Ночь. Холодные капли дождя стекали по окну. Свет одинокого фонаря, стоящего около подъезда, беспокойно метался по тротуару, и уже через несколько секунд обессилено погас. Улица утонула во тьме. Беатриса бродила по кухне от одного угла ко второму. Ей нестерпимо хотелось закурить, и она достала пачку. Осталась последняя сигарета. Зачем она курит? От безделья? Нет, тогда она бы предпочла сон, который практически исчез из её жизни. Одиночество? Возможно. Говорят, сигареты безмолвные друзья. Избавиться от холода? Нет, табачный дым не способен согреть руки. Сигареты — это обман. Бытует мнение, что они могут помочь снять психическое напряжение. Не верьте, это ложь. Во время курения люди отвлекаются от конфликтной ситуации, дают себе перерыв. Но ведь его можно сделать и без табака, как считаете? Да, сигареты непременно обман. Они не спасут от душевной боли, и, тем не менее, нас с детства пугают тем, что сигареты убивают. Незаряженное оружие безобидно. Так и с сигаретами. Не поднесёшь огонь — не получишь вреда. Но вот незадача, когда говорят, что мы умрём от курения, что на счет людей, которые к этому стремятся? Представляете, каково их разочарование, что им снова и снова приходится делать затяжку, а в итоге оставаться живыми. Но… может, в этом и суть сигарет? Они помогают чувствовать себя живыми. Щелчок зажигалки. Мимолётные оранжевые искры. Медленное тление сигареты. Первая затяжка. Горьковатый табачный дым проникает глубоко, охватывает лёгкие. Выдох. Слабое головокружение, оно сродни экстазу. Именно этого хотела Беатриса, держа в руках последнюю сигарету. Она опустилась на стул и закурила, не сводя глаз с капкейков, которые передала ей мама. Она к ним всё ещё не притронулась. К горлу подступил ком. Беатриса сделала ещё одну затяжку и почувствовала укол вины. Она ужасно сожалела, что не уделила в своё время нужное внимание для самого родного человека, а теперь ей придётся отказаться от неё. Она взяла телефон и набрала номер Люси. Была глубокая ночь, но это не имело значения. Больше всего на свете Беатриса желала услышать голос матери. Спустя несколько долгих гудков она всё же ответила. Её сонный голос был словно звон будильника: Беатриса ощутила прилив сил, ей снова захотелось жить. Они проговорили около двух часов, постоянно перезванивая друг другу. Беатриса до сих пор не могла понять — почему и зачем они поссорились? Как она могла поддаться своей гордости? И сейчас, когда до рассвета оставалось меньше часа, Бэт по-настоящему почувствовала, что такое душевная боль. Она не кроется в изменах, не живет в разочаровании в друзьях, она не есть отсутствие выбора. Настоящая боль — это понимать, что ты слышишь голос матери в последний раз. Когда солнце взойдёт, ей придётся навсегда попрощаться с Люси. Удерживая болезненный ком и пытаясь подавить дрожь в голосе, Беатриса пообещала приехать домой на следующих выходных, хотя сама понимала, что это ложь. Она больше не приедет. Никогда. После того, как они попрощались, из глаз Беатрисы полились раскалённые слёзы. Головой она давно приняла предложение Батлера, но сердцем она отчаянно боролась против его системы.
Так она просидела на кухне до утра. Время пролетело очень быстро, хотя минуты тянулись слишком медленно. Сделав себе крепкий кофе, Беатриса распахнула окно. Свежий воздух, пропитанный запахом дождя, ворвался в комнату. В какую-то секунду в голове девушки перемкнуло, и она забралась на подоконник. С неба больше не падали слёзы ночного дождя, лишь ветер тревожно уносил желтеющие листья, словно зовя Беатрису за собой. Она стояла там, в окне, и сверху смотрела на ещё пустую улицу. Ей казалось, словно кто-то там, за спиной, нашептывает ей, чтоб она прыгала и не боялась, что всё это лишь одно мгновение, после которого исчезнет вся боль. Перед глазами предстала картина, как её бренное тело валяется на асфальте, словно выкинутый на съедение ошмёток мяса, а из разбитой головы вытекает тягучая багряная жижа, растекаясь по асфальту и омывая куски вылетевших мозгов. Отвратительная сцена. Пульс стал биться неровно, казалось, мысли, как курок пистолета, целятся прямо в голову. Бэт пыталась вспомнить всю свою жизнь, которую она так ненавидела, но которую так любила. Она вытянула ногу вперёд, и тут же холодный пот выступил на лбу. Устало закрыв глаза, Беатриса начала считать до трёх, и только она хотела сделать шаг, как под окном раздался звук машины. Раскрыв глаза, она увидела Эмили, которая выходила из машины. Почему она здесь, да ещё и так рано? Что ж, в этот раз, стоя на подоконнике, Беатриса была вынуждена выбрать жизнь.
Через короткий отрезок времени раздался звонок в дверь. Конечно, кто бы сомневался, что она приехала к ней. Бэт нехотя впустила Эмили в квартиру, которая бесцеремонно, словно всегда здесь жила, прошла сразу на кухню.
— И тебе доброе утро, — процедила Беатриса, закрывая дверь.
Когда она вошла в комнату, гостья уже сидела за столом, закинув ногу на ногу, и пила её кофе.
— Совершенно не компетентное поведение психотерапевта, — наконец сказала она, сделав очередной глоток, — но давай говорить на прямоту: во-первых, ты не мой клиент, который записан на консультацию, а во-вторых, я уже учла тот факт, что ты стояла на подоконнике.
— И, к тому же, ты была уверена, что я не сплю, — подытожила Беатриса и села напротив.
— Верно, — ответила Эмили и отставила кофе. — В общих чертах я наслышана о твоих проблемах, да и сама была однажды свидетелем твоих галлюцинаций, но этого мало. Что б тебя! — она сложила руки в замок и пристально посмотрела на Беатрису: — Ты не представляешь, как я ненавижу ранние подъемы, я злюсь.
— Но…зачем ты тогда приехала?
— Как мне сказали, это требует немедленного вмешательства, и я не имела права отказаться. Когда я узнала, что мне придётся ехать к тебе, честное слово, я тебя почти возненавидела. Но не принимай на свой счет, на самом деле ты здесь не причем.
— И поэтому ты мне об этом говоришь?
— Я предпочитаю говорить в лицо, а не злиться про себя. Ладно, давай лучше перейдём к делу. Традиционно, у нас есть час. Представь, что это не я пришла к тебе, а ты ко мне. Какие у тебя жалобы?
Беатриса отнеслась к своей гостье скептически. Она недоверчиво окинула её взглядом, а потом всё же ответила:
— Я чувствую себя ненормальной.
— Понятие нормальности очень условно. Все мы относительно и нормальные, и ненормальные одновременно. Что конкретно вызывает в тебе это ощущение?
Бэт призадумалась: а стоит ли ей обо всём рассказывать? Но, с другой стороны, она сама настояла на этой встрече, и хотя обстановка неформальная, всё же было место довериться этой нежданной гостье. Беатриса рассказала ей обо всём, что беспокоило её за столь долгое время. Для того, чтоб Эмили могла провести полноценную диагностику состояния, Бэт была вынуждена рассказать о своих колебаниях настроения, о том, что достаточно часто здоровые эпизоды жизни чередуются с эпизодами заболевания, что в частности испытывает внезапное желание рассмеяться или заплакать, при чем в неподходящий для эмоции ситуации. Так же пришлось детально рассказать про слуховые галлюцинации, внутренний голос, который ведёт с ней диалоги. О проблемах со сном и про суицидальные наклонности Эмили уже и так знала, поэтому эти детали они упустили. Помимо всего вышеперечисленного, Беатриса рассказала и про Томаса, который был её психотерапевтом в Ньюпорте и о том, что были исключены такие расстройства, как шизофрения, биполярное расстройство и психоз.
Внимательно выслушав свою клиентку, Эмили немного призадумалась, а потом ответила:
— У меня есть одно предположение, но сложность диагностики заключается в разнообразной симптоматической картинке. Для постановки верного диагноза стоит провести тщательное обследование, собрать анамнез и, учитывая симптоматику болезни, уже прийти к нужному выводу. — Она взглянула на таймер и подытожила: — исходя из твоих слов, я более чем уверена, что у тебя шизоаффективное расстройство, но я не смогу точно сказать, у тебя депрессивный тип, маниакальный или смешанный. Всё это требует более детального вмешательства, и, боюсь, нам предстоит с тобой встречаться намного чаще, чем я думала. Необходимо будет назначить тебе не только антипсихотические препараты, как при шизофрении, но и нормотимики… и антидепрессанты. Кроме медикаментозного лечения я буду проводить с тобой психотерапию. Но чтобы составить график мне необходимо будет время, я позвоню тебе при первой возможности. Покажи мне ещё раз таблетки, которые тебе прописал Томас.
Беатриса достала из выдвижного в столе ящика аптечку. Она протянула Эмили упаковку и та тяжело вздохнула:
— Нет, тебе их нельзя. Скорее всего, в тот момент, когда ты только начала страдать от своего расстройства, у тебя наблюдалась лишь симптоматика обсессивно-компульсивного расстройства, Она часто появляется при шизофрении, но в твоём случае я вижу ярко выраженные симптомы шизоаффективного расстройства. — Она отложила упаковку в сторону. — Его можно воспринимать как промежуточную форму между шизофренией и биполярным расстройством. Скажу прямо — да, нахождение в больнице необходимо, и если ситуация ухудшиться, мы сделаем всё, что в наших силах, чтоб ты получила необходимое лечение, но пока что давай попробуем ограничиться лекарствами. Вот это, — она снова указала на таблетки, прописанные Томасом, — пить больше нельзя. Твои таблетки лишь ухудшают обсессивно-компульсивную симтоматику.
Беатриса потёрла лицо ладошками и, жалобно посмотрев на Эмили, ответила:
— Это всё конечно очень хорошо, но я почти ничего не поняла.
— Ладно, я объясню тебе простым языком… в общем, тебя пичкали дрянью, которая необходима при лечении других заболеваний, из-за чего твоё состояние ухудшилось. Постановка шизоаффективного расстройства требует длительного времени, потому что его сложно отличить от шизофрении. И кстати, течение болезни может привести к инвалидности, но мы постараемся сделать всё, чтобы вернуть тебя к более-менее нормальной жизни. Так понятно?
— Я буду инвалидом?!
— Черт, я сказала тебе, что мы вернёмся к нормальной жизни, а ты услышала только это, — она ещё раз посмотрела на таймер. — Мне пора идти, но настраивайся на то, что у нас будет ещё очень много встреч.
— Ладно, хорошо. Спасибо, что приехала ко мне.
— Я это делаю не ради тебя, Бэт. И, честно говоря, я не испытываю к тебе особой симпатии. Меня совсем не радует тот факт, что ты близка с некоторыми моими друзьями.
— Что ж, и за честность тоже спасибо. Слушай, Эмили, ты же общаешься с Брэдом? — Беатриса стала нервно потирать ладошки. — Мне нужно как-то связаться с ним. Ты бы не могла дать его номер?
— Нет, мы поссорились, и я избавилась от всех его контактов. У тебя что-то важное?
— Очень, к тому же, срочное.
Эмили на мгновение призадумалась, а потом нехотя все же ответила:
— По идее, он уже на работе, в офисе. Если хочешь, я подвезу тебя. Всё равно в одну сторону.
— О, это было бы чудесно! — восторженно выкрикнула Бэт и поспешила переодеваться.
Она не хотела быть обузой для своей гостьи, а потому не заставила её долго ждать.
По дороге в офис Эмили с любопытством пыталась узнать причину такой срочности, да ещё и в столь раннее время, но девушка лишь отшучивалась или переводила тему. На самом деле ей нужен был вовсе не Брэд. Она хотела связаться с Ником, потому что его телефон был вне зоны доступа. Через парня она хотела всего-то выйти с ним на контакт, но встреча в офисе оказалась вариантом намного лучше.
— Седьмой этаж, — сказала Эмили, затормозив около высотки. — Но у тебя могут возникнуть проблемы с охраной.
— С этим я уж как-то разберусь, — ответила Беатриса и, слегка замявшись, добавила: — спасибо, что уделила мне время. Не думала, что Логан так скоро поговорит с тобой на счет моей просьбы.
На лице девушки выступило непонимание, и она вопросительно выгнула бровь, а после, словно что-то осознав, расхохоталась:
— Да, пожалуйста. Только, не стоит с ним обсуждать мой утренний визит к тебе, не думаю, что он будет в восторге.
— Хорошо, — с улыбкой ответила Беатриса и вышла из машины.
Офисное здание казалось воистину громадным, но оно не отличалось архитектурным изяществом на фоне остальных высоток. Неужели штаб-квартира Николаса занимает только один этаж, — подумала про себя Беатриса, заходя внутрь. Всё в округе напоминало торговый центр. Слева раздался щелчок. Дверь лифта открылась, и оттуда вышел Брэд.
— Слава богу, ты здесь, — облегченно выдохнула Бэт и позволила парню заключить её в объятия.
— Эмили предупредила о твоём приезде.
— Когда она успела? Стой… она ведь сказала, что удалила твой номер.
— Значит, соврала.
— Зачем? Теперь мне как-то неловко, всё можно было уладить в телефонном режиме.
— А что ты хотела?
— Вообще-то, мне нужны были контакты мистера Батлера…
— Оу… — казалось, словно Брэд огорчился. — Он уже на месте. Вы с ним договаривались о встрече?
Она покачала головой.
— Ладно, думаю, он сможет сейчас уделить тебе немного времени. Идём.
Беатриса последовала за ним в лифт, который за считанные секунды доставил их на нужный этаж. Дверь распахнулась, и перед глазами девушки предстал просторный холл в светлых тонах. Практически около лифта стоял стол с несколькими компьютерами, за которым сидел мужчина в костюме. По выражению его лица можно было сделать вывод, что дружелюбия в нём мало.
— Подожди здесь, — Брэд указал рукой на ряд кресел.
Все залы, кроме той, в который он вошел, были огорожены стеклянной стеной. Не заметив ни одной женщины на этаже, Беатриса сочла Николаса сексистом. Это почему-то стало раздражать ее, и она вновь ощутила подступающее волнение, от чего непроизвольно стала подергивать ногой. Взгляд охранника становился почти невыносимым, и Беатриса решила в ответ бесцеремонно его разглядывать. Но, казалось, это не вызвало в нём никакого чувства дискомфорта.
— Можешь заходить, — окликнул её Брэд и девушка отвлеклась.
Заметно занервничав, она встала и поправила слегка смятую одежду, которая совершенно не соответствовала этому месту. Брэд придержал дверь, и она осторожно вошла внутрь. Николас стоял лицом к окну и разговаривал по телефону. Его голос был грубее, чем Беатриса запомнила, и от того по телу пошел холодок. В этот же миг он выкрикнул, заставив её содрогнуться. Интересно, о чем он говорит? Это не английский…наверное, итальянский. Но, судя по всему, тема разговора далека от приятной. Бэт всё ещё стояла у двери, когда Батлер окончил разговор. Он повернулся, и она слегка прикусила губу. Белая рубашка и черный галстук были ему очень к лицу. Николас указал на кресло, стоящее напротив стола:
— Присаживайся, — его голос стал мягче, и девушка позволила себе расслабиться.
Она сглотнула слюну и заняла сидение. Батлер сел напротив и, заинтересовано глядя на Бэт, выгнул бровь. Она всё ещё молчала, и только после того, как он выжидающе вздохнул, сложив руки в замок, Беатриса опомнилась:
— Ах да, извините, что пришлось врываться к вам на работу. Я касательно вчерашней встречи.
— Внимательно слушаю.
— Я принимаю ваше предложение и хотела бы узнать подробности своей работы.
На его лице мелькнула тень улыбки.
— Хорошо. Тогда слушай. Традиция, когда жены мафиози растили детей и передавали послания мужей из тюрем другим членам мафии, берёт начало еще в середине девятнадцатого века, но она стала стремительно устаревать. Чтобы защитить свои незаконно нажитые активы от конфискации, мы стали передавать права собственности женам и сёстрам. Больше всего женщин в ресторанном бизнесе и гостиничной индустрии, — он закурил сигару. — Думаю, ты уже заметила, что в моём офисе женщин нет, но это не значит, что их нет в нашей семье. На самом деле я противник того, чтоб вы вмешивались в наши дела, этому есть личная причина, но я должен признать тот факт, что времена меняются, и наша система так же подлежит трансформации.
— Ну, это вполне логично. Разве женщины не идеальные доверенные лица?
— И да, и нет. Как правило, у них или небогатое криминальное прошлое, или отсутствует вовсе, так что юридическая экспертиза не может их подловить. — Ник сделал затяжку и, посмотрев на наручные часы, после выдержанной паузы продолжил: — к примеру, моя жена, Лилиан, по сей день ведёт финансовую деятельность в Италии, чтоб спрятать настоящих владельцев активов.
— Мне казалось, она не имеет никакого отношения к вашей работе и к тому же… разве вы не разведены?
— Мы давно не живём вместе, но на бумаге мы всё ещё муж и жена.
— Но она говорила, ей не нравится ваша работа и она явно не хотела быть её частью.
— Так и есть. Лилиан подумывала уйти, но когда Боско присоединился ко мне, всё же осталась ради сына. Мы неспроста вывезли моего мальчика из Италии и оставили на попечение Дарби и Карен. Было необходимо, чтоб он остался, так сказать, «белым воротником». Мы давно отошли от системы, когда своих наследников отправляли постигать школу жизни в тюрьмах.
— Честно сказать, я бы никогда не подумала, что Лилиан имеет отношение к мафии, да и Боско открылся мне из-за случайности.
— Угу, — Ник потушил сигару и встал из-за стола. Он открыл сейф позади себя и принялся что-то искать в нём, продолжая рассказ: — своих женщин мы призываем к скромности и запрещаем выставлять напоказ богатства, чтоб они не привлекали внимания своими драгоценностям, одеждой или автомобилями. Если мы попадаем в тюрьму, они остаются последним бастионом клана и ведут его бизнес.
— И всё же, вы почему-то против женщин, — с упрёком повторила Беатриса.
Николас достал из сейфа массивную папку и положил её на стол. Он отыскал в ней старую фотографию, после чего протянул Беатрисе. Прежде, чем он что-то сказал, девушка испуганно откинула её обратно на стол и дрожащим голосом спросила:
— Кто эта женщина?
Батлер взял фотографию, и на его лице промелькнула грустная улыбка:
— Аманда Харрисон.
За плечом Беатрисы раздался скрипучий смех, который слышала только она. Девушка непроизвольно обернулась, увидев, как за одним из кресел сидит преследующий её кошмар: блондинка с измученным лицом, на котором, к удивлению, больше не было кровавых ран. Она сидела неподвижно, с застывшей гримасой ужаса, словно наблюдала за этим разговором давно. Беатриса понимала, что лишь она видит это существо, но ей с каждой секундой становилось всё труднее сдерживать нахлынувший страх, в особенности, когда она смогла хоть немного сложить фрагменты воедино: женщина на фотографии и есть это существо.
— Ты как-то спросила, любил ли я, — голос Николаса заставил её опять повернуться к нему. — Я безумно любил эту девушку.
— Она мертва, да?
— Да, — он повернул к ней снимок. — Мужчина, рядом с ней, Майкл Харрисон. Мой бывший лучший друг и её муж. Я уважал Аманду больше, чем любого из своих поддельников, и, когда нам поручали вести дела с торговцами, у которых клан покупал наркотики, я полностью мог довериться только ей. Аманда была очень умна, занималась финансами клана и руководила отмыванием денег. Она хорошо разбиралась в бухгалтерии.
Бэт ощутила холодное прикосновение к плечам и запах старья. На лбу стал выступать пот, когда скрипучий голос прошептал:
— Спроси его: что со мной случилось?
— Ник, что с ней произошло?
— Вместо меня она выбрала Майкла и это её погубило. Я бы смог её уберечь! Но Майкл… он вбивал в её голову всякие глупости про обычную жизнь! Он подставил её.
— Ложь! — яростно выкрикнуло существо, и с отчаянием врезавшись в Николаса, растворилась.
Бэт старалась сидеть смирно, словно ничего вокруг неё не происходило.
— Я сейчас вернусь, — сказал Николас и вышел из кабинета.
Девушка с облегчение выдохнула и распласталась в кресле, хотя на самом деле её тело изнывало от напряжения. Она не знала, может ли доверять Батлеру. Бэт подтянула ближе фото и внимательно принялась его изучать. Лицом Аманда была чем-то схожа с самой Беатрисой, вот только губы были тоньше, а на носу виднелась горбинка. Рядом стоял молодой парень. Его каштановые волосы были приглажены к затылку, они открывали широкий лоб. Он стоял с гордо расправленным плечами, смотрел на Аманд, у и обнимал её одной рукой за талию. В его взгляде было взаправду слишком много любви. К снимку притронулась костлявая рука в ожогах, от чего Беатриса тут же вскочила с кресла. Умершая блондинка с печалью смотрела на своего возлюбленного, а после обратилась к Беатрисе:
— Николас не всё тебе рассказал. Меня убил не Майкл, а он сам, — из её глаз вместо слёз хлынула кровь. — Тебе уже поздно бежать, но ты должна знать, что он не любит женщин, потому что они слабое звено. Моя жизнь была наполнена страхом, жестокостью и убийствами. Только Майкл дарил ощущение безопасности.
— Так что с тобой произошло? — шепотом спросила Бэт.
— Когда мы обручились, и я забеременела, меня всё чаще стали посещать мысли, что я не хочу такой жизни для своего ребёнка. Я знала слишком много и прекрасно понимала, что отныне я лишь ходячий труп. Они всё ещё верят, что их выдал Майкл… это не так, — девушка перевела взгляд на фото. — Из криминального мира у нас есть только два пути — сотрудничество с властями, или попытка сбежать своими силами, что, в общем-то, невозможно.
— То есть, ты стала сотрудничать со следствием, чтобы вытащить свою семью?
— Да… Майкл был взбешен, когда узнал о моём поступке, но пути назад не было. Мафия таких оплошностей не прощает. Мы были под защитой свидетелей, и мой муж делал всё возможное, чтоб уберечь нас с ребёнком. Вот только, к тому моменту Николас уже занял место лидера. Он нашел нас.
— Но ведь Майкл выжил?
Девушка посмотрела на Беатрису и закивала. Она подошла совсем близко и, ухватив её за руку, упала на колени:
— Ты не больна. Твои видения не проделки разума. Я не враг, но таблетки блокируют доступ к твоему сознанию, и мне приходится пробиваться к тебе из последних сил. Помоги Майклу, он не виновен.
— Но ведь я не знаю…
— С кем ты говоришь? — прервал её вошедший Николас.
Бэт опустила глаза и никого не обнаружила рядом.
— Мысли вслух, — пробормотала она. — Ник, касательно Майкла. Что требуется от меня?
— Пока что моим ребятам нужно немного времени. Он должен думать, что в безопасности. К тому моменту я подготовлю тебя, и ты сможешь проникнуть в его клан. Мне нужно знать их систему работы изнутри.
— А что потом?
— Ликвидируем, конечно же. Он угроза для нас.
Беатриса ощутила подступающую тошноту. Ей не хотелось продолжать диалог. Мужчина откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.
— Я здесь подумал… сегодня, ты можешь мне здорово помочь.
— Как?
— У меня будет одна важная встреча, где я обязан заполучить маленькую вещь, вот только этот человек её в любом случае не отдаст.
— Что за вещь?
— Предполагаю, это флешка.
— И что на ней?
Ник саркастично улыбнулся:
— Тебя это волновать не должно.
— Ладно, тогда что от меня полагается?
— Быть рядом, — в его голосе прозвучала не столько строгость, сколько мольба. — Сейчас ты поедешь с Брэдом, у меня уже нет времени вводить тебя в курс дела. Он всё и объяснит.
Нервный комок подступил к горлу, но в ответ Беатриса лишь кивнула.
— Можешь идти.
Не попрощавшись, она вышла из кабинета, всё больше понимая, что не готова стать частью его мира, но дороги назад уже не было. Охранник всё так же сверлил её недовольным взглядом, от чего Беатрисе стало ещё хуже. Она вызвала лифт, нервно постукивая ступнёй. Это секундное ожидание казалось вечностью. Наконец, двери лифта открылись, и девушка вошла в него, желая поскорее сбежать из этого офиса. Прежде, чем дверь закрылась, из кабинета вышел Брэд. Он только поднял указательный палец, пытаясь что-то сказать, как Беатриса его опередила:
— Мне нужно покурить. Я буду ждать тебя у входа.
Дверь закрылась.
***
Беатриса торопясь выбежала из здания. Почему ей вдруг стало так страшно? Может, это паническая атака? В лёгких не хватало воздуха, сердце бешено колотилось. Взглядом она отыскала место для курения и на ходу стала пытаться поджечь сигарету. Прислонившись к стене, она сделала долгожданную затяжку. Откуда такое волнение? Может, из-за того, что Батлер приподнял перед ней завесу ранее неизвестного мира, или из-за того, что уже сегодня ей предстоит отправиться на своё первое задание? А может, дело в её больной голове? Неужто ей действительно всё видится неспроста? Нет, глупости. Это проделки разума. Так сказать, из-за недоверия к Николасу, он создает силуэт Аманды, выдвигая лишь одно из предположений её появления. Наверное, она просто пытается в такой способ оправдать свою болезнь. Слишком много деталей для одного дня.
— Эй, красивая, — послышался голос со стороны. Беатриса выкинула сигарету, когда Брэд подошел к ней. — Всё хорошо? Ты выглядишь какой-то…
— Напуганной, — подхватила она. — Да, мне страшно.
Парень приобнял её, отводя в сторону машины:
— Ничего, это нормально. Сегодня ты проведешь со мной, наверное, весь день.
— И куда мы поедем?
— Кушать мороженное.
— Что?! Ты серьёзно?
— Не любишь мороженное?
— Люблю, но…
— Вот и славно, — он с улыбкой отворил дверцу автомобиля, и Беатрисе не осталось ничего, кроме как сесть в неё.
Девушка не знала, куда Брэд её везёт, и не решалась спросить, да и зачем? Почему-то рядом с ним у неё возникало то самое чувство безопасности. Парень тоже молчал, лишь время от времени поглядывая на свою пассажирку. Машина припарковалась около скромного заведения, на котором висела вывеска «Бургер сити». Внутри было очень уютно. Заведение больше подходило для семейного отдыха. Двое заняли столик около входа, и совсем скоро к ним подошел молодой парень, на бейджике которого было имя Алекс. Он поздоровался с Брэдом и положил на столик меню, явно не торопясь уходить. Беатриса не сразу поняла, чего он ждёт, пока не заметила, как осторожно Брэд вытягивает из книжечки конверты и прячет их во внутреннем кармане пиджака.
— Готовы сделать заказ? — безразлично спросил Алекс.
Брэд протянул Беатриса меню, но она его не взяла.
— Я здесь только ради мятного мороженного с шоколадной крошкой.
— Прошу прощения, но у нас только ягодное и сливочное, — ответил официант.
— Тогда сливочное.
Алекс перевёл взгляд на Брэда.
— Зефирный латте с миндальным сиропом.
— Зефирный латте? — переспросила Бэт, пряча улыбку за ладонью. — Это сильно.
— Думаешь, стоило попросить без кофеина?
— Твои вкусы, оказывается, очень необычны.
— Ты даже не представляешь, как много обо мне не знаешь.
— Естественно, мы ведь знакомы, по сути, всего ничего. Но я уже не удивлюсь, если твоя квартира будет в розовых тонах.
— Что за глупости? Конечно, нет, я же мужчина! — он постучал пальцами по столу, а потом добавил: — она не в розовых, а в малиновых.
Беатриса рассмеялась. Алекс принёс мороженное: несколько белых шариков, облитые топингом и щедро присыпаны шоколадной стружкой. Девушка с нетерпением запустила ложечку в блюдо и проглотила ледяное лакомство. Как же давно она не ела мороженное! Этот вкус пробил детские воспоминания, когда она с мамой после школы заходила в маленькое кафе около дома, в котором после ещё не раз заседала с Боско. Мысль о друге заставила безмятежность сойти на нет. Она совсем позабыла про него и Логана, но чувство вины тот час улетучилось, когда она напомнила себе, ради кого согласилась сотрудничать с Ником. Не высовывая ложку со рта, Беатриса с любопытством проследила за официантом, который помимо кофе поставил на стол пузырёк, ранее спрятанный в рукаве. Когда Алекс покинул их, она вопросительно посмотрела на Брэда, который уже упрятал пузырёк в карман.
— Что это? — спросила она.
— Лекарство, — спокойно ответил парень и принялся доставать зефирки из кофе. Как бы невзначай он протянул одну из них Беатрисе, но она поморщилась.
— Мы не просто приехали сюда за мороженным, так ведь?
— Угу, — он с аппетитом топтал одну зефирку за другой. — Не смотри так на меня, убиваешь всю любовь к сладкому.
— Колин сказал мне… — она замолчала, когда Брэд подавился своим лакомством. — Побить по спине?
— Не не, лучше по ушам, — он откашлялся. — Не называй его так, он может рассердиться.
— Да как-то само вырвалось… В общем, Николас сказал, ты введешь меня в курс дела. Я вся во внимании.
Он отставил кофе в сторону.
— А говорят, ни одна неприятность не стоит испорченного аппетита.
— Это ты к чему сказал?
— К тому, что ты одна сплошная заносчивая неприятность. Мне наконец-то удалось вырваться днём с работы и вместо того, чтоб наслаждаться своим латте, который, кстати, нормальный только здесь, я наблюдаю, как твоё мороженное тает вместе с моим зефиром.
— Когда умрём, тогда и будешь отдыхать на том свете, подогревая кофе, и жаря зефир на углях сколько захочешь. Что за пузырёк тебе отдали? И почему я здесь?
— Этот пузырёк не для тебя, — он задумался. — Подожди, ты сейчас сказала, что я буду гореть в аду?
Беатриса показательно закатила глаза, Брэд цокнул.
— Ладно. В этом пузырьке токсин. Он нужен Нику. У него в полдень будет встреча… Да на кой черт это тебе? Ты нужна будешь вечером. Мы поедем с тобой в одно место, где ты будешь работником, скажем так, на сутки. Главное — всегда держись Николаса.
— Он сказал, что мне нужно будет что-то забрать.
— О да, это самое интересное. Придётся импровизировать. Тебе, конечно же. Скорее всего, времени будет мало и рядом с клиентом будет охрана.
— Какая прелесть. А мне с ней что делать?
— А я откуда знаю? Слушай, Бэт, после фразы: «езжай с Беатрисой в «Бургер сити», я вообще ничего не слушал. Я просто хотел свой латте. — он опустил глаза и вздохнул: — ну вот, зефир растаял. Довольна?
— Господи, Брэди, я куплю тебе пачку таких.
— Нет, это другое, ты не понимаешь.
— Не могу поверить, что ты действительно работаешь на Ника с такими приоритетами…
— Вот когда растает твоё мороженное, тогда поймёшь! — он допил остатки кофе и словно по щелчку пальцев его беззаботность улетучилась. — Мне надо уладить ещё пару вопросов, а ты доедай и жди в машине.
Бэт кивнула. Она еще немного посидела за столиком в одиночестве, наслаждаясь холодным лакомством, а потом последовала указаниям Брэда.
В машине было душно. Она приоткрыла окно и включила радио. Что ж, иметь Брэда в напарниках не так уж и плохо. По крайней мере, он оказался не таким уж дурачком, как она считала изначально. Минут через десять он тоже вышел из кафе и занял водительское кресло.
— Что дальше? — спросила Бэт.
— Я отвезу тебя к месту встречи, там тебе объяснят все нюансы. С Джо всё уладили, так что по поводу своей работы не переживай. Мне нужно в офис, не смогу зайти с тобой, но войдёшь через чёрный ход. Охранникам скажешь, что тебе нужна Грейс. За тебя договорились, так что не переживай, она ждёт.
— Ты ведь будешь со мной вечером?
— Конечно.
— Хорошо. Тогда вези меня к своей Грейс.
Брэд привёз девушку к трёхэтажному зданию, на котором висела вывеска «Платина». Днём оно выглядело достаточно примитивно и обыденно, окна были закрыты защитными ролетами. Ничего не объяснив, парень оставил Беатрису в полной растерянности. Она подошла к главному входу, на котором можно было увидеть лишь часы работы. Заведение открывалось в восемь часов вечера. Обойдя здание, Беатриса увидела камеры наблюдения и около трёх дополнительных входов. Внимание привлёк именно тот, около которого был домофон. К счастью, на звонок ответила та самая Грейс, и девушке не пришлось объясняться, зачем она пришла, ведь, по сути, она даже не знала, как правильно сформулировать вопрос. Пройдя через кучу штор, она попала в главный зал и замерла. Перед ней открылся вид на бар и трёх- или даже четырёхметровую сцену, на которой стояли пилоны. Первое желание было бежать отсюда как можно скорее, но от этого необдуманного поступка её остановила подошедшая к ней женщина в возрасте. Она явно подвергалась не одной пластической операции, но выглядела очень богато и ухожено.
— Лейла, правильно? — спросила она.
Беатриса растерянно закивала, выдавливая из себя что-то похожее на улыбку.
— Я представляла тебя немного другой. Идём, Лейла, поговорим с тобой.
Женщина последовала в отдаленную комнату. Беатриса плелась рядом, с опаской разглядывая стены заведения.
Судя по зеркалам и вешалкам, Грейс привела её в гримёрку. Женщина села на кресло и внимательно стала осматривать не на шутку испугавшуюся Бэт.
— У тебя нет опыта работы в таких заведениях, верно?
— Да, — едва слышно ответила она.
— Это плохо. У нас жесткий отбор, если бы не Алекс, я бы тебя не взяла, хотя внешние данные у тебя соответствуют.
— Вам не стоит переживать по поводу моего опыта, я быстро учусь.
— Это хорошо, — она задумчиво подпёрла подбородок рукой. — В официантках тебе придётся много бегать, сидеть запрещено. Уверена, что хочешь?
— Иначе я бы сюда не пришла.
— Алекс сказал, у тебя сложная финансовая ситуация. Расскажи мне.
— Не люблю рассказывать о своих проблемах, — она прикусила губу, пытаясь что-то придумать на ходу. — Мне нужна круглая сумма на операцию…
— Тогда тем более будешь долго работать. Чаевые, конечно, неплохие, но если хочешь заработать, я бы тебя отправила на пилон. Да и как показывает практика, со временем девочки просятся на сцену, так зачем тратить время попусту?
— Я не очень пластична, — тут же возразила Беатриса. — Да и пилон это слишком сложно, вряд ли я справлюсь.
— На счёт этого не переживай, пару месяцев и ты будешь очень даже пластичной. Лейла, у меня предложение. Я позвоню одной из девочек, она придет, и вы с ней немного потренируетесь. Тебе не нужно будет делать сложные трюки, вы отработаете лишь базовые и сделаете несколько связок. Их хватит на один вечер, а после ты решишь, хочешь ли бегать по залу.
— Думаете, я смогу управиться за девять часов?
— Думаю, сможешь. Разденься.
Беатриса не пререкалась. Она сняла одежду и предстала перед Грейс в кружевном нижнем белье. Женщина одобрительно улыбнулась.
— Ты хороша, Лейла. Незачем прятать такую красоту под униформой, но и заставлять я тебя не буду. Решай.
Беатриса отвела взгляд в сторону. Ей вообще не нравилась перспектива ни официантки, ни танцовщицы. По крайней мере, не в подобном заведении. Но с другой стороны, что ей оставалось? Ни Николас, ни Брэд не дали чётких указаний. Она не знала, как поступить, но и уйти не имела права. В итоге, согласилась, чем смогла расположить к себе Грейс. Ждать одну из танцовщиц пришлось недолго, она приехала на место работы примерно за час. Девушка была молодая, наверное, даже одного возраста с Беатрисой, но, как оказалась, уже была одна из лучших в своей сфере. По рассказам Грейс, эта танцовщица была любимицей публики. На её руках выступали подкачанные мышцы, грудь была второго размера, длинные прямые волосы, стройные ноги и миловидное лицо. Что ещё было необходимо для такой работы? Девушка представилась Кристиной, и, к удивлению Беатрисы, они быстро нашли общий язык. Почему-то она думала, что между танцовщицами всегда идёт борьба и что они не горят желанием помогать друг другу, но исходя из увиденного, поняла, что это лишь стереотип. Хотя, может быть, Кристина просто не видела в ней соперницу?
На сцене девушка рассказала Беатрисе о том, что танцы на пилоне не всегда подразумевают под собой силовую нагрузку, и, поскольку она новичок, лучше остановиться в направлении «Pole Exotic». Кристина с пониманием отнеслась к своей ученице, а потому начала обучение со стандартных навыков дефиле, одолжив на время свои старые стрипы, и лишь потом перешла к базовой части урока, которой стало изучение техники работы на полу, выполнение прогибов, стоек и волн. Спустя некоторое время Беатриса смогла запомнить легкие связки, выполнить несложные «крутки» и простые элементы на пилоне. Чтоб дать телу небольшой отдых, оставшееся время Кристина потратила на упражнения для развития эмоциональной составляющей танца: мимике и взгляде. За прохождением тренировки со стороны неотрывно наблюдала Грейс, которая сочла Беатрису действительно талантливой ученицей, которая доказала на деле, что может обучаться быстро, но всё же было решено, что в первый раз на сцену она выйдет без каблуков, хотя это и противоречило правилам.
***
Гримёрка была забита танцовщицами. Каждая из девушек была индивидуальна: некоторые были худыми, некоторые имели пышные формы, у всех был свой личный наряд. Кристина подошла к Беатрисе и, обняв её за плечи, прошептала:
— Ты главное не волнуйся, если забудешь какую-то связку, просто импровизируй. Танец это не просто движение, это то, что находится внутри нас. Загляни в себя, и ты справишься.
Она посмотрела в зеркало, увидев в нём отражение улыбающейся Беатрисы. Ей не хотелось улыбаться, но она должна была.
— Лейла — значит ночь, так ведь? — Кристина взяла в руки палетку теней. — Мы вложим в тебя всю глубину этого значения.
Девушка помогла Беатрисе сделать дымчатый макияж и вместо просто распущенных волос, приподняла макушку, оформив её плетением, но при этом оставив нижние пряди свободными, придав им пружинистого вида. Остальные девушки в гримёрке наблюдали за этим действием с некой неприязнью, было видно, что они смотрят на новую танцовщицу свысока. Когда Кристина закончила, она отвела Беатрису к своей стойке с одеждой и принялась подбирать наряд.
— Ты так много для меня делаешь, — заметила Бэт.
— Пустяки, — всё с такой же беззаботной улыбкой ответила Кристина. — Когда-то я была такой же зелёной, как ты. Мне бы тогда кто помог… Вообще, такая помпезность во внешнем виде не приветствуется, мы не должны своим видом отвлекать гостей от движений танца, но справедливости ради, это твой первый выход! Если ты не возьмешь их танцем, значит должна быть неотразима внешне. Обещай, что ты не полезешь крутиться на пилоне.
Бэт поморщилась:
— Как-то и желанием не горю, не хотелось бы травмироваться в первый же рабочий день.
— Тогда держи, — она протянула наряд.
Беатриса с непониманием разглядывала вешалку, пытаясь понять, в какое из отверстий необходимо всовывать руки, а в какое ноги, чем вызвала у Кристины очередной смех. Когда она всё же разобралась и подошла к зеркалу, то увидела, как её обтягивает черный боди, который представлял собой соединение широких эластичных резинок, что лишь слегка прикрывали её интимные зоны, а на спине в области шеи и бюста были застежки для фиксации. Кристина осмотрела свою ученицу:
— Чего-то здесь не хватает… знаю! — она взяла из стойки полупрозрачную накидку и ремешками завязала на талии Беатрисы. — Вот теперь ты готова к сексуальным приключениям.
— Спасибо, — Беатриса крепко обняла её. — У меня будет три номера?
— Да и твой выход через пятнадцать минут.
— А ты когда будешь танцевать?
— Ещё не скоро. Я, в общем-то, вишенка на торте, — она снова залилась смехом, но утихла, заметив, как Бэт теребит пальцы один за другим. — Эй, не волнуйся. Ты справишься. Я буду держать за тебя кулачки.
— Да пусть выпьет для уверенности, — сказала одна из танцовщиц и протянула стакан.
Кристина тут же вырвала его из рук коллеги и прошипела:
— Никакого алкоголя. Не хватало, чтоб она ещё потеряла координацию на сцене, — девушка поставила стакан на трюмо и прошептала так, чтоб услышала только Беатриса: — никогда не доверяй девушкам в гримерках. Это они с виду милые, а в этой жидкости может быть подмешано что угодно. А теперь иди и жди свой выход.
Бэт повиновалась. Уже там, за сценой, она поняла, как же сильной её сковывает страх. Конечно, она успела привыкнуть к публике благодаря выступлениям в «таверне Джека», но это казалось мелочью, по сравнению с предстоящим номером.
Наконец, настало время её выхода. Шаг, ещё шаг… Сердце бешено колотилось, каждый удар застревал в горле. Ей хотелось поскорее прекратить эту пытку. Выйдя на сцену, девушка ощутила смущение, как от своего наряда, так и от количества человек в зале. И хотя свет был приглушенный, сравнивая свой внешний вид с остальными танцовщицами, Беатриса знала, что смогла привлечь к себе внимание. Прежде, чем начать танцевать, она постояла немного около шеста, позволяя мужчинам любоваться собой, а после, вспомнив все слова и движения Кристины, стала извиваться около пилона подобно кошке. В голове только и звучало: «минимум трюков, максимум пластики!». Как бы сильно Бэт не хотела «заглянуть в себя» и отдаться танцу, она была переполнена волнением, ведь руки так и норовили соскользнуть, мышцы начинали дрожать от напряжения, при этом необходимо постоянно контролировать натянутые носочки и осанку. Девушка как могла, сохраняла в себе сексуальность, томность и тягучесть каждого движения, понимая, что сейчас все взгляды прикованы только к ней. Она обязана была покорить грацией и заманить гостей в свои сети. Она должна была вызвать желание. Музыка казалась бесконечно длинной, но, словно предугадав её завершение, Бэт сделала круг возле пилона, закинула на него ногу и откинулась назад. Когда номер был окончен, она поспешила в гримерку, где Кристина встретила её поздравлением и упрёком одновременно. Как оказалось, теперь Беатриса должна была выйти в зал и танцевать около двух минут возле каждого клиента, что повергло её в шок.
— Я могу привести себя хотя бы в порядок? — раздраженно спросила она.
— Только не затягивай, иначе потом влетит от Грейс.
Бэт кивнула и направилась к своему столику. Ей хотелось умыться, макияж вызывал усталость. Она принялась вытирать пот с лица, предвкушая, как неумело ей придется вертеться возле незнакомых мужчин, лишь бы те впихнули в её повязки свои деньги. Женский лепет затих, когда в гримерку вошла Грейс. Она скрестила руки и с довольной улыбкой сказала:
— Ну что, Лейла, поздравляю. Ты не хотела выходить на сцену, а вон как всё здорово получилось. Кстати, ты заказана из особого меню.
— Особое меню? — переспросила Бэт.
— Да. Ты уволена на ночь.
— Как это уволена? — растерянно произнесла она. — Я сделала что-то не то?
Гримерка заполнилась смехом.
— Нет, это значит, ты всё сделала как надо, — объяснила Кристина. — Кому-то ты очень понравилась, а поэтому отдана ему на всю ночь. Какой-то папочка щедро за тебя заплатил.
Беатриса была в смятении и ужасе одновременно. Теперь сердце не просто учащенно стучало, казалось, оно бьется в судорогах. Подступила тошнота. Ей ничего не оставалось, кроме как надеть каблуки и выйти вслед за Грейс. Она указала ей, к какому столику подойти и скрылась где-то в зале. Бэт сделала несколько шагов и замерла. Ей захотелось плакать. Она была жалкой для самой себя, ведь оказалась совершенно неготовая к такой жизни. Кто-то приобнял её за талию и Беатриса в ужасе содрогнулась, но знакомый голос вернул самообладание.
— Хорошее выступление, Лейла, — сказал Брэд, сделав акцент на её псевдониме.
Больше всего ей сейчас хотелось уткнуться в его шею и спрятаться за огромными плечами, найти в его объятиях убежище от этого кошмара.
— Брэди, — жалостливо произнесла она, — мне плохо. Я не хочу всего этого. Мне сказали, я должна быть всю ночь с каким-то выродком.
— О, этот выродок тебя очень ждёт, — он просунул ей в руку пузырёк и несколько таблеток.
— Что это?
— Тебе нужно будет добавить несколько капель содержимого в любой напиток клиента, у нас днём всё пошло наперекосяк, поэтому извини, подстраховать не получилось. А таблетки в твоих руках — снотворное. Его нет в нашем плане, это моя инициатива. Я обещал, что присмотрю за тобой, поэтому не волнуйся, я постараюсь быть как можно ближе, но в случае чего, вдруг начнет, кто цепляться, вскорми их любым способом. Конечно, понадобится где-то минут тридцать, чтоб они подействовали, но всё лучше, чем ничего.
— Звучит не очень обнадеживающе. Куда мне это всё деть? Ты резинки, которые прикрывают мои соски, сам видишь, мне разве что в одно место твои тюбики с таблетками запихнуть.
— Пихай, куда хочешь.
— Чтоб тебя… Ладно, спасибо и на этом.
Не теряя времени, Беатриса поспешила вернуться в гримерку. Девушки окинули её презрительным взглядом, а Кристина, с искреннем непониманием, почему она вернулась. Бэт подошла к ней и едва слышно спросила:
— Крис, у тебя есть сумочка, или клатч какой?
— Да, конечно. Зачем тебе?
— Мне передали лекарства для мамы, — она сказала первое, что пришло в голову, — нужно куда-то положить и утром после смены сразу ехать к ней в больницу. Карман моих джинс едва умещает в себе телефон.
— Ладно. — Девушка подошла к своему трюмо и, вытянув из ящичка, маленький клатч, вытрусила содержимое. — Только потом верни.
— Ты моя спасительница! — Бэт выхватила сумочку, спрятала в неё содержимое и положила поверх сменной одежды. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить за всё, что ты сегодня сделала.
— Отдашь мне часть чаевых, которые урвешь с этой ночи.
— Без проблем, — Беатриса напоследок обняла Крис и вернулась в зал.
Она приближалась к столику с холодной уверенностью, повторяя про себя, что ей необходимо потерпеть совсем немного, всего лишь продержаться до утра. Она натянула улыбку и подошла к своим гостям. Ей стоило больших усилий удержать приветливое выражение лица, когда она увидела сидящего Николаса с каким-то слегка поседевшим мужчиной, на животе которого едва сходились пуговицы. Без лишних слов Батлер схватил её за кисть и усадил к себе на колени. Этого она точно не ожидала. Толстяк напротив, продолжал смотреть на сцену, упиваясь дорогими напитками, не обращая внимания на действие перед собой. Пальцы Николаса стали скользить по её предплечью, вызвав поток мурашек. Продолжая водить пальцами по её руке, он спросил:
— Тебе не холодно в таком наряде?
— Нет, ваши касания разжигают во мне пламя, — совсем тихо ответила она.
Ник подтянул полуголое тело Беатрисы ближе и прошептал ей на ухо:
— Ты даже не представляешь, насколько я зол. Ты должна была быть официанткой, а не щеголять задом на сцене.
— Ради такого мужчины я на многое готова, — с долей упрека, не выходя из роли, ответила она.
— На многое, говоришь? — он коснулся щекой её лица, и Беатриса ощутила лёгкую щетину. — Я тебя за язык не тянул.
В этот же момент он приподнял Беатрису и уже грубым голосом сказал:
— Карл, она твоя.
После этих слов Бэт непроизвольно сделала шаг назад и уставилась на Батлера удивлёнными глазами. Карл в свою очередь перевёл взгляд на девушку и, осушив стакан с коктейлем, спросил:
— С чего это вдруг? Ты же её себе купил.
— Она тебе не нравится?
— Да нет, нравится. Я тоже думал взять её, но ты опередил. Откуда такая щедрость?
— Считай это подарком в честь успешной сделки, — он встал из-за стола и, поправив пиджак, вышел из заведения.
Беатриса не могла поверить своим ушам. В эту секунду она возненавидела его каждой клеточкой своего организма.
— Как тебя зовут? — спросил Карл.
— Лейла, — сухо ответила она.
— Раз уж ты моя на целую ночь, станцуй для меня, Лейла.
Беатриса закрыла глаза и, сглотнув ком обиды, надела фальшивую улыбку. Она села на колени мужчины, придерживаясь рукой за диван, и принялась извиваться, глядя ему в глаза. Смотрел мужчина на неё многообещающе, но во взгляде в этом не было ничего хорошего. Неожиданно для неё, он прервал танец, почти скидывая её с колен, и потащил девушку к выходу.
— Мне нельзя уходить, — выкрикнула Беатриса, пытаясь вырвать руку.
Карл остановился.
— Тебя купили на всю ночь, не забывай, а значит, я имею полное право увести тебя отсюда.
— Мне нужно забрать сумочку из гримерки!
— Заберешь завтра.
— Там лекарства для мамы, мне необходимо их привезти утром.
Мужчина недовольно фыркнул.
— Ладно, только давай быстро.
Бэт вырвалась из его хватки и, пытаясь удержаться на каблуках, от которых у неё адски начали болеть ноги, торопясь пошла в гримерку, но скрывшись от своего клиента в толпе, замедлила шаг, желая потянуть время. По пути она рассматривала зал, надеясь найти Брэда, вот только его нигде не было.
В гримерке было совсем мало девушек, Кристины там тоже не оказалось. Бэт переобулась и, заметив что-то хоть немного похоже на плащ, накинула на полуобнаженное тело. Она проверила клатч и, убедившись, что всё на месте, нехотя вернулась к Карлу.
***
Мужчина привёз девушку в четырехзвездочный отель. Вслед за ними из машины вышли два амбала. На лицо они были глуповаты и шли позади до самого номера.
— Они внутри тоже с нами будут? — с опаской спросила Беатриса.
— Если захочу — будут, — безразлично ответил Карл.
Беатриса ощутила отвращение, но промолчала. Мужчина зашел в номер первый. Внутри было очень просторно, комната состояла из гостиной и спальни. В общих размерах, один только номер был почти как вся её съемная квартира.
— Располагайся, — сказал Карл и пошел в ванную.
Беатриса зашла в прилегающую комнату, которая сочетала в себе белый и голубой тона. Слева на стене висел плазменный телевизор, напротив которого стоял компактный диван без подлокотников. Посреди комнаты лежал безворсовый ковер, а на нём стоял интересный дуэт двух журнальных столиков с зеркальной столешницей, на котором, к её счастью, стоял виски и посуда. Располагая удачным моментом, Бэт нашла в себе наглость и наполнила два стакана. Отыскав в сумочке пузырёк, она открыла его и добавила несколько капель содержимого в стакан. Её рука дрогнула, когда вода в ванной утихла, и она едва не разлила алкоголь на ковер. Девушка напряглась и уже готова была встречать хозяина номера, но вода вновь зашумела и Беатриса спокойно выдохнула, обрадовавшись, что у неё есть ещё какое-то время размешать в напитке снотворное. Она добавила в него пару таблеток и, заметив искусственные цветы в вазочке под телевизором, выхватила один из букетов, чтоб размешать ядреную смесь. Она побоялась задействовать пальцы, не зная, что за препарат дал ей Брэд и насколько токсичен он при попадании на кожу. Вернув цветок в вазу, она села на диван, ожидая возвращения Карла. Глядя на его стакан, она даже пожалела, что добавила таблетки в алкоголь. Кто знает, какую реакцию оно может вызвать на организм? Но почему её это волнует? Вещество в пузырьке явно несёт последствия куда хуже. Бэт устало потёрла виски и, глядя в потолок, безуспешно попыталась собрать мысли в кучу. Раздался слабый скрип двери. В гостиную вошел Карл. Он был в гостевом халате, по его лицу стекали капли воды. Беатриса показательно прикусила губу, расплываясь в соблазнительной улыбке. Она взяла нужный стакан и протянула его мужчине, сдерживая тремор рук. Карл выждал, пока девушка возьмёт свой напиток и только после поднёс виски к губам. Бэт залпом осушила стакан, не обращая внимания на своего клиента. Тот в свою очередь принялся крутить алкогольный напиток из бока в бок, причмокивая:
— Какой-то странный виски, — произнёс он, скривившись. — Больше не буду покупать эту марку.
— Я приму душ? — спросила Беатриса.
— Да, конечно, — Карл покрутил стакан ещё немного, но всё так выпил его содержимое. — Не одевайся, когда закончишь.
Бэт кивнула и с удовольствием покинула комнату.
Видимо, вытяжка не работала, потому что ванна была вся в пару. Первые капли теплой воды вынудили девушку поежиться от перепада температуры. Ей пришлось сделать напор меньше, чтоб ненароком не повредить макияж и не задеть волосы. Беатриса неподвижно стояла под струёй. Ей не хотелось покидать душевую кабинку, не хотелось видеть толстое тело Карла, не хотелось, чтоб он прикасался к ней своими грязными руками. И неважно, что он тоже только что покупался. Чтоб прийти в чувство, Бэт сменила горячий душ на контрастный, и он действительно помог вернуть ей ясность ума, которая пострадала от стакана виски. Хотя, она была совершенно не против напиться до чертиков, чтоб её окончательно развезло и она не могла вспомнить этот сумасшедший день.
К сожалению, Беатриса не могла больше тянуть время, и ей пришлось выйти из душа. Она обтерлась полотенцем, и хотела было надеть на себя одежду, но вспомнила указания Карла и выругалась про себя. Обнаженная, она робко зашла в гостиную, обнаружив, что мужчина лениво лежит на диване и, судя по всему, распивает уже четвертую дозу виски. Он отвлёкся от своего развлечения и, с довольной ухмылкой, скользнул взглядом по Беатрисе.
— Подойди, — скомандовал он.
Бэт повиновалась. Потная рука Карла скользнула по тонкой ноге, поднимаясь всё выше. Он задержал ладонь на внутренней стороне бедра, от чего липкий страх сковал волю девушки. Больше всего она не хотела, чтоб её девственность досталась этому мужчине. Но Карл не спешил проникнуть в неё, он хаотично передвигал ладонь по её телу, то небрежно прикасаясь к ягодицам, то поднимаясь к талии. Из них двоих большим девственником выглядел именно он. Будто впервые его руки добрались до женского тела, и теперь он с жадностью пытался пощупать всё, что в зоне досягаемости, словно Беатриса передумает и с насмешкой оставит его одного. Он обвил руками её тело и потянул на себя. Его тонкие губы неумело касались оголенного живота, оставляя на нём тягучий след слюней. Бэт казалось, что ещё немного, и она опорожнит содержимое желудка прямо на его макушку, поэтому рвотный позыв, который она заглушила стоном, он счёл за призыв и повалил её на диван. Живот в форме яблока припечатал девушку так, что она не то, чтобы не могла пошевелиться, она не могла даже сделать вдох. Обсыпая шею Беатрисы поцелуями, Карл наконец-то решил добраться до её губ, небрежно проскользнув языком в женский рот. Ощутив его хаотичные движения внутри, словно слизкий щупалец, она попыталась оттолкнуть разгоряченного мужчину, чем вызвала у него негодования.
— Здесь есть лёд? — запыхавшись, спросила она.
— Зачем он тебе?
— Я знаю одну технику, от которой вы будете без ума, — на самом деле она ничего не знала, это была отчаянная попытка в очередной раз потянуть время.
Карл хмыкнул. Он высвободил Беатрису из плена своего массивного тела и вышел из комнаты. Беатриса подумала, что он пошел к своим телохранителям, чтоб те в свою очередь принесли лёд в номер. Воспользовавшись отсутствием клиента, она включила телевизор и отыскала музыкальный канал, так что когда Карл вернулся в гостиную, девушка сидела на диване, наполняя очередной стакан виски. Она тепло ему улыбнулась:
— А давайте я пока что станцую для вас?
— Давай, — он выпил виски и сел на диван.
Беатриса ещё раз мысленно поблагодарила Кристину за быстрый урок танцев, и её тело плавно задвигалось в такт музыки. Карл хотел протянуть к ней руки, но она игриво ударила по ним в ответ, стараясь отойти как можно дальше. Заметив, что мужчина начинает зевать, Бэт почувствовала, как волна радости охватывает её. Мысль о том, что осталось потерпеть совсем немного, подбадривала, так что девушка уже танцевала не столько для Карла, сколько для себя. Раздался стук в номер.
— Я открою, — пролепетала Бэт и выбежала из комнаты.
В дверях стоял один из охранников, держа в руках ведёрко со льдом. Вид обнаженной девушки смутил его и он, передав ей ведро, поспешил закрыть дверь. Беатриса поставила его на пол и, пройдя на цыпочках в гостиную, заглянула за стену. Карл старался смотреть телевизор, хотя его глаза уже непроизвольно стали закрываться.
— Лейла, почему так долго? — он попытался выкрикнуть, но голос его ослаб.
— Подожди немного, — ответила она, — мне нужно подготовить всё как следует.
Карл пробормотал что-то себе под нос и перешел с сидячего положение на лежачее. Беатриса вернулась в ванную и, сняв с петель плащ, накинула его на плечи. Она просидела там несколько минут, пока в номере не раздался громкий храп. Как только она убедилась, что клиент заснул, она ринулась к выходу и затормозила, ругаясь про себя. Она совсем забыла, зачем вообще приехала с этим мужчиной. Теперь ей предстояло отыскать флешку, вот только где он её спрятал, было, главным вопросом. Беатриса поставила себя на его место и стала думать, где бы она оставила столь ценную вещь, но позже её осенило: если Николас говорил, что Карл должен был отдать флешку, значит, он брал её на встречу. Бэт ничего не оставалось, кроме как обыскать его костюм, и она не прогадала. Маленькое устройство было упрятано в пришитом кусочке ткани на подкладке рукава пиджака. Девушка переложила его в свой карман и, прежде чем выйти из номера, проверила мужской кошелек. Она забрала большую часть денег, назвав это чаевыми, часть которых она всё же должна была вернуть Кристине. Когда Бэт открыла дверь, путь ей преградили охранники Карла.
— Он уснул, — обиженно пролепетала девушка, — а значит, моя работа окончена.
Один из них зашел внутрь. Когда он проверил обстановку, Беатриса была свободна.
***
Бэт выбежала из отеля. В холодном мраке приближающихся осенних ночей, она наконец-то может выплеснуть свои эмоции. Опираясь о перила лестницы около входа, она ощутила, как сдавливает грудную клетку. Бэт села на ступеньки и, обхватив колени руками, расплакалась. Всё, что накопилось за день, выходило вместе с солеными слезами, отражалось в размазанных по лицу дымчатых тенях и туши. Как глупо было предполагать, что она сможет удержаться в гуще событий, при этом, не упав на самое дно. Если это задание было самым простым, что её ожидало впереди? Слезами проблему не решить. Беатриса вытерла лицо рукавом плаща и, отыскав телефон, поднялась на ноги. Единственное желание — вызвать такси, приехать в квартиру и спать. Неужели это случилось? Она впервые за долгое время согласна была уснуть. Женские пальцы коснулись экрана телефона, но тот почему-то не среагировал на прикосновения. Наверное, её руки замерзли. Она подняла глаза и увидела приближающийся силуэт. Только этого ей ещё не хватало. В темноте невозможно было рассмотреть лица, но от его походки стало не по себе. Беатриса уже готовилась вбежать обратно в отель, но её окликнули:
— Бэт, подожди, ты куда?!
Она отчаянно улыбнулась и кинулась на шею мужчине.
— Брэд! Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! Ты всё это время был здесь?
— Ну конечно, я ведь обещал быть рядом, насколько это возможно. Ты плакала? Он тебя обидел? — Беатриса сильнее прижалась к нему, ничего не отвечая. Она просто была счастлива, что не одна. — Не волнуйся, это была ваша последняя встреча. Ты добавила в его выпивку токсин?
— Да, и… спасибо за снотворное. Ты меня спас.
— Не благодари, — он стал поглаживать её по голове. — Утром найдут Карла мёртвого, его сердце просто остановиться. Забудь этот вечер как страшный сон.
— Мне надо отдать клатч Кристине, и вернуть одежду, и плащ, и к тому же забрать свои вещи, и вот, — она вытянула из кармана деньги. — Это тоже надо отдать ей.
— Я всё передам. Идём в машину.
— Ты отвезёшь меня домой?
— Не совсем…
Бэт отпрянула.
— Что значит не совсем?
— Извини, но мы не одни.
Она посмотрела в сторону машины, около которой стоял ещё один мужской силуэт.
— Это Николас?
Брэд кивнул. Беатриса сжала кулаки. Её стала охватывать злость. Она подошла к Батлеру и, когда их взгляды встретились, влепила ему пощечину.
— Как ты мог так поступить со мной?! — выкрикнула она. — Продал за какие-то копейки, словно вещь на распродаже! Да ты хоть представляешь, как я себя чувствовала весь этот вечер?! Мало того, что я надела эти резинки, которые сложно назвать боди, мне пришлось разучивать танцы, выставлять себя напоказ, словно лот на аукционе, да ещё и терпеть омерзительного Карла, который трогает девушку так, будто она нестиранные носки! Это было унизительно!
— Ясно, — выдохнул он. — Значит, тебя смутило только то, что я продал тебя за копейки человеку, который не умеет обращаться с женским телом.
— Ты говорил, что я буду принадлежать только тебе, а в итоге подарил меня какому-то неотесанному мужлану!
— Ты сама сказала, что готова на всё.
— Для тебя, а не для него!
Уголок губ Батлера приподнялся.
— Мне приятно слышать, что ты больше не обращаешься ко мне на «вы», — он открыл для неё дверцу машины.
Бэт в один миг залилась краской. Она застыла, парализована странными ощущениями, растерянно глядя в глаза Николаса.
— Я просто злюсь, — тихо ответила она и села в салон.
Ник беззвучно засмеялся, скрывая от неё свои эмоции и, махнув рукой Брэду, который в стороне курил сигарету, сел рядом с Беатрисой на заднем сидении.
В машине негромко играло радио. Искрящиеся огни ночного города мелькали в окнах автомобиля, который ехал мягко, словно лодка, плывущая по спокойному морю. Беатриса уже уснула. Её голова лежала на плече Николаса, который замер в одном положении, боясь нарушить её хрупкий сон. В зеркало Брэд время от времени наблюдал за ними, от чего его взгляд становился лишь печальнее. Что-то никак не давало покоя его голове.
— Отвезти её домой? — спросил он.
— Нет, — ответил Ник, бережно проведя рукой по её лицу, — сегодня она останется у меня.
— Скоро вернётся Логан, — напомнил Брэд, крепко сжимая руль.
— Ненадолго. Я найду, куда его отправить.
— Это из-за неё? Не забывай, она всего лишь твоё средство для достижения цели.
— Забавно это слышать от тебя. Не ты ли сегодня мне мозг вынес, чтоб с ней ничего не случилось?
Брэд не ответил. Он и вправду очень волновался за неё. За то время, пока он собирал на неё информацию и следил за ней, он привязался к этой девчонке, как верный пёс. Она действительно была наивным ребёнком, которого каждый мог обидеть, в том числе и он, её сложно было воспринимать всерьёз, и потому хотелось уберечь от всего мира. Он стал считать её своим братом, который был обязан оберегать её от необдуманных действий, хотя бы теперь, когда ей предстояла работа в команде Николаса.
— Она очень похожа на неё, — с грустью прошептал Батлер.
— На кого?
— На Аманду.
— Я её не помню.
— Не удивительно, ты ведь был ещё совсем ребёнком. Но внешнее сходство у них поразительно.
— Поэтому ты так хорошо относишься к ней?
— Возможно. Знаешь, когда я думаю, что мне предстоит снова отдать её Майклу, меня изнутри разрывает на части.
— Но в любом случае Беатриса не Аманда. Ты априори не сможешь её снова потерять, — он затормозил. — Приехали. Будить её?
— Нет, не надо. — Николас бережно приподнял её голову и вышел из машины.
Брэд помог придержать дверь со стороны девушки и Батлер аккуратно взял её на руки. Бэт сонно промычала, пытаясь открыть глаза, но желание спать было сильнее. Николас отнёс её домой. Зайдя внутрь, он сразу же положил девушку на кровать и снял с неё одежду. В его гардеробе нашлось несколько домашних футболок, так что одну из них он осторожно надел на Беатрису, которая сквозь сон едва находила в себе силы, чтоб помочь ему. Мужчина укрыл её одеялом, а сам пошел спать в другую комнату.
Щебетание птиц, которое пробивалось сквозь приоткрытое окно, разбудили Беатрису. В нос ударил запах блинов. Всё как в детстве. Бэт предвкушала, что в комнату зайдёт мама и позовёт её на завтрак, но этого не происходило. Девушка нехотя открыла глаза. Она осознала, что находится не дома, но не сразу поняла, где. Она встала с кровати и осмотрела себя: на ней не было ни плаща, ни боди, ни нижнего белья. На ней висела только мужская футболка. События прошлого вечера вернулись, и Бэт снова охватил стыд. Она вспомнила, что ехала в машине Брэда, рядом с Ником, а потом…уснула. Вот только, кто из них забрал её — пока ещё оставалось тайной. Прежде чем раскрыть её для себя, Беатриса на цыпочках отыскала ванну и привела себя в порядок. Всё было слишком стерильно, аккуратно разложено по полочкам, словно уборкой занимался озабоченный перфекционист, у которого всё должно быть доведено до идеала. Теперь всё ясно. Она у Николаса.
Беатриса зашла на кухню. Всё ещё заспанная, с взъерошенными волосами. Зевнув, она облокотилась о стену и пролепетала:
— Хорошо пахнет. Я думала, вы не завтракаете дома.
— Нет, не возвращайся к этому «вы», — с мольбой произнёс Ник и обернулся. Он только что снял со сковороды последний блин. — Садись завтракать.
Бэт заняла место за столом, наблюдая, как Ник раскладывает лакомство по тарелкам и наполняет кружки крепким кофе.
— Спасибо, что не будил, — сказала она, любуясь, как неаккуратно Батлер топчет блины.
Ей было непривычно видеть его таким домашним, оторванным от работы. — Чувствую, вернусь домой, приму пенную ванну и провалюсь в глубокий сон эдак на весь день.
— Можешь остаться у меня, если хочешь.
— Нет, спасибо, я не люблю долго находиться в гостях.
Он пожал плечами.
— Ты почему не ешь?
— Не завтракаю. Пахнет потрясающе, правда, но с утра вообще ничего в рот не лезет, только кофе.
— Как хочешь, заставлять не стану, — он закончил завтрак и встал, чтоб помыть посуду.
Женские руки обняли его со спины и Батлер замер в нерешительности.
— Спасибо, — прошептала она, прислоняясь к его плечам.
— За что?
— За заботу. И да, я достала флешку. Она в кармане плаща.
— Молодец, — он продолжил мыть тарелку.
— И кстати, Карл меня вчера не тронул.
— Хорошо, — он напрягся и повернулся к ней, но даже сейчас Беатриса не выпустила его из объятий.
— Я уже говорила, что он ужасно прикасается к девушкам?
— Прикасался, — он поправил её. — Утром у него диагностировали сердечный приступ. И да, говорила.
Она приподняла бровь.
— Ну что ещё? — испытующе спросил Ник, любуясь её сонным лицом.
— Часто у меня будут такие задания, Колин?
Он пожал плечами. Беатрисе пришлось немного привстать на носочки, чтоб быть на уровне его лица. Она слегка притронулась краем губ к его губам, вовсе не целуя. Ей была интересна его реакция, но Ник никак не ответил, хотя она ожидала, что он, скорее всего, отстранится.
— Брэд утром привёз твои вещи, — с некой хрипотой сказал он.
— Намёк понят. — Беатриса отпрянула.
Она развернулась, чтоб пойти переодеться и уехать домой, но мужчина подтянул её к себе за талию и крепко обнял, положив голову на её макушку. Бэт чувствовала его тяжелое дыхание. Ей нравилось, как он противился самому себе и желанию сблизиться с ней. Она приподняла голову и встретилась с его серыми глазами, в которых был лишь пепел сгоревших ранее чувств. Интересно, смогла бы она вновь разжечь в нём пламя? Ник слегка наклонился, и Беатриса ответила встречным движением. Медленно, очень медленно, их губы соприкоснулись. Почему-то именно этот невинный поцелуй заставил её почувствовать себя голой, тягучая сладкая боль постепенно разрасталась внизу живота, поднимаясь всё выше, заставляя пульс учащаться, а дыхание становиться всё тяжелее. Щекам стало жарко, а в ушах разразился слабый звон. Нехотя отстранившись, Ник прижал голову Беатрисы к своему плечу, нежно перебирая волосы. Он хотел быть ближе к ней, но не мог. Она всё ещё оставалась ребёнком для него.
— Значит, всё-таки ждать Логана? — прошептала она.
— Да, — против воли подтвердил он. — Я ведь уже говорил, что ужасный собственник?
— Говорил.
— Тебе не нужно спать со мной, чтоб я не захотел делиться тобой с кем-либо. Ты уже моя, но с Логаном совершенно другая ситуация. Но это не значит, что я отдал тебя ему. Это временно, так надо.
— И ты не будешь ревновать?
— Не дождёшься.
— Звучит, как вызов.
Он улыбнулся. Всё, что между ними появилось за эти дни — лишь мелкая дрожь, неприступная близость и спутанные мысли.