Он увидел ее со спины за столиком недалеко от входа. Напротив сидел незнакомый ему мужчина. Он что-то говорил, изредка широко жестикулируя руками и наклоняясь к ней через стол. Настя внимательно слушала и временами согласно кивала. Влад в этот момент почувствовал себя старым, больным пауком, запутавшимся в собственной паутине. Ни сил, ни желания сопротивляться не было. Пропади все пропадом, — решил он, — если в тридцать три его участь быть жертвой, то противиться он не станет. Пусть его растаскивают хищники по частям. Влад не стал заходить в зал. И только подойдя к выходу, он все же обернулся и увидел, что парочка тоже поднялась из-за стола. Кавалер бережно поддерживал Настю за локоть. Влад поспешил выйти на улицу.
Поднявшийся резкий сырой ветер неприятно обжигал лицо, но он в этом увидел особый знак, его словно хлестали по лицу: «Так тебе, так тебе!» Интересно, подумал он, я хотя бы детям своим нужен? К сожалению, Глафира отрезала ему и этот путь. В те редкие моменты, когда ему позволено было общаться с детьми, он дорожил каждой минутой и даже мысли не допускал строить козни против Глаши и заниматься ненужной «идеологией». Они вырастут и сами во всем разберутся. Он очень на это надеялся.
Повернув за угол, Влад заскочил в уже отъезжающий автобус, на ходу спросив у пассажиров про маршрут. Забившись на заднее сидение к окну, он поднял воротник и уставился на дорогу. Плавное покачивание и монотонный голос, объявлявший остановки, немного успокоили поднявшуюся в душе бурю. Он задумался и едва не пропустил свою остановку, потому что ее название «Гоголя» не совпадало с названием улицы — «Фестивальная». Давненько же он не ездил общественным транспортом!
В квартире витал аромат духов Насти. Влада это насторожило. Он прошел в гостиную, затем в спальню. Кровать была аккуратно убрана, подарочная бумага, которую он так и оставил на тумбочке, тоже исчезла. Кофейная мельничка, к счастью, осталась. Прихватив ее с собой, он вошел в кухню и там, на столе, увидел белеющий листок. Нехорошее предчувствие прокатилось холодной волной где-то в животе. Его некогда любимая квартира вдруг показалась ему пугающе чужой и тоскливой. Аккуратно поставив на полку кофемолку, он взял записку в руку и некоторое время не мог сосредоточиться на содержании. Настя писала: «Я должна съездить к маме, она приболела. На работе взяла небольшой отпуск. Сегодня постараюсь купить телефон и сразу же позвоню тебе. Целую. Настя». Получается, что она заезжала домой. Скорее всего, он в это время был в «Ласковом вечере».
Влад медленно опустился на стул и несколько раз перечитал послание, чтобы определиться со своими ощущениями. Они с Настей вместе уже три года. После развода с Глафирой он как-то не задумывался о новой семье, и встреча с Настей была для него настоящим спасением. У нее, казалось ему, напрочь отсутствовали именно те качества, которые он больше всего ненавидел в Глаше — эгоизм, жадность и фатальная подозрительность. С Глашей ему приходилось постоянно оправдываться, выкручиваться, придумывать липовые предлоги для того, чтобы уединиться и просто поработать здесь, в квартире, которую он купил специально для этой цели. Настя же непостижимым образом могла раствориться в этом пространстве, даже никуда не уходя. И более того, ее присутствие где-то здесь, в соседней комнате, даже помогало ему сосредоточиться на работе. Он только сейчас осознал, что она была для него настоящей музой. И что ж теперь… Если бы он только не видел сегодня ее в кафе! Может, зря он поехал в редакцию? Бывают моменты, когда обманываться намного выгоднее.
Он отбросил в сторону записку и прошептал: «Семенов, да ты, оказывается, трус». Самое ужасное, что сейчас ему и поговорить об этом совершенно не с кем. В американских фильмах люди часто советуются с личными психологами. Пожалуй, он бы сейчас не отказался от подобной услуги. С этими мыслями он подошел к буфету и взял оттуда бутылку коньяка. Наполнив широкий стакан почти до половины, он открыл холодильник в поисках закуски. Ничего подходящего кроме куска сыра и банки маслин там не нашлось. Банку открывать было лень, поэтому пришлось ограничиться сыром. Дурное настроение не давало возможности насладиться хорошим напитком. Сделав пару глотков, он раздраженно взболтал остатки и допил их залпом. Забросив в рот небольшой кусок сыра, он отправился в гостиную, чтобы занять себя каким-нибудь делом.
В углу дивана лежала папка с последним сценарием под названием «Твои тихие глаза». Это был детектив с легким мелодраматическим уклоном, именно такие фильмы любил ставить Игорь Павлов. Что случилось в этот раз, скорее всего, останется для него загадкой. Придется собрать волю в кулак и начать искать нового продюсера, объяснять, чем хороши его работы и почему перестал сотрудничать со всем известным Павловым. Только почему-то он чувствовал, что сделать это будет крайне трудно, потому что все обстоятельства сейчас складываются явно не в его пользу. Пробежав глазами несколько страниц, Влад с отвращением захлопнул папку: неожиданно ему самому сценарий тоже не понравился. Алкоголь на пустой желудок сделал свое дело — его поклонило в сон, и он был рад этой возможности на некоторое время уйти от проблем.
Проснулся он от звонка мобильника. Уже стемнело. Откуда шел звук, спросонья он не мог разобрать, и, спотыкаясь, начал включать везде свет, пока не добрался до кухни. Звонки к тому времени прекратились. Глянув на незнакомый номер, Влад решил, что это Настя и нажал «вызов». Однако раздался незнакомый мужской голос:
— Владислав Петрович Семенов?
— Да, я.
— Вас беспокоят по поводу сценария.
— Вы от Игоря Ивановича? — у Влада радостно забилось сердце.
— Нет. Я от другого человека. Который хочет поставить фильм, нужен интересный сценарий.
— Простите, я могу узнать, с кем имею дело?
— Его имя вам вряд ли известно. Ракитин Илья Федорович.
Влад пожал плечами и на мгновение задумался, пытаясь вспомнить хотя бы на слух подобную фамилию. Однако на ум ничего не приходило.
— Илье Федоровичу, — холодно произнес Влад, — передайте, что я не думаю, что смогу быть чем-нибудь полезен. Я не работаю с начинающими режиссерами. Обратитесь на ярмарку сценариев, вполне возможно, что там вы найдете очень даже приличный сценарий по своему вкусу.
В трубке раздался тихий смешок.
— Нет, вы не так меня поняли, господин Семенов. Я хочу, чтобы именно вы написали сценарий по вкусу Ильи Федоровича.
Влад разочарованно вздохнул и хотел попрощаться.
— Не спешите жать на отбой, — тут же предупредили его на том конце. — Я понимаю, что вы известный сценарист, и, поверьте, предложенный им гонорар вас не разочарует.
— Мне кажется, вы не очень понимаете специфику, — Влад медленно направился в гостиную. — Кроме гонорара есть такое понятие как репутация, — он сел в кресло и потянулся всем телом.
— Знаете, а мне кажется, что мы сейчас ведем несколько беспредметный разговор. Такие вещи обговаривают, глядя в глаза друг другу. Я все-таки рассчитываю, что мы завтра с вами встретимся, и потом вы решите — пострадает ваша репутация или нет. Итак…
— Что ж, давайте поговорим, — сдался Влад.
— Если вас устроит — завтра в полдень в торговом центре «Искра».
— То есть? — удивился Влад. — Вы хотите говорить о серьезных вещах в торговом центре?
— Чем же плоха «Искра»? Рядом с вашим домом. Там есть уютный кафетерий. Для первого знакомства, думаю, вполне подойдет.
— Пусть будет так, — ответил Влад, чтобы как-то закончить этот глупый разговор. Ни в какую «Искру» он идти даже и не собирался.
— До завтра, — ответили ему и отключились.
Он представил, как смеялись бы его знакомые, узнав про этот разговор. Неужели этот Ракитин, или кто там он на самом деле, поверил, что Влад Семенов пойдет в кафетерий торгового центра заключать некий контракт на сценарий? Ха-ха-ха! Он вдруг сильно разозлился. Мало того, что Павлов обошелся с ним по-свински, так еще какие-то клоуны решили совсем его доконать…
Чтобы не сидеть в гнетущей тишине, он включил телевизор, и некоторое время нервно переключал каналы. С каждой минутой раздражение его усиливалось. Было семь вечера, и он не знал, каким образом лучше «добить» этот день. В конце концов, он решил сходить куда-нибудь поужинать. Готовить самому не было настроения, хотя совсем недавно он довольно охотно устраивал себе ужины у себя на кухне, делая таким образом перерывы в работе. Но это времена, когда легко работалось, и был в этом смысл. А теперь…
Уже набросив пальто, он вдруг вытащил из кармана мобильник и, полистав контакты, нашел номер Лизы. Палец на некоторое время завис над заветным номером. Однако спустя всего несколько секунд он решительно нажал на зеленую трубочку. Прошло довольно много гудков, прежде чем в ответ раздался ее тихий голос.
— Слушаю вас…
— Лиза, здравствуйте, — проникновенно промурлыкал Влад.
— Здравствуйте. Вы по какому вопросу?
Влад смущенно прокашлялся и представился:
— Вас беспокоит вчерашний…
— А-а, так это вы, Владислав? — перебила она. — Извините, я сразу не узнала ваш голос.
— А номер?
— А номера вашего я не знаю. Это я вам занесла вчера свой. Вы просили.
— Да, вспомнил, простите.
— Не за что. Как ваши дела? — нарочито вежливо поинтересовалась она.
— Как сажа бела, — отшутился он. — Да Бог с ними, делами. Я вам по-другому поводу звоню.
— Слушаю внимательно.
— Вы сегодня ужинали?
— Я? — она замялась, — да еще как-то…
— Вот и хорошо, — подхватил он. — Составьте мне компанию. Сегодня я трезв как стекло и готов вести светские беседы. А? Соглашайтесь. Я за вами подъеду на такси. Диктуйте адрес.
— Послушайте, Владислав, у меня, если честно, особо нет времени…
— Лиза, время понятие растяжимое. Если вам неприятна моя компания или вы замужем…
— Нет, дело не в этом… ладно, не буду утомлять подробностями. Только не надо на такси, я на машине, сама приеду. Говорите куда. Я сейчас недалеко от вашего района.
— Отлично. Тогда через полчаса встречаемся в «Белом ручье».
Она немного опоздала, совсем чуть-чуть, ровно настолько, насколько позволяла вежливость культурного человека. Владу это понравилось. Он любил, когда люди гармоничны и чувствуют меру во всем, в том числе и в этом.
— Добрый вечер, — Лиза улыбнулась, легким шагом поднимаясь по ступенькам. — Вы действительно сегодня выглядите намного лучше.
— Рад вас видеть, — Влад жестом пригласил войти в ресторан.
Они чувствовали некую неловкость, как обычно бывает при первом свидании малознакомых людей. Чтобы разрядить обстановку, Влад спросил, какие напитки она предпочитает.
— Нет-нет, — сразу возразила она. — Я за рулем, если вы помните. Так что рассчитывайте только на себя.
— А я с удовольствием присоединюсь к вам. Сегодня я примерный трезвенник, — он с напускной грустью опустил глаза вниз.
Лиза рассмеялась.
— Похоже, удовольствие такого рода особой радости вам все же не приносит.
— Не поверите — приносит! Я всегда работаю только на трезвую голову. А работаю я достаточно много.
Влад позвал официанта, и они сделали заказ.
— То, что вы наблюдали вчера — не обо мне. Просто так сложились обстоятельства.
— Да-да, я помню. У вас был день рождения, — кивнула она. — Несколько грустный, правда, получился праздник. Вы всегда празднуете в одиночестве?
Он с интересом, украдкой, рассматривал ее лицо. Правильные черты, минимум косметики, красиво уложенные на затылке пышные волосы, длинная шея. Сейчас в ней угадывались признаки породы, и веяло откровенной женственностью. А вчера она была другой — строгой и холодной, несмотря на какую-то детскую вязаную шапочку и разбросанные по плечам волосы.
— Я вообще никак не праздную свой день рождения. Вчера вы были свидетелем исключительного случая.
— Можно сказать, мне повезло, — в ее нежно-карих глазах сверкнули веселые искорки.
— Определенно.
Принесли салат из тунца с зеленью и орехами. Влад попробовал и одобрительно кивнул.
— Вы, Лиза, сделали правильный выбор. Очень вкусно.
— Спасибо.
Их разделяли каких-нибудь полметра стола, и ему казалось, что он слышит не только запах изысканного парфюма, но и тонкий аромат ее нежной, светлой кожи. Мелькнуло странное ощущения, что все это было когда-то, и что они знакомы уже давным-давно.
— А чем вы сейчас занимаетесь? — осторожно поинтересовался он, пытаясь найти точки соприкосновения. — Таксовать, я так понял, вы бросили.
— Я? — Лиза повертела вилкой и пожала плечами. — Весьма прозаичным занятием — учу на дому детей немецкому и английскому, иногда подрабатываю переводами.
— О, так у вас благородная профессия.
— Ну, скорее, это так называется. Надо же как-то оправдывать ненужность обществу. Вот поэтому говорят — благородное дело. Вы не замечали, что у нас принято маскировать нищенские зарплаты за красивой упаковкой словами.
— Лиза, но я-то ничем тут не прикрываюсь. Я вполне искренне считаю, что без хорошего учителя, где бы мы все сейчас были…
— Спасибо на добром слове.
— А никогда не хотелось поменять профессию?
— Менять… если честно, я совсем недавно стала давать уроки. Для меня это удовольствие. Долгое время я вообще не работала, обеспечивал муж.
Влад при слове «муж» несколько напрягся. Но спрашивать про него было как-то неловко. Лиза тоже не стала вдаваться в подробности своего брака.
Тем временем принесли баранину с тушеными овощами, и разговор плавно перешел в другое русло.
— А вам никогда не доводилось переводить книги? — спросил он.
— Книги — нет. Так, по мелочи бывало, какие-то статьи, но не книги. Там ведь талантом обладать надо. Пожалуй, не меньшим, чем у писателя, если вы имеете в виду художественную литературу.
— Не могу не согласиться, — кивнул Влад. — Бывает, что хороший перевод вытягивает посредственную книгу. И тогда успеха в другой стране больше, чем на родине. Как вам, кстати, баранина?
Лиза, зажмурив глаза, покачала головой.
— Просто восхитительно! Сама бы я, конечно, никогда не отважилась заказать такое сытное блюдо.
Влад снисходительно улыбнулся:
— Когда так вкусно, то вредно быть не может. Тем более с такой безупречной фигурой вам бояться нечего.
Лиза пропустила мимо ушей столь банальный комплимент.
— Вы вчера говорили, что у вас проблемы со сценарием.
— А, — отмахнулся он, — и вспоминать не хочу. Нормальный вроде сценарий, но продюсер забраковал.
— Обидно, конечно. Судя по предыдущим вашим работам, он не может быть плохим.
Влад склонил набок голову и внимательно посмотрел на нее.
— Мне трудно судить об этом. Со стороны видней. Может, решил работать с кем-то более перспективным. Я, знаете, не страдаю манией величия.
— А вы не пытались узнать причину? — удивленно спросила она.
— Нет! И не буду, — резко ответил он.
Почувствовав, что это было не слишком вежливо с его стороны, он добавил:
— Думаю, что в конце концов выход найдется. Кстати, — он поднял вверх указательный палец, — сегодня мне уже звонили другие люди насчет сценария.
— Правда? Так это же здорово. Пусть потом ваш продюсер локти себе кусает.
Влад рассмеялся.
— Лиза, вы добрая душа. Насчет локтей как-то меня одолевают смутные сомнения. А это предложение тоже, я вам скажу, из разряда весьма подозрительных.
— В каком плане? — вскинула она брови.
— Совершенно незнакомый мне человек ни с того ни с сего предлагает написать для него сценарий. На его вкус. Представляете?
Лиза пожала плечами.
— Весьма слабо. Это хорошо или плохо?
Влад вздохнул.
— Ну, как вам сказать… не очень хорошо. Я даже идти на встречу не собираюсь. Просто сам факт…
— Почему? Надо обязательно сходить. Поговорить ведь не вредно для здоровья?
— Как-то не хочется мне суетиться, — неуверенно отозвался он. — Мой имидж может пострадать.
— Тогда лучше не идите! — решительно отвергла она свое предложение. — И потом, ваш этот… который отказался от сценария…
— Павлов…
— Вот. Этот Павлов еще, может, одумается. И сам позвонит. Мало ли что отказал. Бывают в творческой среде всякие распри, недопонимания. Деньги, конечно, хорошо, но вы состоявшийся сценарист, известный человек и, думаю, вполне сможете переждать кризис.
— Вполне, — с легкой бравадой в голосе согласился он. А что еще оставалось ему делать? Не раскисать же перед своей новой знакомой.
Когда подали десерт, они некоторое время молчали. Влад чувствовал, что после этого разговора остался на душе осадок. Он понимал, что выглядел на самом деле перед этой малознакомой женщиной беззащитным и уязвленным. Как бедная лимитчица, попавшая в переплет в большом городе. В то же время Лиза была сейчас единственным человеком, которому он мог довериться и рассказать о своих проблемах. А кому еще? Разве что Насте и, пожалуй, Артему. Все. Но у него не было связи ни с кем из них.
Лиза украдкой глянула на часы.
— Я вижу, вы спешите…
Она смутилась, но затем честно призналась:
— Да, действительно, со временем у меня не очень. Но отвезти вас домой вполне еще смогу.
Влад смотрел ей в глаза и грустно улыбался.
— Вот это уже будет лишним. Я доберусь самостоятельно. Так получилось, что машину продал, но в самое ближайшее время планирую купить новую…
— Что вы так смотрите на меня? — перебила она и провела рукой по лицу, словно смахивая невидимую паутину.
— Я? Извините, — он опустил глаза, — бывают встречи, когда спустя несколько часов кажется, что с этим человеком ты знаком уже давным-давно. Я про вас.
— Мы встретились при таких обстоятельствах, которые сближают любых людей.
— Да, действительно. Вы мой ангел-хранитель.
— Не стоит преувеличивать. Вот если бы я успела оттолкнуть вас тогда, на тротуаре… Но все хорошо закончилось. Влад, спасибо вам за прекрасный ужин, — она поднялась и торопливо добавила: — я верю, что все остальное у вас образуется. Даже если вы откажетесь от этого странного предложения. Важно другое — вас помнят и ценят.
Влад поднялся вслед за ней, но Лиза жестом его остановила.
— Нет-нет, пожалуйста, не надо меня провожать. Звоните, буду рада услышать про ваши творческие успехи.
Она выскользнула из его рук будто льдинка. Он остался сидеть, не посмев даже обернуться. Трудно понять, что двигало ею, когда она согласилась на этот ужин. Вежливость, любопытство? Возможно, и то и другое. Кроме одного — никакой связи с ним она не желала. И это вызывало чувство досады. Не потому, что он какой-то там известный бабник, которого неожиданно проигнорировали. Но с мужской точки зрения ему бы хотелось некоторой определенности. А в это время перед ним будто весы, так быстро качающиеся, что невозможно увидеть, что же лежит там, в чашах. И теперь это не будет давать ему покоя, потому что, он уже понял, в нем медленно просыпается охотничий инстинкт. Как же все некстати…
Поздно вечером позвонила Настя с нового телефона, сообщила, что ее маме сделали операцию, и некоторое время за ней нужен будет уход.
— Влад, прошу тебя, будь благоразумным. Не пей много и береги свое лицо, ты человек публичный.
— Хорошо, дорогая. Не беспокойся. Тут уже предложения поступают насчет сценария. Так что лицо буду беречь.
— Правда? От кого?
— Даже не знаю, какой-то Ракитин. Предлагает встретиться завтра и обсудить план его замысла. Обещает большой гонорар.
— Владь, это что, прикол такой? Я никакого Ракитина не знаю.
— Я тоже считаю, что кто-то решил разыграть меня. Так что никуда не пойду.
— А куда зовут, офис где?
— Смешно сказать, встреча завтра в полдень в «Искре», в кафетерии.
— Ты ничего не перепутал? Какой кафетерий?
— Сказали, что для знакомства в самый раз будет. Огласят гонорар, а там уже решать мне.
— Ой, мне сейчас бежать в палату нужно. Короче, Влад, прошу тебя, чтобы без глупостей. Целую.
— Настя, постой! Спасибо тебе за подарок.
— Понравился?
— Не то слово. Просто восторг! Все, беги. Целую. Маме привет.
Было еще довольно рано, когда его разбудил пронзительный звонок в дверь. Глянув в глазок, Влад в первое мгновение хотел на цыпочках уйти обратно в комнату: Глафира собственной персоной пожаловала к нему домой. Она что, совсем очумела? Однако, учитывая цепь невероятных событий в последние дни, он решил впустить гостью. В конце концов, у них общие дети, мало ли…
— Что случилось, Глаша?
Бывшая жена, презрительно окинув взглядом фигуру Влада в трусах, указала пальцем куда-то себе за спину.
— Выйди. Поговорить надо.
— Куда я пойду в таком виде.
— Да уж, действительно… Так набрось что-нибудь.
— Может, ты все-таки зайдешь и объяснишься?
— Не хочу при твоей, — дернула она плечиком в шубке из рыси.
Влад вздохнул и нехотя признался:
— Я один. Настя в отъезде.
— Так бы сразу и сказал.
Она решительно вошла в прихожую, как боевой катер в бухту. На пороге гостиной притормозила, сбросила с ног сапоги, затем сняла шубу и протянула ее Владу.
— Кофе сделаешь?
— Да, конечно…
Натягивая на ходу штаны и футболку, он вошел в кухню. Глаша бесцеремонно дымила сигаретой, стряхивая пепел в чайное блюдце.
— Даже пепельницей не разжился, — решила она оправдаться.
— Мы не курим с Настей…
— При чем тут это? — она с интересом рассматривала его из-под опущенных длинных ресниц. — К вам же гости ходят?
Влад не ответил и подошел к плите.
— Тебе какой — растворимый или натуральный?
— Натуральный растворимый, — ответила она и затушила сигарету. — Я с тобой насчет денег пришла поговорить.
— Правда? А я думал, что обсудить внутреннюю и внешнюю политику государства.
— Ты, Семенов, даже шутить разучился.
— Просто я еще не проснулся. По-моему, насчет денег я тебе все объяснил. Мой сценарий отклонили. Денег пока…
— Хватит тарахтеть, — поморщилась она, — я это уже слышала.
Щелкнул чайник, Влад налил кипятка в чашку с кофе, достал из холодильника молоко.
— Я не пью с молоком. Никогда.
— Прости, забыл, — он вернул молоко на полку и захлопнул холодильник.
— Нет, ты точно не проснулся. Или это последствие наезда?
Влад вздрогнул и пристально посмотрел на нее.
— Какой наезд еще?
— Ой, только не надо прикидываться, — она шумно размешивала ложечкой кофе и не отводила взгляд. — Да уже все знают, что ты решил пропиариться и устроил себе это покушение. Я смотрю, что не все так безобидно прошло. Да, сценарист? Факты, как говорят, налицо.
Влад провел рукой по заклеенной брови и, придвинув стул, сел напротив Глаши.
— Это кто тебе такое мог сказать, интересно?
— Неважно. Только ты с этим поаккуратней. Чуть правее, чуть левее — и ты в ящике. А детей мне одной что ли тянуть? Профессионалов нанимать надо, каскадеров. Ты вроде как в этой сфере вращаешься…
— Так, хватит! — Влад громко стукнул кулаком по столу. — Мне надоело слушать твою ахинею!
Глаша подпрыгнула на стуле от неожиданности и пролила немного кофе на стол.
— Чего орешь?! Так заикой можно стать!
— Тебе это только придаст обаяния! — рявкнул в ответ Влад. — Нет у меня сейчас денег. А у тебя они как раз должны быть. Куда ты их деваешь? У меня лично такое впечатление, что ты детям оплачиваешь каждый месяц учебу в Лондоне, а не в нашей гимназии. Я не олигарх, хочу заметить…
— Заметила, — махнула она рукой. — Так что там с наездом?
— Ты что, пришла посочувствовать мне?
— Я пришла с серьезным разговором. И хочу узнать, что случилось у «Ласкового вечера».
— Ты в теме, я смотрю… Ничего особенного. Чью-то машину занесло на повороте, и она выскочила на тротуар, зацепив меня. Я всего лишь неудачно упал. Вся история.
Глаша протерла салфеткой чашку и сделала небольшой глоток.
— Я тебе не верю, — тоном экзаменатора ответила она. — Ты даже не заявил в полицию.
Влад обхватил голову руками и простонал:
— Глаша, не пытай меня, я на нервной почве быстрее окочурюсь, чем под колесами машины. Результат, сама понимаешь, будет тот же. С какой целью ты пришла ко мне домой, да еще в такую рань? А если бы Настя была дома?
— А где я должна тебя ловить? Отвезла детей в школу и к тебе.
— Какой кошмар! Ты сама возила детей. А что твой Леонид, уже отказался играть роль заботливого отчима? Я тебе, кстати, предлагал забрать детей к себе.
— Ладно, Семенов, не паясничай. Леня в Испанию улетел по делам. А я, уверяю тебя, не самая худшая мать.
Он не стал спорить. Его бывшая жена при всей своей стервозности за детьми таки смотрела.
— Влад, ты должен переписать эту квартиру на Артема. Вырастет — будет свой угол. Про Нину я уже как-нибудь сама побеспокоюсь. Все честно, согласись? — будничным тоном произвела она ревизию его имущества.
От неожиданности он не знал, что ответить и беспомощно делал руками какие-то пассы с открытым ртом. Когда, наконец, у него прорезался голос, кашлянув, он только и смог произнести:
— Ну ты и…
— Я смотрю, друг мой, ты весь на эмоциях. Ни к чему это.
Глафира отодвинула от себя чашку и поднялась из-за стола. Не дождавшись внятного ответа, она прошла к окну, окинула взглядом кухню и сказала:
— Квартирка не бог весть что, конечно, но…
— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — помог ей Влад.
— Я так не говорила, но в принципе смысл приблизительно такой.
Он много раз задавал себе один и тот же вопрос: «Как можно было прожить целых десять лет рядом с этой никчемной женщиной?» Влад опустил голову, побарабанил пальцами по столу, затем посмотрел на нее исподлобья.
— Глаша, ты знаешь, что я люблю своих детей и любому перегрызу за них горло, но идти на поводу у твоих безумных фантазий я не намерен.
Она скрестила руки на груди и прислонилась к подоконнику, всем своим видом демонстрируя готовность выслушать его аргументы.
— Стесняюсь спросить, — продолжил Влад, — ты не забыла, что я тебе с детьми оставил дом?
— И что? При чем тут дом? Спасибо. Но сейчас я говорю про форс-мажор. Что будет, если с тобой, не дай Бог, конечно, что-нибудь случится? Кому все это? — она развела руками.
— Знаешь… я почему-то уже предчувствую, что со мной обязательно что-нибудь случится. Что ты затеяла? — зловеще прошипел он и, с шумом отодвинув стул, поднялся. Он подошел к ней вплотную, так, что ей пришлось откинуть голову назад. — Признавайся! Кто тебя надоумил являться ко мне со своими идиотскими претензиями?! — гаркнул он что есть силы ей в лицо.
— Ты сумасшедший! — с этими словами Глафира оттолкнула его и побежала в сторону прихожей. — От тебя даже твоя шлюха Настя сбежала! — крикнула она уже оттуда. — Все так говорят!
Владу показалось, что у него из-под ног земля уходит. Он изо всех сил старался выждать хотя бы несколько секунд, чтобы как-то усмирить свою ярость, но, не выдержав, выскочил вслед за ней.
Глафира с шубой подмышкой и в сапогах с расстегнутыми замками тут же выскочила на лестничную площадку.
— Кретин и неудачник! — взвизгнула она и дробно стуча каблуками понеслась вниз по лестнице.
Уцепившись за дверную ручку, как за спасительную соломинку, он все-таки заставил себя не бросаться ей вдогонку.
Влад долго стоял под душем, бесконечное число раз намыливая себя с ног до головы. Таким образом он безуспешно пытался смыть всю грязь, которой, казалось, покрылось его тело за эти полчаса общения с бывшей женой. Обмотавшись полотенцем, он вернулся в спальню и присел на кровать. В душе все клокотало от ненависти. Почему нельзя сохранить нормальные отношения после развода? Ради детей хотя бы? Он вытянул вперед руки и некоторое время смотрел на свои дрожащие пальцы. Зачем она трогала Настю? Ведь за такие слова он мог и ударить…
Отыскав в шкафу припрятанную пачку сигарет и зажигалку, Влад закурил. Несколько глубоких затяжек помогли ему собраться. Чтобы не уронить пепел, он быстро прошел в кухню и остановился возле раковины. Действительно, пепельницу надо приобрести, так, на всякий случай. Вот хотя бы на такой. Его взгляд упал на чашку, из которой пила кофе Глафира. Зажав зубами сигарету, он подошел к столу и брезгливо, двумя пальцами взяв за ручку, понес чашку к окну. Выбросив посудину, он еще некоторое время держал створку открытой, чтобы выветрить запах духов Глафиры, который назойливо витал в воздухе.
Очередной день с самого начала не предвещал ничего хорошего. Для того, чтобы как-то определиться с планами, ему нужны были точки опоры. Он набрал номер Насти. После долгих гудков она скороговоркой ответила:
— Владя, дорогой, перезвони после обеда. Сейчас не могу говорить.
Он посмотрел на темный экран мобильника и усмехнулся. Чем черт не шутит, вдруг в словах Глаши скрывалась правда, неизвестная лишь ему одному? Тогда это полный тупик.
Почесав переносицу телефоном, он вздохнул и попытался связаться с Артемом. Когда абонент и в этот раз оказался недоступен, Влад даже не удивился. Окружающий мир внезапно, без объявления причин, перестал с ним контактировать. Такое, наверное, бывает и у других, но подобная философия лично ему сейчас никак не помогала.
Он занялся приготовлением завтрака, несмотря на полное отсутствие аппетита. Потом забросил в стиральную машину белье, протер везде пыль. Он ходил по дому, как робот, старательно выискивая для себя дела. Кто знает, подумалось ему, не это ли причина большей продолжительности жизни женщин, которые в любых обстоятельствах не прекращают заниматься будничными делами. Однако спустя час, он остановился. Как машина, у которой кончился бензин.
Время подбиралось к одиннадцати. В голове уже созрел план дальнейших действий: сейчас он должен съездить к Артему домой и выяснить у семейства ресторатора про судьбу их главы. А дальше… Влад потер ладони и громко хлопнул. А дальше он пойдет на встречу в «Искру». Все, — сказал он себе, — это даже не обсуждается! Здоровью не повредит, как сказала вчера Лиза.
Такси остановилось возле забора, оплетенного серым ажуром девичьего винограда. Машину он решил не отпускать, чтобы сэкономить время, и быстрым шагом направился к калитке. Артем Соколов жил в этом загородном доме уже около десяти лет. Влад любил приезжать сюда, особенно после того, как свой дом пришлось покинуть из-за развода. Когда еще он сможет купить другой дом — большой вопрос, но мечту такую втайне лелеял.
На звонок вышла домработница Стеша и ни слова не говоря, затворила за Владом калитку, после чего торопливо направилась обратно в дом. Это было немного странно, учитывая, что женщина по натуре была говорливая и давно знала Влада.
— Подождите здесь, — обронила она тихим голосом, когда он собрался подняться на второй этаж. — Хозяйка сейчас спустится.
Влад почувствовал себя неуютно от столь холодного приема. Возможно, подумал он, кто-то из домочадцев заболел или еще какие неприятности. Он остановился у камина и задумчиво окинул взглядом гостиную, в которой Соколовы обычно устраивали шумные праздники с кучей гостей. Вскоре раздались шаги на лестнице, и по звуку этих шагов Влад уже понял, что ему здесь не рады.
Жена Соколова вошла в гостиную и в растерянности остановилась.
— Здравствуй, Наташа.
Она вздрогнула и обернулась в его сторону.
— Здравствуй, Влад. Не сразу тебя заметила. Смотрю — диван пустой. А ты тут…
— Извини, что без предупреждения, я на минутку. Не хотелось по телефону.
Ее лицо, безучастное и бледное, вдруг оживилось.
— Что-то случилось, Влад? — она подошла к нему и пристально посмотрела в глаза.
Он пожал плечами, сделав неопределенный жест рукой.
— Да нет, вроде ничего особенного. Я всего лишь хотел узнать, где Артем. Не могу к нему дозвониться и, как я понимаю, дома его тоже нет.
Она сделала несколько шагов в сторону кресла, взялась рукой за спинку и бесцветно ответила:
— Нет. Он где-то в области. Там дела у него по закупке нового оборудования для кафе.
— Оборудования?
— Да, для кухни. Он собирался все модернизировать там.
— Он тебе давно звонил?
— Сегодня утром.
— А мне не отвечает. Странно… У вас все в порядке? — резко спросил он.
— Почему ты спрашиваешь? — она заволновалась и стала пальцами разминать спинку кресла.
— Наташа, я просто так спросил, тихо у вас как-то, непривычно… а где Вера Аркадьевна?
— Мама приболела немного, в комнате у себя. Погода такая неустойчивая, давление скачет.
Она будто обрадовалась, что появилась возможность поменять тему.
— Очень жаль, — сочувственно ответил Влад. — А я даже без гостинцев. Передавай ей мои пожелания здоровья.
— Спасибо, Влад. Мама тебя очень любит. Вот теперь будет переживать, что не удалось с тобой поболтать и в картишки перекинуться.
Он засмеялся и подошел к Наташе.
— Это мелочи. Было бы здоровье. Как поправится, я мигом примчусь скрасить ее досуг. Я теперь в некотором роде безработный. Времени полно свободного.
— Как это, Влад? А говоришь, ничего не случилось, — участливо произнесла она. Ее лицо несколько оживилось, появились краски, глаза заблестели.
— Ничего, думаю, это временное явление. Кризис. Бывает не только в экономике, как ты понимаешь.
— Это тот момент, когда, говорят знающие люди, требуется отдых и новые впечатления. Как дела у Насти?
— Слава богу, в порядке. Ну что ж, я пойду, — в его глазах читался немой вопрос. Наташа это почувствовала и отвела взгляд. Она не стала его останавливать, и это обстоятельство добавило тревоги.
Открыв дверь, он попросил:
— Если будешь разговаривать с Артемом, скажи, что я очень хочу его увидеть.
— Конечно.
Домработница, накинув на плечи шаль, вышла проводить его до калитки. Таксист, увидев Влада, запустил двигатель.
— Стеша, у вас все в порядке? — не выдержав, спросил Влад и придержал рукой калитку.
— Вы про что, Владислав Петрович? — не глядя на него, спросила женщина.
— Про все. Что у вас происходит?
— У нас все в порядке, — нажимая на каждое слово, ответила она и с силой закрыла за ним калитку.
Всю дорогу до торгового центра, ему не давала покоя мысль, что в доме Соколовых что-то происходит, что-то очень нехорошее и куда более серьезное, чем его неприятности с продюсером. Отпустив такси, он вышел недалеко от «Искры». Кто придет с ним на встречу и придет ли вообще? Не станет ли он посмешищем потом где-нибудь в соцсетях или, того хуже, на видео в ютубе?
Началась метель, он поднял воротник куртки и нахлобучил шапку. Войти решил не с главного входа, а с бокового, малоприметного. Поднявшись на второй этаж по узкой лестнице, он остановился у стеклянных перил перехода, откуда открывался обзор на первый этаж и кафетерий. Было без нескольких минут двенадцать, среди посетителей никого для себя Влад не приметил. Мамочки с детьми, молодежь, средних лет парочка — у кого кофе, у кого сладости, а некоторые просто присели отдохнуть. Неожиданно раздался звонок мобильника.
— Владислав Петрович, добрый день, — раздался знакомый уже голос. — Что ж вы не спускаетесь? Я не кусаюсь, поверьте.
Влад невольно дернулся и еще раз глянул вниз. В дальнем углу, у служебной двери за столиком сидел крупный, седовласый мужчина в расстегнутой куртке с капюшоном, отороченным рыжим мехом. Он приветливо помахал Владу рукой, приглашая к себе за стол. Отпираться было бессмысленно, вся его операция с разведкой провалилась на корню. Влад еще раз глянул на незнакомца, но тот уже преспокойно пил кофе и не высказывал намерений следить за ним. Что ж, подумал он, не сбегать же сейчас, это уж точно будет выглядеть комично.
— Здравствуйте, — он слегка приподнялся и указал рукой на стул рядом. — Меня попросили заняться сегодняшними переговорами с вами.
— Так вы и есть тот самый Ракитин?
— Нет, Илья Федорович поручил это дело мне. Да, собственно, для вас это не имеет никакого значения.
Влад нахмурился и не проронил ни слова в ответ. Как говорится, назвался груздем…
— Итак, прямо к делу, — вздохнул он, будто ему сейчас предстояло копать лопатой траншею. — Нам нужен сценарий объемом на двухчасовое кино. Можно чуть меньше, но час сорок — это предел.
— Позвольте узнать ваше имя, — решил перебить его Влад.
— Да, простите великодушно, — улыбнулся он, — Валерий Неверов. На начальном этапе все вопросы вы будете решать со мной.
— Какое отношение к кинематографу имеет уважаемый мистер Ракитин?
— Никакого, — обрезал он. — Так вот, идем дальше…
Влад нетерпеливо поерзал на стуле, готовый сорваться в любой момент.
— Я не понимаю, — встрял опять Влад, — какое кино вы сможете снять в таком случае?
Неверов снисходительно улыбнулся, немного помолчал, глядя куда-то себе под ноги, и, дождавшись «тишины в классе», продолжил.
— Все, что будет с вашим сценарием в дальнейшем — чисто наша забота. Не обременяйте свою голову лишним, не отвлекайтесь от главного. А главное — написать сценарий о любви, предательстве, торжестве добра над злом и прочей милой ерундой.
Влад почувствовал, как у него глаза съехались к носу. Чем-чем, но мелодрамами он никогда не занимался.
— У меня несколько иная, как бы сказать… специфика. Триллер, детектив.
Мужчина ладонью провел в воздухе жирную черту.
— Этот вопрос, я думаю, вы решите для себя. Кто знает, может, новая специфика вам придется больше по душе.
Влад кивнул, затем задал вопрос, который ему самому тут же показался глупым:
— А что с подбором актеров?
— Маэстро Семенов, вы, мне кажется, меня не поняли. Вы пишете, а мы платим деньги. Все! Судьба сценария вас не касается. Это частное дело заказчика. Возможно, он сам будет сниматься в главной роли. Или его жена. Ваше имя нигде фигурировать не будет. Так что имидж сценариста Семенова не пострадает.
Владу стало тоскливо. На кой черт он сюда приперся? Какая еще мелодрама? Он уже мысленно представлял себе свои муки перед белым листом.
— Не знаю даже, что ответить…
Неверов кивнул.
— Для этого я вас и пригласил сюда. Не торопитесь, все обдумайте. Сроки будут достаточно жесткими — полтора месяца. В случае невыполнения…
Влад уставился на своего визави в ожидании ответа, что же его ждет в случае авторского прокола.
— Ну, об этом пока рано говорить, — тут же свернул Неверов тему. — У вас есть три дня на обдумывание. — С этими словами он поднялся. — Я сам с вами свяжусь. И да, — он наклонился к столу и, взяв салфетку, написал маркером большие, жирные цифры. — Это ваш гонорар. Я к тому, чтобы думалось веселее.
Влад вполглаза глянул на сумму, потом перевел взгляд на Неверова.
— Вы это серьезно?
— Серьезней не бывает. — Он сам еще раз глянул и пальцем пересчитал нолики. — Все верно. Думайте. — Убрав салфетку в карман, он задвинул стул и кивнул на прощанье. — Всего доброго. Я свяжусь с вами.
Влад ничего не ответил. Человек творческий, он понимал, что фантазировать можно сколь угодно смело, но по той же самой причине он весьма скептически относился к так называемым чудесам в реальной жизни. Та сумма, что была ему продемонстрирована, выходила за рамки его понимания. Игорь Павлов, чтоб ему пусто было, отстегивал за самый удачный сценарий раз в пять меньше.
Взяв кофе и печенье, он вернулся за столик. Ни о чем думать не хотелось. За окном по-прежнему ветер и снег исполняли свой безыскусный танец. Все просто, все понятно. Скучно, зато без подвоха. Он задумчиво жевал дорогое, фирменное печенье «Искра» и не чувствовал вкуса. Перебрав в уме события последних дней, он пришел к неутешительному выводу, что началась полоса, которую ни черной, ни белой не назовешь. Все как-то зыбко, шатко, туманно и, главное, ненадежно во всех отношениях. Болото, одним словом. Со всем комплектом нечисти.
Домой он шел пешком. Потом долго у квартиры стряхивал с себя налипший снег. Из-за двери слышался трезвон домашнего телефона. Забежав в прихожую, он тут же схватил трубку. Женский голос показался ему незнакомым.
— Квартира Семенова?
— Да, вы не ошиблись…
— Я звоню вам по поручению семьи Волошиных.
— Слушаю внимательно, — Влад почувствовал в своем голосе фальшь. Его внимание сейчас сосредоточилось на одном — липучее ощущение катастрофы. Оно сковало ему дыхание, лезло за шиворот, парализовало руку, в которой он держал трубку…
— Ваш друг, Павел Волошин, скончался сегодня утром. Очень жаль сообщать вам такую весть. О дате похорон пока точно неизвестно.
Владу показалось, что трубка в его руке стала тяжелой, как гиря. Он изо всех сил старался ее не уронить.
— Подождите! — взвизгнул он неожиданно тоненьким голосом. — Почему умер? Что произошло?
— Извините, мне еще много звонков сделать надо. Эксперты пока не назвали причину. До свидания.
Его бил озноб. Не разуваясь, Влад так и пошел в гостиную с трубкой в руке, слушая унылые гудки, пока его не остановил грохот упавшего на пол аппарата. Он вернулся в прихожую, поднял телефон, разулся, постарался успокоиться. Надо было обзвонить знакомых… только, похоже, этим уже занимаются. Артем не отвечает, а ведь именно с ним в первую очередь хотелось поговорить. Позвонить Наташе? Поразмыслив, он отказался от этой затеи. Им точно сообщат. Пальцы машинально отыскали в мобильнике Настю.
— Да, — глухо отозвалась она.
— Настя, нехорошие новости.
— Господи… не пугай меня…
— Паша Волошин умер.
— Как это? Что случилось?
— Не знаю. Я ничего не знаю, Настя. Мне позвонили сейчас чужие люди. Сказали, что по поручению семьи… Короче, даже не представляю к кому обратиться за разъяснением. Сказали почему-то про экспертов, что пока нет заключения, и когда будет — неизвестно.
— Влад, извини, я тоже не смогу сейчас приехать. Но постараюсь узнать что-нибудь. Все, дорогой, до связи.
— До связи… — прошептал Влад.