Они долго шли по туннелю. Освещение было отвратительно-тусклым, но Глеб рассмотрел, что стены покрыты темной стекловидной коркой. Скорее всего путь под городским кварталом проложили милькорианцы с помощью плазменного генератора, какие применяют в рудодобывающей промышленности на крупных астероидах. За ответвлением коридора шагов через двести впереди обозначилась большие двери или ворота. По бессловесной команде Ирхиса створки разошлись в стороны, и Быстрова ввели в зал, менее просторный, чем гаражный бокс, откуда они начинали подземное путешествие.
— Неплохо устроились, господин… — не зная еще имени милькорианца, Глеб повернулся к нему.
— Ирхис, — назвался тот. — Если это для вас важно.
— А мы не встречались прошлой осенью под Льялово? — капитан «Тезея» прищурился, уже зная ответ.
— Только косвенно, Глеб Васильевич, — подтвердил старший агент. — Надо признать, тогда вы положили нас на лопатки. Как говориться, один — ноль в вашу пользу. Но сейчас…
— Отчего же один — ноль? — не согласился Быстров. — Насколько мне известно, ваше невинное сообщество на «Сосрт-Эрэль» тоже осталось в глубоком минусе. А здесь сколько вы потеряли своих людей? Пятнадцать? С десантниками двадцать? Плюс два орбитальных катера.
— Что случилось на «Сосрт-Эрэль» нас мало заботит. Катера действительно жалко, — почти искренне Ирхис, на миг подняв взгляд к серому своду, словно там витали огненные призраки уничтоженных «Тезеем» машин. — А те агенты-неудачники были обычным мусором. Теперь мы подбираем людей более тщательно. Вы, кажется, в этом убедились, господин Быстров? — милькорианец покосился на коренастую фигуру Сергея Молова, стоявшего у открытой двери «БМВ». — Мы умеем признавать свои ошибки и умеем их исправлять. А еще…
Писк браслета связи прервал его речь.
— Извините, четвертый раз беспокоят, — Ирхис сунул руку в карман брюк. — Почему бы теперь не ответить? — с еле заметной улыбкой он глянул на пленника и развернул в ладони агатовый браслет Лиэри. Указательный палец коснулся управляющей пластины, пошедшей синей искоркой.
В полумраке подземелья световой конус вспыхнул ярко, рисуя центральную часть рубки «Тирату», разноцветные индикаторы на консолях, главный экран с голубовато-жемчужным краешком Земли и застывших во внимании офицеров звездного флота. Милькорианец держал браслет так, что на эсминце могли видеть только облицованную плиткой стену и старый фонарь, закрытый металлической сеткой.
— Кто на связи? Назовитесь, — раздался повелительный голос Саолири, тут же появилось его морщинистое лицо с темными, пронзительными глазами.
— Герцог Саолири? — Ирхис от удивления повел бровью. — Каков сюрприз! И что же вас привело к этой далекой никчемной планете? Интересно узнать, что связывает вас с капитаном Быстровым?
Глеб сокрушенно качнул головой: конечно, герцог обозначил свое присутствие зря. Теперь он создал чрезвычайно пикантный ребус для «Холодной звезды» и над его решением агентура Милько тут же начнет работать с особым рвением.
— Оставьте свою язвительность, неизвестный милькорианец и прислушайтесь, внимательно прислушайтесь к тому, что я скажу, — Саолири выдержал небольшую паузу и продолжил тише, словно они были вдвоем и их мог кто-то подслушать: — Капитан Быстров выполняет мое личное поручение в интересах нашей империи. Это очень важное поручение. Обеспечивая его исполнение, мы готовы пойти на самые серьезные меры. Поверьте, для этого у нас достаточно сил и средств здесь, на орбите. А ваши настоящие действия мы расцениваем, как шаг недружественный и крайне необдуманный. Пока у вас есть время, чтобы исправить неприятное положение дел. Для этого вам потребуется немедленно освободить захваченных людей.
— Спасибо за ценную информацию, герцог, — тоже тихо ответил Ирхис. — Я не уполномочен вести переговоры, тем более принимать столь важные решения. Могу только предположить, что ваш офицер, попавший к нам по ошибке, будет отпущен, после того как ему окажут медицинскую помощь, а капитан Быстров и галиянка останутся у нас для дальнейших разбирательств. Вы не имеете права требовать их выдачу — они не подданные империи и Земля — не колония Присты. Извините, мы спешим, — он услышал возглас Завгородцева — десант пристианцев приближался по туннелю — и прервал связь.
— По машинам! — распорядился старший агент. — Вас, господин Быстров, попрошу сюда, — он сделал широкий жест в сторону серебристой «Тойоты», и сам занял в ней место на переднем сидении.
Завгородцев плюхнулся рядом с Глебом, и машина тронулась следом за двумя новенькими «БМВ», в которых находились Лиэри, Ивала, получившая новую дозу анестезии, и остальные люди «Холодной звезды». Проехав метров сорок по бетонному пандусу, машины вырвались на солнечный свет. Быстров, повернув голову, увидел решетчатую ограду, удалявшиеся гаражи, впереди мелькали автомобили, несущиеся по Балаклавскому проспекту.
В небе над Чертановкой прогромыхали серые стрелки «Су-35».
По приказу №00643 главкома ПВО от декабря прошлого обо всех нарушениях воздушного пространства НЛО полагалось незамедлительно докладывать шифросообщением по особому каналу. Эти сообщения принимал оперативный дежурный новосозданной бригады «Каракурт», формально относившейся к Главному Разведывательному Управлению (о ее реальном подчинении не знал даже Орнох Варх).
В 10 часов 12 минут на подмосковной базе приняли первое такое сообщение. Затем они последовали с периодичностью в одну — две минуты поэтапно от эшелонов ПВО на юге-западе России до полков первого московского кольца. Даже на небольшой высоте в плотной атмосфере объект двигался с фантастической скорость, ее снижение зафиксировали лишь локаторы под Каблуково. В 10 часов 17 минут о случившемся уже знал командующий подразделением «Каракурт» генерал-лейтенант Василенко. Он стоял перед широким экраном с масштабируемой картой и угрюмо смотрел на красную линию, протянувшуюся до Москвы. В правом нижнем углу с тараканьей проворностью изменялись цифры параметров объекта. В левом пульсировало быстротечными секундами точное время.
— Это единичное вторжение? — уточнил он.
Майор Свиридов догадался, что Василенко сейчас больше всего заботит база под Новосибирском, где велись исследования обломков инопланетного корабля, упавшего осенью. Там же содержалось двое инопланетян, которые чудом выжили в якутской катастрофе. Опасения, что их рано или поздно попытаются освободить у руководства «Каракурт» имелось с первого дня, как к ним попали эти существа ничем не отличимые от человека. Однако и Свиридов, и Василенко были убеждены, что если к неземлянам проявит интерес далекая родина, то все начнется не с жесткого вторжения, а с переговоров. И к таким переговорам высшие чины «Каракурт» готовились давно, рассчитывая извлечь из них определенную пользу.
— Пока да, Игорь Константинович, — отозвался майор. — Объект, насколько мы можем судить, небольшой. Чуть крупнее фронтового истребителя. Из классификаций, представленных Неасароном, можно сделать вывод: это орбитальный катер. Если так, то на орбите должен находиться пославший его звездолет. К сожалению, наша спутниковая группировка после той вспышки…
— В том-то и дело, что наша блядская группировка слепая и глухая до сих пор. Дураки бестолковые! Иуды, все вместе с Кремлевым! Мы им на блюдечке приносим практически волшебные идеи и технологии, а что они с ними делают? То, что они с ними делают можно назвать преступлением! — Василенко покрутил вспотевшей шеей и громыхающим шагом подошел к столу. — В любом случае отправь мой срочный запрос. Мы должны знать, что есть на орбитах кроме ослепших спутников и американского «Эндевора», едрид его в задницу. Пусть не скромничают и задействуют «Пустельгу». Пусть ищут! Нам нужна полная информация в ближайшее время!
В кабинете раздался голос оперативного дежурного:
— Игорь Константинович, по сведениям АС-37 объект опустился в районе Хамовники между Первой и Второй Фрунзенской в десять двадцать пять. Более точных данных нет.
— Что думаешь, Саша? — генерал-лейтенант резко повернулся к Свиридову. — Вот как это может быть⁈ Орбитальный катер в самом центре столицы⁈ Нашей столицы! И что им здесь нужно? Есть версии?
— Может быть это гости Орноха Варха? — несмело предположил майор.
— Не может, — отверг Василенко и налил в чайную чашку минералки, чтобы смочить пересохшее горло. — Пора бы уяснить, что если что-то происходит вокруг Варха — хитрой и наглой лисы, то это происходит скрытно. А здесь целое светопреставление. Так, поднимаем группу Латцерса! — он глотнул из чашки и нажал кнопку внутренней связи. — Группе Латцерса на вылет! — рявкнул он, наклонившись к микрофону. — Давайте, ребята, к месту высадки! Со мной постоянная связь!
В 10 часов 27 минут с аэродрома поднялись три ударных вертолета «Ка-52». После модернизации, проведенной в апреле специально для бригады «Каракурт», машины не совсем походили на себя: бронированную кабину укрепляли слои толстого неокомпозита, из-за чего она снизу и боков казалась одетой в надутый чехол грубого нейлона. На узлах подвески осталось два комплекта ПТУР лазерного наведения, освободившееся место занимали титановые контейнеры огромной длинны с обрешеченными стволами и подведенными к ним проводами и трубками. Взамен стандартных 30-милиметровых пушек появилась турели с какими-то новыми устройствами. Следом за «Аллигаторами» с оглушительным рокотом ушел в небо Ка-60, неся на борту группу спецназа, экипированную по новому образцу.
Уже за Московской кольцевой на связь вышел Василенко, изменив полетное задание: по свежим сведениям космолет покинул место посадки и начал преследование двух автомобилей по Ленинскому проспекту.
Вертушки взяли курс на северо-запад.
Ворота сдались с первого выстрела фауззера. Элескрин, выискивая в прицел возможные цели, пропустил двух товарищей вперед. Пара других десантников вбежала в подземный зал секундой позже. Когда за ними вошел Ниориадан, он уже знал, что помещение пусто. Под низким бетонным сводом остался лишь слабый неприятный запах и тепловой след, который тут же взял универсальный сканер.
— Они выехали отсюда на колесном транспорте семьдесят три стандартных секунды назад, — глядя на показания прибора, констатировал младший офицер.
Ниориадан с рычанием выругался на боруанском, быстро и внимательно осмотрел зал, стараясь не пропустить какую-нибудь важную деталь, затем скомандовал:
— Бегом! У нас еще есть шанс! — он подумал, что сейчас важнее всего хотя бы краем глаза заметить уходящие машины и передать их особенности на «Нолд-1289», чтобы катер снова мог отслеживать их перемещение.
Группа Серебряных Птиц широким шагом двинулась по пандусу, сохраняя боевой порядок, но уже не заботясь о возможных ловушках. Пленочный каркас костюмов, управляемый встроенными компьютерами, угадывал каждое движение десантников, и бежать по полной выкладке было легко, словно голышом по песчаной дорожке. Система микровентиляции мигом уносила испарения от разгоряченных тел. Скоро луч света выхватил еще одни ворота, запиравшие проход. Фауззер ударил незримой волной, разрывая толстые арматурины и стальные листы.
Увидев солнечный блеск впереди, Ниориадан ускорил шаг, обходя авангард группы и первым вырываясь из гаражного бокса. Автомобилей, которые пристианец так надеялся застать, поблизости не было. Лишь за решетчатой оградой между домов виднелась улица, по ней вправо и влево шныряли сотни колесных машин. Определить среди них те, что принадлежали «Холодной Звезде» было невозможно. Командир отделения Серебряных Птиц снова выругался и вопреки строгим инструкциям снял шлем.
— Вызывай катер, — приказал он Элескрину, присаживаясь на бетонную плиту. — У них все было готово. Обхитрили нас как глупых сиэстров.
— Мы будем кружить над городом, — отозвался Элескрин, после короткого сеанса связи с «Нолдом-1289». — У нас есть еще шанс их найти.
Его внимание привлекли четыре темных пятнышка в небе и нарастающий грохот. Ниориадан тоже поднял голову, наблюдая за летящими над крышами домов объектами и разглядев их получше, сказал:
— Боюсь, это за нами. Не хотелось бы неприятностей. Торопи катер!
«Нолд-1289» появился через пару минут, когда «Аллигаторы» черными дьяволами зависли над площадкой перед гаражами, а Ка-60 уже пустил десантные фалы, и по ним заскользили бойцы спецназа «Каракурт».
Ниориадан с одним из младших офицеров заняли позицию за бетонной плитой, прикрывая отход товарищей. Они не опасались маломощного оружия землян, скорее эта предосторожность впиталась в кровь Серебряных Птиц вместе с другими обязательными инструкциями, помогавшими выживать на враждебных планетах при неприятных обстоятельствах.
— Быстрее! Быстрее! — поторапливал товарищей Ниориадан, глядя то на распахнувшийся в дрожащем воздухе люк, то на бойцов-землян, с удивительной расторопностью высадившихся из стрекочущей машины.
— Эй, там! — перекрикивая дикий рев вертолетных двигателей, обратился к чужакам майор Латцерс. — Опустили оружие! Всем оставаться на местах!
Его палец выбрал пустой ход спускового крючка, в прорези прицельной планки замерла чья-то черная фигура. Рядом, стоя на колене, прапорщик Демьянов нашел свою цель, управляясь с тяжелой винтовкой, собранной по инопланетным образцам.
Командир отделения Серебряных Птиц почувствовал: еще мгновенье, и хозяева планеты будут стрелять. Легким нажатием он активировал световую гранату и занес руку для броска. Латцерс отреагировал еще быстрее — от меткого выстрела несколько слоев неокомпозита на пристианце порвало словно старую тряпку. Ниориадан все-таки успел отбросить гранату, падая в траву. Яркая вспышка ослепила спецназовцев «Каракурта» и это спасло Ниориадана еще от нескольких попаданий. Его подхватил под руки кто-то из Серебряных Птиц и потянул к люку катера. Элескрин, творя маленькую месть, нажал сенсор своего «Рит Пи» — багровый выброс плазмы сжег дотла ближнего из землян.
— Бездонный Краак! — приседая на пол катера, вскрикнул Ниориадан. — Мы могли обойтись без стрельбы!
Люк закрылся, отрезая стрекот вертолетных винтов, в этот момент космолет сильно тряхнуло. Едва он поднялся в воздух, последовал новый удар. Еще и еще.
Гиперионные пушки, установленные на «Аллигаторах» были опытными образцами далекими от совершенства. Энергии батарей хватало только на несколько залпов. Они сорвали часть наноинженерного покрытия с «Нолда-1289» и испарили тонкий слой брони. Больше вреда орбитальной машине они причинить не смогли. Катер, потеряв с правого борта невидимость, ушел свечой в небо. За четверть минуты он набрал недоступную для вертолетов высоту.