В одной из высоток, застывшей на центральной улице, располагался офис финансовой компании. Там, за большим круглым столом, собралась та самая банда, во главе которой стояли Логан и Боско. Высокий мужчина, вошедший в кабинет, тут же упёрся руками в стол. Ему было около сорока трёх, из-под густых бровей сверкали серые глаза. Он выглядел ухожено и деловито, на нём прекрасно сидел дорогой костюм. Острым взглядом он пересчитал присутствующих:
— Отлично, все на месте. У нас возникла большая проблема. Майкл Харрисон… Вам это о чем-то говорит?
— Тот самый Майкл?! — удивлённо спросил Боско.
В кабинете повисла тишина. Ребята стали беспокойно переглядываться.
— Когда-то давно он был нашим партнёром по бизнесу, — начал мужчина, — каждый из вас знает правила и как тесно они переплетаются между организациями. В прошлом две конторы занимались маковыми плантациями, люди Майкла отвечали за поставку героина.
Логан и Боско слышали эту историю десятки раз, но продолжали сидеть с каменным лицом, словно не понимая, о чём говорит их босс.
— Так вот… — он замолчал и вновь обвел кабинет взглядом. — Однажды Майкл решил подставить нас, пытаясь обезопасить свою задницу, — мужчина отворил окно и, подкурив сигару, продолжил: — Он считал, что защита свидетелей станет надёжным укрытием. Все вы знаете, что предательство в наших рядах не прощается и со временем мы нашли этого ублюдка. Местные по сей день вспоминают пожар на Бикон Хилл. Совершенно случайно в нём погибла молодая девушка, Аманда Харрисон. Она была беременна.
Все, сидящие в кабинете, прекрасно понимали, что смерть женщины была далеко не случайна.
— Что произошло с Майклом? — спросил один из ребят.
— Мы думали, он умер. — Скоропостижно добавил Логан и перевёл взгляд на босса. — Ник, он жив?
Мужчина кивнул головой.
— Недавно моему человеку назначили встречу, вот только домой он вернулся в мешке. Внутри была записка. У Майкла было много лет, чтоб восстановить силы и заново собрать свою армию. Боюсь, он решил отомстить за смерть жены и не родившегося ребенка. По сей день мы ничего о нём не слышали, и тем силён враг наш, что ввел всех в заблуждение. Отныне вы должны смотреть в оба и быть готовыми к любому исходу. Грядёт война и прольётся чья-то кровь. Не исключено, что наша.
Мужчина взмахнул рукой, и ребята начали поспешно разбредаться.
— Вы были правы, — к Николасу подошел парень.
— Как, в прочем, и всегда. Смею предположить, это девушка?
— Именно.
— Хорошо. Что она знает? — мужчина уселся в кресло и закурил очередную сигару.
— Она вышла вслед за Логаном, а после вернулась как раз после зачистки, но одна. Логан приехал за ней и её подругой спустя час, но готов поспорить, что та была не на шутку напугана.
— Конечно, напугана. — Ник покрутился в кресле и потушил сигару. Он вынул из кармана пластинку таблеток, которые нашел в машине Логана и с ухмылкой прокрутил её между пальцами. — Брэд, я хочу увидеть её.
***
Большую часть дня Беатриса провела в постели, наблюдая, как Шерон бегает из комнаты в комнату. Они почти не разговаривали. В общем, Шерри слишком хорошо знала свою подругу, и если та предпочитает молчать, то и не за чем было пытаться её разговорить. Но Бэт молчала не из-за пережитого вечера, нет. Она просто ни о чем не думала, ей совсем не хотелось быть частью этого дня. Когда Шерон в очередной раз забежала в комнату и, наконец, не выдержав, отдёрнула штору, Беатриса повернулась и посмотрела на неё с некой тоской.
— Ты здесь совсем как крот, — начала Шерри, — не знаю, что с тобой сделал Бостон, но тебе явно стало хуже. Ты пьешь таблетки?
Беатриса отвернулась. Этот жест взбесил девушку, а потому она целенаправленно подошла к постели и нагло принялась стягивать одеяло, вот только Бэт упрямо не желала поддаваться подруге. Шерри вздохнула и присела на край.
— Я же хочу помочь. Это всё из-за ночных кошмаров?
Беатриса нехотя ответила:
— Нет. Они меня редко беспокоят. Я просто устала.
— Мда, и это ещё не начался учебный год. Может, тебе стоит подумать над тем, чтоб оставить работу?
— Как раз таки она приводит меня в чувства. Я люблю петь.
— Тогда почему ты не пошла в музыкальный?
— Мама настояла. Она говорила, что вокал не сможет прокормить, что путь на сцену сломает меня окончательно.
Шерри понимающе закивала.
— Поэтому вы с ней поссорились?
— Не совсем, но это была одна из причин. Зато, как видишь, я всё равно послушала Люси. Кстати, как она?
— Часто спрашивает о тебе, думает, мы поддерживаем связь. Приходится импровизировать. Говорю, что ты в норме.
— Хорошая тактика, продолжай в том же духе.
— Но ты ведь совсем не в форме…
— Я в отличной форме! — перебила Бэт и, наигранно улыбнувшись, села рядом с подругой. — Посмотри на меня, разве я вру?
Шерри нахмурилась:
— Ты сильно похудела, волосы растрепаны, синяки под глазами. Да, всё как обычно. Ты не врешь.
— Вот-вот! — она встала и лениво прогнула спину, хрустя косточками. — Не забудь сказать маме, что я активно занимаюсь спортом.
— Да, обязательно.
— Когда у тебя автобус?
— Уже скоро, но мы бы могли погулять немного до отъезда.
Беатрисе очень не хотелось выходить из дома. Она подошла к окну и слегка отодвинула штору:
— Фу, там ужасная погода.
— Вообще-то, там солнечно.
— Я об этом и говорю.
Шерри фыркнула и запустила в подругу одну из подушек. Получив мягкий удар в спину, Беатриса удивленно обернулась:
— Это ты так злишься на меня?
В ответ полетела ещё одна подушка, вот только в этот раз Бэт ловко закрылась от неё рукой. Хитро ухмыльнувшись, она подняла одну из них и кинула в Шерри, точно попав ей в лицо. Ошеломленная мордашка девушки сменилась недоумением, а после она звонко засмеялась:
— Недурно, очень даже. Кто-то, кажется, улучшил свою меткость.
— Кто-то хочет всего лишь тебя заткнуть. — Она кинула вторую подушку, которая угодила прямо в руки Шерри. — Но ты ведь все равно не отстанешь от меня, да?
— Да, — она плюхнулась на кровать. — У тебя есть десять минут, чтобы собраться.
— Десять?! — переспросила Бэт.
— Ладно, пятнадцать.
— Шерри, мне пяти хватит, — с издёвкой ответила она, собирая на ходу волосы в пучок.
Действительно, Беатрисе хватило около пяти минут, чтоб умыться и переодеться, однако старания поскорее собраться наоборот возмутили Шерон.
— И ты пойдёшь в этом? — она сделала акцент на последнем слове.
Бэт покрутилась, осматривая джинсы:
— А что тебе не нравится?
— Твоё безразличие к себе!
Девушка подошла к шкафу и распахнула его. Она скорчила недовольную гримасу, взяв одну из вешалок. На ней висели черные брюки и серый пиджак.
— Я бы с удовольствием разбавила твой гардероб другими цветами.
— Да, я тоже, если бы нашла цвет темнее черного. — Бэт забрала вешалку и всунула её на место. — Я выгляжу вполне нормально для обычной прогулки.
— Нет, не годится.
Она вышла в коридор и уже через мгновение вернулась обратно, держа в руках свой чемодан. Раскрыв его, Шерри улыбнулась:
— Я рада, что мне не придется заново всё разгребать, — она достала несколько вещей, которые лежали поверх остальной одежды и протянула подруге: — то, что надо, примерь.
Бэт нехотя принялась натягивать штаны с высокой посадкой. Она недовольно цокнула, когда пришлось завязывать пояс, зато Шерон доставляло удовольствие наблюдать за подобными мучениями. Образ дополнила водолазка нежно-розового цвета, а поверх неё удлинённый жилет.
— Да, теперь мне нравится, — улыбнулась она и закрыла чемодан. — Оставь пока у себя, потом как-нибудь отдашь.
— Это действительно так необходимо?
Шерон в ответ лишь покачала головой, попутно набирая номер такси:
— Отвезём чемодан на вокзал и тогда погуляем.
— Ладно, — ответила Бэт и направилась в ванную комнату, оставив подругу наедине.
Там, в одном из шкафчиков, среди груды полотенец, в кожаной кобуре был спрятан «подарок» Логана. Отыскав его, Бэт удобно расположила пистолет под пиджаком. Теперь и ей понравился образ, который подобрала Шерри. В голове девушки закралось сомнение — зачем она вообще берёт эту вещь с собой? Но тут же сомнения развеялись, когда она вновь вспомнила вчерашний вечер.
— Ты идешь? — послышался голос подруги.
— Да, — ответила Бэт, напоследок посмотрев в зеркало и убедившись, что из-под пиджака ничего не выпирает.
На автовокзале Шерри оставила чемодан в камере хранения, а после они с Беатрисой направились в ближайший сквер.
— Слушай, Бэт, — неуверенно начала девушка, взяв подругу под локоть, — кажется, нам есть что обсудить.
— Не понимаю, о чём ты.
— Я очень дорожу тобой и вовсе не хочу, чтоб наша дружба прекратилась из-за какого-то парня.
Бэт покачала головой:
— Если какой-то человек способен встать между нами и разрушить столько лет за одно мгновение, то разве это можно назвать дружбой? Моё отношение к тебе осталось прежним.
— Это хорошо, — Шерри тяжело выдохнула. Её лицо залилось краской. — А как на счёт этой девушки, которая с рыжими волосами?
— Ты про Джо?
— Да, именно про неё.
— А что с ней не так?
— С ней как раз таки всё так, просто… Логан сказал, вы лучшие подружки. Не то, чтобы меня это задело, но неужели ты действительно доверяешь ей больше, чем мне?
Бэт резко остановилась, из-за чего Шерон слегка споткнулась.
— В отличие от тебя, Джо снисходительна к моим недостаткам. Ты пытаешься меня исправить, она же относится ко мне с пониманием. Общее у вас лишь одно — прямолинейность, вот только чтоб не ранить меня, Джоана предпочтет промолчать, в то время как ты не станешь утаивать, а выскажешь всё прямо в лоб.
Шерон опустила голову и отвернулась. Беатриса едва заметно улыбнулась и положила руку ей на плечо:
— Да, Логан прав. На данном этапе Джо действительно является моей лучшей подругой, но это продлится лишь определенный момент времени. Она многое обо мне не знает, и я не могу быть уверена, что мы пронесём эту дружбу сквозь годы, в то время как ты являешься моим дополнением. Ты знаешь обо мне абсолютно всё, я могу позвонить тебе посреди ночи, и ты всё равно ответишь, даже если мы будем в ссоре. Ты действительно больше не моя лучшая подруга, нет. Ты моя сестра, пусть и не по крови.
Шерон помолчала немного, а потом её глаза снова загорелись огоньками. Она посмотрела на Бэт:
— Ладно, да. Я довольна.
Шерри снова взяла Беатрису под локоть, и они пошли дальше. Девушки гуляли по скверу, болтая о самых обычных вещах. Бэт внимательно слушала подругу, наслаждаясь подступающей вечерней прохладой. Ей не хватало простодушных бесед, которые не несли никакой смысловой нагрузки. Порой она даже отвлекалась на посторонние мысли, улавливая лишь обрывки фраз, но при этом, не теряя нить разговора. Время пролетело очень быстро и вот уже они вынуждены были вернуться на автовокзал. Когда автобус увёз Шерри, Бэт ощутила вновь душевную пустоту, а её голову снова стали заполонять тревожные мысли. В надежде отвлечься, она решила ещё немного прогуляться в одиночку.
Постепенно стали загораться фонари, освещая улицы тусклым оранжевым светом. Уличные кафе выглядели по-домашнему уютными в свете маленьких висящих ламп. Беатриса хотела зайти в одно из них, как вдруг прямо перед ней машина съехала на обочину. Из неё вышел Брэд. Он отворил дверцу и доброжелательно улыбнулся:
— Эй, красивая, запрыгивай, подвезу.
— Иногда мне кажется, будто ты следишь за мной, — ответила Беатриса, поправляя жилетку.
— Это просто совпадение. Я вообще мимо проезжал, как смотрю — знакомый силуэт.
— А куда ты ехал? Не хотелось бы тебя задерживать.
— Да так, в одно место, с друзьями встретиться. Хочешь, поехали со мной.
— Вообще-то, не хочется.
— Да брось, угощу тебя кофе. Посидим вдвоем, поболтаем.
— А как же друзья?
— Так мы и с ними встретимся. Как раз познакомлю ещё с парочкой ребят. Ну, так что? Соглашайся!
Беатриса задумалась. По сути, перспектива провести еще одну ночь в одиночке её мало радовала, да и пустая квартира нагнетала грусть. Она представила, как засыпает в холодной постели, снова и снова переживая кошмарные сны.
— Ладно, только не долго. Обещай, что потом отвезёшь меня домой.
Губы Брэда растеклись в улыбке:
— Конечно, куда же я денусь?
Бэт послушно села в машину. Всю дорогу двое провели в тишине. Брэда же мучили мысли о том, как же её, такую наивную и доверчивую, угораздило попасть в лапы этих беззаботных ребят, ведущих бессмысленную, пустую жизнь. Машина остановилась возле большого здания, которое утопало в мерцающих огоньках.
— А здесь точно делают кофе? — с недоумением спросила Беатриса, выбираясь из машины.
— Здесь делают всё.
У входа в заведение стояло два охранника. Брэд достал что-то похожее на визитку и двое расступились. Парень обернулся. Беатриса стояла возле машины, не решаясь сделать и шага. Тогда он подошел к ней, и, взяв её за руку, провёл внутрь. В просторном зале играла громкая музыка, силуэты утопали в неоновых цветах. Шумное и яркое заведение отличалось своеобразностью на фоне тишины здешних районов.
— Подожди, — сказал Брэд и скрылся среди танцующей толпы.
Беатриса ощутила желание поскорее сбежать отсюда. Такой колорит был явно ей не по душе. Всё это было слишком чуждо для её образа жизни. Растерянно оглянувшись по сторонам, девушка увидела знакомое лицо. Боско стоял возле бильярдного столика, наслаждаясь тем, как притупленный звук кия после удара о шар, прорывался сквозь оглушающую музыку. В зубах он держал тлеющую сигарету, прищурив глаза, будто оценивая последующий удар. Только парень подался вперёд, как Бэт подошла сзади и притронулась к его плечу. Боско вздрогнул от неожиданности, а затем, потушив сигарету, обернулся. От удивления его глаза округлились. Не скрывая эмоций, он чуть ли не прокричал:
— Обалдеть, Беатриса? Ты что здесь делаешь?! Нет, стой, как ты сюда вообще попала?
— Это всё Брэд. Он заманил меня под предлогом выпить кофе.
Крепко ухватив подругу за предплечье, Боско отвёл её в сторону и угрожающе прошептал:
— Тебе нельзя находиться здесь.
Она насторожилась.
— Смотри, — он переместил руку на её плечо и слегка развернул девушку в сторону, — ребята за бильярдным столиком — это наша банда, но ты с некоторыми уже знакома. Те, что сидят за барной стойкой, занимаются зачисткой района и отмыванием денег. А вот эти, что косо смотрят на нас… вот с ними лучше вообще не связываться. Какого чёрта он привёз тебя сюда?
— Говорю же, он предложил мне выпить кофе.
— Конечно, словно в городе нет других заведений. Он не дурак, не стал бы попросту сюда приводить.
— Тебе не о чём переживать. Брэд не знает, что я в курсе ваших дел.
— И всё же, что-то здесь нечисто. Будь аккуратна с этим типом.
— Вот ты где! — выкрикнул Брэд, приближаясь к ребятам.
На лице Боско выступил оскал:
— Знаешь, в следующий раз пригласи её в кино, — он кинул на девушку злостный взгляд, и, делая вид, будто ничего не произошло, вернулся к бильярдному столику.
— Что это с ним?
— Не знаю, злиться почему-то, — спокойно ответила Бэт. — Наверное, это из-за того, что я игнорировала его телефонные звонки.
— Ревнует, значит.
— Возможно, — Беатриса натянула наигранную улыбку и ещё раз осмотрела зал. Если не брать во внимание то, что её окружали десятки бандитов, то стоит отдать должное, заведение выглядело очень даже ничего, чем-то даже напоминало ночной клуб. По крайней мере, теперь ей было понятно, почему вход только с «особыми» визитками. В неоновом раю прожекторы украдкой целовали юное женское лицо, в стеснении перебегая на другие тела. Среди этого сброда Беатриса слишком выделялась как стилем одежды, так и поведением. Она выглядела потерянной, пыталась всё время отыскать в толпе хоть кого-то знакомого, помимо Боско, хотя сама прекрасно понимала, что здесь она явно никого не встретит. Бегая глазами по залу, она осознала, что является объектом наблюдения для мужчины, сидящего в самом углу. Он разглядывал её без капли стеснения, и даже когда их взгляды пересеклись, не удосужился отвернуться.
— Кто он? — прошептала Бэт, обращаясь к Брэду.
— Как раз таки к нему я и приехал. Познакомить?
— Он вызывает у меня страх…
— Почему?
— Меня смущает его пронзительность. И к тому же, он одет более официально, чем любой в этом здании. — Бэт вновь перевела глаза на незнакомца. По её коже пробежали мурашки. — Чёрт возьми, у него всегда такое спокойное лицо?
— Да. — Брэд слегка подтолкнул девушку, как бы призывая её подойти к мужчине.
— Что ты делаешь? — возмутилась она.
— Просто расслабься.
После этих слов он направился к столику, оставив Бэт, словно брошенного котёнка, посреди зала. Сглотнув слюну, девушка последовала за ним. Овладев собой, она приняла вызов незнакомца и продолжала смотреть в его глаза, которые следили за каждым её движением, будто изучали. Когда Бэт приблизилась, на его лице промелькнула легкая ухмылка. Он деловито встал из-за стола и, всё так же, не прекращая зрительный контакт, поцеловал женскую руку. Почему-то Беатриса сочла этот жест дотошным и вычурным. Ей больше была по душе простота, нежели глупый пафос.
— Значит, вы Беатриса? — его голос был низким и слегка грубоватым. — Брэд много о вас рассказывал.
В ответ девушка лишь робко кивнула. Она уже слышала этот голос! В ту самую ночь, когда вынуждена была поехать с Логаном. Её сердце сжалось, по телу словно пропустили электрический ток.
— Рад встрече. Меня зовут Николас. Николас Батлер.
— Взаимно, — конечно же, она солгала. — Значит, вы друг Брэда?
Он облизнул губу, скрывая смешок. Его взгляд насмешливо скользнул на парня:
— Да, друг. Беатриса, чем вы увлекаетесь?
— Людьми, — выпалила она. Николас любопытно изогнул бровь, и тогда Бэт неуверенно добавила: — то есть, у меня есть, конечно же, нормальные хобби… вокал, например. Но, в целом, мне нравится изучать людей. Наблюдать за их поведением, реакцией. Я люблю слушать людей.
— Что ж, это интересно.
— Вы так считаете?
— Да, мне тоже нравится наблюдать за людьми.
— Я заметила, — вновь вырвалось у Беатрисы. Она почти возненавидела себя за необдуманные ответы. — То есть…
— Нет, не оправдывайтесь, — он жестом приказал Брэду уйти и тот быстро среагировал. — Я действительно следил за вами с тех самых пор, как вы вошли.
— И чем же я удостоилась такой чести?
— Вы слишком выделяетесь из нашего окружения.
— Да, это я тоже заметила.
Он улыбнулся.
— И всё же я рад видеть столь очаровательную девушку в своём заведении.
— Оу… — Бэт забегала глазами по залу. — Так это всё… ваше?
— И не только это. Но, мне казалось, вы об этом и так знаете.
Ощутив в его голосе опасность, Беатриса стиснула зубы и, слегка нахмурившись, покачала головой:
— Нет, не знала. Брэд никогда вас не упоминал.
— Речь идёт не только про него. — Ник кивнул в сторону Боско.
— Его я тоже не знаю, — безразлично ответила девушка.
— Разве?
— Меня интересовал бильярд. Никогда раньше не приходилось наблюдать за этой игрой.
— Если желаете, я познакомлю вас.
— Нет, не стоит. Он и так злился, что я отвлекла его.
Николас хотел ещё что-то сказать, но резвая музыка сменилась более спокойной и, неожиданно для себя, Беатриса спросила:
— А вы не хотите потанцевать со мной?
Этот вопрос явно застал мужчину врасплох. Он вопросительно поднял бровь вверх, заставляя Бэт краснеть.
— Наверное, мой вопрос неуместен, по крайней мере, не в этом заведении, — нервно стала нашептывать девушка.
И прежде чем она снова сказала бы какую-то глупость, Ник подал ей свою руку. Слегка нерешительно, Бэт вложила в неё ладонь. К удивлению, ей понравилось это прикосновение. Властным движением Николас ухватил девушку за талию, но когда он ощутил, насколько худощавое и хрупкое её тело, сразу смягчился.
— Должен признаться: вы меня удивили.
— Тогда и я должна признаться: вы меня напугали.
— И, тем не менее, вы рядом.
— Я должна была почувствовать вас, понять.
— И какой вы сделали вывод?
— А разве моё сердцебиение ни о чем не говорит?
— Но это не страх.
— Вы правы, — она пристально посмотрела в его туманные глаза. — Я ещё не до конца поняла, что это.
Его уголок губ приподнялся. Возможно, этот мужчина действительно был последним гадом, вот только двигаться с ним в такт было одно удовольствие. Он ухватил Беатрису более уверенно, но всё ещё мягко и осторожно, соблюдая дистанцию. От этого жеста девушка ощутила прилив жара, волной окутывающий её от низа живота до самой макушки. Она боялась человека, который сейчас целиком владел её телом, однако ей нравились его твёрдость и непоколебимость. Его касания отличались от касаний Логана или Боско. Если у них они были мимолётными и мягкими, то у этого мужчины они были умелыми и чувственными. Он заставлял её волноваться. Увлеченная танцем, Беатриса позволила себе слегка прижаться к Николасу, но это была ошибка. По воле случая, он прикоснулся к кобуре, сокрытой под пиджаком и Беатриса это поняла. Он вновь приподнял бровь, как бы задавая вопрос, однако девушка лишь опустила глаза и слегка отстранилась. Когда танец был окончен, Ник поблагодарил её за приглашение и, не желая продолжать дальнейший диалог, бесстрастно вернулся к своему столику. Беатриса стояла на месте, провожая его взглядом. Она не понимала, какие эмоции вызвала у своего партнёра и как ей вообще воспринимать его поведение. Лёгкая хватка на руке заставила Бэт вскрикнуть, но тут же за спиной раздался знакомый голос:
— Извини, не хотел напугать. Нет, не оборачивайся. Мне позвонил Боско.
— Черт возьми, Логан! У меня сердце в пятки ушло!
— Нужно отсюда уходить, только так, чтоб они не заметили нас вдвоём.
— Да, хорошо, только ответь: тот мужчина, в углу, Николас Батлер, это он был тогда?
Логан заметно замялся:
— Он. Ты сама с ним познакомилась?
— Нет, нас познакомил Брэд.
— Как Ник к тебе отнесся?
— Он явно был заинтересован во мне, по крайней мере, когда я только вошла.
— А вот это уже плохо.
— Почему?
— Думаю, он догадывается, что я был не один. Случайно сюда никто не попадает, и уж тем более Ник не стал бы тобой интересоваться, не будь ты замешана в его планах.
— Я хочу уйти, как можно скорее.
— Почему? — вмешался Брэд.
Беатриса запрокинула голову и зажмурила глаза. Интересно, как давно он слушал их разговор?
— Потому что я устала, — ответила она, повернувшись в сторону парня.
— Кстати, рад тебя видеть, Логан.
— Да, и я тебя. Зачем ты привёл её сюда?
— Тебе-то какая разница? Ты же сам говорил, что она никчемная девчонка, которая не стоит и капли внимания. Я считаю, это не так.
— Брэд, если на её теле появится хоть один синяк…
— Не появится, я буду аккуратен, — казалось, что Логан вот-вот выйдет из себя, но следующая фраза заставила его взять себя в руки: — кстати, ты нарушаешь правила. Разве ты не должен быть на задании?
Бэт оглянулась:
— Ты сорвался с работы из-за меня?
— Судя по всему, — вместо Логана ответил Брэд. — И если он сейчас же на него не вернётся, последствия будут не очень хорошими.
Беатриса слегка прикоснулась мизинцем к руке Логана, что заставило его переключиться с Брэда на неё.
— Я справлюсь, — прошептала девушка, — езжай. Всё будет хорошо, обещаю.
Логан ничего не ответил, лишь напоследок перевёл озлобленный взгляд на друга.
— Ему же ничего за это не будет? — взволнованно спросила Бэт, глядя, как он уходит.
— Кто знает, это не я решаю. Кстати, — он повернулся к ней и положил руку на плечо, — я не хочу ссориться с тобой и тем более не хочу тебе навредить, но ты по уши вляпалась.
Девушка отпрянула назад, как ошпаренная. Брэд покачал головой и, достав из кармана упаковку таблеток, протянул Беатрисе:
— Уверен, они твои.
— Где ты их нашел?
— А это не я нашел, — он посмотрел на Ника.
Бэт тяжело задышала. Она ощутила, как ладони покрываются холодным потом.
— Они были в машине Логана.
— Я знаю, — быстро ответила девушка. — Они выпали ещё несколько дней назад. Кстати, это не первая упаковка, которую я теряю.
— Сделаю вид, что ты не врешь.
— Это правда…
— Конечно. Выпить хочешь?
— Теперь да.
Брэд кивнул, как бы пропуская девушку вперёд. Сев за барную стойку, он скомандовал:
— Две текиллы.
— Никогда её не пила.
— Соль на руку, облизываешь, залпом выпиваешь, следом лимон, вот и всё учение.
— Ладно. — Бэт посмотрела, как это сделал её спутник, а после, задержав дыхание, повторила за ним.
Парень громко рассмеялся, когда её лицо перекосилось в недовольной гримасе.
— Не смешно! На вкус, как соевый соус.
— Соевый соус? — Брэд слегка приподнял бровь, уловив, как она покраснела после его вопроса. — И много ты пила этого соуса?
Она скривила губы и откинулась на спинку стула.
— Тебя так и норовит меня поддеть, верно? — Бэт положила ладонь на живот. — Желудок жжет.
Брэд покачал головой и едва заметно улыбнулся:
— Ничего, такое со всеми бывает в первый раз.
— Кстати, где здесь туалет?
— Слева, по коридору.
— Спасибо, — она неуклюже встала из-за стойки, чувствуя, как закружилась голова. Ей хотелось поскорее очистить желудок, да и вообще сбежать из этого места.
Беатриса отворила указанную дверь и замерла, нащупав кобуру под пиджаком. Перед ней развернулась жуткая картина: двое мужчин безжалостно избивали какого-то хилого мальчугана. Тут же они встретились глазами с незваной гостьей.
— Извините, — пробубнила она и повернулась к двери.
Девушка всерьез намеревалась уйти, пропустив происходящее сквозь себя, однако перед ней предстал другой мужчина. Своим телом он преградил выход, и вот она с ужасом поняла, что её вталкивают внутрь. Ногой незнакомец закрыл дверь изнутри и его огрубевшие руки жадно схватили Бэт. Чем отчаяние она вырывалась, тем крепче мужчина сжимал и без того слабое тело. Наконец, он ухватил её за горло и прижал к стене.
— И что ты забыла здесь? — он широко улыбнулся, сверкая зубами. Остальные подошли к нему, словно позабыв о своей кровавой забаве, которая продолжала обессилено отхаркивать кровь, скорчено валяясь на полу. — Нам не нужны лишние свидетели.
— Я ничего никому не скажу, — прохрипела Бэт, чем вызвала у незнакомцев смех.
— Конечно, не скажешь. Ты так напугана. Я бы подарил тебе быструю смерть, но это слишком скучно. Как думаешь, может нам сначала развлечься с тобой?
— Нет, пожалуйста, — на глазах девушки выступили слёзы. — Просто позвольте мне уйти…
— Нет, — продолжая одной рукой держать Беатрису за шею, он скользнул второй по внутренней стороне бедра, от чего девушка зажала ноги и заёрзала. — Тебе же лучше, если ты не будешь сопротивляться.
Бэт послушно расслабила тело, позволяя ему касаться самых сокровенных участков тела.
— Хорошая девочка, — мужчина отпустил её шею и резким движением развернул Бэт лицом к стене.
Воспользовавшись моментом, она попыталась закричать, но тут же головорез закрыл ей рот ладонью, превратив истошный крик в отчаянное мычание. Из последних сил девушка пыталась вырваться, но старания хотя бы локтем ударить насильника обернулись провалом.
— Зря ты так, я думал, мы поладили, — он схватил Беатрису за волосы и развернул её к остальным. — Бруно, ты первый.
Тот, который был ниже этих двоих, похотливо облизнул губы и, подойдя вплотную к обездвиженной девушке, принялся жадно трогать её грудь, в ответ, на что Бэт умудрилась стукнуть его ногой. Это действие вывело из себя насильника. Размахнувшись, он подарил девушке смачную пощечину. Третий же мужчина с удовольствием наблюдал за вырисовывающейся картиной, как, наконец, и сам присоединился к своим напарникам. Когда он подошел, бугай, державший Бэт за волосы, приказал ей опуститься на колени, и когда она быстро заметала головой в знак протеста, Бруно нанёс новый удар, да такой силы, что из женского носа хлынула кровь.
Осознавая, что сопротивление бесполезно, Беатриса подчинилась. Стоявший сзади мужчина заломил тонкие руки и только тогда, удовлетворенный Бруно, отошел в сторону, уступая место третьему головорезу. Тот хитро улыбнулся и провёл пальцами по женским губам, от чего Бэт почувствовала подступающую тошноту. Ей больше не было страшно, она прекрасно понимала, что произойдёт дальше. В её рот проник толстый палец, который она тут же что есть мочи прикусила.
— Ах ты дрянь! — выкрикнул мужчина, со всей силы ударяя её с ноги в живот.
В этот же момент Беатриса скорчила от боли, пытая заглушить мученический стон. Жадно заглатывая воздух, она только сейчас почувствовала себя по-настоящему плохо. В глазах потемнело, тошнота всё ближе подбиралась к горлу, уши заложило. Бэт едва могла слышать отрывки фраз:
— Может, ну её? Грохнем, да и всё.
— Нет, меня возбуждают её попытки сопротивления.
— И всё-таки, кто она? Явно не наша, значит, кто-то провёл внутрь.
— Брэд, — с трудом прохрипела она. — Я должна была… встретиться с Николасом…
После этих слов все трое умолкли. Девушка не видела их лиц, но не сложно было догадаться, что они опешили.
— Николас Батлер? — неуверенно переспросил один из них.
— Он самый… — медленно, не привлекая внимания, она потянулась к кобуре.
— Так ты просто того, по вызову? — уточнил тот же мужчина.
— Нет.
Трое заметно занервничали. Они стали перешептываться между собой, однако Беатриса больше их не слушала. Воспользовавшись ситуацией, она осторожно поползла к выходу, и ей почти это удалось, как вдруг Бруно выкрикнул:
— Эй, она уходит!
Ощутив прилив адреналина, Беатриса сквозь боль стремительно поднялась на ноги и, развернувшись к своим обидчикам, выстрелила наугад, задев пулей самого низкого мужчину.
В хрупкой надежде на спасение, она выбежала из комнаты, попутно ударившись плечом о дверной косяк. Ворвавшись в зал, Бэт осознала, насколько бессмысленными были её крики. Громкая музыка полностью скрывала за собой тайны этого заведения. Никто не обращал друг на друга внимания, да и понять в неоновых бликах, кто же перед тобой стоит, составляло немалого труда.
Держась за живот, девушка продолжала бежать в скрюченном положении. Её тело изнывало, желудок всё еще прожигал алкоголь, шея интенсивно пульсировала, напоминая о тупой боли, а голова словно раскалывалась надвое от грубых ударов. Со слезами на глазах, страдая от нехватки воздуха, Беатриса мечтала лишь об одном — добраться как можно скорее домой, смыть с себя всю эту грязь и хотя бы попытаться забыть пережитый кошмар. Не заметив перед собой стол, она задела его угол и, споткнувшись, упала прямо в руки Николаса.
— Беатриса, что случилось? — удивлённо, с нескрываемым волнением, спросил он.
Обратив вниманием на слёзы, которые разносили по бледному лицу опавшую тушь, смешивая её с остатками крови, он впал в бешенство, но виду, естественно, не подал. Впопыхах вырвавшись из объятий, Бэт ничего не ответила, лишь торопясь помчалась к выходу. Вдохнув первый глоток долгожданной свободы, она на короткое время успокоилась, но понимая, что вряд ли отделается так просто, приняла решение отдышаться за углом клуба, прежде чем продолжить бежать. Облокотившись о холодную стену, она сползла на асфальт, уверяя себя, что самое страшное осталось позади. И всё бы так и было, если бы не железная дверь, которая отворилась со скрипом. Наружу вышел один из её обидчиков. Как же Беатриса сразу не догадалась, что села рядом со служебным входом, и что они вполне могут воспользоваться им? Бэт не могла поверить в эту злую шутку и уже мысленно проклинала свою удачу. Придя в чувства, она принялась снова бежать, но в последний момент громила успел ухватить её за край пиджака, и та рывком упала обратно на асфальт. Подняв девушку за шиворот, подлец с немалой силой ударил её о стену, а после, достав из кармана острый нож, приставил тот к девичьей шее. Предвкушая будущую боль, Беатриса стиснула зубы и закрыла глаза, как вдруг её отпустили, а рядом раздался глухой удар. Девушка открыла глаза. Около её ног лежало тело обидчика, а из его головы вытекала багровая струя. Бэт отступила в сторону и опустилась на корточки, обхватывая испачканные колени. Мужская рука приподняла её подбородок, и тогда Беатриса увидела своего спасителя. Перед ней стоял Николас. Бэт сочла это смехотворно ироничным, ведь мужчина, который как ей казалось, планировал от неё избавиться, сам же вытащил её из лап смерти.
— Дай посмотрю, — приглушенно сказал он и сел напротив. Мягко он повернул её голову, тщательно осматривая следы на шее, а затем, достав платок, стал бережно вытирать женское лицо. — Сколько их было?
— Трое, — прошептала она.
— Этот — один из них?
— Да.
— Мне очень жаль, что ты с ними пересеклась.
Беатриса была в недоумении. Она не сводила глаз с лица Николаса, которое всё так же оставалось спокойным и невозмутимым. Железная дверь распахнулась в очередной раз, и оттуда выскочил ещё один громила, который тут же замер, увидев безжизненное тело напарника. Когда его глаза остановились на паре, сидящей у стены, он невольно попятился назад.
— Нет, задержись, — не поворачиваясь, произнёс Батлер.
— Ник, это ошибка! — начал оправдываться мужчина. — Мы не знали, что это твоя девчонка, она же не из наших! Мы не хотели рисковать, вдруг она сразу бы побежала сдавать нас ментам?!
— Идиоты, она бы ничего не смогла сделать! Это просто безобидное дитя, на которые вы, три взрослых мужика, посмели поднять руку! Я уже молчу о том, что вы сделали с тем пацанёнком.
— Да она это заслужила! Твоё дитя подстрелило Бруно!
— Да ладно? — с долей восхищения спросил Николас, заканчивая вытирать лицо Беатрисы. — Значит, ты всё-таки умеешь стрелять?
— Нет, — робко ответила она. — Я выстрелила наугад. Иначе мне бы не удалось сбежать.
— Вот видишь, — Ник заправил выбивающиеся из растрепанного пучка пряди за её ухо, — она бы не стала размахивать пистолетом без надобности. Девочка моя, скажи, они касались только лица?
Бэт стыдливо опустила глаза. Она не хотела разговаривать, она хотела как можно скорее уйти отсюда. Николас обхватил её руки ладонями и, вздохнув, повторил, отчеканивая каждое слово:
— Они тебя ещё где-то трогали?
— Везде, — дрожащим голосом прошептала она в ответ.
На лице Батлера заиграли желваки. Он медленно поднялся и, повернувшись в сторону двери, направил пистолет с глушителем на громилу.
— Ник, я же говорю, мы не знали, чья она, — быстро заговорил он, — мы не хотели…
Но прежде, чем с его уст сорвалось ещё одно слово, роковая пуля оставила дыру в его голове. Беатриса хмыкнула, выдавив из себя улыбку.
— С Бруно я разберусь, не переживай. Больше эти трое не причинят тебе вред.
— Я хочу домой, — твёрдо произнесла Бэт.
— Конечно, сейчас поедем.
Николас достал телефон и приказал кому-то избавиться от тел, а после, подняв девушку на руки, усадил её в свой автомобиль.
— Какой адрес?
Бэт слегка замялась. Она страшилась подпускать этого мужчину так близко.
— Не бойся, — словно ощутив это, сказал Ник. — Я не стану врываться к тебе без приглашения…наверное.
Эти слова непроизвольно вынудили Беатрису нахмуриться. Она отвернулась к окну. Эта детская серьезность рассмешила Батлера.
— По крайней мере, в отличие от остальных, я могу гарантировать тебе безопасность.
— Может, вам всё-таки лучше сразу избавиться от меня? Зачем столько возни?
— Просто ты смогла меня удивить. Я подумаю, что с тобой делать дальше.
Бэт саркастично ухмыльнулась. Она не находила ничего удивительного в неприятностях, которые встречали её на каждом шагу. Больше всего её сейчас раздражало, что в глазах Ника она выглядела не просто обиженной девочкой. Она была жалкой.
— Ладно, — наконец сказала Беатриса, — езжайте прямо, дальше я покажу дорогу. И ещё… спасибо, что вытянули меня из этой передряги.
Батлер завёл машину. Он как-то по-отечески посмотрел на бедолагу, и лишь спустя пару секунд ответил:
— Может быть, мы с тобой всё же найдём общий язык.