На обзорном экране фиолетовой вуалью тянулась туманность, сверкающая россыпями звезд. Слева словно шар розового мрамора с величественной неспешностью проплывал газовый гигант, значительно превышающий размеры Юпитера. Его спутники в лучах Алтеры казались яркими бусинками. В секторе оптического увеличения нет-нет появлялись мелкие астероиды и их обломки, издали похожие пылинки.
Сверившись с данными навигатора, Быстров изменил вектор тяги на семнадцать единиц. Он не спешил приближаться ко второй планете, значившейся в данных информпластины как их цель. Для капитана «Тезея» сейчас было важно пройти остаток пути незамеченным (если только такое позволят орбитальные системы обнаружения) и вычислить все крупные корабли, представлявшие потенциальную угрозу разведчику.
— Система Алтеры, — Ивала снова вернулась к справочнику. — Класс звезды Итаа пятьдесят три. Имеет в составе девять планет… — галиянка пропустила несколько строк и продолжила: — Наибольший интерес представляет Алтера — Два, носящая название Сприс. Экваториальный радиус восемьдесят шесть тысяч девятьсот пятьдесят пять единиц. Полярный — восемьдесят шесть тысяч восемьсот семьдесят семь. Радиус орбиты… В общем, все табличные данные вывожу на монитор. Глеб, ты видишь параметры орбиты? Состав атмосферы, физико-химические данные — все на мониторе во всплывающих таблицах.
— Вижу, — отозвался Быстров и повернул голову к неподвижному пристианцу: — Господин Орэлин, раньше вы что-нибудь слышали о планете Сприс?
— Слышал. Только уже не помню что. Как бы я не напрягал память, не могу сказать вам больше, чем в бортовом справочнике, — слуга графини внимательно следил за рядами чисел и пиктограмм, отражавшихся на светящемся пластике.
— Система Алтеры колонизована в семь тысяч сто четырнадцатом году Эры Соома кораблями виконта Алисцина, — продолжила Ваала. — До настоящего времени обитаема только планета Сприс — неизменный протекторат Присты. Имеет одну орбитальную базу, три космопорта — координаты вывожу — сто тридцать шесть городов и поселений. Общее население двадцать миллионов двести тридцать тысяч — преимущественно пристианцы и беженцы с Елона.
Галиянка продолжала чтение бортового справочника еще несколько минут. Быстров почти не слушал ее, лишь однажды переспросил:
— Какая, говоришь, Усредненная Оценка Этики?
— Сто семнадцать и три десятых.
— Неужели на задворках Империи они так одичали, — сведя густые брови, Орэлин покачал головой. — С момента колонизации прошло всего четыреста лет. Конечно, во всем виноваты невежды с Елона.
— Так уж и одичали? — Глеб вспомнил, что Усредненная Оценка Этики его родной планеты была меньше шестидесяти, и когда-то сокрушался по этому поводу, пока не узнал, что цивилизации равные Галиянскому Союзу, Кохху или той же Присте, могут сохранять более дикие обычаи, чем земляне. — Вдали от материнской планеты, имея с ней не слишком частые сношения, сприсиане стоят свою культуру, вынуждено объединяясь с чужаками.
— Усредненная Оценка Экономики и Технологий… Это надо? — спросила Ваала, прежде чем зачитать длинный ряд цифр.
— Нет. Мы с ними не торговать собираемся. И, надеюсь, не воевать, — Глеб все чаще поглядывал на экран дальнего радара, на котором пока отражалась только голубая гладь и координатные линии.
— А знаете, Глеб Васильевич, — подал голос Арканов. — Я все хочу вам признаться, но забываю.
— Признавайся — сейчас самое время, — Быстров положил руку полусферу, выступавшую над консолью, несильно вдавил ее, совмещая контур красного треугольника с зеленым.
— Нет, не буду. Зря я об этом начал, — А-А порозовел и полез в карман в тщетной надежде обнаружить семечки.
— Говори, Агафоша, а то я больше не соглашусь есть твои грибочки, — с угрозой произнесла Ваала.
— Правильно, — кивнул капитан «Тезея». — Интригу здесь пустил и сам в кусты. Говори — иначе на твои продукты наложим эмбарго.
— Да что здесь говорить. Ничего особенного. Мелочи, я бы сказал, — Арканов покосился на пристианца, о существовании которого по рассеянности забыл, и теперь стоял перед трудным выбором: сказать, то что вертелось на языке или попытаться увильнуть от опасного откровения. — Я всего лишь хотел сообщить лично тебе, Глеб Васильевич, что скоро Оценка Технологий нашей Земли может возрасти.
— Это из-за чего еще? — насторожился Быстров.
— Ну как из-за чего? Электрогравитационный привод у них появится. С нашими эвристическими мозгами через год, а может и раньше… Представляешь, как изменятся транспортные системы Земли? От Москвы к дачам можно будет не по проселочным да грязям, а легко, перышком по воздуху. И откроется дорога в большой космос, — чуть подумав, Арканов добавил: — В вакуумной энергетике тоже следует ожидать некоторого прорыва.
— А до девз-генераторов они в ближайшие дни не додумаются? — Глеб испытывающе взглянул на Агафона, уже догадываясь, откуда на родную планету сошла информационная благодать.
— Девз? — А-А мигнул вытаращенными глазами.
— Девз, — подтвердил капитан «Тезея». — Тех самых, что дорогу в гиперслои открывают.
— Ну так, Васильевич, — Арканов взъерошил волосы, курчавой подковкой облегавшие лысину, и решил: — Схожу, пожалуй, за семечками — всегда нервничаю на подлете к неизвестным планетам.
— Хватит в рубке семечки лузгать! Видишь, я здесь не курю! — вспылил Быстров. — И отвечай на поставленный вопрос!
— А чего отвечать-то? Между прочим, земляне в моем лице были близки к открытию этих генераторов еще лет десять назад. Сам знаешь, что у меня в лаборатории случилось.
— А ты знаешь Галактический кодекс о нераспространении информации и технологий списка шесть — один⁈ Цивилизациям, имеющим Усредненную Оценку Этики ниже восьмидесяти, запрещено передавать технологии из этого чертового списка и любую информацию с ними связанную! Ты знаешь, что тебе грозит по закону, если раскопают, откуда вдруг над Москвой или твоей дачей машины с электрогравитационным приводом?
— И от чего ваши эти… «Союзы» вместо смирного полета по орбите совершают героические броски к звездным системам Сиди, — Ивала от души расхохоталась.
— А они, господин А-А, раскопают! Они тебя и на Земле, и из-под земли достанут — потому, что неотвратимое наказание — принцип Службы Надзора за нераспространением! — проговорил Глеб, повернувшись в пол-оборота к Арканову.
— Я никому не передавал никаких технологий и знаний из списка шесть — один. Даже если они подвергнут меня пси-тестированию, результат будет — пшик. Я… — Агафон поднял усталые глаза к потолку, —…просто пива с ребятами из нашего НИИ попил и… Ну сам знаешь, как бывает: разговор завязался. Сначала наши сильно сожалели, что я из института уволился, обратно приглашали на хорошую должность. Потом говорили о будущем науки, перспективных разработках. А я их склонил к некоторым темам и намеками, намеками в далеких от сути проблемы выражениях. Кое-кто из-за пассивности мозга ничего понял, но Сашка Шурыгин некоторые мои мысли сразу схватил — я видел, как его глаза запылали. А если Шурыгин схватил, то Шурыгин схваченного не упустит. Вот и получается, что я перед этим чужим кодексом как бы чист, а машинки с электрогравитационным приводом над Москвой могут появиться. Представляешь, вернемся мы после всего этого, — Агафон сделал небрежный жест в сторону Сприса, — а к Зеленограду уже воздушные такси ходят. Электрички не по рельсам, а в синем небе парят вместе с голубями.
— Эх, Арканов, — сплетя руки на затылке, Быстров откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнул и повернулся к пристианцу: — Господин Орэлин, надеюсь, вы нашего разговора не слышали.
— Я слишком уважаю господина Арканова, чтобы слышать что-нибудь лишнее, — с пристианской учтивостью отозвался Орэлин. — Госпожа Олибрия, несколько раз посещавшая Землю, отзывалась о вашей расе, как одной из самых талантливых в галактике. С некоторых пор и я уверен, что ученые и инженеры Земли необыкновенно умны и изобретательны. Для меня не будет странным однажды узнать, что они разработали электрогравитацонный привод, открыли великую тайну вакуумной энергетики и близки к созданию генераторов пробивающих гиперпространственные слои.
Через полтора часа «Тезей» вышел на высокую орбиту Сприса. Глеб ожидал, что информпластина Олибрии снова оживет, выдаст точные координаты нахождения наследницы и соответствующие инструкции, однако пластина молчала. На очередную попытку считать блоки закодированных данных компьютер ответил отказом.
— Не придется ли нам самим разыскивать принцессу по всей планете? — Ваала покосилась на яркую точку орбитальной базы и группу едва заметных кораблей возле нее. — Если существование наследницы держалось в секрете для всей Империи, то и здесь мало кто знает о нахождении ее убежища. Рано или поздно мы найдем ее, но, боюсь, к тому времени, с Присты уже придет сообщение о нашем «злодеянии» в замке графини и приказ на наше уничтожение. Или еще раньше здесь появятся люди Леглуса.
— Поэтому мы должны действовать быстро, — сказал капитан «Тезея». — Агафон Аркадьевич, увеличь плотность экранов — мы идем на снижение.
— Пока у нас есть немного времени, позвольте поразмыслить о перспективах, — Орэлин крепко сжал губы, считывая данные радара, потом тихим голосом заговорил: — Имеется два взаимоисключающих решения, господа. Первое: мы можем подать запрос и посадить «Тезей» легально на любом удобном космодроме, так как наш планетарный катер неисправен.
— Если только они позволят нам сесть, — вставила Ваала.
— Сесть сприсиане скорее всего позволят, — продолжил слуга Олибрии. — И у нас будет некоторое время, чтобы попытаться найти тайную резиденцию Ариетты, хотя я не представляю, с чего мы можем начать. Планетарный информаторий? Анализ сведений о посещении Сприса императрицей? Визиты сюда госпожи Олибрии и герцога Ольгера? Все это может быть засекречено или увести нас в неверном направлении. В любом случае мы, как чужаки будем на виду, и если Приста разослала сообщения по туннельной связи колониям о том, что мы в имперском розыске, то оно уже пришло сюда или придет через несколько дней. Служба Безопасности Сприса схватит нас тут же, как его получит. Второе… — глубокая морщина пролегла по щеке Орэлина — было заметно, что этот план нравился ему еще меньше: — Попытаться сесть на планету незамеченными… Здесь мы получаем чуть больше свободы действий и может быть выигрываем время. Однако, если посадку «Тезея» кто-то заметит, нас примут за контрабандистов или разведчиков Милько и поспешат схватить или уничтожить.
— Я бы добавил еще одну неприятную деталь, — Быстров плавно менял траекторию, уводя «Тезей» дальше от орбитальной базы и высветившихся на радаре кораблей, которых к счастью было мало. — Ариетту наверняка охраняют преданные Фаолоре люди. Уверен, они нас не ждут, как и сама наследница. Даже если мы узнаем точное месторасположение резиденции Ариетты, мы не сможем просто прийти туда и сказать: «Мы здесь, чтобы забрать принцессу». И ни наши рассуждения, что дочери Фаолоры угрожает опасность, ни факт того, что нас послала Олибрия, не будет воспринят ими с пониманием — они ничего знать не могут о нашей миссии.
— Значит, придется пострелять, — вставила Ивала. — Если только мы найдем ее, нашими словами убеждения станут внезапность и масс-импульсные винтовки.
— И еще одна маленькая неприятность, — Быстров сверился параметрами систем корабля, — в гиперброске мы потратили цинтрида больше, чем я рассчитывал. Того, что осталось, хватит, чтобы вырваться из границ Империи, но только на маленькой скорости — иначе говоря, мы стали слишком уязвимы для враждебных кораблей.
— Я все-таки рассчитываю, что информпластина заговорит, — процедил Орэлин. — Иначе, нам отсюда наследницу не увезти. Оро, помоги! — пристианец скрестил пальцы, взывая к богу, нашептывал что-то, прикрыв глаза.
Быстров тоже надеялся, что информпластина молчит лишь потому, что «Тезей» далеко от цели (в этом могла быть одна из предосторожностей Олибрии) и чаще поглядывал то на данные навигатора, то на зеленовато-желтые материки Сприса, разделенные океанами. С высоты пятисот километров без оптического увеличения не было видно ни городов, ни промышленных зон. Планета не выглядела заселенной развитой цивилизацией. Вот только бортовой справочник убеждал в обратном, и над розовым краешком атмосферы блестела яркая точка орбитальной базы.
Едва Глеб отвел взгляд от главного экрана, на консоли запульсировал индикатор и раздался протяжный писк.
— Нас засекли! — выдохнула Ивала.
— Черт! — выругался Быстров и потянулся к активной зоне панели управления тягой.
«Тезей» клюнул носом и хищной птицей понесся к границе атмосферы.
— Давай, Аркадьевич, голубчик, пусти им волновую помеху! Мы должны уйти! — Глеб пробежался пальцами по кнопкам нижней части панели.
Рубку наполнил металлический голос автомата контроля пространства:
— Внимание! Неизвестный корабль класса «дальний разведчик»! Вы вошли в охраняемую зону без запроса! Немедленно поднимитесь на разрешенную орбиту и пройдите процедуру идентификации! В противном случае ваши действия будут расценены как недружественные для планеты Сприс — вы будете атакованы!
— Господин Быстров! — Орэлин, приподнявшись в кресле, вытянул палец к главному экрану.
Глеб уже успел заметить: над выгнутым горизонтом планеты замигал красный треугольник. Его острие указывало вниз, на невидимую пока область.
— Активировались данные на информпластине, — пояснил капитан. — Компьютер указывает нам цель. Надеюсь, конечную цель.
— В навигационную систему поступили координаты точки посадки, — пропела машина приятным контральто. — Капитан, прикажите следовать обозначенным курсом.
— Нет, только держать указатель, — ответил Быстров. — Я поведу корабль сам. Арнольд! — он повернулся к андроиду.
— Слушаю, кэп! — робот вышел из ниши и замер в ожидании приказа.
— Давай, друг, приготовь нам среднюю броню, походные ранцы, парализаторы и что-нибудь из тяжелого ручного вооружения — если придется стены ломать. И одну «Фата Моргану». Обязательно «Фату Моргану» в мой ранец.
— С радостью, кэп! — Арнольд бросился к арсеналу, его тяжелые шаги загромыхали в коридоре.
— Мы высадимся и попытаемся захватить принцессу силой? — глухо спросил слуга Олибрии.
— Увы, у нас нет времени на переговоры и теперь, поскольку мы обнаружены, я не вижу другого решения. Пойдем только мы втроем: Ивала Ваала, Арнольд и я, — склонившись над консолью, ответил землянин.
— Сейчас, моа-моа только понюхаю, — шутя отозвалась Ивала.
— Господин Быстров, очень вас прошу, позвольте мне присоединиться, — голос Орэлина дрогнул, и ладонь нервно сжала амулет. — Все-таки я здесь единственный пристианец, и вы должны понять, что я не смею остаться в стороне, когда решается судьба Пристианской Империи. Господин Быстров… — он глубоко вздохнул и, теребя кожаный шнурок, продолжил, — если меня не будет с вами, то при любом исходе… меня потом будет мучить чувство глубокой вины.
— И вы поймите, Орэлин, мы идем не на легкую прогулку, — Глеб заметил, как от орбитальной базы отделилось несколько точек. — Наша цель захватить принцессу и вывести ее из убежища, наверняка охраняемого опытными бойцами. И нет никакой гарантии, что кто-нибудь из нас вернется оттуда.
— Я все понимаю, господин Быстров. Вероятно, принцессу охраняют имперские гвардейцы, но я, как уже говорил, до службы у Олибрии служил в военном флоте и участвовал в боевых действиях. Клянусь перед Вратами Эдвана, я не стану для вас обузой!
Быстров не ответил. Уводя корабль от перехватчиков, находившихся в нескольких тысячах километров, он направил «Тезей» вниз. Войдя в плотную атмосферу, разведчик затрясся словно выброшенная с шоссе на обочину машина. Экраны едва успевали гасить потоки раскаленного газа, температура обшивки подпрыгнула на две тысячи единиц. Перехватчикам, не имевших защитного поля, такой маневр был не по силам. Пока не по силам: ниже в плотных слоях атмосферы «Тезей» не мог сравниться с ними ни в скорости, ни в маневренности. Глеб понимал, что он должен оторваться от преследователей сейчас или судьба его будет целиком в руках сприсианских пилотов.
Цифры на индикаторе высоты таяли с непостижимой быстротой, меняя оттенок от зеленого к красному. В несколько секунд «Тезей» прошил слой рыхлых облаков, и перед его острым носом возникла поверхность Сприса будто развернувшаяся внезапно на экране картинка: волнистое море и берег какого-то материка или большого острова.
— Тысячу двести до поверхности! — выдавая испуг, произнес Орэлин.
— Не мешайте капитану! — предостерегла его Ивала.
Быстров ответил молчанием, его глаза цепко следили за перехватчиками, ползущими по экрану радара.
— Девятьсот! Уходите на горизонталь! — выкрикнул пристианец.
— Рано, — не согласился Глеб, его указательный палец потянулся к кнопке ракетного пуска.
Едва индикатор высоты показал 200, Быстров изменил вектор тяги, сместил защитное поле и нажал кнопку. Пущенная ракета тут же взорвалась ослепительно-белым шаром. Арканов застонал от навалившейся перегрузки, а пристианец скрипнул зубами. Сначала Орэлину, показалось, что «Тезей» вошел в океан рядом с береговой линией, где пузырилась, кипела вода от чудовищной мощи мьюронного заряда. Но позже, едва зрение пристианца восстановилось, он обнаружил, что разведчик, каким-то волшебством целый, летит вдоль скалистого берега, едва ли не касаясь волн.
— Зачем вы это сделали, господин Быстров? — слуга Олибрии обтер пот, крупными каплями стекавший по вискам.
— Вы имеете в виду ракетный пуск? — Глеб разглядел впереди слева узкую прореху в скалах и направил разведчик к ней. — Видите ли, на моей родной планете есть такой рыжий зверь с длинным пушистым хвостом — лис.
— Очень хитрый зверь, — заметил Агафон Аркадьевич, уже разгадавший замысел Быстрова.
— Так вот, он когда на него охотятся, он умеет заметать следы и всяким плутовством уходить от погони. Их перехватчики и служба контроля пространства, если проследят нашу траекторию похожую на неуправляемое падение, должны заметить что она заканчивается взрывом на поверхности океана. Вполне возможно, что сприсиане подумают: неизвестный корабль был неисправен и упал в океан, — объяснил капитан «Тезея». — Пока просканируют место мнимого падения, мы улетим далеко и, может быть, потеряемся для их систем слежения или хотя бы выиграем время.
— А вы хитрый зверь, господин Быстров. Лис! — пристианец издал короткий смешок. — Но мы действительно могли разбиться или пострадать от собственной ракеты.
— Мьюронный взрыв только помог нам изменить траекторию. А разбиться… Вряд ли. Ведь вы, Орэлин, когда вынуждены куда-то бежать, не боитесь, что врежетесь головой в дерево или стену. А почему? Потому что уверенно чувствуете себя на ногах. Вот и я достаточно уверенно чувствую корабль, чтобы бояться разбить вдребезги его и наши грешные головы, — Глеб активировал внутреннюю связь и спросил: — Арнольд, что у тебя? Мы десантируемся через десять-пятнадцать минут.
— Все готово, капитан, — на включившемся мониторе возникла могучая фигура андроида. — Только, извините, я при вашем крутом маневре на ногах не удержался и снес полки, — Арнольд застенчиво улыбнулся и кивнул на покосившийся стеллаж арсенальной камеры; на полу валялись металлические контейнеры, газовые баллоны и несколько плазменных трубок.
— Ты разбросанное подбери и двигайся ко второй шлюзовой камере, — приказал Быстров, его пальцы без перерыва касались сенсоров управления словно клавиш рояля.
«Тезей», послушный воле капитана, летел по извилистому ущелью, на дне которого белел водный поток. Сизые скалы поднимались с двух сторон метров на пятьсот, и за ними не было видно малиново-красной Алтеры. Тень местами казалась столь густой, что Быстров всерьез обеспокоился: он мог не разглядеть препятствие впереди или очередной поворот каменного лабиринта. Но подниматься выше Глеб не хотел, опасаясь снова попасться на прицел планетарной системы слежения и перехватчиков. А красный треугольник, обозначавший место убежища наследницы, тем временем стремительно уплывал вправо, и дальномер показывал, что расстояние между разведчиком и заданной информпластиной целью растет.
Через пять минут полета ущелье разошлось, под днищем корабля засверкала гладь огромного озера полного небольших островов. «Тезей» снова вышел на курс: треугольник, упиравшийся острием в таинственную область на северо-западе, вернулся к центру главного экрана.
— Люфтваффе хреновы, отстали, — сообщила Ивала, когда точки перехватчиков исчезли с радара. — Видно кружат над местом взрыва ракеты и нас оплакивают горькими слезами. Видите, как все просто, товарищ Орэлин. Нужно всего лишь не мешать капитану Быстрову.
Пристианец не мог возразить. Сведя густые брови, Орэлин разглядывал озеро и острова, похожие на цветочные кораблики, которые он делал для Олибрии ко Дню Эрлэ. Они словно плыли навстречу «Тезею», несомые ровным, стремительным ветром. Иногда между островами водная гладь шла широкими водоворотами или бурлила по непонятной причине. Для пристианца такое движение в озере казалось странным, и он вглядывался вперед, стараясь определить, что происходит в серо-голубых водах.
Неожиданно прямо по курсу разведчика водоворот лопнул фонтанами брызг, и над поверхностью озера на полторы сотни метров поднялся неровный столб, увенчанный бугристой шишкой. Быстров едва успел бросить корабль влево, избегая столкновения. В экраны бокового обзора было видно, что «Тезей» провожают взглядом огромные глаза, посаженные над оскалившейся пастью.
— Стальная Алона! — воскликнула галиянка, инстинктивно отшатнувшись от экрана. — Эта тварь будет не меньше чудовищ с Рэгда!
— Ты не читала в справочнике о местной фауне? — Глеб направил корабль к берегу.
— Нет. Могу посмотреть, что нас здесь еще ожидает, — Ивала протянула руку к консоли.
— Не успеешь — мы на подлете к цели.
Под днищем «Тезея» проплывал лес сверху похожий на смятый ковер. Местами его поверхность разрывали слоистые скалы, напоминавшие то серые пирамиды, то ступени, поднимавшиеся высоко над вершинами деревьев. Треугольник-целеуказатель начал мигать, число на дальномере потеряло еще один разряд.
— Госпожа Ивала, сейчас мы пролетим над приютом наследницы, — сказал Быстров. — Твоя задача вытащить вид на него из памяти компьютера и распечатать на картобланке. Нам нужен точный план местности.
— Есть, Глебушка, — пассом левой руки Ваала оживила монитор и соединила его с оптическими контролерами.
Через три минуты лес внизу прервался обширной поляной с прудиком и изящным сооружением розового камня, которое трудно было разглядеть из-за высокой скорости. Пролетев над поляной, корабль развернулся и, замедлившись, по крутой дуге пошел назад, к скале, которую приметил Глеб на подлете к цели.
— Что вы задумали на этот раз, господин Быстров? — поинтересовался Орэлин, видя, что разведчик устремился прямо к каменному массиву.
— Спрятать корабль, — отозвался землянин.
Он резко сбросил скорость и направил «Тезей» к темной щели, видневшейся у основания скалы. Это место похожее на широкий грот вполне могло укрыть корабль от поисковых систем перехватчиков.
— Теперь молитесь, чтобы «Тезей» здесь поместился, — проговорил Быстров.
— В этом месте, так похожем на могилу, — Арканов без удовольствия смотрел на приближающиеся мрачные стены. — Если корабль обнаружат и ударят сверху, нас завалит обломками скалы. В лучшем случае мгновенно раздавит, в худшем мы протянем несколько месяцев в этом склепе.
— Аркадьевич, если я посажу корабль в лесу, на полянке для пикника, то нас обнаружат гарантировано и исход выйдет вряд ли более веселым. Так что разумнее в могиле спрятаться, чем рядом с ней погибнуть, — ответил Глеб.
Когда темная стена с крапинками кварца коснулась носа «Тезея», Быстров медленно развернул корабль и опустил его на щебень. Тысячетонная машина качнулась и замерла под небольшим наклоном.
— Все, экипируемся! У нас мало времени! — Быстров вскочил с кресла и широким шагом направился к шлюзу.
Орэлин, опережая Ивалу Ваалу, бросился за ним.
— Все готово, кэп! — радостно пробасил Арнольд, открывая тяжелую дверь. — И в арсенале прибрал, выровнял эти гребаные полки, и оружия, броня как заказывали.
— Господин Быстров, нижайше прошу, — пристианец замер, глядя на Пири–1612 похожий на метрового стального таракана, — позвольте мне с вами. Я не смею остаться в стороне, когда другие за меня идут послужить Империи.
Глеб поднял с пола комплект неокомпозитной брони, придирчиво осмотрел его и поднял взгляд к пристианцу.
— Уверен, графиня Олибрия мое бы участие в миссии одобрила бы… — пробормотал Орэлин.
Ивала, чуть оттеснив пристианца, взяла другой комплект брони — лилового цвета с наноинжинерным покрытием — со сноровкой развернула его и просунула голову в овальное отверстие.
— Убери руки, маньяк! — отскочив к стене, взвизгнула галиянка.
— Золотце мое, я только хотел помочь с замком! — обескуражено ответил Арнольд, но руки все-таки отпустил и стыдливо прикрыл глаза. Прикосновение к груди госпожи Ваалы, пока было для него самым приятным воспоминанием за сегодняшний день.
— Наряжайтесь, господин Орэлин, — Быстров протянул ему свободный комплект брони. — Шлем не забудьте, газовый фильтр, разгрузку и эту штуку, — он подвинул ногой валявшийся у порога парализатор.
Пятидесятиметровый космолет вполне помещался в гроте, если не считать, что правое крыло с датчиком девз-потоков выступало из-под каменного карниза. Выступало всего лишь краешком, но и такая мелочь заботила капитана.
Быстров поднялся по осыпи и покачал отяжеленной шлемом головой:
— Все-таки могут засечь. Если я издалека приметил такой чудный грот, то блестящий на солнце металл они трижды могут засечь.
— Так у тебя глаз наметан, Васильевич, — Арканов застегнул ворот рубашки и поежился от прохладного ветра.
— У меня глаза, а у них много глаз и каждая пара будет нас искать. Плюс всевозможные сканеры. Иначе говоря, что-то нужно делать, — подняв забрало шлема, Глеб внимательно оглядел скалу.
— Можно нарезать веток в лесу, — предложил Орэлин. — Замаскировать ими крыло.
— Хорошая мысль, — согласился Быстров. — Только из леса тащить далековато будет. Арнольд, видишь те деревца? — он указал на разлапистые ветви над скальным выступом.
— А то, кэп. У меня со зрением полный порядок, — он покосился на предплечье Ивалы, не покрытое неокомпозитом. — Я каждый волосок на теле госпожи Ваалы вижу.
— Не ври, сволочь! У меня на теле нет волосков! — галиянка в сердцах ударила его прикладом в живот, но могучий андроид не шевельнулся, его лицо осветила счастливая улыбка.
— Вот и хорошо, Арнольд. Срежь их фотонной винтовкой, — приказал Быстров.
— С радостью, — андроид положил наземь походные ранцы и тяжелый Пири–1612, затем вскинул фотонное оружие и выстелил не целясь.
Ослепительно-белый луч ударил в скалу, прожег выступ горной породы и снес несколько веток.
— Берегись! — крикнула Ивала замешкавшемуся Арканову.
Землянин едва успел отскочить от рухнувших сверху кусков скалы, оплавленных, еще излучавших жар. Ветка с желтоватыми листьями упала от него с другой стороны.
— Стрелок хренов, — Глеб сердито глянул на робота. — Удивительно, что ты господина Орэлина не поджарил.
— Я же только пристреливался, Глеб Васильевич, — Арнольд прекратил улыбаться и шмыгнул носом.
— Дай сюда! — Ваала вырвала винтовку у андроида и, задержав дыхание, нажала на спуск.
Луч метнулся к скале, белой нитью прошел по кривым стволам — их мигом подкосило. Шелестя листвой, глухо ударяясь о камни, деревья покатились вниз.
Ивала уже опускала винтовку, когда заметила в мутном небе четыре серебристые пылинки. Сначала галиянка приняла крошечные точки за птиц, но для птиц были они слишком высоко и двигались быстро.
— Глеб! — крикнула она, вытянув руку к западной вершине скалы. — Летят, орлики!
— В грот! — крикнул Быстров.
Арнольд и галиянка бросились под укрытие скального карниза. За ними, не сразу догадавшись о произошедшем, побежал Орэлин. А Арканов, оступился на шатких камнях и упал недалеко от ветки, покрытой желтой курчавой листвой.
— Оставайся там! — Глеб махнул Агафону парализатором. — Под веткой спрячься.
— Они могли заметить выстрел фотонного ружья, — предположила Ваала и нетерпеливо переспросила Быстрова: — Могли?
— Не знаю. Все-таки пучок направленный, — прижимаясь к скале, капитан «Тезея» сделал несколько осторожных шагов вперед и поднял голову.
За ломаным краем свода ему была видна только часть неба, в которой вот-вот должны были появиться сприсианские перехватчики. Десант они высадить не могли, но отработать по земле вполне были способны так, что скалу, прикрывавшую звездный разведчик, разнесло бы на куски. Возможно, разумнее было бежать в лес, отводя удар от беззащитного теперь «Тезея», однако пилоты сверху вполне могли заметить людей, пересекающих голую осыпь, и это бы выдало нахождение корабля, незаконно севшего на планету.
— Надеюсь, не заметили, — произнес Глеб, отвечая то ли галиянке, то ли продолжая размышления.
Он прислушался, ожидая громового голоса машин, проходящих на сверхзвуке. Но сначала он увидел их: четыре серебряных стрелки, пронзающих мглистое небо. И потом пришла звуковая волна, гулкая и могучая. Казалось, содрогаются стены грота, трясется каждый камень на осыпи. Снижаясь, перехватчики полетели дальше над лесом, затем попарно разделились и пошли разными курсами.
— Аркадьевич, хватит мертвым зайцем прикидываться, — став на валун, Глеб оглядел горизонт, оранжевой лентой смыкавшийся с лесом.
— Думаешь не вернуться? — А-А вылез из-под ветки и отряхнул пыль с брюк.
— Я же тебе не цыганка, чтобы гадать. Думаю, они просекли, что наш «Тезей» не сгинул в водах у побережья, и знают в каком направлении мы ушли. Теперь прочесывают предполагаемый район нашего нахождения. Но пока у нас есть немного времени, нужно заняться делом. Арнольд, — опираясь на винтовку, Быстров поманил андроида. — Давай, друг, бери деревца и ставь их рядом с крылом.
— Есть, кэп, — снова положив ранцы наземь, робот схватился за ствол потолще и поволок его к входу в грот.
Для искусственных мышц Арнольда перетащить и поставить в нужном порядке деревца оказалось плевой работой. Вскоре восточную часть грота и крыло космолета надежно укрыла курчавая листва. Орэлин, тоже пожелавший принять участие в маскировке, успел лишь водрузить несколько веточек рядом с антенной и датчиком девз-потоков.
— Неплохо, — осмотрев сделанную работу, признал Быстров. — За этим, господин Арканов, мы откланиваемся. На счету у нас каждая минута. А ты сиди в рубке и жди сигнала. И, главное, шелухой на пол не сори.
— Клянусь Алоной, советский народ в этой битве победит — принцесса будет нашей! — Ивала шутливо отсалютовала Агафону, поправила шлем и двинулась на Быстровым и Арнольдом по каменистому спуску.
Орэлин тоже хотел сказать что-то землянину, но будто не найдя слов, ободряюще улыбнулся и поспешил за Ваалой.
От места посадки «Тезея» до резиденции Ариетты было километров десять-двенадцать. И путь лежал в обход небольших скал через лес, к счастью не такой густой и гиблый, как джунгли Дарлиана. Каждые пять минут Быстров останавливался, сверялся с целеуказателем и второй частью карты, распечатанной Ваалой на корабле. Больше всего Глеба заботила Альтера, красным шаром клонившаяся к горизонту, теперь невидимому за деревьями. Быстров понимал, что если до наступления сумерек не удастся выйти к поляне с розовым зданием, то провести операцию по захвату наследницы станет гораздо труднее: телохранители пристианки, отлично знающие местность и наверняка оснащенные системами ночного наблюдения, будут иметь неоспоримое преимущество перед неподготовленной группой захвата. Но и двигаться спешным маршем через лес незнакомой планеты тоже было самоубийством — кто не знает историй, когда спешка и неосмотрительность в таких же заселенных людьми, с виду благополучных мирах приводила к гибели. Еще Быстров сетовал, что не успел загрузить память андроида данными о Сприсе с бортового справочника. Конечно, Арнольд был неважным лектором и не всегда отличал действительно важную информацию от бесполезной, но самые заметные сведенья по пути можно было из него выудить: о наиболее опасных видах местных биоформ, аномальных явлениях и всяких погодных неожиданностях.
Пока Сприс вел себя мирно. Прохладный ветерок шелестел кронами высоких деревьев. Иногда из листвы выскакивали птицы похожие на комочки разноцветных перьев и с тревожным свистом улетали прочь. Бурый мох, лежавший у корней лесных гигантов, кое-где нес свежие отпечатки копыт и чьих-то широких лап. Но за час продвижения экипаж «Тезея» не заметил ни одного крупного зверя, представляющего опасность. Правда, все помнили встречу над озером с существом чудовищных размеров и понимали, что лес Сприса может быть не так прост: в подтверждение этому на глаза то и дело попадались крупные ветки и деревца, сломанные чьей-то неуклюжей силой, а издалека доносилось низкое рычание.
Передвигаясь бесшумно, с грацией осторожного хищника, Ивала шла первой — быстрота реакций галиянки, ее наметанный глаз и немалый опыт экспедиций на дикие планеты давали ей право быть разведчицей. В двух десятков шагов за ней следовал Арнольд, готовый в случае атаки привести в действие Пири–1612 и поразить любого врага разрушающей плазмой. Шествие заключали Быстров с Орэлином. Пристианец, непривычный к подобным вылазкам, начал уставать на первом часе пути, а к исходу второго, тяжело дышал и еле переставлял ноги.
— Сними шлем и отдай Арнольду оружие, — тихо посоветовал ему Быстров.
— Нет, — слуга Олибрии мотнул головой и ускорил шаг, изо всех сил стараясь не отставать от землянина. — Я дойду, господин Быстров.
— Тогда могу предложить дозу стимулятора, — Глеб нащупал в кармане портативную аптечку, хотел было достать ее, но увидел, как Ваала остановилась и подняла руку.
Арнольд, хрустнув веткой, тоже замер и опустив ранцы, приложил к груди Пири–1612.
— Оставайтесь здесь, Орэлин, посторожите нашу «Фата Моргану», — попросил Быстров, протягивая пристианцу ранец с нетяжелой, но объемистой начинкой. — Я посмотрю, что впереди.
Почти бесшумно Глеб подбежал к Ваале и, присев рядом с ней на корточки, глянул в сторону вытянутого пальца галиянки.
— Что же там? — не видя ничего кроме редкой листвы и корявого кустарника, прошептал землянин.
— Ручей и какие-то… — Ивала наклонилась, едва не стукнувшись своим шлемом об его, и с придыхом произнесла: — звери.
— Не вижу, — Глеб приподнялся, наклонив ветку.
— Большие звери. Похожие на наших франгов.
Наконец землянин разглядел метрах в трехстах нить воды между камней и несколько крупных животных, превышавших размерами африканских слонов. Желтый с коричневыми пятнами цвет кожи удачно маскировал их на фоне сприсианской растительности.
— А мы уже близко к лагерю. Если они не нападут, то могут поднять ненужный шум, — задумчиво проговорил капитан «Тезея».
— Не нападут — вряд ли это хищники, но их много — более сорока. Основная часть стада там, — Ивала указала вниз по течению ручья. — И нам придется идти мимо них или делать большой крюк.
— Попробуем излучатель, — Быстров подозвал жестом андроида и открыл один из ранцев.
Небольшой прибор с тремя выдвижными головками генерировал широконаправленное излучение, вызывающее чувство страха у многих существ с высокоорганизованной нервной системой. Иногда это неплохо срабатывало в качестве защиты от хищников и агрессивно настроенных аборигенов, отпугивая их от ночной стоянки или маршрута группы. Глеб нажал несколько сенсоров на выпуклом щитке, затем взял прибор удобнее и направил головки в сторону ручья. Когда он вдавил желтую кнопку, то сам испытал необъяснимую тревогу, штопором вкручивающуюся в мозг, разливающуюся страхом по телу. Галиянка, наверное, так же не в порыве приятных чувств, сжалась в пружину и, наблюдая за стадом, сообщила:
— Уходят! Бегут, жирные туши!
Глеб тоже видел какое-то движение возле ручья и слышал тяжелую поступь, от которой гудела земля. Удерживая одной рукой прибор, другой он развернул карту на траве, сверился с целеуказателем и заключил:
— Если прямиком через ручей дойдем за тридцать минут.
— До сумерек точно успеем, — Ивала глянула на край Альтеры еще видневшийся над вершинами деревьев лучистой короной, потом резко выпрямилась и выхватила масс-импульсный пистолет.
Оружие дважды с лязгом дернулось в ее руке. Быстров услышал хрип и звук упавшего на землю тела. Когда он повернулся, то увидел огромную красно-бурую тварь, лежавшую на траве с оскаленной пастью. Верхняя часть ее головы провалилась в туловище от выстрела галиянки, и лапа с крючковатыми когтями лежала в нескольких шагах от Арнольда.
— Прекрасный выстрел, госпожа. И как вы все вокруг видите⁈ И успеваете своими органическими глазками! — удивился андроид. — Я вас очень люблю! Когда такая красавица как…
— Заткнись! — посоветовала ему Ваала, оглядывая ближние кусты.
— Господин Быстров, прошу, выключите излучатель! — взмолился Орэлин, прижавшись к дереву и страдая от направленной на него жуткой волны.
— Извините, — спохватился Глеб, тут же отпустив желтую кнопку.
Из-за малахитово-бурых зарослей просматривалась большая часть поляны. Поляны широкой, ограниченной с одной стороны деревцами с круглыми кронами, полными крупных цветов, с другой — изгородью плотного кустарника, смыкавшийся с невысокой скалой. По углам стояло три мачты с игольчатыми генераторами защитного поля. Сейчас они были выключены: Быстров определил это по отсутствию характерного свечения — постоянно задействованное силовое поле даже для имперских объектов оставалось недопустимой энергетической роскошью.
У берега прудика и на площадке рядом с флаерами патрулировало несколько вооруженных людей в легкой броне, вид их был беспечным, словно недавний пролет «Тезея» и перехватчиков никак не мог коснуться объекта их охранения.
— Что скажешь, Ваала? — шепотом спросил Глеб.
— С этими у нас не должно возникнуть проблем. Неужели Фаолора доверила охрану дочери таким глупым птенчикам, — галиянка презрительно фыркнула и нажала сенсор маскировки — ее неокомпозитная одежда как хамелеон мгновенно приняла окраску ближайших зарослей. — Красуются как на имперском параде. Отсюда любого снять можно с первого выстрела и еще парочку поджарить, пока остальные опомнятся.
— Или мы недооцениваем охранную систему, или эти ребята расслабились от слишком долгого покоя, — Быстров тоже включил маскировку и подполз ближе к камню, торчавшему из травы. — Не верится, чтобы здесь не знали о гибели Фаолоры и событиях вокруг имперского трона. А ведь это должно их насторожить!
Ивала вместо ответа ткнула землянина в бок и указала на начало тропы, метрах в тридцати огибавшей колючие заросли. Глеб заметил шевеление низких веток, потом увидел человека в форме техника. Опустив голову, он шел прямиком туда, где андроид с Орэлином распаковывали рюкзаки.
Галиянка поняла Быстрова без слов и ящерицей скользнула в кусты. Ей требовалось бесшумно преодолеть метров пятьдесят, в то время как техник-пристианец был в сотне шагов от мускулистой спины Арнольда. Бросив еще один взгляд на поляну и розовый дом с террасами, Глеб пополз к изгибу тропы. Едва он добрался до ветвей, наклонившихся под тяжестью листвы, как тут же приподнялся и оглядел тропинку: пристианец, почуяв неладное, остановился у поворота, за которым Арнольд возился с «Фата Морганой»; Ивалы нигде не было видно. Позволив сделать чужаку еще два шага, Быстров поднял парализатор и за малым не нажал на спуск. Ваала прыгнула из кустов, сбивая техника с ног и упираясь ладонью в его подбородок.
— Осторожнее с ним! — предупредил Глеб. Он опасался, что галиянка следующим ударом убьет важного пленника.
Раньше, чем капитан «Тезея» успел добежать до Ваалы и техника, там оказался Арнольд. Не слишком напрягая искусственный разум, андроид опустился на одно колено и прижал толстый ствол Пири–1612 к губам человека в синей форме. Выстрел из этого оружия вполне мог не только испарить человеческую голову, но и выжечь в земле метровую воронку.
— Умоляю! — простонал пристианец, покусывая металл.
— Не звука! — Глеб перевел дыхание и убрал парализатор. — Давайте его с тропы. К дереву.
Арнольд подхватил пленника, сделал несколько шагов в указанном капитаном направлении, и прислонил к шершавому стволу.
— Слушай внимательно, милый мой, — грозно прошептала галиянка, сжав кадык пристианца и одновременно отодвигая плечом андроида, — будешь говорить очень тихо, очень быстро и только, когда тебя спрашивают. Ясно?
Техник моргнул покрасневшими глазами.
— Сколько людей охраняют периметр и сколько в здании? — Ивала слегка ослабила хватку, и пленник проглотил порцию воздуха.
— Я не знаю! — прохрипел он. — Мы прилетели вчера подчинить станцию дальней связи.
— Станция сколько дней не работает? — Глеб шагнул вперед, останавливаясь рядом с разволновавшимся Орэлином.
— Не знаю, нас вызвали вчера, вчера мы и прилетели. Тише, госпожа, — пленный умоляюще посмотрел на полупрозрачный щиток шлема, за которым угадывалось миловидное лицо.
— Отвечай мне, сколько людей охраняют периметр и здание? Есть ли роботы-стражи? Ласково прошу, иначе я стану очень злой, — свободной рукой Ваала дернула магнитный замок его воротника.
— Восемь, может десять. Больше я не видел. Госпожа… Клянусь, госпожа! Они постоянно ходят то к генераторам, то в дом! А роботов нет. Ни одного, за исключением старого уборщика.
— Кого они охраняют? Пристианку по имени Ариетта? — тихо спросил Орэлин.
— Нет, то есть я не знаю… Я не знаю, кого… Я не видел…
— Ты лжешь, — Ваала рывком отсоединила батарею парализатора и ткнула оголенными контактами в грудь пленника.
Тот дернулся и заскулил. В его черных зрачках мелькнула злость.
— Есть ли в доме Ариетта? Ты знаешь, кто такая Ариетта? — Ваала держала батарею в двух сантиметрах от его груди.
— Сука! — выкрикнул пристианец.
Галиянка сунула батарею ему в рот — электрический разряд мигом затушил пленного враждебный порыв. Он заревел и, вырвавшись, тяжело упал на землю.
— Послушай, милый мой, — Ивала тут же нависла над ним, заломив ослабшую руку пристианца. — Я знаю, когда ты врешь, и у нас нет времени, уговаривать тебя, сказать правду, — Ваала сняла шлем — роскошная красота в сплаве с жестокостью действовали убедительнее.
— Там высокопоставленная госпожа, близкая императрице, — простонал техник. — В доме она!
Ивала сильнее изогнула его запястье.
— Окна с северной стороны. На террасе два имперских гвардейца, — голос пленного стал похож на визг.
— Благодарю, — галиянка сноровисто вернула батарею в парализатор и нажала «спуск».
Техник дернулся и, раскинув руки, затих. Он мог вернуться в сознание не раньше чем через пару часов.
— Вечно ты спешишь, Ваала, — Глеб неодобрительно мотнул головой. — Мы толком не узнали об их системе охраны.
— А у нас и нет на это времени — стемнеет минут через двадцать, — Ваала встала, глядя на тускло-красные лучи Алтеры, веером расходящиеся над вершинами деревьев. — Если их действительно восемь-десять бойцов, то справимся.
— Простите, господин Быстров, но этот человек сказал слишком много для техника-ремонтника станций связи, прибывшего только вчера, — заметил Орэлин. — Но теперь, как я понимаю, это не имеет значения. Мы идем туда, идем на штурм, и обнаружим ли мы истинную наследницу императрицы или бесславно погибнем, зависит только от Ариет.
— «Ариет»? — переспросил Глеб.
— Да, Ариет — древнего бога судьбы, который плетет свою сеть среди звезд и о котором многие забыли. В честь его названа дочь нашей Фаолоры, — пояснил пристианец, поднял свое оружие и направился к тропе.
— Не так быстро, господин Орэлин, прежде нам придется установить эту штуку, — Быстров склонился над металлопластиковым корпусом, мерцавшим монитором настройки и повернул к себе систему линз.
— То, что вы называете «Фата Моргана»? — пристианец скептически оглядел устройство. — Это старый демонстратор. Если не ошибаюсь, елонского производства. Когда-то подобные были в каждом богатом доме.
— Немного ошибаетесь — криасская сборка, — возразил капитан, приподняв приборную пластину. — И приспособлен он Агафоном Аркадьевичем для наших нужд особым образом… Позже увидите его действие. В общем, план такой. Сейчас Ваала установит «Моргану» ближе к юго-западной мачте полевой защиты и пустит таймер. Потом разбиваемся парами. Мы с Ваалой пробиваемся к северной стороне здания. И сделаем все возможное, чтобы увести принцессу.
— Мы ее захватим! Клянусь, Глебушка! — щелкнув дозатором винтовки, галиянка надела шлем. Освещенная красным лучом солнца, она походила на богиню войны.
— Вы, господин Орэлин, с Арнольдом останетесь у юго-восточной мачты, — Глеб закрыл крышку демонстратора и встал. — Ваша задача прикрывать андроида и ни в коем случае не высовываться — просто бейте из парализатора по ближним целям. Арнольд, ты огнем из Пири должен уничтожить генераторы на мачтах и сделать это быстро — быстрее, чем защитное поле наберет опасную мощность. Иначе нас отбросит — миссия будет провалена. После генераторов бей по флаерам и антенне планетарной связи. И отвлеки на себя побольше охранников. В них стрелять только из парализатора. Ясно? Это касается всех! — Глеб остановил взгляд на Ивале. — Мы на войне, но мы не смеем убивать людей, преданных императрице Фаолоре. Они выполняют свой долг, и долг их чем-то равен нашему.
— Ясно. Действовать жестко, но без трупов, разорванных на куски, — небрежно истолковала речь землянина Ваала. — Я пошла.
Она уложила «Фату Моргану» обратно в ранец, взяла в левую руку парализатор и пружинистым шагом двинулась по тропе.
Быстров и Арнольд последовали за галиянкой через пару минут. Шествие замыкал Орэлин, тащивший вместо андроида два ранца с припасами, запасными батареями и кое-какой мелочью.
За десять метров от начала поляны Глеб подал знак остановиться. Сам, присев на корточки, продвинулся немного вперед, задрал щиток на шлеме и приложил к глазам галиянский аналог бинокля. Увеличенное и обработанное компьютером изображение открыло ему мельчайшие детали. Быстров без труда разглядел небольших зверьков, сновавших у корней дерева; Ваалу, осторожно скользившую в зарослях и проделавшую уже половину пути; пристианцев-охранников, сидевших в высокой траве у озерка.
— Господин Быстров, — услышал он шепот Орэлина в наушниках. — Похоже перехватчики. Возвращаются с северо-востока.
Капитан «Тезея» направил прибор в указанном направлении и нажал сенсор настройки. Тут же его глазам предстало две похожие на серебристые огурцы машины, летящие на высоте двух километров.
— Это не перехватчики, — тихо отозвался Глеб. — Скорее всего, поисково-десантные катера. Еще их нам не хватало! Идут куда-то к морю. Скорость и высота небольшие. Будем надеяться, что пронесет мимо.
— Извините, господин Быстров, но я думаю, им следует дать уйти подальше — иначе, при начале нашей операции, катера быстро придут на помощь, как вы понимаете, не нам, — высказался слуга Олибрии.
— Может быть, только Ваала уже пустила таймер, — Глеб видел, как она возвращалась, крадясь зеленовато-бурой листве. — У нас есть четыре минуты. За это время катера должны выйти из зоны прямой видимости.
— Но их призовут по окружной…
Пристианец не договорил — Ивала появилась рядом с ним и, подойдя к Быстрову, доложила:
— Установила. Сориентировала вроде удачно. Ветки чуть мешают, но существенных помех не будет.
— Вот и хорошо, — Глеб отполз назад и встал. — Желаю удачи, господин Орэлин. Держитесь за Арнольдом и, очень прошу, не высовывайтесь.
Поправив разгрузку, отяжеленную газовыми гранатами, Глеб направился в обход зарослей к северной стороне поляны.
Слуга Олибрии смотрел ему вслед, а потом вздрогнул от прогремевшего на поляне взрыва. Повернувшись и раздвинув ветки, пристианец увидел, как недалеко от юго-западной мачты появилось трое рослых существ, двигавшихся на четырех ногах неловкими и быстрыми шагами. Лучевое оружие в их суставчатых лапах издало визжащие звуки, и трава возле озерка и за флаерной площадкой занялась огнем. За этими существами на поляну выскочил шестиногий робот. Его граненая башня с деструктором повернулась вправо, ища достойную цель.
— Тяжелая пехота кохху, — бледнея, выговорил Орэлин.
Его пальцы мгновенно вспотели и судорожно сжали рукоять бесполезного парализатора.
— Точно — спецпехота кохху, — добродушным баском подтвердил Арнольд и привел в готовность Пири–1612. — Во всей красе, тараканы хреновы!
За боевым роботом кохху из зарослей вышло еще несколько длиннолапых фигур. Охранники пристианцы ответили неожиданно быстро, но слабо: от выстрелов масс-импульсных ружей пострадали только деревья и камни под скалой.
— Оро, помоги! — взмолился слуга Олибрии, уже не пытаясь укрыться за кустами и глядя на всполошившихся бойцов Империи.
В одну секунду в его сознании вспыхнула и разлетелась осколками мысль: если в верхах цивилизации Кохху, столько столетий враждебной Присте, тоже прознали об Ариетте, то здесь вполне могли высадиться чужие солдаты, чтобы убить или захватить наследницу! Конечно, они многим готовы пожертвовать ради ослабления Присты, даже миром, сложившемся таким трудом!
— Арнольд, действуй! Первые цели — генераторы на мачтах! — услышав в наушниках голос Быстрова, Орэлин с ужасом подумал: «Неужели ни землянин, ни Ваала не видят десанта многолапых тварей⁈».
— Есть, кэп! — браво выпалил андроид.
Продравшись сквозь заросли, он выскочил на поляну и дернул пусковой рычаг Пири. Шипастый шар, вокруг которого уже занялось свечение, разлетелся струями жидкого металла. И ближняя мачта, словно тонкая свеча, оплавилась на вершине, потекла каплями титана. Справившись с первым генератором, Арнольд открыл огонь по юго-западной мачте, той, где бесчинствовали солдаты кохху с лучевыми ружьями. Первым на появление андроида отреагировал робот-паук кохху. Постукивая суставчатыми лапами по камням, он вышел на ударную позицию. Граненая башня на его вершине повернулась, жерло деструктора нацелилось в андроида черным зрачком смерти.
— Арнольд! — предупреждающе вскрикнул Орэлин и метнулся вперед, пытаясь свалить преданного слугу команды «Тезея». От сильного толчка в спину гигант пошатнулся, но устоял. Только потеряв прицел, пальнул не в генератор, а куда-то между солдат кохху.
Робот-паук ответил мгновенно: Орэлин лишь увидел синюю вспышку и почувствовал, как просела земля под ногами.
В темнеющем небе шар генератора светился уже ярко. Иглы его ткали пелену защитного поля, пока еще рыхлого, но Быстров всерьез озаботился, что андроид не успеет расстрелять последнюю мачту, и тогда прорваться к убежищу принцессы станет невозможным или очень проблематичным.
— Их трое, — прошептала Ваала, отключив гарнитуру связи. — Пошли! Сейчас или никогда!
Галиянка бросила короткий взгляд, на верхушку мачты, светившуюся словно подернутая дымкой луна. Затем вогнала газовую гранату в ствол и, прицеливаясь, шагнула вперед.
Выстрел из гранатомета угодил между средних колонн. Северную часть здания с террасой тут же затянуло густым желтым дымом.
— Твой правый! — ответил Глеб, вырываясь из зарослей на поляну.
Теперь он видел: основная группа охранников Ариетты — человек семь-восемь — расположилась во впадине у озерка и вела яростный огонь по ложным бойцам кохху. Террасу защищало трое, и если эти трое не ввязались в бой наравне с остальными, то у них были причины держать позицию именно здесь. Оставалось только подбежать к ним на выстрел парализатора, если этому не помешает меткость пристианцев и прочность неокомпозитной брони.
Над головой Быстрова воздух разорвался от малиновых пунктиров — стреляли с Пири–1612. Одновременно с террасы, затянутой желтой дымкой, раздался лязг масс-импульсных винтовок.
Ваала упала в траву, кувыркнулась и тут же стала на ноги. Ответила из парализатора, но дистанция боя для ее гуманного оружия было слишком большой. Глеб перепрыгнул кочку, разлетевшуюся под ногами от чьего-то выстрела. Сместился прыжком влево и глянул в сторону мачты: две пунктирные линии прошли рядом с ней. Следующая попала в цель, прожигая металл. Слава Арнольду — генератор был уничтожен или критически поврежден.
Галиянка достигла клумбы раньше Быстрова. Упала между розеток с красными лепестками и вновь вскочила на ноги уже на другом краю цветочной полосы. Разряд ее парализатора тут же сложил пополам человека у колонны. Только справа из еще не развеявшихся слоев газа раздался лязг масс-импульсной винтовки. Ваала слабо вскрикнула и отлетела в траву.
— О, господи! Черт! — Глеб длинными прыжками пересек клумбу и выстелил в пристианца. Кожей почувствовал движение за фигурными столбиками, развернулся и со злостью нажал «спуск» — противник, забившись в судорогах, выронил оружие, упал на плиты.
«Я должен быть мертв, — мелькнуло в сознании Орэлина, — я давно должен быть мертв и плыть в черную пропасть Краак. Меня вообще не может здесь быть: мое тело, как и тело андроида должно рассыпаться на отдельные атомы. Но я почему-то стою на земле и отчетливо вижу Арнольда, с механической невозмутимостью бьющего из Пири по мачте у края скалы». Следующим открытием для слуги Олибрии стало то, что трава под ним, впереди, слева и справа была цела и даже не обожжена вовсе, словно шестиногий робот не производил уничтожающего выстрела из деструктора, который он отчетливо видел.
— Арнольд… — проговорил пристианец, присаживаясь за камнем и с ужасом глядя на чудовищную машину кохху и насекомоподобных солдат. — В нас стреляли из деструктора? Не говори, что этого не было.
— Было, господин, — подтвердил андроид, делая два шага вперед. — Шарахнули в нас, кажется дважды. Весело, правда? С нашим кэпом всегда весело.
Выстрел со стороны озера угодил Арнольду в плечо. Его слегка тряхнуло, броня лопнула, из-под нее вырвало куски искусственной плоти.
— Тогда почему мы живы? — вопросил Орэлин, отмечая, что лучевое оружие кохху до сих пор не причинило никакого вреда защитникам наследницы, а там, где недавно были затянутые дымом воронки, снова растет трава. — Арнольд, почему кохху не уничтожили нас? — повторил пристинец.
— Ну вы даете, господин Орэлин! Как же они нас уничтожат, если они ненастоящие? Вот ваши соотечественники вполне… — андроид снова дернулся — из его груди выбило фонтанчик жижицы, — вполне могут. Потому, что живые, слишком живые — чтоб их трижды перевернуло!
Арнольд присел за камнем. Сменил оружие и дал залп из плазмомета, выжигая траву и низкие кустики рядом с досаждавшими пристианцами.
— А кохху — не настоящие, — продолжил он. — Обычное кино из демонстратора, который Аркадьевич усовершенствовал и назвал «Фата Морганой». Я думал вы знаете, — не опуская плазмомет, андроид перевел огонь на площадку с флаерами.
— Демонстратор — источник живых голограмм! — осенила Орэлина простая мысль. — Это и есть ваша «Фата Моргана»⁈
— В самую дырочку. Голограммы подчиняются интерактивной системе — вот что добавил Агафон, однажды покушав семечек. Мы с этой штукой на Елоне крепко нашкодили, — Арнольд, наконец, попал в ближний флаер.
Над поляной полетели огненные осколки, кого-то из пристианцев сбросило взрывной волной в воду.
Несколько секунд Быстров стоял, тяжело дыша и оглядывая террасу: на каменном полу лежало три охранника. Другие еще вели бой то ли с фальшивыми кохху, то ли с Арнольдом, но выстрелы звучали реже. Убедившись, что поблизости стражей резиденции нет, Глеб поспешил вернуться к Ивале.
Галиянка, раскинув руки, лежала в траве, чуть дальше валялся кусок ее шлема, вырванный выстрелом. Быстров опустился рядом с ней, закатил на ее запястье эластичный неокомпозит. Пульс его боевой подруги прослушивался отчетливо.
— Глебушка, — хрипло произнесла она. — Вскрывай аптечку. Боюсь, фашисты ребра мне поломали.
— Лежи, не двигайся! — предостерег капитан «Тезея», торопливо извлек из кармана титановую коробку и нашел в нем желтый шприц-тюбик.
— И чего мне лежать — нет времени, — Ваала, поморщившись от боли, привстала на локте. — Коли давай!
Быстров нашел вену выше запястья и осторожно ввел иглу.
— Ох, Родина и партия, мать вашу! — выругалась галиянка, снимая разбитый шлем. — Как мне голову не оторвало⁈ Как не унесло в светлое будущее⁈
На правой скулой Ивалы виднелся выпуклый синяк, от виска стекала темная струйка крови. Глубоко вздохнув, галиянка рванула магнитную застежку, броня разошлась наполовину.
— Ты лежи здесь. И без геройства! — приподнялся, оглядывая южную часть поляны. — Сам принцессу выведу. Ясно!
— Дудки! Я правильно сказала? В смысле «хрен тебе»? — Ивала растерла кровь по щеке. — Кражу принцессы пропустить никак не могу. Так что идем.
Глеб собирался было оспорить неразумное решение, но Ваала, схватившись за руку землянина, встала.
На террасу выходило пять окон. Не слишком задумываясь, галиянка выбрала среднее и выстрелами с ближней дистанции разнесла прочный пластик. С полминуты она и Глеб вслушивались в звуки, доносившиеся из приоткрытой двери. Потом Ваала прыгнула в комнату и заняла позицию слева от шкафа, перехватив короткоствольную винтовку и готовая в любую секунду открыть беспощадный огонь. Быстров, мягко спрыгнув на ковер, сразу подбежал к двери и замер. Осторожно он заглянул в щель и прошептал в гарнитуру связи:
— Коридор пятнадцать шагов. Чистый. Три двери. Прямо, налево, направо. Наша левая.
— Готова! — отозвалась Ивала.
Выбежав в коридор, Глеб достиг черно-пластиковой двери с платиновым вензелем и толкнул ее ногой. Дверь была заперта. Ваала трижды выстелила из винтовки — створка дернулась и беззвучно приоткрылась. Выдержав небольшую паузу, Быстров снова толкнул дверь и отскочил за стену.
— Пусто! — констатировала галиянка, не опуская парализатора и оглядывая небольшой зал, убранный зеленой драпировкой.
Капитан «Тезея» предостерегающе поднял палец. Ивала, прижавшись к ребристой облицовке, задержала дыхание. Тут же и она, и Глеб ясно услышали за соседней дверью чей-то тихий голос, похожий на плач или завывание. Его прервал треск винтовки Ваалы. Ударом ноги, Быстров распахнул пластиковую створку и первым ворвался в полукруглую комнату. Справа от него щелкнул парализатор галиянки — пожилой мужчина, загораживающий собой темноволосую девушку, вскрикнул и с искаженным ужасом лицом упал на пол. Ударом приклада галиянка отключила архаичный робот, тянувший молитву тоненьким голоском.
— Принцесса Ариетта? — осведомился Быстров, вскинув щиток шлема.
Незнакомка молчала, глядя на него зеленовато-серыми глазами, в которых смешалось отчаяние и ненависть.
— Ваше Высочество, — утвердившись, что перед ним именно та пристианка, изображение которой было в шкатулки графини, Глеб опустился на одно колено и неуклюже сложил руки знаком высшего почтения. — Мы исполняем волю герцога Ольгера и графини Олибрии.
— Вы врываетесь в мой дом, убиваете дорогих мне людей! Порождение бездны Краак — вы вернетесь, откуда пришли! — голос пристианки дрогнул от гречи, в зрачках будто сверкнули черные молнии.
Рука ее потянулась к предмету на столе, которого Глеб не мог рассмотреть за вазой с фруктами.
— Не двигайтесь, госпожа Ариетта, — Ваала направила на нее ствол.
— Послушайте меня, Ваше Высочество, вам угрожает серьезная опасность. Настолько серьезная, что вас не защитит ни все вооруженные силы Сприса, ни имперская гвардия. Мы пришли, чтобы увезти вас отсюда. Очень прошу, поверьте: мы не причиним вам зла, все наши жесткие действия продиктованы необходимость и отсутствием времени на объяснения, — нарушая имперский этикет, Глеб встал. — Пожалуйста, пройдемте с нами.
— Вижу, эта опасность исходит от вас. С вами не пойду! — наследница с презрением глянула на Ваалу и отступила к стене.
— Ваше Высочество, я еще раз прошу, довериться нам. Сейчас нет времени на объяснения, — попытался убедить ее Быстров
— Я не пойду с вами! — оборвала его Ариетта. — Можете меня убить! — дочь Фаолоры гордо вскинула голову.
— Тогда извини, — Ивала, направляя оружие в висок пристианки, нажала на «спуск».
* * *
По обзорным экранам плыл зеленоватый туман. Его разрывали золотистые и багряные ленты, иногда бесформенные вспышки девз-активных флуктуаций. Их свет играл на носу корабля угасающими отсверками. Двенадцать дней корвет «Хорф-6» — один из самых быстрых кораблей Империи — хищной рыбой плыл через гиперпространство. Энергомашины на корме, непрерывно заглатывая цинтрид, пели могучую песню. Все эти дни в главной рубке корабля кроме дежурной смены оставалось несколько старших офицеров, следивших за работой энергетиков, навигаторов и ответственных службы дальнего обнаружения.
— Что там? — нетерпеливо спросил маркиз Леглус.
— Два часа тридцать две минуты до выхода из гиперслоя, — доложил старший офицер навигации, работавший с «Оком Арсиды».
— Два с половиной часа, — расхаживая по рубке, повторил Роэйрин. — След беглеца по-прежнему четкий?
— След ясный, капитан, но угасает. Мы его теряли трое суток назад в зоне сингулярных разряжений, но сейчас я снова уверен — это след «Тезея», — молодой пристианец на миг оторвался от пульсирующего графика и с возбуждением произнес: — Просто невероятно, как обычный разведчик мог развить такую скорость! Ведь мы идем за ним на пределе двенадцатые сутки!
— Да, это совершенно невероятно, — вторил ему Леглус. — Может вы, капитан, проясните, как это может быть? Или мы идем за другим кораблем? Ваши люди не могли ничего напутать?
— Нет. Видимые турбулентности могут быть оставлены только «Тезеем», — ответил Роэйрин, поправив клапан на воротнике. — Теперь я их не перепутаю, господин маркиз, как вы не перепутаете известную вам роспись на важном имперском документе.
Сравнение не слишком понравилось Леглусу: на ум пришли грамоты с Цебры и некоторый не совсем честный договор. Маркиз отпил из кружечки подогретого сока и, отгоняя от себя дурные мысли, сказал:
— Я надеюсь, капитан. Ни в коем случае мы не можем упустить капитана Быстрова. Ни в коем случае… — взгляд его снова остановился на широком экране с данными бортового справочника, на котором были разбросаны трехмерные изображения Сприса и пиктограммы информационных блоков о колонии и всей системе Алтеры.
— Роэйрин, — Леглус прищурился, от чего его глаза стали похожи на желтоватые щели, — на сколько преданны силы планетарной обороны Сприса Империи? Только честно… Может ли здесь ждать нас неприятная неожиданность?
— Сприсиане под нашим протекторатом. Четыре века они оставались неизменно преданными Первому Дому. В меру сил поддерживали в войнах, неуклонно следовали главным направлениям имперской политики.
— Капитан, сейчас меня не интересует история. Я хотел бы слышать ваш прогноз. Не могут ли они выкинуть что-нибудь такое… — маркиз неопределенно шевельнул в воздухе пальцами, — скажем, встретить нас недостаточно дружелюбно? Или попытаться укрыть «Тезей»?
— Не думаю, — после недолгой заминки ответил Роэйрин. — Через два с половиной часа проясниться все. Я сразу свяжусь с командованием их планетарных и космических сил и заявлю о наших полномочиях. Орсаеас! — он повернулся к офицеру в черной облегающей форме, — Будьте готовы задействовать канал экстренной связи. Вы, Грэвлинс, распорядитесь приготовить звено истребителей для орбитального патрулирования и два бота с десантными группами — скорее всего, к нашему подлету, «Тезей» успеет сесть. В ботах зарезервируйте по два места для людей господина маркиза.
— По три, — поправил его Леглус, стукнув кружечкой об светящуюся панель. — Если нам предстоит высадка, я лично желаю участвовать в ней.
— Ты сошла с ума, — медленно проговорил Глеб, глядя на рухнувшую принцессу.
— Извини, не до имперской чопорности. И чего мы еще уговаривали такую упертую пташку? — Ваала наклонилась и небрежно перевернула Ариетту на спину. — Клянусь, покойная Фаолора была умнее.
— Боюсь, ты нажила себе врага. Очень высокородного врага, — коснувшись активной зоны браслета, Быстров переключился на связь с «Тезеем».
Арканов ответил тут же:
— Как у вас, Васильевич? У меня от волнения волосы на лысине шевелятся и зубы, капитан, того — поскрипывают.
— Принцесса у нас. Поднимай корабль.
Агафону требовалось только дать компьютеру команду на подлет к назначенной точке. Машина сама запустила нужные алгоритмы управления из данных последних манипуляций Быстрова.
По расчетам Глеба, «Тезей» должен был появиться у западного края поляны минуты через три-четыре, и ему с Ваалой следовало поторопиться.
— Арнольд, господин Орэлин, отходите к месту сбора, — тронув настройки связи, распорядился Глеб.
Орэлин, захлебываясь от эмоций тут же начал рассказывать об ошеломляющем эффекте «Фата Морганы», но Быстров не слушал его. Отдав рюкзак Ивале, он подхватил принцессу и направился к выходу — через коридор к разбитому окну.
Опережая его на десяток шагов, Ваала вырвалась на террасу, держа наготове винтовку и оценивая обстановку вокруг здания.
— Четверо сюда бегут! Доперло до них, что наши кохху не кусаются, — галиянка подала Быстрову знак остановиться. — Отстреляю гранаты и, давай, со всех ног в кусты.
Ивала управлялась с гранатометом виртуозно: за несколько секунд перед охранниками убежища расцвело два оранжевых шара, разлившихся огненными лужами, и завеса едкого газа.
— Давай, Глебушка! — Ваала махнула рукой, посылая его через поляну к далекой прогалине в кустах.
Сама выпустила оставшиеся дымовые заряды. Нарушая приказ Быстрова, пальнула из масс-импульсной винтовки по ногам самого резвого пристианца и побежала, морщась от боли в ребрах, слыша дикий пульс крови в висках. У подножья скалы раздался мощный взрыв — ликвидировалась «Фата Моргана», честно выполнившая функцию. Не добегая до края поляны, Ивала увидела темную тень, скользнувшую над лесом — «Тезей».
Яркий сноп света ударил из-под брюха корабля, срывая вечерний сумрак с поляны, освещая фигуры растерянных охранников. Ломая деревья, разведчик садился метрах в двухстах от намеченной точки сбора — не такая большая погрешность для автоматического пилота, которому указали координаты на карте торопливым тычком пальца.
— Давай вместе понесем, — нагнав Быстрова, предложила Ивала и подхватила свисавшее с его рук тело Ариетты.
— Я сам, — Глеб на мгновенье остановился, переводя дух и оглядываясь.
Потом переложил дочь Фаолоры на плечо и двинулся через заросли тяжелым шагом. Колючие ветки никак не могли повредить землянину, защищенному прочным неокомпозитом, но царапали спину Ариетты, рвали тонкую одежду. Увы, это было неизбежной жертвой: выстрелы звучали где-то у края поляны — пристианцы вполне могли отрезать подступы к кораблю. Ивала побежала вперед, опережая капитана, проверяя остаток пути на безопасность.
— Господин Быстров, это вы? А, госпожа Ваала! — раздался из-за кустов возглас Орэлина. — У нас беда. Там Арнольд, — он кивнул по направлению к поляне. — Ему сильно повредило ноги. Мы отстреливались, а потом я пытался его тащить, но услышал, что кто-то идет сюда. И у меня, — он попытался стянуть с головы шлем, — у меня нет сил.
— Помоги капитану, Орэлин, — скомандовала Ивала и бросилась в указанном направлении.
Андроида она нашла шагах в тридцати, лежащим ничком на камнях. Дальше виднелись обожженные проплешины в траве и разбитый на куски Пири-1612.
— О, девонька моя! — обрадовался Арнольд, едва подняв голову. — А мне ноги оторвало. И, кажется, член.
— Отползай сюда! Скорее давай! — снова нарушая приказ Быстрова, Ивала открыла беглый огонь с винтовки по тропе.
Противника она не видела, но в сгущавшейся темноте, заметила шевеление за кустами. Из густой листвы ответили строенным выстрелом из плазмомета — мгновенно вспыхнула трава и деревце рядом с осколками Пири. Пламя осветило ползущего по камням андроида. Тут же защелкало тяжелое масс-импульсное оружие, пробивая броню на спине Арнольда, вырывая ошметки синтетической плоти.
Ивала выругалась и со злостью метнула гранату. Белая вспышка осветила изгиб тропы, полетели комья земли, мелки камни. Взрывной волной сдуло сухие ветви соседнего кустарника. Схватив андроида за руку, галиянка изо всех сил потянула его к кораблю. Вес робота этой модели был никак не менее ста пятидесяти килограмм, и, таща его волоком, Ивала выбилась из сил через десяток шагов.
— Брось меня, госпожа Ваала, — посоветовал Арнольд, неуклюже отталкиваясь от земли свободной рукой. — Бросай! Тебе самой надо бежать. И я… Кому я такой нужен? Мне член оторвало.
— Сволочь похотливая, тебе новый пришьют. Два пришьют, только не сдавайся! Мы доберемся до «Тезея»! — галиянка заметила темные силуэты на тропе.
Отпустив Арнольда, схватилась за винтовку, но за ее спиной раздался электрический треск парализатора.
Одна из фигур повалилась в траву, другая, отбиваясь бледно-красными росчерками лучевого ствола, исчезла в зарослях. Подбежав к Ваале, Быстров схватил робота за другую руку и потянул к поваленным деревьям, где угадывалась крылатая громада «Тезея», с освещенным проемом шлюза.
— Арнольда устройте в арсенальном отсеке! — бросил Глеб подоспевшим Орэлину и Арканову. — Оружие в коридоре не оставлять!
Люк корабля закрывался, когда на нем зашипели, заискрились выстрелы плазмомета. Сбрасывая набегу шлем и испачканную кровью броню, Быстров направился к носовым отсекам, вытер о край рубашки руки и дал компьютеру команду на взлет.
Ариетта все еще без чувств лежала в кресле у левого обзорного экрана. Ее темно-зеленое с розовыми вставками платье было нещадно разорвано во время бегства через заросли, спутанные волосы закрывали царапины на щеке.
«Извини, — мысленно произнес Глеб, поправляя голову принцессы, свесившуюся набок, — так было нужно ради твоей драгоценной жизни. Ты очень красивая девушка и, конечно, похожа на величественную Фаолору. Твой облик вернее всех документов доказывает, чья ты дочь».
Из коридора слышалась возбужденная речь андроида, восхвалявшего героизм Ваалы и клявшегося ей в вечной любви. Через полминуты в рубку вошла сама галиянка, остававшаяся прохладной к речам сумасшедшего поклонника, в то же время раскрасневшаяся и радостная.
— Так-то товарищи, еще одна победа за нами! — Ивала стала за Быстровым и положила руки ему на шею.
— Тебе надо в медицинский модуль, — оттолкнувшись от консоли, Глеб повернулся к ней. — Если ребра поломаны, то гравиудар при гиперпереходе станет для тебя пыткой. Может и совсем доконать.
— Ты бы лучше позаботился об этой пташке, — галиянка кивнула на Ариетту. — Ее нужно как следует зафиксировать. Если она очнется, то может удариться в буйство и наделать здесь беды в самый неподходящий момент. Уколоть ей гиплина или прихватить ремнями?
— Не надо. Ты ее успокоила как минимум на сутки, — Быстров коснулся сенсоров управления — корабль огромной ночной птицей поплыл над вершинами деревьев на север.
— Сядь, Ваала, — продолжил капитан. — Зачем ты выстелила принцессе в голову?
— Тебе правду сказать? — галиянка оглянулась на дверь в центральный коридор, откуда доносилась речь Орэлина и Арканова, еще возившихся с роботом и разбросанной на полу амуницией. — Я побоялась, Глеб…
Быстров вопросительно взглянул на нее.
— Только не смейся. Ты стоял когда-нибудь без оружия и брони — голый перед существом развитой негуманоидной расы? Перед теми, кто ощущает и думает не так как мы; перед теми, чьи желания, привычки, обычаи для нас неожиданны, даже противоестественны? Например, перед теми же кохху или крылатыми неоро? А я стояла, Глебушка. Мы привыкли к встрече и всяким уровням общения с ними настолько, что не замечаем ничего необычного. Можем сидеть за одним столиком в общем зале и потягивать экзотический сок, но встреча глаз в глаз при не совсем мирных обстоятельствах — это другое. Ты не представляешь, насколько это другое! Вот нечто подобное я испытала, когда мы встретились взглядом с Ариеттой, — галиянка достала флакон с моа-моа и глубоко вздохнула. — Я тут же вспомнила, что она, возможно, дочь сверкающего ангела. Вспомнила, и в душе содрогнулась. Поверь, очень сильное чувство, когда-то пережитое мной и вновь вернувшееся. Поэтому я, не задумываясь, выстрелила. Я боялась, что она сделает что-нибудь не то, чего мы от нее ждем, и это «что-нибудь» погубит нас в одно мгновенье.
— Я подумаю над твоими словами, Ивала. Мы вместе подумаем, когда выйдем в гиперслои и у нас появится много свободного времени, — Глеб изменил вектор тяги двигателей. — Возможно, очень много времени — цинтрида критически не хватает, и нам придется идти на скромных скоростях.
«Тезей» держал курс на север и набирал высоту.
— Теперь я почти уверенна: Ариетта — непростая девочка, — Ваала коротко взглянула на соседнее кресло, и ей показалось, что у дочери Фаолоры на миг приоткрылись глаза.
— Господа Орэлин и А-А, поторопитесь! — проговорил Быстров.
Системой внутренней связи его голос разнесся по кораблю.
Когда Арканов с пристианцем вошли в рубку и заняли кресла, разведчик был в верхних слоях атмосферы. Точка орбитальной базы виднелась на левом обзорном экране без всякого увеличения. Радар показал, как от нее отделилось несколько стремительных искр.
— Неизвестный корабль с координатами семьсот тридцать… — хрипло заговорило устройство связи.
Не намериваясь вступать в переговоры с силами планетарной безопасности, Быстров тут же отключил его. «Тезей» понесся по уходящей дуге от Сприса.
Орэлин, прижатый трехкратной перегрузкой, сидел, не сводя взгляда с Ариетты. Его кустистые брови сдвинулись к переносице; в голове вспыхивали и угасали воспоминания уходящего дня, бродили нестройные, еще неокрепшие мысли.
— Васильевич, с цинтридом совсем плохо, — Агафон, суетившийся у консоли энергоконтроля, на миг поднял голову: — На форсаже тебе идти ни-ни! Иначе не хватит на пространственный пробой.
— Боюсь, Аркадьевич, что на пробой и без форсажа не хватит. Или будет в самую притирку. Нужно что-то думать, — Глеб коснулся сенсоров управления защитой.
— Как я понимаю, господин Быстров, мы можем вообще не покинуть систему Алтеры? — тихо спросил Орэлин.
— Такой риск есть, — признал капитан.
Он хмуро наблюдал за экраном дальнего радара — на нем обозначилось два вытянутых мазка. Глеб переключился на максимальное оптическое увеличение. На черном пластике, мерцающем искрами звезд, появилось два крошечных объекта, похожих на хвостатые диски — скорее всего легкие пристианские эсминцы. Эти корабли обладали высокой скоростью и в несколько раз превосходили по огневой мощи обескровленный разведчик.
— Вы видите их, Аркадьевич? — Быстров вывел изображение на главный экран.
— Увы, Глеб Васильевич. Откуда только они здесь взялись? Ведь не было этой техники при подлете!
— Сприс мог запросить помощь с ближайшей системы, — мрачно предположил Орэлин.
— Это может быть не единственный сюрприз. Сканируем пограничный слой! — положив пальцы на активную зону панели, Глеб отдал команды компьютеру.
Скоро машина пропела взволнованным контральто:
— Сильное возмущение гиперслоя. Саен шесть, два, один… Эсси семь, ноль, ноль, один… — на мониторе всплыли параметры пространственных изменений, под пульсирующими пиктограммами обозначились координаты.
— Кто-то еще идет сюда, — догадался Орэлин. — Вряд ли безобидный транспорт! Он вынырнет недалеко от нас, и будем мы зажаты огненными щипцами!
Глеб, ни слова не говоря, внимательнее изучил данные сканеров и изменил курс. Теперь «Тезей» несся к точке возмущения.
— Что вы делаете, господин Быстров⁈ — изумился пристианец. — Не думаете же вы, что там с радостью дадут нам цинтрида?
— Я на подачку и не рассчитываю, — капитан перенаправил оптическую главную систему прямо по курсу корабля — вспомогательная все еще держала в фокусе шустрые эсминцы, летевшие на бесшабашном форсаже.
В рубке повисла тишина, длившаяся довольно долго. Лишь слышалось гудение энергоустановки и тихий свист климатической системы.
Понемногу приращивая мощность двигателей, Глеб покосился на прямоугольник нижнего экрана. Дискообразные космолеты не отставали. Они сократили расстояние на четверть и скоро могли выйти на дистанцию выстрела дальнобойных орудий.
Прямо по курсу «Тезея» уже разошлось круговыми волнами свечение всевозможных оттенков фиолетового спектра. Вот-вот там должен был раскрыться зрачок гиперпространственного пробоя, выпуская крупный звездолет.
— Нас атакуют, — сообщил Агафон, не спускавший глаз с эсминцев.
Хвостатые диски синхронно пальнули из гиперионных пушек — к «Тезею» потянулись красные росчерки. Датчики корабля сразу зафиксировали мощный гиперионный всплеск. Визгнул сигнал тревоги.
— Не беспокойтесь, Орэлин, — сказал Быстров. — Они еще слишком далеко. Это стрельба не более чем разбрасывание угрозами. На таком расстоянии матом и то ругаться эффективнее.
— Но скоро они будут достаточно близко, — пристианец нервно сплел пальцы. — Капитан, вам никогда не приходило в голову, что с вражеским флотом можно вести переговоры?
В этот момент зев пространственного пробоя раскрылся. Из него вынырнуло длинное тело. Синие разряды пробегали по серебристому корпусу, на корме плясали ветвистые молнии.
— Бездонный Краак! Мы погибли! — воскликнул слуга Олибрии.
— Корвет «Хорф-6», — безошибочно определил Глеб.
— Вот же черт пархатый! — выругался Арканов, хватаясь за лимб настройки. — Энергию на щиты, Васильевич?
— Нет у нас лишней энергии. И цинтрида на три пшика, — увидеть прямо перед носом грозный корвет, едва не уничтоживший их над Пристой, Быстров ожидал меньше всего.
По широким экранам, секунду назад мерцавшим сказочными этюдами чужих измерений, разлилась чернота, и вспыхнули звезды. Космато-красная Алтера выкатилась откуда-то справа. С другой стороны крошечными жемчужинами проплывало три газовых гиганта. Ниже их довольно близко виднелся Сприс.
— Точно система Алтеры? — заерзав в кресле, переспросил Леглус.
— Да, — лаконично отозвался Роэйрин. — Связь с орбитальной базой по экстренному каналу! — бросил он младшему офицеру связи.
Антенна направленной связи, заблаговременно активированная, быстро нашла крошечную пылинку, кружившую над Сприсом. В рубке на вогнутом пластике появилось изображение пожилого пристианца в мнемошлеме.
— С вами говорит Роэйрин — капитан корвета «Хорф-6» имперского флота. С кем имею честь?
— Командир орбитального поста Винасен, — представился человек в мнемошлеме. Его лицо и без того напряженное, пошло сетью мелких морщинок. — Чем можем послужить, капитан?
— Сектор шестьдесят семь Ис двадцать шесть! Корабль класса «дальний разведчик»! — прерывая диалог с базой, вскричал офицер обнаружения. — Идет прямо на нас! Сектор семьдесят два Ис семнадцать: два малых эсминца на форсаже пересекающим курсом!
— Тактическую карту! Быстро! — тут же забыв о собеседнике-сприсианине, распорядился Роэйрин, одновременно его проворные пальцы сняли блокировку боевых систем.
— Господин Винасен, мое имя — Леглус, — продолжил переговоры маркиз, не слышавший начало рапорта офицера обнаружения. — Представляю временное правительство Присты. По нашим сведеньям в подконтрольную вам систему заходил корабль класса «дальний разведчик» галиянского образца. На его борту опасные преступники, объявленные в имперский розыск. Что вы можете прояснить по этому поводу?
— Такой корабль заходил, — согласился сприсианин. — Не отвечая на наши запросы, направлялся к северу от Рекко. А там запретная для полетов область. Еще прошлый претор издавал указ. И все мы знаем, что…
— Ближе к делу! — поторопил его маркиз. — Что с кораблем?
— Увы, мы не смогли перехватить его ни на орбите, ни в атмосфере, потом долго искали место их посадки, но здесь они нас каким-то образом обманули. Извините, господин Леглус, но я вполне понимаю сложность нынешней политической обстановки. Обстановки непростой даже для Присты, не говоря о нас — далеких колониях. Я сразу подумал, что дело нечисто и на этом суденышке могут быть не только контрабандисты, но и более опасные для Империи люди. Я даже запросил помощи на Весирисе. Их эсминцы должны появиться на ваших радарах.
— Говорите по существу: где корабль⁈ — вспылил маркиз.
— Так он же идет прямо на вас! — ответил командир орбитальной базы. — Наши перехватчики безнадежно отстали.
Леглус вскинул голову, глядя, как из россыпей звезд на корвет стремительно налетает маленькая точка.
— Так это и есть «Тезей»⁈ — ошеломленно спросил он Роэйрина.
— Через четыре минуты можно будет пощупать руками, если его не успеют разнести весирианские эсминцы, — движением распростертой ладони капитан повернул трехмерную карту. — Я не понимаю, Быстров настолько сумасшедший? Как он может нас не видеть? — повернувшись к старшим офицерам, он скомандовал: — Взять цель! Истребители на перехват!
Глядя на разноцветные пунктиры, замысловатые кривые, высветившиеся на тактической карте, Леглус подумал: «Конечно, „Тезей“ сейчас превратиться в сгусток плазмы, но за гибелью разведчика останется очень острый вопрос: была ли на его борту наследница. Если да, то возложенную миссию можно считать выполненной, и послать Флаосару сообщение по туннельной связи. За этим можно начать план ослабления Ольгера. А если нет? Если „Тезей“ заходил сюда вовсе не за наследницей?… Тогда очень важная ниточка, ведущая к тайне Фаолоры будет потеряна, и пройдет много дней, прежде чем удастся нащупать новую».
Быстров сверился с радаром и нажал сенсор управления тягой. Чуть раньше, чем курс корабля пересек росчерк гиперионной пушки, Глеб перевел двигатели на форсаж. Неприятно заскрипели инерционные компенсаторы. Гигантское ускорение жестокой рукой вдавило экипаж в кресла. «Тезей» уходил из-под обстрела весирианских кораблей, но теперь мизерные остатки цинтрида сгорали с утроенной скоростью.
— Уже ни на таран ли ты собрался, Глебушка? — опасливо поинтересовался Арканов: иначе действия командира он никак не мог объяснить.
Хищное тело корвета приближалось с угрожающей быстротой.
— Я жить хочу, — отозвался капитан. — А ты как, госпожа Ваала?
— Я? — галиянка хлопнула ресницами и призналась: — И я хочу жить. С тобой.
— Как я понимаю, вы затеяли что-то безрассудное, — высказался Орэлин, его нервные пальцы не удержали амулет, и тот упал, закатился за титановую решетку. — В один миг сжечь все топливо и пройти перед носом враждебного корвета!
— В настоящем режиме на сколько минут цинтрида? — спросил Быстров Арканова. — Прикинь хотя бы приблизительно.
— Пятнадцать минут, — Агафон поскреб могучий лоб. — Двадцать — максимум, если полностью отключить защиту. На гипербросок можешь не рассчитывать.
В этот момент передняя часть «Хорф-6» оделась в мутный кокон.
— Испугались, сволочи, — констатировал А-А. — Защитное поле аж в три слоя напялили. Думают, что ты их в лоб будешь таранить. Но ты же не будешь?
Быстров молчал, напряженно вглядываясь в показания приборов и варьируя вектор тяги. По его расчетам, корвет находился в глубокой пространственной ряби — за ним еще не захлопнулся пробой гиперслоев — и поэтому его системы наведения не были точны. А трехслойная защита, которую поспешно выставил Роэйрин, опасаясь лобовой атаки или того, что обломки разведчика угодят в имперский звездолет, тоже оказалась на руку Глебу: из-за щита «Хорф-6» мог вести огонь только ультрафауззерами или с небольшим успехом фотонным оружием. Чтобы избежать их удара, требовалось пройти как можно ближе к корвету между колпаками дальних радаров.
Точным движением пальцев Глеб подкорректировал курс. До пристианского звездолета оставалось чуть-чуть, когда из-под его днища серебряными мухами вынырнули истребители. Быстров среагировал мгновенно, уводя корабль вправо и ловя в треугольник прицела ближайшую из машин. Импульс фотонной пушки превратил истребитель в ослепительную вспышку. Одновременно корпус разведчика содрогнулся от гиперионного удара.
Ариетта слабо шевельнулась. Кроме сумасшедшей головной боли она испытывала странное чувство: тело пронизывали крошечные иголочки, они сновали от ног к груди и будто съедали ее существо, превращая в дым. Потом почудилось, что она летит над какой-то знакомой долиной, стиснутой черными скалами, и навстречу ей плывут золотистые облачка. Ариетта увидела себя со стороны и с удивлением узнала, что она тоже золотистое облачко. Вдруг она услышала голоса. Голоса людей. От этого сознание раскололось на части, и одна часть требовала скорее очнуться, и наказать людей, вторгнувшихся в ее покой, другие крошечные части уговаривали ее не двигаться и снова вернуться в долину, провалившуюся неизвестно куда. Вздохнув, она осторожно приоткрыла глаза. Долго не могла привыкнуть к электрическим отсверкам приборов и, посмотрев на человека слева, вспомнила все, все, все.
— Васильевич, одеваю энергощит! — крикнул Арканов. — Уйдет двадцать процентов мощности.
— Нет! — решительно отверг Быстров, пуская ракету в неприкрытый хвост корвета. — Наша жизнь в цинтриде. И один хрен не успеешь.
Второе гиперионное попадание нанесло разведчику больший ущерб — пробило прочный корпус, разгерметизировался третий кормовой отсек. Глеб хотел отомстить обидчику и почти вывел его на целеуказатель кормовой пушки, но в последний момент передумал: сужающаяся воронка гиперпробоя, оставшаяся после «Хорф-6», могла затянуться, и тогда бы планы Быстрова полностью расстроились.
Не теряя время на маленькую месть, Глеб повел корабль с предельным ускорением к точке гиперпробоя. С кормы донесся тихий свист девз-генераторов.
— Васильевич, ты — гений! — воскликнул А-А, разгадав замысел капитана. — Топлива на полноценный переход все равно не хватит, но из системы Алтеры нас вышвырнет к чертовой матери! Синхронизируюсь девз-потоками!
— Господин Быстров, я восхищен!.. — пробормотал Орэлин. — Так хитро использовать врага не каждому придет в голову!
— Три минуты до гиперброска! — сверкая глазами, отрапортовала Ваала. — Еще не введены координаты точки выхода. Решай скорее!
— Давай ближайшую нейтральную базу, — Глеб мельком глянул на отставшие истребители и угасавшую вспышку в корме «Хорф-6».
Галиянка быстро нашла в навигаторе нужные координаты и запустила программу коррекции.
— Сорок секунд до гиперброска! — взволнованно сообщила Ивала и почувствовала неожиданное движение слева.
Повернув голову, Ваала увидела Ариетту, поднявшуюся с кресла.
— Матерь божья! — воскликнул Арканов. — Сядь немедленно! Позвоночник сейчас как тростинку!
Дочь Фаолоры сердито глянула на него и бросилась на человека, сидевшего перед центральной консолью. Ивала Ваала метнулась ей навстречу.
— Вырвало люки трех ангаров, девз-проводники и резервный компенсатор выведены из строя! — доложил по внутренней связи дежурный по сектору.
Роэйрин выбрался из командного ложемента и подошел к огромному монитору, на котором красным высвечивались поврежденные узлы корабля.
— Добавьте сюда два сгоревших истребителя, — сердито процедил Леглус. — Уму непостижимо, как вы могли так подставиться! Я слышал, вас, Роэйрин, считают одним из самых опытных капитанов флота? И как же Быстров — этот полудикий отпрыск Исифиоды, — сдерживая ярость, маркиз сжал кулаки, — облапошил вас, как мальчишку⁈ Ведь он мог уничтожить нас! На своем тщедушном разведчике старой галиянской конструкции землянин мог разнести новейший корвет! Мог, если бы захотел! Стоило ему ударить ни одной мьюронной ракетой, а тремя-четырьмя в ваш неприкрытый хвост!
— Не говорите, чего не знаете, маркиз, — мрачно отозвался Роэйрин. — Быстров — капитан с редкими талантами. После стычки при Полисае эскадра рейдеров славила его как бога. И если вы еще не поняли, его «Тезей» не обычный разведчик. В старой галиянской конструкции скрыто нечто нам неизвестное. К тому же у Быстрова имелось огромное преимущество: он засек нас раньше, чем мы его, и успел составить план. План в нашем понимании безрассудный, но он сработал.
Роэйрин понимал, что все это отговорки. Теперь ничто не может оправдать его просчеты: «Тезей» нельзя было подпускать так близко, следовало хотя бы пытаться поразить его на дальней дистанции: не надевая защитный кокон, стрелять и стрелять, пусть даже при нестабильной системе наведения. А теперь он ушел, отвесив корвету крепкую мьюронную оплеуху и будто в насмешку воспользовавшись пространственной воронкой самого «Хорф-6». Еще Роэйэрин подумал, что теперь его уважение к землянину возросло в несколько раз, одновременно Быстров стал его личным врагом, с которым он обязан поквитаться, чтобы сохранить свою репутацию.
— Господин Леглус, господин Роэйэрин, — на простенке снова возникло встревоженное лицо командир орбитального поста Сприса. — Верлонские эсминцы потеряли цель. Как я понимаю, космолет преступников уничтожен, и я могу дать нашим отбой?
— Он ушел в гипербросок, — с мрачной усмешкой ответил ему Роэйрин. — Можете дать отбой.
— В гипербросок? — черные глаза Винасена расширились от удивления. — Но как же? Он был прямо перед вами. А потом мьюронный взрыв — сканеры зафиксировали…
— Не ваше дело как! — раздраженно отозвался Леглус. — Готовьтесь к приему имперского корвета. У нас серьезные повреждения. Сколько часов уйдет на восстановление девз-проводников? — маркиз повернулся к Роэйрину.
— Силами базы от шестидесяти до восьмидесяти стандартных часов — все зависит, сколько у них ремонтных роботов, — еще раз оценив повреждения на системном мониторе, капитан «Хорф-6» отвел взгляд к верлонской амфоре, сверкавшей рисунком бериллов — вид изящнейшей вещи всегда успокаивал его.
— Люки и стенки ангаров тоже придется восстановить, — добавил он.
— Надеюсь, за это время ваши спецы не потеряют след «Тезея»? — осведомился Леглус, расхаживая по просторной рубке.
— Сняты все параметры турбулентности, скоро компьютер вычислит точку их выхода, — Роэйрин повернул кресло и с вздохом сел.
Только сейчас он ощутил, какая огромная усталость навалилась на его отмеченные имперскими знаками плечи. Хотелось закрыть глаза, чтобы никого не видеть, заткнуть уши и провалиться в долгий сон.
— Винасен, вы определили, где садился корабль беглецов? Недавно вы говорили, что он стремился к какой-то запретной области, — напомнил Леглус, пронзительно глядя на сприсианина.
— Да, господин маркиз, место посадки теперь известно. Это в лесах под Рекко. Там произошло что-то непонятное, поговаривают даже о высадке небольшого отряда кохху. Мы направили десант и лучших сотрудники службы Расследований.
— Оцепить место посадки и ничего не предпринимать! Скоро туда прибудут мои люди. Роэйрин, готовьте два бота! — распорядился маркиз, становясь все более нервным.
— Позвольте полюбопытствовать, господин Леглус: что искал на Сприсе Быстров? И почему это так важно для Империи? — подняв голову, спросил Роэйрин.
— Никогда не спрашивайте меня об этом! — маркиз изогнул указательный палец к капитану и тут же смягчился: — На этот вопрос вам может ответить только герцог Флаосар. Но лучше не испытывайте судьбу!
Из-за недостатка цинтрида ноу-хау Арканова работало не на полную мощность. Может быть поэтому гравитационный удар не имел обычной сокрушающей силы: Ваалу крепко приложило об простенок, облицованный пузырчатым полимером. Она застонала от боли в ребрах и, не теряя сознания, растянулась на полу. С Ариеттой вышло хуже. Не дотянувшись до Быстрова, она перемахнула через кресло, ударилась о боковой экран, оставляя на нем следы крови, и улетела в конец коридора — туда, где был оставлен истерзанный боем Арнольд.
Едва корабль стабилизировался в гиперслоях, Глеб оставил управление на Агафона, сам на секунду задержался возле галиянки и побежал в кормовую часть корабля. Орэлин последовал за капитаном — было видно по всему, здоровье наследницы ему небезразлично.
Дочь Фаолоры нашли возле андроида.
— Я держу ее, кэп! — весело сообщил Арнольд. — Птичка! Теперь далеко не улетит!
Он перехватил принцессу за правую руку и, упираясь в стенку обрубком ноги, притянул к себе.
— Ваше Высочество! — простонал пристианец, опускаясь на колени. — О, как же так!
— Успокойтесь, Орэлин, ничего серьезного. Надеюсь, без переломов. Она просто ударилась головой, — осмотрев наследницу, заключил Быстров. — Отнесем ее в медицинский модуль. Берите! Впрочем, я сам — вы мне дверь откройте.
Глеб аккуратно поднял наследницу и направился к зеленому указателю, мерцавшему на полу.
— Меня с ней положите, кэп, в одну капсулу! — не унимался андроид, потянувшись вперед и волоча разорванные в лохмотья ноги. — Мне тоже надо поправить здоровье!
— Перебьешься. Жди меня здесь, и не ползай туда-сюда, а то своими потрохами коридор уделал, — ответил Быстров и следом за Орэлином вошел в залитое белым светом помещение.
То, что Ариетта пришла в себя так скоро после выстрела из парализатора, Глебу казалось высшей степени странным: от такого поражения люди пребывали без чувств до нескольких суток. Еще более необычным ему представлялось, что эта хрупкая девушка с милым лицом, вдруг очнувшись и даже не успев оглядеться, повела себя словно обиженная тигрица — зачем-то бросилась на него.
Он положил Ариетту на мягкое ложе и опустил прозрачный колпак. Когда щелкнул замок, из ниши выехал медицинский робот, запустив утилиту поверхностной диагностики.
— Кости целы, внутренних кровоизлияний и серьезных повреждений нет, — считала показания Ваала, бесшумно появившаяся за спиной землянина. — Я же говорила, Глебушка: ей нужно порцию гиплина. А лучше две.
Галиянка хотела сказать что-то еще, но ее остановило мрачное присутствие Орэлина.
— Сама ты ничего? — оставив Ариетту на попечение медробота, Быстров повернулся к Ивале.
— Отлично я. Если не считать, что из-за этой фашистки меня чуть по стенке не размазало. А ей хоть бы что! Через весь корабль кувырком летела, теперь лежит, кайфует, принцесса хренова! — Ваала небрежно оттеснила Орэлина в угол. — В общем, гиплина ей. Две дозы, — она проворна набрала на сенсорном экране код нужного медикамента, и раньше, чем успел что-либо возразить Быстров, продолжила: — Пусть лежит здесь, пока я не приведу себя в порядок, а лучше до конца гиперперехода. Слушай меня, Глебушка. Ее без присмотра оставлять нельзя! А если мы за ней не уследим, будет нам проблем побольше, чем от боевого корвета.
— Думаю, с госпожой Ариеттой у нас предстоят непростые объяснения. Нелегко убедить ее, что мы не враги, и наши жесткие действия для ее же блага, — оглядев автомат, заботливо жужжавший над головой наследницы, Глеб направился к двери.
— Я через три часа буду в рубке, — бросила ему в след Ваала, сняла ремень с парализатором и присела на свободное ложе напротив принцессы.
Из стенной ниши выдвинулся второй робот, поблескивая головкой диагностического устройства.
— Господин Быстров, — окликнул капитана пристианец посреди коридора. — Мы не имеем права так обращаться с принцессой! Даже если она без сознания, мы обязаны оставаться учтивы и не забывать о ее великородном происхождении. Ведь она — законная наследница трона Империи!
— Господин Орэлин, я отношусь к ней с максимальным почтением, настолько насколько это возможно в наших особых обстоятельствах, — отозвался Быстров.
— Вас это касается в меньшей мере… — пристианец обернулся на затворившуюся дверь медмодуля. — Я говорю о галиянке. У меня сердце сжимается от ее унизительных речей и оскорбительных действий!
— Я проведу с ней воспитательную беседу, — с улыбкой пообещал землянин.
Войдя в рубку, он занял свое кресло и несколько минут разглядывал отчеты о состоянии систем корабля.
Орэлин устроившись рядом с Аркановым под обзорным экраном, покорно ждал, пока капитан закончит немой диалог с компьютером.
— Итак, светлейшей волей госпожи Ваалы мы летим в систему звезды Шеоир, — откинувшись на спинку кресла, Глеб сложил ладони на затылке.
— Нейтральная станция «Сосрт-Эрэль»! — догадался пристианец.
— Она действительно ближайшая. И при всех раскладах — не самый плохой выход для нас. Аркадьевич, ведь ты помнишь это беспокойное место? — Глеб прищурился.
— До гробовой доски не забуду, — тряхнув головой, отозвался А-А. — Мы там вместе с тобой «Тезей» чинили. И Юрка Силин с нами был. Сколько лет уже прошло… — он начал загибать пальцы, но потом отчаянно отмахнулся. — Мастерские там знатные. Инструменты, техника для любых нужд.
— И это плюс. В любом случае без ремонта корабля нам думать о дальних перемещениях никак нельзя, — заметил Глеб. — Арнольда так же надо подлатать и реставрировать планетарный катер. Кроме того, на «Сосрт-Эрэль» у нас есть кое-какие полезные связи, друзья…
— Враги тоже есть. И это минус. Второй минус: цены там на ремонтные работы великоваты, а у нас, как я понимаю, не так много денег. Сколько у нас денег? — выпуклые глаза Агафона вопросительно уставился на капитана.
— На моих счетах порядка четырехсот тридцати тысяч экономэдиниц, — после недолгих подсчетов произнес Быстров. — Сумма даже для небольшого ремонта скромная. Разве что на цинтрид, пополнение других запасов.
— У меня имеются кое-какие сбережения, — слуга Олибрии сидел вполоборота к обзорному экрану, на его лице отражались разноцветные вспышки чужого пространства, раскинувшегося за бортом корабля. — Правда они меньше ваших и будут сложности с переводом из пристианского банка. И это не единственная проблема, господин Быстров… «Сосрт-Эрэль» — первое место во всей вселенной, где нас будут искать. Стоит кому-то войти в конфликт с правительством или законом, как он сразу бежит на «Сосрт-Эрэль», «Вайс-Эрэль» или Айприион — кому куда ближе.
— Я не сомневаюсь, что наши поиски начнут по всем свободным мирам и станциям, но сейчас у нас не имеется другого выхода. Нет ни времени, ни топлива, чтобы думать о более хитром маневре. К тому же цель задана, — Глеб достал пачку сигарет и второй раз за несколько лет позволил себе закурить в рубке. — Однако в открытую люди Флаосара к нам подступиться не рискнут — мы будем под защитой закона о независимых зонах.
— А Флаосару или тем, кто с ним рядом стоит и не надо действовать открыто: им будет достаточно убрать Ариетту и нас заодно чужими руками. Ведь вы понимаете, что на «Сосрт-Эрэль» таких рук найдется в достатке? Такой рукой может стать любая, в которую положат достаточную сумму денег, — заметил пристианец.
— На «Сосрт-Эрэль» у нас есть друзья, — неуверенно сказал Арканов. — И на такой огромной станции легко затеряться. Меня однажды Васильевич два дня искал, при всех его связях и проницательности.
Пристианец не ответил ничего, лишь смерил землянина насмешливым взглядом.
— Господин Орэлин, я вполне осознаю серьезность проблемы, — Глеб выпустил облачко дыма, который тут же втянула в себя климатическая система. — Но, как я сказал, у нас нет другого выхода — «Тезей» летит на «Сосрт-Эрэль». Мы обязательно придумаем, как обезопасить принцессу и обойти все ловушки Флоосара. В первую очередь постараемся не задерживаться у Шеоир: скорее произвести ремонт, взять топливо, припасы и не светиться перед пестрым населением станции. Так же продумаем, как сделать, чтобы принцесса не покидала корабля. Да и вам не следует быть долго вне этих стен. Теперь о других проблемах… — Быстров задумался, глядя поверх широкого лба Арканова. — Каким образом нас нашел «Хорф-6»? Есть версии?
— На самом деле, как он нас?.. — пристианец приоткрыл рот, словно не в силах выговорить трудное слово. — Как нашел? Ведь мы расстались с ним недалеко от орбиты Присты.
— Роэйрин словно знал, куда мы идем. Иначе я не могу объяснить, как он оказался возле Сприса, — высказался Арканов. — Даже если «Тезей» опознала орбитальная база и сообщила по туннельной связи о нашем появлении, то корвет не мог появиться там так скоро! Вывод: Роэйрин знал и сразу пошел за нами.
— Может быть, и знал. Только есть две странные детали, — Глеб тщательно затушил окурок: — У Присты мы висели у него на прицеле несколько минут — время достаточное, чтобы разобрать нас на атомы и еще более тонкие структуры, но Роэйрин не стал этого делать. Почему, если он знал, что мы идем за наследницей, и ее следует искать именно в системе Алтеры? Ведь «Хорф-6» мог выполнить миссию не ходя за нами хвостом.
Слуга Олибрии и Арканов молчали.
— В общем, пока вопросы без ответов. Другая проблема: по моим расчетам, — Быстров повернулся к центральной консоли, — у нас не хватит цинтрида на торможение. При нынешнем состоянии дел мы просто проскочим «Сосрт-Эрэль» на скорости ноль сто тридцать семь от световой и улетим к чертовой матери в открытый космос. Что делать?
— Тут есть соображения, Васильевич. Я кое-что подсчитал… — Агафон принялся стучать по клавиатуре, прикрученной к галиянской консоли энергоуправлеия. — Вот! — он ткнул пальцем в терминал. — В каждой ракете класса «стрех»…
— О, светлый Эдван! — Орэлин вдруг побледнел и медленно встал. — Ваше Высочество!.. Как же вы здесь⁈
Быстров тоже поднялся и глянул в коридор, но не увидел ничего, кроме размытого силуэта.
— Успокойтесь, Орэлин. Это всего лишь ментальная интерференция — призрак, — Глеб несильно нажал на плечо пристианца, усаживая его на место. — Хотя не возьму в толк, откуда она взялась? Топлива практически нет, и контуры Агафона Аркадьевича как бы вне работы.
— Но как же? Она как живая: в том же зелено-розовом платье, и царапины кровоточат на щеке… — пораженно пронес слуга Олибрии.
— От этой напасти есть проверенное средство. Аркадьевич им обладает и называет его странным словом «водочка». Немного позже выпьете сто грамм. Ну, или гиплин, — Глеб повернулся к Агафону и коротко сказал: — Продолжай!
— Так вот, в «стрехах», согласно технической документации, имеется цинтрид: около пятидесяти грамм в боевой части и трехсот тридцати разгонной. У нас осталось шесть таких ракет. Если их разобрать, то мы получим больше двух кило нужного продукта, — Арканов широко улыбнулся и добавил. — Кроме того, небольшое количество этой дряни можно наковырять из батарей бомбовых станций.
— Хвалю за смекалку, товарищ А-А. Два кило цинтрида — это уже кое-что! — Быстров просиял. — Может быть, и на торможение хватит. Вот только себестоимость такого топлива получается бешеной. Я за эти ракеты платил по тридцать тысяч экономок. Но что делать… В общем, одобряю. Твоя идея — ты и разбирай, вместе с господином Орэлином.
— Вы всерьез думаете вскрыть ракеты с мьюронным зарядом⁈ — нельзя было понять, пристианец больше удивился или испугался.
— А что здесь такого? Все однажды собранное можно разобрать, — вставая, успокоил его Глеб. — Вы не бойтесь, господин Орэлин, у Агафона Аркадьевича по этой части большой опыт. Ему что ракеты разбирать, что тахионные ускорители собирать из подручного металлолома — умеет мужик. И необходимый инструмент имеется. Ступайте в первый ангар — там есть где развернуться, я пока определю куда-нибудь Арнольда.
Быстров определил Арнольда в пустовавшее помещение перед арсенальным отсеком, снабдил андроида стопкой земных книг и ворохом еще не читаных журналов, а сам отправился в свою каюту. Он думал отдохнуть пару часов, привести в порядок хаотичные мысли и составить планы по спасению Ариетты. Поскольку проблема с цинтридом кое-как решалась, сейчас капитана больше всего волновало две вещи: тяжелые объяснения с наследницей и корвет, непостижимым образом нашедший «Тезей» на окраине Империи. Ведь теперь не было гарантии, что «Хорф-6» снова не появится там, где найдет убежище «дальний разведчик».
«Неужели у Роэйрина есть особый секрет? — думал Глеб, полулежа на диване с бокалом холодного сока. — Может быть корвет оснащен таинственной штучкой, позволяющей отслеживать передвижение противника в гиперслоях?».
Отлично зная пристианскую технику, Быстров ни о чем подобном не слышал. Технический прогресс на Присте да и других мирах, открывших для себя дальний космос, достиг определенного порога и как бы замер в этаком высоком «статус-кво». Технические новинки, конечно, от случая к случаю радовали галактический мир, но это происходило гораздо реже, чем на бурно развивающейся Земле. Конечно, кроме Пристианской Империи, Кохху, Галиянского Союза, Милько и Неоро, десятков других существовали еще и сверхцивилизации, но они к своему могуществу шли миллионы лет и теперь стояли особняком, приняв конвенцию о невмешательстве и отказе от дальнейшей экспансии (хотя не все и во всем ее соблюдали).
Затем мысли Быстрова вернулись к Ариетте. Через десять-двенадцать суток принцесса очнется от гиплинового сна и вспомнит о произошедшем на Сприсе: взрывы гранат, вспышки от Пири-1612, искореженные мачты, падающих солдат и жестокий выстрел из парализатора в голову. Эти воспоминания для девушки, выросшей в покое и всем мыслимом благополучии станут пламенем ада в закоулках ее сознания. Пожелает ли она понять и простить людей, подвергших ее такому испытанию и насильно вырвавших из привычного мира?
Дверь в каюту капитана открылась с тихим шорохом. Быстров увидел на пороге Ариетту и секундой позже понял, что перед ним не производная ментальной интерференции. Совершенно настоящая дочь Фаолоры в изорванном платье держала в руке настоящий парализатор.
— Я расстреляла вашу блондинку, — сказала она. — Убивать не хотела.
— Пожалуйста, сядьте! — Ариетта направила оружие на Быстрова.
В ее зеленовато-серых глазах выделялись зрачки словно черные острия обсидиана (наконечники священных копий из него Глеб видел в одном из залов имперского дворца). Красивое и строгое лицо принцессы едва выдавало волнение, слабый румянец разлился по ее щекам.
Глеб хотел оттолкнуть пристианку с прохода и бежать в медицинский модуль, но его остановило не оружие, направленное в грудь, а пронзительный взгляд Ариетты.
— Сядьте! — повторила дочь Фаолоры.
И он послушно опустился на диван. Только спросил:
— Вы галиянку убили?
— Я же сказала: нет. Мне пришлось выстрелить в нее дважды, медавтомат снимет шок через несколько часов. Как я понимаю, вы здесь главный? — Ариетта сделала несколько шагов и остановилась в центре трехмерного орнамента ковра.
— Я — владелец этого корабля и капитан по совместительству. Добро пожаловать на дальний разведчик «Тезей», Ваше Высочество, — в последних словах Глеба слышалась немалая доля насмешки.
— Ваше имя?
— Глеб. Быстров. Я был знаком с императрицей — вашей матерью, госпожа Ариетта.
— Вы галиянец? — ствол парализатора в руке наследницы дернулся в сторону Быстрова.
— Землянин. С планеты, которую пристианцы иногда называете Исифиода, — Глеб ожидал, что это известие удивит принцессу, но на ее гладком лице не дрогнула ни одна мышца.
И он подумал, объяснения с наследницей могут оказаться проще, чем представлялось ранее: она не ударилась в истерику, а вела себя удивительно стойко и расчетливо. По мнению Быстрова это было хорошим знаком.
— Кто еще на корабле, кроме вас и галиянки? — она тряхнула головой в сторону медмодуля.
— Безногий андроид и два человека: господин Орэлин — бывший слуга графини Олибрии и мой товарищ — Агафон Аркадьевич Арканов. Можно просто: «А-А».
— Вы говорите о тех двоих, что в ангаре возились с какой-то техникой? — на полных губах Ариетты отразилась слабая улыбка. — Я заперла их и начала замедленную откачку воздуха. Теперь их жизнь зависит от вас, господин Быс-тров, — она произнесла его фамилию по слогам, будто прислушиваясь, как звучит незнакомое слово. — Все зависит от того, насколько вы будете честны и благоразумны.
— Сколько у них времени? Вы включали таймер? — теперь Быстров действительно занервничал.
Если бы бокал с остатками сока был из стекла, он бы лопнул в сдавивших его пальцах землянина.
— Я не скажу вам, сколько у них времени. Вы будете отвечать быстро и ни в коем случае не пытаться врать, — пристианка откинула со лба темно-каштановую прядь волос. — Вы сотрудничаете с кохху?
— Нет.
— Говорите правду! Перед вашим появлением на нас напали солдаты кохху: я слышала сообщение начальника охраны. Потом видела жутких насекомых своими глазами! Атака кохху была отвлекающим маневром, чтобы вы пробрались в здание и захватили меня?
— Ваше Высочество, я скажу абсолютную истину, странную на первый взгляд, но прошу дослушать до конца. На самом деле кохху не было, — вкрадчиво произнес Глеб.
Ариетта тревожно повела стволом парализатора.
— Атака отряда кохху, — продолжил Быстров, — и их робота была лишь иллюзией и на самом деле отвлекающим маневром, чтобы я и Ивала Ваала — та галиянка, которая сейчас лежит в медмодуле, — могли проникнуть в дом и захватить вас, не вступая в бой с основными силами подразделения охраны. Я ясно объясняю?
— Пока не очень убедительно. Каким образом может быть сделана такая иллюзия?
— Посредством демонстратора — устройства для показа «живых» голограмм и основанных на них фильмов. Только демонстратора усовершенствованного: значительно увеличено масштабирование, голографическим изображениям добавлено свойство интерактивности. Поэтому солдаты кохху не только вели себя как живые существа, но и вполне адекватно реагировали на выстрелы охранников. При этом, заметьте, никто из ваших бойцов не пострадал.
— Допустим, это так, — Ариетта вспомнила, о странных рапортах бойцов охраны с самого начала боя и том, что Сейонс сообщил: «оружие кохху не наносит вреда ни нам, ни флерам, которые давно должны быть разбиты! Вокруг горит земля, но пламя не оставляет следов на траве! Здесь что-то не так! Вижу группу у западной окраины поляны!».
— Хотя я не понимаю, как можно так переделать демонстратор, но допустим, вы говорите правду, — продолжила дочь Фаолоры. — Остается вопрос, кто послал вас, чтобы так нагло захватить меня и увезти со Сприса?
— Графиня Олибрия, — Глеб бросил взгляд на часы, как будто они могли сообщить ему время, оставшееся до момента, когда из ангара выйдет последний глоток воздуха. — Хочу заметить, Ваше Высочество, кроме того, что атака кохху была фальшивой и не нанесла никакого урона пристианцам, мы так же использовали против ваших людей только парализаторы, чтобы свести возможный урон к минимуму. Вам это о чем-нибудь говорит? Разве так поступают вероломные захватчики?
— Кроме парализаторов, вы были вооружены масс-импульсными винтовками. За стенами моего дома кто-то вел огонь из тяжелого оружия. И если вас послала Олибрия… — наследница, отступив на шаг, на мгновенье задумалась. — Почему она сама не связалась со мной по туннельной связи, не выслала мгновенное сообщение?
— Потому, что она мертва, — Глеб опустил голову и посмотрел на дно бокала, где плавали кусочки фруктов. — Увы, графиня не успела ничего рассказать мне о способах связи с вами. Искать мирные подступы к вашей резиденции, у нас не было времени.
— Графиня Олибрия мертва⁈ — голос пристианки дрогнул.
Быстров посмотрел на нее и чуть заметно кивнул.
— Вы мне лжете! — Ариетта скруглила рот, глаза ее стали влажными и забегали по сторонам, словно ища опровержения в какой-нибудь незаметной детали каюты.
— За той дверкой, — Глеб указал на шкафчик-башенку из ценной дерлианской древесины, — стоит шкатулка Фаолоры — она мне досталась от Олибрии. Там ваши документы, подтверждающие рождение, снимки, имперские грамоты и разные документы. Все это как минимум стоит великого трона Присты. Пожалуйста, возьмите — они принадлежат только вам.
— Вы лжете! — Ариетта топнула ногой, раскрасневшись и глядя на Быстрова, словно на жуткую статуэтку Эми — младшего бога, приходящего за душой.
— Олибрию убили в собственном замке, меньше чем через час, после того, как она поведала мне вашу историю. Я сожалею… Мне она была очень дорогим человеком. Может быть самым дорогим во всей вселенной, — Глеб со стуком поставил бокал на выдвижной столик и настоял: — Возьмите шкатулку.
Ариетта нерешительно шагнула к шкафу и, резко повернувшись на полпути, произнесла:
— Кто ее убил? Вы должны это знать!
— Я только догадываюсь. Верных доказательств нет.
— Ну говорите же!
— Те же люди, которые охотятся за вами — люди герцога Флаосара. Вы знаете, что он целит на пристианский трон? — Глеб медленно встал, ожидая, что дочь Фаолоры снова направит на него парализатор, но оружие так и осталось опущенным в безвольной руке.
— До меня доходили кое-какие слухи, — Ариетта, осторожно, будто ожидая подвоха, открыла резную дверку.
— Ваше Высочество, позвольте мне остановить откачку воздуха, — попросил землянин. — Люди, запертые в ангаре, ни в чем не виноваты.
— Стойте, не двигайтесь! Я осмотрю шкатулку, и вместе пойдем к ангару, — взяв шкатулку, наследница направилась к столу.
Сейчас Быстров вполне мог разоружить ее одним заученным движением, но не стал этого делать, опасаясь разорвать тоненькие паутинки доверия, протянувшиеся между ними.
Поставив ящичек с изящными рельефами на стол, пристианка разглядывала и ощупывала его, в поисках замка, потом спросила:
— Как она открывается, господин Быстров?
Глеб поднял шкатулку и, глядя на изображение Олибрии, прошептал:
— Я тебя люблю.
Под пористой поверхностью что-то щелкнуло, крышечка плавно поднялась.
— Оригинальный способ, — признала наследница, тень улыбки появилась на краешках ее губ. — У вас с графиней были очень доверительные отношения?
— Мы были достаточно близкие люди. Я любил Олибрию, если вас интересует именно это, — Быстров вручил шкатулку пристианке и отступил к обзорному экрану.
Ариетта перебирала документы минут пять: внимательно разглядывала имперские печати, беззвучно шевеля губами, читала записи Фаолоры.
— Прошу вас, идемте, скорее откроем ангар! — теряя терпение, произнес капитан. — Шкатулка теперь ваша, и вы сможете изучить эти бумаги, когда захочется.
— У нас есть еще время. Ответьте мне, господин Быстров… — пристианка поправила разорванное платье, съезжавшее с плеча, — если вы любили Олибрию, как вы… как вы могли допустить ее гибель?
Вопрос был столь неожиданный, что Глеб замер, не в силах выдохнуть. Рассказывать о том, как все произошло на самом деле: том, как он расстался с графиней у двери злополучной комнаты, том, как ожидал на террасе, услышав странный Олибрии призыв, поспешил к ней и застал ее с кинжалом в спине — рассказывать об этом сейчас было глупо и опасно. Не в силах объяснить принцессе, как могла погибнуть Олибрия, если в замке трижды защищенном от посторонних находился лишь настоящий экипаж «Тезея», Быстров мог вызвать лишь еще более серьезные подозрения Ариетты. И он сказал:
— Простите, Ваше Высочество, а вы любили свою мать?
На минуту в каюте повисла тишина.
— Так вот, — продолжил Глеб, — ее тоже больше нет.
— Не знаю, любила ли я ее. Сейчас в ангаре погибают ваши друзья. Вы сильно нервничаете, правда? Господин Быстров, я уже успела прочувствовать, что такое терять друзей. Идите к ангару! — она указала стволом парализатора на дверь. — Идите медленно и не останавливайтесь!
— Вы все еще не верите мне, — выйдя в коридор, Глеб грустно усмехнулся.
— Нет. Вы вполне можете служить Флаосару или Саолири. Мне известно: эти герцоги хитры и очень коварны. В моем положении лучше не верить никому.
— Что ж, разумно, — согласился Быстров, еще раз удивляясь, что в милой головке принцессы поселился отнюдь не беззаботный ум.
Когда впереди показалась широкая дверь с мигающим блоком управления, Глеб ускорил шаг. Ариетта не стала задерживать его, лишь предупредила:
— Дверь не открывать! Только переключить насосы на закачку.
Капитан нажал две кнопки и отрегулировал сенсорами подачу воздуха. Цвет индикатора изменился с красного на голубой.
— Аркадьевич, как вы там? Живы, здоровы? — спросил Быстров в переговорное устройство.
— Глеб Васильевич! Что происходит⁈ — раздался из решетки возбужденный голос Агафона. — Чуть не сдохли мы здесь! Я уже дверь пытался сверлить!
— Да ничего не происходит. Принцесса Ариетта захватила корабль, теперь мы — ее пленники, — сухо объяснил капитан. — В общем, если жрать захотите или в туалет — все вопросы к ней. Я ничего не напутал? — Быстров вопросительно взглянул на пристианку.
— Для передачи воды и еды дверь можно приоткрыть на ширину ладони, — не опуская оружия, любезно отозвалась дочь Фаолоры.
— Вот видите, у принцессы доброе сердце, — констатировал Глеб. — Взаимопонимание налаживается. Глядишь, через несколько дней и в туалет по одному выпускать будут. Вы пока работайте над цинтридом, работайте.
— Ваше Высочество! — раздался из решетки переговорника голос Орэлина. — Нижайше прошу извинить за недостойное обращение с вами. Но я… Клянусь перед Вратами Эдвана! — было слышно, как он шумно выдохнул. — Все наши действия были направлены на ваше спасение!
— Теперь идем в рубку, — наследница повела стволом парализатора, указывая землянину путь, сама отступила к арсенальному отсеку.
— Госпожа Ариетта, может, вы меня посвятите в ваши дальнейшие планы? Вы так и будете держать меня под прицелом весь долгий путь к системе Шеоир? — полюбопытствовал Глеб, уже не беспокоясь за товарищей.
— Я поступлю проще: когда я выясню все важные вопросы, то разряжу вам в затылок парализатор. Ведь, правда, это гуманное оружие? Потом запру в медмодуле вместе с вашей белокурой подругой.
— И что дальше? — Быстров повернулся в пол-оборота.
— Свяжусь с командованием пристианского флота и сообщу им точку выхода этого судна.
— Ну вот, а несколько минут назад вы меня приятно удивляли своим благоразумием. После получения вашего сигнала герцог Флаосар радостно потрет руки. Скорость у «Тезея» сейчас маленькая, и вас перехватят где-нибудь на подлете к «Сосрт-Эрэль». Не обольщайтесь документами в той шкатулке: Саолири или тот же Флаосар сумеют повернуть дело так, будто вы — самозванка. Ведь почти никто не знает, что у императрицы есть дочь. И если действовать так глупо, то и никогда не узнает. Ариетта, поверьте, я вам не враг. Ведь если это было не так, я уже три раза бы разоружил вас и продолжил осуществление коварных планов.
— Вы самоуверенны, господин Быстров. Даже когда в вашей каюте я поворачивалась к вам спиной или разбирала шкатулку, бдительность не покидала меня ни на секунду.
Глеб, пригнувшись, повернулся и тут же перехватил руку пристианки. Парализатор ударился об дверь каюты, его рукоять оказалась в крепкой хватке землянина.
— Ваше Высочество, у меня к вам предложение, — сказал Быстров, грубо прижимая Ариетту к стенке.
Она попыталась вырваться, едва не сбив его с ног.
— Выслушайте сначала предложение, — свободной рукой Глеб поднял ее подбородок.
Тяжело дыша, наследница смотрела на него из-под распущенных волос будто загнанная волчица.
— Сейчас я отдам вам оружие, и можете ходить все время с ним, — продолжил капитан «Тезея». — Можете взять из арсенала еще пару плазмометов, винтовки, гранаты, фауззер — все, к чему душа тянется. С этой минуты вопросы о взаимном доверии больше не ставятся. Ясно?
Пристианка кивнула.
— Взамен вы позволяете моим людям беспрепятственно передвигаться, а мне управлять кораблем, — Быстрову было приятно ощущать горячее дыхание принцессы на щеке, он слегка ослабил хватку. — Летим мы до нейтральной станции «Сосрт-Эрэль». Там если захотите, вы покинете наш многострадальный разведчик, и наши пути разойдутся навсегда. Или, опять же если захотите, останетесь с нами, и мы вместе подумаем, как избежать повисшей над вами опасности.
— Вот так просто: сейчас отдадите мне парализатор и откроете корабельный арсенал? — Ариетта склонила голову на бок, ее кулак, упиравшийся в грудь землянина, разжался.
— Надеюсь, вы не сумасшедшая и на радостях не пустите все оружие в действие?
— Ну-у… Я согласна, капитан. А куда деваться? — дочь Фаолоры улыбнулась, показывая белые зубки. — Давайте скорее парализатор.
Быстров, щелкнув предохранителем, вложил в ее ладонь шероховатую рукоять и отступил на шаг.
— Ражь болотная, вы мне платье порвали! — наследница потянула тонкую ткань, широко разошедшуюся от плеча вниз. — Может быть, мне все-таки выстрелить?
Черный глазок ствола нацелился на землянина.
— Как желаете, Ваше Высочество, — Глеб вытащил из кармана пачку сигарет.
— Удивляете вы меня, Господин Быстров. Вы — само спокойствие. Нет смысла заряды переводить — вы непробиваемы, — все еще прижимаясь к стене, пристианка внимательно наблюдала, как он извлекает из разноцветной коробочки какой-то стержень.
— А вы тоже не похожа на истеричку, — заметил Быстров, прикуривая. — Так?
Ариетта неопределенно качнула головой.
— Может освободить ваших товарищей из ангара? — спросила она, принюхиваясь к табачному дыму.
— Не надо, — отмахнулся Глеб. — Лучше скажите им в переговорник, что если будут плохо работать, то вы снова откачаете воздух.
Приняв шутку, дочь Фаолоры рассмеялась, потом спросила:
— Зачем вы глотаете дым и выпускаете его изо рта?
— Курю. Привычка некоторых жителей Исифиоды, — Быстров со вкусом затянулся и выбросил облачко дыма к потолку. — Очень полезная — успокаивает нервы.
— Вы нервничаете? Мне кажется, во всей вселенной нет человека невозмутимее вас, даже если приставить вам эту штуку к виску, — дочь императрицы повела парализатором в сторону землянина.
— Я всего лишь научился играть в невозмутимость. Кстати, что такое «ражь болотная»?
— Ражь — безобразное и злое чудовище. Обитает в сприсианских болотах.
— Значит, я, по-вашему, — ражь? — Глеб горько усмехнулся.
— Нет, вы — не ражь. Вы точно не ражь. Я так выругалась, рассердившись, что разорвано платье. Мы так и будем здесь стоять, господин капитан? — наследница обвела взглядом пластик, окрашенный голубым светом. — У меня к вам много вопросов. Столько, что хватит до конца перелета. Я хочу в точности знать, что случилось с Олибрией, что затевает герцог Флаосар и те, кто к нему примкнул, что вообще происходит в Империи.
— Я отвечу на все вопросы, настолько насколько сам в них разобрался. Но сначала, с вашего позволения, я загляну в медмодуль, — не дожидаясь ее согласия, Глеб направился в кормовую часть корабля.
— Вы так обеспокоены состоянием своей блондинки? Сходите, конечно. Я здесь подожду, — повернувшись к обзорному экрану, наследница нажала включатель.
Вогнутый пластик заиграл разноцветными бликами чужого пространства, пролетавшего за бортом «Тезея».
Открыв дверь, Глеб обнаружил, что прозрачный колпак над ложем, где недавно находилась Ариетта, разбит. Разнести на куски тонкий, но прочный полимер, наверное, было не по силам ему, разве что в порыве крайней ярости. Ивала Ваала, скорчившись, лежала под диагностической головкой. Два разряда парализатора с дозатором, выставленным на полную мощность, вполне могли убить даже весьма выносливого человека, но сердце галиянки выдержало, только мышцы ее скрутило в тугие узлы, успевшие разгладиться к приходу Быстрова.
Ткнув пальцем в квадрат монитора, капитан считал обобщенные данные диагностики, из которых следовало, что Ивала находилась в какой-то особой разновидности глубокого шока. Так же прибор определил у нее черепно-мозговую травму, сильный ушиб ребер и сосудистые разрывы. Дальше следовало перечисление незначительных повреждений, полученных скорее всего при штурме резиденции наследницы, и анализ состояния внутренних органов.
Глеб положил свою подругу на спину и принялся осторожно снимать с нее одежду. Потом отступил к середине прохода и несколько минут любовался роскошной ее фигурой, способной привести в дикое волнение любого мужчину. Перечитав надписи на мониторе, Быстров подумал, что кроме всех рекомендованных назначений, которые должен исполнять медробот, галиянке неплохо добавить электросон на шесть-семь суток. За это время Глеб надеялся кое-как наладить отношения с Ариеттой и по возможности смягчить конфликт между галиянкой и дочерью Фаолоры, который неминуемо случиться, как только Ваала поднимется на ноги. Капитан знал, что галиянка, носящая в себе воинственный дух Алоны, не простит наследницу императрицы.
— Капитан, — приоткрыв дверь, произнесла Ариетта. — Наверное, я слишком погорячилась, устроив здесь такое, — войдя в медмодуль, она кивнула на обломки колпака и бросила взгляд на Ивалу. — Когда я пришла в себя, на меня нашло какое-то бешенство. Я вспомнила, что меня захватили и насильно увезли со Сприса, вспомнила о вооруженных кохху, сгоревших флерах и людях, защищавших меня, которые, как я тогда думала, убиты. Повернула голову и увидела эту женщину, стрелявшую в моем кабинете. В голове застучала кровь, и будто чужой голос сказал: ты должна вырваться любой ценой, будь сильной и беспощадной. И вот… — наследница дернула плечами и уставилась на куски прозрачного пластика.
— Ваше Высочество, скажите, а гиплин на вас не действует? — поинтересовался Быстров. — Раньше вы принимали гиплин?
— Один раз при перелете к Совен-двенадцать, — вспомнила Ариетта. — Мне сказали, что я должна после него уснуть, но сон не приходил, я маялась тридцать суток долгого гиперперехода, засыпая, как обычно, на несколько часов, остальное время блуждая по пустым коридорам корабля и ведя скучные беседы с вахтенными офицерами. Еще у меня сильно болела голова.
— Понятно. Я никогда не слышал о людях, не восприимчивых к гиплину, — Глеб отгреб ногой куски пластика и отправил свободный медавтомат в нишу.
— Но я же все-таки принцесса, — рассмеялась пристианка. — В принцессе хоть что-нибудь должно быть особенным.
— Я хочу дать вам один совет, — Быстров повернулся к ней и несколько секунд изучал ее прозрачные зеленоватые глаза, в которых таилось любопытство и отблеск стали.
— Ну говорите, капитан, — поторопила наследница.
— Положите этот парализатор на место, — Глеб указал на кобуру, видневшуюся под майкой галиянки. — Госпожа Ваала не любит, когда берут ее оружие. Взамен, как я уже сказал, можете взять в арсенале любое оружие.
— Хорошо, — дочь императрицы, обогнув землянина в тесном проходе, вложила оружие в кобуру. — А можно полюбопытствовать? Эта госпожа Ваала не придет в ярость, когда обнаружит, что вы раздели ее догола? Ведь не всем женщинам нравится, когда мужчины раздевают их в бессознательном состоянии и потом стоят над ними, переполненные неведомо какими мыслями.
Второй раз Ариетта задавала ему слишком личный неожиданный вопрос и ставила если не в тупик, то в не особо приятное положение. Раньше, чем Глеб собрался ответить ей, пристианка заговорила снова:
— Если бы вы поступили так со мной, то я бы, наверное, убила вас. Или с этой милой женщиной вы такие же близкие люди, как и с графиней Олиблией?
— Госпожа Ариетта, я раздел ее для того, чтобы облегчить работу медавтомату. Неужели неясно? А мои отношения с Ивалой Ваалой касаются только нас двоих, — не скрывая раздражения, проговорил Быстров.
— Я, кажется, наговорила глупостей? Извините… Иногда на меня находит такое… — она помахала пальцами в воздухе, пытаясь что-то объяснить жестом и подняла глаза к мрачно молчавшему землянину.
— Пожалуйста, извините меня, капитан, — она прикоснулась к руке Быстрова и сильно сжала ее. — Я выросла среди солдат, охранявших меня, узкого круга слуг и немногих учителей. Даже на Сприсе я только и знала, что переезжала из одной тайной резиденции в другую, почти не бывая в городах. Я понимаю, что иногда мои речи и поступки кажутся глупыми со стороны, но такая я выросла…
— Все в порядке, Ваше Высочество, — Глеб почувствовал, как подрагивают в ладони ее тонкие пальцы.
— А первый раз, когда мне мать позволила появиться в Арсиде, во дворце над моими манерами и неуместными вопросами смеялись даже слуги, — продолжила она. — Конечно, никто не знал, чья я дочь. Одного наглеца я вызвала на дуэль ритуальными копьями, и наверняка бы убила его, если бы вовремя не появилась Олибрия. Но потом, я поняла, что люди вокруг меня не виноваты — виновата только я сама.
— Вам следует только чуточку быть сдержаннее в некоторых пикантных вопросах. Я-то пойму, а вот, например, госпожа Ваала, может не понять. А мне очень бы не хотелось, чтобы на корабле случались дуэли. Тем более между такими славными девушками, — Глеб коснулся ямочки на ее подбородке, и щеки Ариетты раскраснелись.
— Пойдемте в вашу каюту, — попросила дочь Фаолоры. — Мне не терпится услышать рассказ, что творится там, на Присте и как следует рассмотреть документы, оставшиеся от матери.
— Я хотел предложить вам выбрать каюту для себя из двух свободных. И одежду можете сменить на удобный летный комплект.
— Я неприхотлива, господин Быстров. Каюта меня устроит любая, — глянув на Ивалу Ваалу, пристианка направилась к выходу.
Добыча цинтрида из ракет и станционных батарей заняла больше времени, чем предполагал капитан. Агафон Аркадьевич и Орэлин трудились шесть дней с небольшими перерывами. Иногда им помогал, Быстров, не сразу постигший хитрости сложного процесса, иногда Ариетта, быстро подружившаяся с Аркановым, а с пристианцем почему-то державшаяся холодно. Топливо требовалось получить как можно скорее — «Тезей» нуждался в пространственно-векторной коррекции, а доставлять опасное вещество, заключенное в полевые ловушки, приходилось в первую энергозону, что было хлопотно и чрезвычайно рискованно.
Ваала все эти дни оставалась в паутине электросна. Хотя ее здоровье, усилиями медавтомата, полностью восстановилось, Глеб не решался разбудить галиянку. Он ждал, когда Ариетта обвыкнется и почувствует себя частью команды «Тезея». Оставаясь с Быстровым в рубке наедине, дочь Фаолоры много рассказывала о своей прежней жизни, редких встречах с императрицей и днях, проведенных с Олибрией. Графиня, которой уже не было в живых, стала будто бы тонкой, но прочной ниточкой, соединившей их.
Утром седьмого дня путешествия Быстров зашел в рубку, чтобы проверить состояние бортовых систем и произвести коррекцию. Он несколько минут просматривал столбики компьютерного отчета и неожиданно обнаружил небольшой, но никак необъяснимый энергетический перерасход. Причину его Глеб все-таки выяснил: кто-то тайно воспользовался туннельным передатчиком. Пакет данных и информация о направлении канала связи в памяти бортового компьютера оказались стертыми.
— Хреновые дела, — произнес вслух Быстров, сожалея, что так и не позаботился установить сторожевую систему. — Крайне хреновые. Получается, в нашей маленькой команде кто-то ведет двойную игру.
Гоняя по экрану выпуклые пиктограммки, Глеб задумался: самая ценная информация, которая могла уйти с корабля — это координаты точки выхода. При нынешней тихоходности разведчика, такая утечка имела бы печальные последствия: в систему звезды Шеоир могли выйти недружественные силы раньше, чем туда доберется «Тезей», страдающий от недостатка цинтрида. И хотя галактические законы гарантировали любому кораблю неприкосновенность в зоне нейтральных станций, на деле неприкосновенность часто оказывалась фикцией. «И кому же послание? — капитан поскреб щеку, на которой пробивались короткие щетинки. — Корвету Роэйрина? Имперскому флоту или Детям Алоны? Резидентам кохху, милькорианцам или черту лысому?»
Собравшись навестить принцессу, он повернулся в кресле и увидел, Ивалу Ваалу, одетую в бирюзовую тунику, едва прикрывавшую бедра.
— Привет, — сказала галиянка и, потянувшись с кошачьей грацией, подошла к нему.
— Милая моя, когда же ты проснулась? — вставая ей навстречу, спросил капитан.
Ваала запустила пальцы в его волосы и прошептала:
— Соскучился? Часов шесть назад.
Это было еще одной неожиданностью.