Туман был до опасного плотный, и десантный вертолет «Каракурт» не мог выбрать место для посадки. Отлетев от здания метров пятьдесят, машина зависла над прогалиной между деревьями, проступавшими в серой дымке. По фалам заскользил взвод спецназа, тот самый, что потерял вчера одного бойца в столкновении с командой «Тирату». Руководивший операцией «Каракурт» майор Латцерс и его люди были настроены зло и решительно. Никто не сомневался, что происходящее ранним утром сегодня — прямое продолжение вчерашнего вторжения неземлян. С воздуха десант поддерживало два «Аллигатора», темными хищниками барражировавшими над владением «Холодной Звезды». Мощные прожектора, разрывая сумрак и пряди тумана, шарили по земле в поисках целей. Гиперионные пушки, с некоторыми погрешностями скопированные с пристианских образцов, и ПТУРы были готовы превратить любой участок сада в маленький, но очень жаркий ад.
Важную цель они нашли достаточно быстро, хотя бот с погибшего корвета укрывали ветви деревьев и предрассветная мгла. Пилоты вертолетов сразу определили, что на траве лежит неземная техника, а именно тот объект, засветившийся на локаторах — тот, ради которого они сюда прибыли. Четыре управляемых ракеты с особой начинкой вмиг выжгли растительность вокруг космолета. «Аллигаторы» развернулись и пошли кругом, чтобы нанести удар по неподвижному чудищу гиперионным оружием. Пилот бота сейчас не мог им ответить взаимность, поскольку винтокрылые машины носились выше линии целенаведения вооружений космолета. Взлететь он тоже не мог — сильно поредевший отряд Леглуса и его пленники находились всего в сотне шагов. Так же без одобрения маркиза он не смел отозваться на вызов по общему пир-каналу, повторяющемуся с раздражающей настойчивость. Скорее всего с ним пытались связаться из штаб-квартиры «Холодной Звезды», куда координатор успел сообщить о своем несчастье.
Леглус же был поражен необъяснимой агрессивностью землян по другую сторону планеты. Полгода назад посадку его бота в местечке под названием Америка встретили куда дружелюбнее. Здесь же в небе с грохотом, раздиравшим барабанные перепонки, кружили боевые машины и вокруг горела земля, словно в один миг из уютного зеленого мира он переместился на самое дно Краак. А когда кто-то из спецназовцев «Каракурта» дальним выстрелом разорвал американского морпеха на куски, маркиз понял, что в таком бою ни его самого, ни его немногих людей не спасет неокомпозитная броня.
— Прорываемся к боту! Бегом! — закричал он, стирая с лица кровь и теплые капельки плоти американца.
Ивала не могла уже стоять на ногах. Несчастных пятьдесят метров, которые она преодолела от асфальтовой дорожки, стоили ей последних сил, и Глеб ничем не мог ей помочь — его руки были схвачены сзади наручниками. Оступившись, галиянка упала на краю выжженной полосы, отделявшей их от космолета.
— Драйер, пристрелите ее! — приказал Леглус, останавливаясь и глядя на вертолеты, налетавшие из окрашенного огнем тумана.
Американец нехотя поднял автомат и, глядя в глаза Быстрову, заслонившему подругу, произнес:
— Я не убиваю женщин. И не воюю с ними.
— Тогда сам несите ее, идиот! — теряя самообладание, заорал маркиз.
Он видел, как из-за угла здания появились первые десантники «Каракурта». Бежать на виду у них к боту через охваченное огнем пространство было смертельной глупостью. Вскинув фотонник, маркиз выстрелил по мелькнувшей в тумане фигуре. Звонким треском из М96 его поддержал морпех, опекавший планетарного координатора, и Голиарс, выпуская последний заряд из «Рит Пи». Спецназовцы, рассыпавшиеся цепью по саду, ответили встречным шквалом, разбивая в щепы деревья вокруг людей Леглуса и их пленников. Неокомпозит затрещал на Голиарсе, и он отлетел на два шага в кусты, но тут же встал на четвереньки, подползая к маркизу.
— Вы дурак, господин Леглус, — прижимаясь к земле рядом с лейтенантом морской пехоты, рассмеялся Быстров. — Вы думали, на мой планете все так просто? Богом себя возомнили?
— Вы плохо осведомлены о положении дел на Земле, маркиз, — выплевывая травяные корни, прохрипел Орнох Варх, вместо страха смерти отчего-то испытывая радость. — Вы…
Его слова прервал импульс орудий космолета. Невидимая, широкая волна фауззеров встряхнула сад и западную стену здания. Возле беседки и пруда расцвели малиновые вспышки плазменных выбросов.
— Бегом к боту! — скомандовал маркиз, вскакивая на ноги.
— Пошел! — Голиарс ткнул Быстрова в спину.
Глеб нехотя поднялся и побежал трусцой за американцем, несущем на руках Ивалу.
Когда до космолета осталось шагов двадцать, сверху ударили «Аллигаторы». Пристианское судно содрогнулось, словно в него вонзили гигантский отбойный молот, на броне вспыхнули оранжевые пятна, тут же превратившиеся глубокие кратеры расплавленного металла.
— Черт, гипериион, однако! — с затаенным восторгом, воскликнул Быстров, поднимая голову к боевой машине «Каракурта» и еще не до конца веря, что на ней установлено такое непростое оружие.
Пристианец, сопровождавший его, не дал рассмотреть «Аллигатор» и толкнул Глеба в открытый люк. Трап не убрался наполовину, когда Леглус заорал пилоту:
— Взлетаем!
Энергоконтур завизжал на высоких частотах, и космолет нехотя оторвался от земли, пополз над садом будто жирный жук. Тут же его потряс новый удар гиперионых пушек, малиновыми росчерками пронзавшими туман.
— Капитан, где ваш корабль? — поворачиваясь к Быстрову, вопросил маркиз.
Его лицо было черным от сажи и злым, весь он походил на неистового демона.
— Какой корабль? — Глеб разыграл легкое недоумение.
— Не корчите из себя идиота. «Тезей» или что там у вас может быть! — пристианец подумал, что если у Быстрова имеется звездолет, то проблема с туннельным передатчиком решена и координатор, обреченно притихший на крайнем кресле, становится здесь лишним.
— Ах, «Тезей». «Тезей» на орбите, — отозвался Глеб, решив пока не сообщать о «Тирату».
— Кто на нем из ваших людей? — продолжил расспросы Леглус. — Только не пытайтесь схитрить.
— Никого. Ровным счетом никого, если не брать во внимание андроида, — с предельной искренностью отозвался землянин.
— Совсем никого? Где же вы спрятали Ариетту? — у маркиза имелась тысяча вопросов, в основном касавшихся черной пирамиды, и событий на орбите после падения «Хорф-6», но сейчас не было времени к ним обращаться.
Быстров переглянулся с приободрившимся Орнохом Вархом и сказал:
— Извините, господин Леглус, вы так долго скрывались от мира, что пропустили множество занимательных эпизодов мировой истории. Ариетта, к примеру, уже вовсе не бедная принцесса в бегах, а правительница Пристианской империи.
— Как плохо, что вы начинаете со лжи. Ведь я-то знаю, что у нее нет никаких шансов даже прикоснуться к материнской планете, — почти не разжимая зубов, проговорил маркиз.
— Представьте, это так. Ариетта — императрица. И галактический мир сильно изменился, если вы всего этого не знаете, — подтвердил координатор «Холодной Звезды». — Скажите лучше, маркиз, зачем вы устроили чудовищную бойню и похитили меня? Неужели думаете, что вам все сойдет с рук?
— Господин Дэриол! — обратился маркизу по фальшивому имени пилот. — На радаре шесть меток! Скорость восемь четыреста пятьдесят. Идут прямо на нас. Это космолеты!
На пульте замигал индикатор общего пир-канала и раздался пронзительный писк неотложного вызова.
— Сочувствую, маркиз, это милькорианские катера, — сказал Быстров — для него их появление тоже было неожиданность.
— Я же говорю, господин Леглус: вы многого не знаете. Например того, что на орбите Земли находится наш фрегат. Вы затеяли опасную авантюру в очень неудобное время, — Орнох Варх нервно заерзал в кресле.
— Ответьте на вызов! — бросил пилоту Леглус.
В верхней части экрана вспыхнуло несколько квадратов. На двух слева возникли сосредоточенные и недобрые лица милькорианских пилотов. На крайнем правом красовалось красивое личико Лиуры Арули, второго секретаря штаб-квартиры «Холодной Звезы» в Мюнхене. Средний занимал вид рубки «Анхаро» и капитан Эвнид Крунх, дернувший головой при виде Орноха Варха, рядом с ним из голубой мглы появился герцог Саолири.
— Маркиз Леглус⁈ — узнав знакомые черты, едва не вскричал герцог.
— Забыл уведомить, маркиз, на орбите еще находится пристианский эсминец, — проговорил Быстров, вспомнив, как десять минут назад Леглус разрядил фотонное ружье в Лиэри — офицера этого корабля.
— Герцог, как вы здесь оказались? — Леглус слегка приподнялся в кресле, не в силах поверить, что перед ним на самом деле Саолири.
— Эй, на эсминце, — подал голос Эвнид Крунх. — Может и теперь кому-то взбредет утверждать, что к нападению на резиденцию причастны не ваши люди? Я требую, чтобы бот прибыл на «Анхаро». Его будут сопровождать наши катера. «Тирату» должен немедленно изменить курс и занять высокую орбиту. В противном случае мы уничтожим «Тирату», а бот принудим к посадке.
Быстров видел, как на зеленоватую разметку радара вползает «Тирату», более крупное пятно фрегата находилось левее и выше.
— Леглус, немедленно отключите связь со всеми кораблями Милько, перейдите на шифрованный канал для связи с «Тирату»! — сказал он.
Маркиз несколько секунд молчал, потом, повернувшись спросил:
— И что вы задумали, пасынок Исифиоды?
— Спасти вашу и свою шкуру, — резко сказал Глеб.
Четыре квадрата потухли. Вид на командный пункт «Тирату» расширился вдвое.
— Господин Саолири, капитан Кэорлан, я вижу только один способ избежать выполнения условий милькорианцев, — обратился Быстров из-за плеча Леглуса. — Вы должны сбросить скорость и совершить атмосферный нырок с входом… — он сверился с бортовым навигатором, — Саен девять, два, семь, три, шесть… Эсси пять, ноль, два, один… Фрегат не сможет повторить этот маневр и проскочит над вами. Мы встретимся у нижней границы стратосферы и войдем в приготовленный вами ангар с маяком. На все не более семи минут.
— Не несите чушь! Этот маневр невозможен, и катера Милько нам не угрожают, пока здесь планетарный координатор, — Леглус покосился на Варха.
— Ошибаетесь, есть много способов заставить космолет сесть, — возразил Глеб. — К примеру, они будут жалить нас в корму слабыми импульсами фауззеров со смещенной фазой. Энергоконтур бота разладится через три-четыре минуты, и мы сядем, чтобы попасть в руки их космопехоте.
— Допустим, я смогу совершить атмосферный нырок с нужными параметрами, но я не представляю, как вы намерены загнать космолет в ангар при атмосферной болтанке, — нахмурился Кэорлан. — Этого не сможет ни один пилот.
— Я это делал, эвакуируя госпожу Олибрию, при неприятностях на Полисае, — Глеб посмотрел на Саолири. — Герцог, прикажите Леглусу освободить мне руки и доверить управление ботом.
— Маркиз Леглус, передайте управление капитану Быстрову. Это мое необсуждаемое требование! — без раздумий сказал Саолири. — Кэорлан, приступайте к оговоренному маневру.
— Вы хорошо подумали, герцог? — налившимися кровью глазами, маркиз уставился на Саолири. — Я не понимаю, что происходит? Что такое сумасшедшее происходит в империи и во всем грешном мире⁈ — он резко повернулся к лейтенанту морской пехоты и скомандовал по-английски: — Как вас там?.. Баллард, освободите ему руки! И сядьте позади пилотского кресла. Вы отвечаете за каждое движение капитана Быстрова! Имейте ввиду: он — чрезвычайно опасный человек. Самый изворотливый негодяй на сто тысяч световых лет вокруг!
Услышав забавную оценку собственной персоны, Глеб расхохотался. Даже на мрачном лице герцога Саолири мелькнула улыбка, а Ивала издала тоненький восторженный писк. Сев в кресло глубже, она пошевелила пальцами правой, затем левой руки, отмечая, что мышцы слушаются ее лучше с каждой минутой, и если так пойдет дело дальше, то скоро, он сможет вонзить свои пальчики в глазницы маркиза и попутно выбить дух из Голиарса.
Быстров занял место пилота, двумя касаниями зоны управления протестировал энергоконтур, двигатели и внес поправку курса, отклоняясь на север от настигавших милькорианских катеров.
— Господин Быстров, — подал голос Орнох Варх. — Насколько я понимаю, вы затеяли очень рискованный маневр. Может быть разумнее связаться с капитаном «Анхаро» и мне лично поговорить с ним о более выгодных для вас условиях. Допустим, вы могли бы сесть на планету в безлюдном месте и обменять меня на гарантии вашей безопасности.
— Милькорианец, вы уже решили, что здесь всем заправляют мои пленники⁈ — с негодованием воскликнул Леглус. У него голова шла кругом от невероятности происходящего, от горьких мыслей и тяжких догадок. Он не мог осмыслить, какие общие интересы имеют два совершенно разных человека: герцог Саолири и низкий исифиодец Быстров, чей пепел должен была развеяться в безбрежном космосе. Не мог представить, что такое случилось с великой империей, если трон ее занимает тайная дочь Фаолоры, которая давно должна была сгинуть вместе с «Тезеем». А еще он ясно предчувствовал, что оказаться на борту пристианского эсминца сейчас не лучший выход — он почему-то перестал доверять Саолири. И за последние минуты прежде тихая, смиренная Земля превратилась для маркиза в самое ужасное место во вселенной. Спрятаться на боте, почти лишенном топлива, от двух военных звездолетов в этих условиях было невозможно. Он словно зверек вышел из норы на охоту и волею злодейки-судьбы сам оказался в лапах матерых хищников.
— Переговоры с «Анхаро» невозможны, пока мы не окажемся на борту нашего эсминца, — ответил Варху Быстров. — Фрегат не даст нам выполнить задуманное. Вы же понимаете: достаточно взрыва одного мьюронного заряда вблизи «Тирату», чтобы поднять возмущения в атмосфере и расстроить наш план. Так что, господин координатор в вопросах безопасности вы смеете положиться только на меня.
— Я не буду сообщать Крунху о вашем плане, — ерзая в кресле, процедил Орнох. — Вы-то, капитан, разумный человек и наверняка догадываетесь, что идете на серьезные неприятности. А Эвнид Крунх имеет черезвычайно вспыльчивый характер. После того, как вы прервали связь и не дали возможности сказать ему что-нибудь успокаивающее, он придет в бешенство. Теперь мне жаль ваш эсминец.
Глеб глянул на экран радара. Жирная метка «Анхаро» смесилась дальше, чем он ожидал и, преследуя «Тирату», проходила где-то над Восточной Европой. Это было дурным знаком. Быстров заподозрил, что милькорианский капитан разгадал их хитрость и спешил ее предотвратить. С другой стороны экрана мигало шесть проворных стрелок-космолетов. Крошечными точками в нижний угол уплывали земные перехватчики. Их скорость была незначительной, и они через полминуты исчезли с радарной сетки.
— Вы видите фрегат, господин Быстров? — спросил Кэорлан, стоявший вместе с герцогом у панели тактических построений.
— Да. Вам придется еще снизить высоту, — отозвался Глеб. — Сойдемся на двенадцать — восемьсот сорок — триста пятьдесят.
— Мне это не нравится, — командир эсминца раздраженно мотнул головой. — Лучшее, что мы можем сделать сейчас, это развернуться и встретить «Анхаро» огнем. У нас большое преимущество в маневре. Одновременно мы отсечем и уничтожим их катера.
— И начало войны с Милько целиком ляжет на нашу совесть, — повторяя мысль герцога, произнес Быстров. — Прошу вас, выполняйте сближение. Через три минуты открывайте ангарные створки.
Пока Глеб говорил с Кэорланом, милькорианские катера сблизились на восемь делений радарной сетки и практически вошли в зону стрельбы фауззеров. Впереди над рыжим от солнца слоем облаков появилась серебристая чечевица с округлым наростом посредине и иглами пространственных стабилизаторов — «Тирату».
— Отлично «Тирату» я вижу вас на обзорном экране. Выровняйтесь относительно горизонта и больше никаких отклонений. Скорость уравнивать буду я, — сказал Быстров, плавно вращая шарик на консоли, совмещая красные и синие полосы.
Внезапно милькорианские катера прервали преследование и изменили курс, резко будто стайка испуганных рыбок.
— Они что-то затевают, — проговорил Голиарс, прижимая к животу оплавленный шлем.
«Тирату» занимал уже треть обзорного экрана. Без оптического увеличения виделись стекловидные ячейки терса-двигателей и страшные жерла плазменных пушек. Все в боте застыли в угрюмом напряжении. Только Орнох Вахр прошептал:
— Вы убьете нас! — понимая, что сближающиеся корабли несутся через земную атмосферу с космической скоростью.
Через десяток секунд эсминец поднялся выше. Его, не предназначенного для атмосферных полетов и не обладавшего хорошей аэродинамикой, заметно потряхивало, водило из стороны в сторону. Открывшийся вход в ангар в днище звездолета казался крошечным черным отверстием.
— Господин Быстров!.. — резкий голос Кэорлана, прервал визг системы оповещения.
От метки «Анхаро» на радаре протянулся мерцающий пунктир.
— Ракета! — дернувшись, выдохнула галиянка.
Мьюронный заряд взорвался ослепительной вспышкой километрах в пяти от эсминца. Эвнид Крунх не целил в пристианские корабли, он лишь хотел помешать их соединению. Быстров, сцепив зубы, встретил удар мьюронной волны и ощутил, как беспощадная сила повела бот куда-то вправо. Капитан резко переложил рули, не упуская из вида мигающую точку маяка. Днище «Тирату» словно упало сверху, накрывая маленький бот. Эсминец был так близко, что виделась крошечные головки датчиков и насечки на его бронепокрытии. Затем мелькнул черный зев ангара, и обзорные экраны захлебнулись тьмой. Тут же последовал сильный удар, при котором маркиз Леглус почувствовал, как хрустнули его позвонки.