Из-за волнений в гиперслоях туннельная связь сегодня была неустойчивой. Получить изображение со станции Орнох Варх не смог и довольствовался голосом Легха Краула, таким знакомым, величественным и приятным, похожим на шуршание песка среди горячих камней. А координатор «Сосрт-Эрэль» видел Варха и смел подшучивать над его бледным лицом и физиономией капитана «Анхаро», то и дело появлявшейся у приборной панели, чтобы изречь какую-нибудь остроту.
— Давай еще раз, добрый Легх, — попросил координатор Земли, когда они от важной темы отклонились к шуткам. — Хорошо подумай, кто-нибудь с «Хорф-6» контактировал с людьми, знакомыми с Быстровым? Это очень важно, мой друг!
— Теплый Орнох, ты же сам понимаешь, что спрашиваешь ерунду, — расхохотался Легх Краул. — Наша сеть на станции отлично налажена, но она не может отслеживать каждый личный контакт и миллиарды других мелочей, которые тоже хотелось бы не выпускать из внимания.
— Извини, но пристианский корвет возле вашей станции — это не мелочь. И любые контакты с Быстровым, содержавшим тогда Существо, и его окружением — это тоже не мелочи, — возразил Варх.
— Друг, ты определенно желаешь упрекнуть меня в недостаточном внимании, — ответил Краул уже не так весело. — Я могу утверждать только то, что определенно знаю сам. Нашим службам не удалось перехватить ни одного сообщения на «Хорф-6». Даже особые отношения маркиза Леглуса с местными безопасниками мы вычислили с большим опозданием. Но это не значит, что мы плохо работаем. Дорогой Орнох, погрузившись в дела маленькой тихой планетки, ты просто не представляешь, какой безумный клубок представляет собой «Сосрт-Эрэль». Здесь невозможно все держать под контролем. Объясни лучше, зачем ты меня обо всем этом спрашиваешь?
«Я знаю, что такое „Сосрт-Эрэль“, — мысленно ответил Варх. — Вы привыкли списывать все свои провалы на невероятные сложности работы на станции. На самом деле при ваших ресурсах и возможностях вы там окончательно обленились». В слух же он сказал:
— Ввиду вновь открывшихся обстоятельств я хочу скорее понять, каким образом «Хорф-6» шел за «Тезеем» от Присты в систему Алтеры, от Сприса к «Сосрт-Эрэль», от «Сосрт-Эрэль» к Земле. На корвете словно всякий раз знали, где Быстров собирается спрятать Существо. Как это могло быть?
— Это большая загадка, — растягивая слова, отозвался координатор станции. — Первым на такую необъяснимую странность мне указал агент Вегр, находившийся на «Тезее». А когда я узнал, что «Хорф-6» появился следом за Быстровым в твоих пределах, я был истинно потрясен.
— Господин Крунх, — младший офицер обнаружения замер под аркой, разделявшей две части рубки. — Пристианские катера изменили курс.
Капитан «Анхаро» глянул на экран, на котором светлыми струйками выделялись турбулентные следы — их оставляли в атмосфере невидимки класса «Керста». Затем Эвнид перевел взгляд на офицера обнаружения.
— Прошу прощения, я подумал, что это может быть важным, — оправдываясь, произнес тот.
— Выходит, они не возвращаются на «Тирату», — Эвнид Крунх отвернулся от терминала туннельной связи и положил ладонь на мерцающую голубыми всполохами панель. — Куда же они направляются?
— По нашим расчетам пройдут недалеко от места падения «Хорф-6», — сказал молодой офицер. — Возможно, у них есть там какая-то цель.
— И возможно, очень важная цель, если катера с потрепанным в бою десантом не возвращаются на звездолет, а спешат в другое место, — задумчиво проговорил Орнох Варх, затем он обратился к Легху Краулу: — Жаль, мой друг, из-за этих проклятых дел, нам не удалось душевно поговорить. Я обязательно свяжусь с тобой в ближайшее время. Сейчас мы вынуждены расстаться — на этой тихой планетке намечаются кое-какие события.
— Ты думаешь, в точке падения корвета осталась та фантастическая машина? — поинтересовался командир «Анхаро».
— Я подозреваю, что Роэйрин спрятал ее, прежде чем попасть в плен, — Варх поджал губы, неотрывно глядя на пластиковый овал с бледными следами пристиангских катеров и думая, что Роэйрина следовало забрать у русских себе. — Знаешь что, мой горячий Эвнид… — он медленно повернул голову к капитану, — нам нужно выслать туда свой десант.
— Точка падения «Хорф-6» здесь, — Крунх вытянул палец к отмеченной области на карте, возникшей на простенке по его ментальному запросу. — Еще здесь и здесь. Мы опоздаем минут на десять.
— Ничего. Мы опоздаем только к моменту их посадки, — отозвался координатор. — Они же не сразу погрузят свою фантастическую машину.
— Старшему вахты, пять катеров на вылет в экстренном порядке, — приказал по внутренней связи капитан «Анхаро». — С ними взвод пехоты Ирлога и отделение спецандроидов.
Старший вахты тут же донес команду до Ирлога и дежурных пилотов. В шестом отсеке второй палубы замигали пронзительно-желтые индикаторы, заревела сирена. Коридоры фрегата задрожали от тяжелой поступи космопехоты.
Пассом руки Эвнид вывел тактическую карту с полусферой Земли и точкой «Тирату», мерцавшей над дымкой атмосферы. Синей линией с колонками параметров обозначилась траектория «Анхаро».
— Мы немного скорректируем курс, и наш десант свалиться им прямо на голову, — с милой улыбкой решил Крунх.
«Нолд-1287», шедший километрах в тридцати позади, направился на юго-восток к точке китайского падения корвета. «1285-тый» летел в прежнем направлении еще минут семь. Вверху блестела луна и яркие звезды, внизу между редких облаков чернела тайга. Затем на экране замигал треугольник точного целенаведения, и пилот переложил рули вправо. Скоро машина сбросила скорость и пошла на снижение, делая зигзаг между высоких гольцов. Внизу за деревьями мелькнули огоньки и пятнышко костра — лагерь, разбитый рядом с воронкой, еще не убрали.
— Вспомните, господин Роэйрин, в какую сторону вы уходили, — сказал Быстров, вглядываясь в посеребренную луной тайгу под днищем космолета.
— Итак, мы над местом катастрофы, — в глазах капитана «Хорф-6» отразилось волнение и скорбь, хотя его лицо оставалось строим, исполненным древнего мужества Оро. — Ночью в незнакомой местности трудно выбрать правильное направление, — приподнявшись, он сверился с показаниями навигатора, затем вытянул руку на северо-восток. — Туда, — сказал Роэйрин. — Хотя, нет причин точно повторять наш маршрут — сигнал можно подать сейчас, — он прошептал что-то невнятное, похожее на молитву.
На небольшой скорости катер двинулся в указанном Роэйрином направлении.
Когда впереди из темноты показались серые скалы и ниточка горной реки, капитан корвета произнес:
— На нас напали где-то здесь. Подавайте кодовое слово.
Пилот активировал информационный блок, переданный с базы данных «Тирату» и включил передатчик. Роэйрин пересел в кресло, освобожденное ему одним из десантников и, склонившись над управляющей пластиной, произнес:
— Саийлэ ирес ранва! Элэрлина вызывает капитан Роэйрин.
Бортовой компьютер перевел его слова в шифрованный сигнал — он мгновенно разнесся над планетой на неудержимой пир-волне.
Все в тесном салоне «Нолда-1285» замерли в ожидании. В рубке «Тирату» тоже наступила напряженная тишина.
— Саийлэ ирес ранва! Элэрлина вызывает капитан Роэйрин, — повторил командир «Хорф-6» через несколько минут.
Ответа снова не было. Лишь когда Роэйрин повторно тронул сенсор консоли и открыл рот чтобы произнести кодовое слово, в углу панели вспыхнул зеленый индикатор. На экране появилась луна, пробивавшейся сквозь листву и скальный уступ.
— Элэрлин, ответьте спасательному катеру! — громче произнес Роэйрин, впиваясь взглядом в размытое изображение.
— Простите, капитан, — раздался ворчащий голос.
Всю площадь экрана заняло лицо бородатого мужчины, суровое, худое, подсвеченное желтым огоньком личного браслета. Зрачки его глаз метались от одного пассажира космолета к другому. Остановились на Роэйрине, дико расширились и словно вспыхнули безумным огнем.
— Координаты источника сигнала! Быстро! — шепнул Глеб пилоту.
— Простите, — повторил Элэрлин. — Я уже мысленно похоронил вас. Капитан, мой капитан!.. Ведь я все видел, что случилось там, у излучины реки. Я думал, вас убили. А вы вот!.. Как великий Эродо в сиянии и прямо с неба!
— И вы, Элэрлин, простите. Простите, что так поздно ночью, — капитан корвета сдержал подбирающийся к горлу смех. — Если мы вас разбудили, то скоро выспитесь в уютной каюте корабля. Встречайте нас, Элэрлин!
— Не выключайте браслет! — напомнил ему пилот космолета.
— Я разожгу костер! Я разожгу огромный костер! — вскричал обросший бородой пристианец. — Так когда-то мои предки встречали морские корабли!
— Мы будем возле вас через три стандартных минуты, — сообщил Быстров, рассчитав время подлета. — Не стоит возиться с огнем.
Тем не менее, когда «Нолд-1287», летящий на небольшой скорости, прошел над горным хребтом и направился вдоль берега озера, в точке целеуказания возникла искорка и превратилась языки пламени. Выпустив опоры, катер опустился на площадку, между кромкой воды и невысокой скалой. Роэйрин не стал дожидаться разрешающего сигнала и полного открытия люка — первым пробрался в шлюз, спрыгнул на землю. Ту самую землю, которая принесла ему столько горя, а теперь дарила миг радости, ослепительной радости, в порыве которой капитан стал похож на мальчишку. С громким возгласом он обнял Элэрлина, вместе они едва не повалились на камни. Их обступили полукольцом Серебряные Птицы. Быстров с Шурыгиным и Ваалой тоже поспешили посмотреть на воссоединение остатков команды «Хорф-6». Даже пилот катера покинул свое место и остановился у трапа, не слыша писка предупреждающей системы, не зная, что на радаре появились орбитальные машины космических сил Милько.
Костер разгорался ярче, его отблески плясали в воде озера и на лицах пристианцев. Элэрлин бросал в бушующее пламя смолянистые сучья, лежавшие горкой между валунов, и не прекращал рассказывать о том, как он, страдая от голода, провел здесь лютую зиму и дожил до счастливого дня. Речь пристианца была бессвязной, быстрой, как его нервные движения возле огня. Роэйрин и команда с «Тирату» слушали спасенного звездолетчика и не смели его перебить. Лишь когда Элэрлин остановился, и вытянул руку к скале, чтобы показать свое жалкое жилище, Быстров решился напомнить:
— Господин Роэйрин, я понимаю, лично вас и многих, собравшихся здесь, переполняют особые чувства, но хочу повторить: на орбите милькорианский фрегат. Действия его могут стать непредсказуемы. Нам следует скорее улетать.
— Благодарю, капитан Быстров, что меня вразумили, — командир «Хорф-6» кивнул, подумав, что от неожиданной свободы, от встречи с верным другом, он потерял одно из главных чувств — чувство реальности. — Элэрлин, — он повернулся к приумолкшему бородачу. — Ты сохранил вещь, что я поручил тебе беречь при нашем расставании?
— Разве я посмел бы сделать иначе? Только нам потребуется поднапрячься, чтобы извлечь ее. Ступайте за мной, мой капитан, — Элэрлин направился через заросли к узкой прогалине, шагов через двести остановился и, повернувшись к звездолетчикам, попросил: — Посветите, кто-нибудь. И мне в помощь потребуются сильные руки, — он указал на скальные обломки, закрывавшие тайник.
Не дожидаясь команды, двое десантников вместе с Элэрлином принялись вытаскивать камни, пока не добрались до предмета, завернутого в подложку бронекостюма. К ним тут же присоединился капитан корвета. Откинув плотную ткань, он извлек герметичный ранец. Глеб, стоявший рядом, спросил:
— Все в порядке, господин Роэйрин?
— Да, — сухо ответил пристианец, поднимаясь с коленей.
— Трудно поверить, что эта небольшая вещь, помогала находить «Тезей» в глубоких слоях пространства, — проговорил Быстров, будто размышляя вслух. — Вот только вашему корвету она указала путь к гибели. Принесет ли она пользу Союзу Эдоро или так же погубит его, сейчас никто не возьмется предположить.
— Союзу Эдоро? — Роэйрин нахмурился. — О чем вы говорите?
— Империя развалилась на три части, — кратко пояснил Глеб, сожалея, что не вовремя тронул эту тему. — На «Тирату» герцог вам все объяснит.
— Я хотел бы некоторые разъяснения получить сейчас, — командир корвета отступил к Элэрлину, стоявшему возле сосны. — Если герцог Саолири…
Он хотел сказать что-то еще, но через гарнитуру связи раздался голос Кэорлана:
— «Нолд-1285»! К вам направляется три милькорианских катера! Вы видите их или нет⁈
— Они на радаре! — с некоторой задержкой отозвался пилот космолета. — Они совсем близко!
— Бегом в катер! — Глеб подскочил к Роэйрину и бесцеремонно подтолкнул его в сторону костра, мигавшего за деревьями.
Между сосновых ветвей было видно, как черноту неба разрезают яркие точки, оставляющие огненный след, — катера с «Анхаро» шли на огромной скорости. Пристианцы успели пробежать лишь половину обратного пути, а первая орбитальная машина уже зависла над «Нолдом-1285». По тайге тяжким грохотом прокатилась звуковая волна, отставшая от посланцев Эвнида Крунха.
Второй катер милькорианцев с раскрытыми люками опустился у подножья скалы, и сразу с него посыпались серые фигуры боевых андроидов. Еще одна десантная группа с завидной расторопностью высаживалась между сосен из дискообразной машины. Вспыхнули прожектора, и все пространство между «Нолдом-1285», лесом и озером залило светом, таким ярким, что пламя костра в нем стало подобно бледной тени.
Добежать до своего космолета пристианцы не успевали — им отрезала путь третья десантная группа космических сил Милько. Элескрин подал команду своим бойцам, и они рассыпались между деревьев, двое охранявших катер залегли возле валунов. Элэрлин привел в готовность винтовку, с которой не расставался никогда. И галиянка сняла с предохранителя «Сатату».
— Держитесь меня, капитан, — бросил Роэйрину Быстров.
Глеб посмотрел на ранец с управляющим блоком «Ока Арсиды» и подумал, что прятать его сейчас не имело смысла: милькорианцы догадываются, зачем сюда прилетел «Нолд-1285», или точно знают. В любом случае они осмотрят местность вокруг жилища Элэрлина, пройдут ее сканерами и найдут элементы дисперсной электроники, как бы хорошо они не были укрыты.
— Дайте мне пистолет, — попросил Роэйрин. — И гранату.
Быстров отстегнул от пояса «Дроб-Ээйн» и поинтересовался:
— Гранату зачем?
— Возможно, эту вещь придется взорвать, — встряхнув ранец, командир корвета положил его между корней сосны и став на одно колено, выбрал цель стволом «Дроб-Ээйна», подрагивавшего в его руке.
Катер, паривший над «Нолдом» развернулся к лесу, выхватывая лучом прожектора фигурки Серебряных Птиц. Затем с него раздался голос Ирлога, командовавшего операцией космопехоты «Анхаро»:
— У меня к вам предложение, господа… Опустите оружие и спокойно выходите из леса. Мы гарантируем жизнь и свободу каждому, кто не проявит враждебности. Все вы после непродолжительного осмотра получите возможность вернуться на свой катер и лететь к своему эсминцу или в любом другом направлении. Особо подчеркиваю, мы здесь не для того, чтобы начать вооруженный конфликт с дружественными пристианцами.
— В таком случае для чего вы здесь? — опустив фауззер, Элескрин вышел из зарослей.
— Чтобы обеспечить безопасность и контролировать ваш отлет с планеты, — отозвался голос с дискообразной машины.
Двое андроидов в серых бронекостюмах бесшумно скользнули вдоль кустов и взяли Элескрина на прицел.
— И по какому же праву вооруженные силы Милько контролируют команду корабля Союза Эдоро на нейтральной планете? — не скрывая раздражения, спросил офицер Серебряных Птиц.
— По главному праву во вселенной — праву превышающей Силы, — ответил Илорг.