«Сосрт-Эрэль» считалась одной из самых крупных нейтральных станций. Семья Герх галактической расы милькорианцев основала ее в пять тысяч двести одиннадцатом году Эры Соома. Сначала здесь, возле безжизненных планет и астероидов появилась заурядная база, контролировавшая добычу редкоземельных металлов. Однако дела у семьи Герх пошли так хорошо, что через пятьсот лет база значительно выросла, стала заметным центром сырьевой торговли, расположившимся недалеко от зон влияния пяти разных цивилизаций. А еще через четыреста лет Герхи методом плазмено-шаровой технологии прямо в космосе отлили полую сферу из золота диаметром около восьми километров, что, собственно, и стало станцией «Сосрт-Эрэль». Первый раз побывав во владениях богатой милькорианской семьи, Быстров, тогда не слишком знакомый с галактическими нравами, недоумевал, что такое огромное сооружение выполнено из золота с не менее ценными добавками. Позже землянин понял, что золото в системе звезды Шеоир было одним из самых доступных металлов, и построить подобную станцию из стали вышло бы дороже.
Последние шестьсот лет металлодобыча в окрестностях «Сосрт-Эрэль» почти не велась, взамен шла бойкая торговля многими видами товаров. Здесь прочно обосновались пираты и негодяи всех мастей. Сюда часто заглядывали шпионы и агенты спецслужб многих космических цивилизаций. Художники, поэты и дураки черпали здесь свое вдохновение, а женские особи самых экзотических рас щедро дарили любовь.
— Три минуты до точки выхода! — оповестила Ваала, хищно следившая за показаниями навигатора.
— Весь вопрос, с какой скоростью нас вышвырнет, — нажав две кнопки, Агафон свернул на экране пасьянс и вернулся к контролю энергообеспечения.
Ариетта, сидевшая справа от Быстрова, с любопытством наблюдала то за ловкими движениями капитана, то за цветными разводами гиперслоя, вот-вот готового лопнуть и выпустить корабль в привычный мир, сверкающий созвездиями, окрашенный нежными мазками туманностей.
На главном экране появилась пятно, похожее на медузу с фиолетовой бахромой — точка выхода. В следующее мгновенье на всех обзорных панелях красовалась система Шеоир. Сама материнская звезда блестела голубыми лучами справа внизу. Станции «Сосрт-Эрэль» пока не было видно, зато правее по курсу появился газовый гигант Герх-Эсси, названый в честь главы известного семейства милько.
— Нехорошая скорость, — Глеб мгновенно оценил ситуацию. — При самом удачном раскладе цинтрида на торможение не хватит. Обо что тормозить будем?
— Об встречные астероиды или станцию, — сверкнув звездочками зрачков, предложила Ивала.
Орэлин реплику галиянки расценил как неудачную шутку. По его мнению, недостаток топлива означал невозможность сбросить скорость до причальной и совершить маневр по сближению. Иначе говоря, означал катастрофу.
— Об атмосферу, — вполне серьезным тоном предложил А-А.
— Правильно, об атмосферу, — капитан положил пальцы на сенсоры.
Зелено-бурый Герх-Эсси сместился на несколько меток, быстро увеличиваясь в размерах.
— Как можно затормозить об атмосферу? — проявил беспокойство Орэлин, догадавшись, что намеренья Быстрова далеки от шутки. — Не разумнее ли запросить помощь на станции? За определенную плату они бы могли организовать заправку. Хотя вряд ли кто рискнет помогать нам на такой сумасшедшей скорости.
— Не разумнее, — отверг Глеб. — За такой трюк они запросят как минимум двести тысяч экономок, не считая стоимости цинтрида. Герх-Эсси примет нас как пухленькая подушка совершенно бесплатно. Космические корабли моей родной планеты всегда пользуются таким простым способом торможения, а остальная галактика, я смотрю, с жиру бесится.
— Да, только господин Быстров забыл добавить, что фашистские корабли Земли не развивают скорость выше одной десятитысячной световой и выглядят, как маленькие чудовища, изрыгающие огонь, — Ваала издала короткий смешок. — С одним я имела несчастье встретиться — ой, сколько осколков было! Будто бы он из глины сделан.
— Ваала, — Глеб погрозил ей пальцем. — Рискуешь рассердить меня.
— Не забывай, наша девочка: этот великолепный разведчик — «Тезей», вашего галиянского производства, усовершенствован именно земными умами, — Агафон постучал себе пальцем по лбу. — И скоро на Земле все будет по-другому. Я же сказал: электрогравитационные приводы у нас изобретут через лет пять. Знаю даже где: в нашем Зеленограде.
— Агафон Аркадьевич! — Быстров был вынужден снова вытянуть указательный палец и назидательно погрозить. — Чтобы я больше не слышал этих пророчеств!
— Если я когда-нибудь стану императрицей, — поглядывая на капитана, произнесла Ариетта, — то обязательно придумаю, как помочь вашей планете. Мы вместе придумаем. Установим для начала дипломатические связи и быстренько поднимем Оценку Этики выше красного порога.
— Какая же вы благодетельница! — усмехнулась галиянка и мысленно добавила: «Тебя, с твоей дурной головой, и на Присте не сильно ждут!».
— Приготовились! — скомандовал Глеб, прерывая в зачатке неприятный разговор. — Через двенадцать минут войдем по касательной в атмосферу. Будет болтанка и большая перегрузка.
— Даже при инерционных компенсаторах? — удивился Орэлин.
— Смягчат на девяносто семь процентов, — капитан повернулся к Арканову и сказал: — Аркадьевич, готовь защиту первой степени.
— Я-то приготовлю, но не забывай: у нас пробой прочного корпуса, — напомнил Агафон, склонившись над терминалом. — Порвет корабль на куски.
Герх-Эсси налетал словно другая вселенная. Его рыхлое тело занимало половину обзорных экранов. За бурыми облаками, тянувшимися на десятки тысяч километров, проступали зеленые полосы аморфных образований. Граница атмосферы нахлынула неожиданно, ударила раскаленной волной. Обзорные экраны сразу затянуло красным туманом, неистово запели генераторы защитного поля. Если бы не надежный энергетический кокон, обнимавший разведчик, то корпус его мгновенно испарился от трения о газовое покрывало.
— Васильевич, цинтрид в защиту утекает, — предупредил Арканов.
— Все равно выйдет заметная экономия, — Глеб с напряжением следил за наклоном корабля и подступающим гигантским облаком.
Через несколько секунд затрясло. Затрясло так, что Орэлин побледнел и вцепился в подлокотники. Белки глаз пристианца пошли красными прожилками.
— Все в порядке, — Быстров подмигнул испуганной Ариетте.
— У меня сейчас зубы повылетают! — вскрикнула Ваала, не разделяя спокойствия капитана.
Перегрузка нарастала с каждой секундой, и экипаж разведчика, уже не проявляя никаких эмоций, распластался в креслах. Медленно текущие мгновения были мучительны. Перед лобовым экраном вырастала черная стена, разрываемая яркими сполохами.
— Там словно пропасть Краак! — едва шевеля губами, прошептал Орэлин. — Без конца, без света, без надежды!
— Входим в ночную область, — услышав его, ответил Быстров.
Прямо по курсу тьму разорвала ослепительная вспышка. Вниз потянулись огненные рукава.
— Ох, твою же мать! — выругался Арканов. — Вот это молния!
Через десять секунд космолет перестало трясти. Перегрузка спадала, и Ариетта вздохнула полной грудью.
Огненной пылинкой «Тезей» покидал атмосферу гиганта Герх-Эсси.
— Ну вот, господин Орэлин, а вы говорите «как можно затормозить об атмосферу», — Быстров ткнул пальцем в строку на мониторе. — Скорость снизилась в четыре с половиной раза. Теперь топлива хватит. Через несколько часов будем на «Сосрт-Эрэль». Перегрузок больше не предвидится: в рубке находиться необязательно. Желающие могут готовиться к прогулке по станции: приодеться, составить список покупок.
В каюты удалились только Ваала и пристианец. Арканов вернулся к пасьянсу, а дочь Фаолоры предпочла наблюдать за работой капитана.
— Я тоже хотела бы осмотреть станцию, — сказала Ариетта, когда Быстров закончил цифровой диалог с навигатором.
— Ваше Высочество, мы же договорились. В безопасности вы будете, только оставаясь на корабле, — Глеб устало откинулся на спинку кресла и повернулся к наследнице. — «Сосрт-Эрэль» — не очень хорошее место. Помимо того, что там полно всякого сброда, на станции могут оказаться люди, разыскивающие непосредственно вас. И нравы здесь… Не те нравы. Скажу вам по секрету, каких-то двести-триста лет назад на Присте считалось, что человек побывавшей на «Сосрт-Эрэль», крепко скомпрометировал себя самим этим посещением. Для таких людей двери высоких домов были закрыты.
— Но времена меняются, господин Быстров. И я хочу посмотреть, что же здесь такого плохого, — настояла дочь Фаолоры.
— Нет, — землянин качнул головой. — Не надо увеличивать число наших проблем.
— Капитан, — Ариетта встала и подошла к нему. — Ну, пожалуйста, — она обвила его шею руками.
— Если бы меня просила так сама принцесса, я бы сдался, — заметил Агафон, отвлекаясь от пасьянса.
Глеб долго смотрел в ее зеленовато-серые глаза, в которых таилось что-то завораживающее, похожее на морские глубины и на блеск стальных клинков. Потом, взяв ее руки, сказал:
— Ваше Высочество, вам нельзя покидать «Тезей». Давайте закроем эту тему.
— Господин Быстров, — Ариетта приблизила свое лицо к его, — и я скажу вам по секрету: какие-то тысячи лет назад на Присте императрица имела право казнить любого без суда, ограничившись личным разбирательством. Как бы мне хотелось вернуть это святое право, — ее пальцы стиснули и отпустили горло землянина.
— Вы так и не выяснили, кто пользовался передатчиком? — дочь Фаолоры отошла к боковому экрану обзора, наблюдая за россыпью астероидов, проплывавших вдали. — Все еще подозреваете меня?
— Чтобы подозревать, нужны основания. Честно говоря, госпожа Ариетта, лучше бы это были вы, чем кто-то другой, — ответил Глеб и пояснил: — Если не вы, то значит, в нашем маленьком экипаже есть большой мерзавец. Мерзавец очень коварный, пока ничем себя не выдающий. Поэтому, нам следует быть вдвойне осторожными. А вы так настойчиво проситесь на «Сосрт-Эрэль». Я почти уверен: в коротком послании, ушедшем через туннельный передатчик, было что-то вроде: «Встречайте 'Сосрт-Эрэль»!
— Я подозреваю галиянку, — поглядывая на пустой коридор, сказала наследница. — Ее вполне могли нанять люди герцога Саолири, сразу после того, как Олибрия послала ее к вам на Исифиоду. Или… Вы никогда не думали, что она может тайно исповедовать веру Детей Алоны. Может быть, она давно служит этой темной секте, вернувшейся через тысячи лет из Краака. Убить графиню у нее тоже был мотив. Догадайтесь сам, какой.
— Ваше Высочество, вы имеете право на любые домыслы, но, пожалуйста, держите их при себе, — Глеб лишь на секунду представил, что было бы, если б Ивала услышала сказанное принцессой и напомнил ей: — Вы же обещали, что не будете искать ссоры с галиянкой.
— Да, — Ариетта кивнула и, помрачнев, уставилась в обзорную панель. — Простите, у меня дурное настроение. Пожалуй, я пойду к себе в каюту.
— Трудно мне, Агафоша, с ней. Ох, и трудно! — признался Быстров, когда дочь Фаолоры скрылась за поворотом коридора.
— Что сделаешь — бабы… — отозвался Арканов, возя по экрану семерку пик. — И сдается мне, эта венценосная баба видит в тебе своего принца.
Золотой шар «Сосрт-Эрэль» находился точно в перекрестье главного экрана. От округлых боков, залитых светом Шеоир и ослепительно блестящих, расходились телескопические причалы, предназначенные для крупных звездолетов. Небольшие корабли вполне могли парковаться в просторных ангарах станции, которых имелось в достатке — никак не меньше семи сотен. Пространство на подлете к детищу семьи Герх было полно планетарных катеров, буксиров и небольших космолетов самых разных конструкций.
Чтобы получить разрешение на парковку, на большинстве нейтральных станций не требовалось идентификация: достаточно было выбрать один из свободных номеров, который закреплялся за кораблем на время стоянки. В остальном и корабль, и его экипаж оставались инкогнито. Этим удобным либеральным правилом с удовольствием воспользовался Быстров. Недолго думая, он выбрал из списка на мониторе строку «Аэлеэн 3 770» и подтвердил выбор, касанием сенсора.
— Очень приятно, Аэлеэн три семьсот семьдесят, — сахарным голосом пропел диспетчерский автомат. — Под габариты вашего судна подходит площадка в секторе Итаа номер восемьсот тридцать три. Десять тысяч экономединиц за парковку, по сто за каждый час стоянки. Устраивает или подыскать место дешевле?
— Сойдет, — отозвался Глеб, ни раз убеждавшийся, что экономия на парковках выливается в кучу самых непредсказуемых неприятностей. — Задавай направление.
Через несколько минут «Тезей» проглотила золотая громада «Сосрт-Эрэль».
Спрыгнув на плиты, покрытые синим полимером, Быстров огляделся. На залитой ярким светом площадке стояло около десятка небольших космолетов, приподнятых на золотых постаментах. Возле бота с пятнистой раскраской суетилась ремонтная бригада, а к «Тезею» уже спешил управляющий-елонец с несколькими такими же крупноголовыми техниками.
— Приветствую, господин!… — разведя могучими руками, управляющий выжидательно замер.
— Быстров, — представился Глеб, понимая, что на «Сосрт-Эрэль» сохранить свое имя в тайне вряд ли удастся — уж слишком многие здесь его знали.
— О, господин Быстров, — моргнув желтыми глазищами, елонец отпустил вежливый поклон. — Заправка, техосмотр, ремонт? Готовы сделать модернизацию — модель у вас старая — или перевооружение.
— Нужно, чтобы они в отсеке девз-систем не ковырялись, — шепнул Арканов на ухо капитану. — От этих проныр ничего не спрячешь и потом вопросов лишних будет о-е-ей!
— О цене сразу говори! — в другое ухо предупредила Ваала.
— Заправка на четверть емкости цинтридом и ремонт, — дружелюбно отозвался Быстров. — Пойдемте, сначала объем работы оценим.
Вместе с Аркановым он направился к хвосту разведчика. Все елонцы, качая приплюснутыми головами, потянулись за капитаном. Ваала, испытывая любопытства, поспешила за ними. У трапа остался один Орэлин.
— Ах, лех хрум хрот! — выругался управляющий, глядя на широкую пробоину с оплавленными краями. — Кто вас так, бедный господин⁈
— Мальчишки из рогатки, — ответил Глеб, пропуская старшего техника ближе к кораблю.
— А? — не понял управляющий и положил толстые синие пальцы на кнопку активации переводчика.
— Пираты. Просто пираты недалеко от Ризы-семь, — поспешил соврать Быстров.
Старший техник, забравшись по выступам на корабль, долго осматривал пробоину, шевеля рачьими усами и подсвечивая фонариком, потом заговорил монотонным басом:
— Пробит прочный корпус, трещины по сопредельному отсеку, нарушены электромагистрали, система стабилизации еле жива…
Все эти сведения управляющий фиксировал на экране планшета и производил какие-то расчеты.
— Сколько времени на ремонт и в какую сумму выйдет? — поторопил его Быстров, подозревая, что елонец, напуская на уродливую физиономию все более скорбный вид, сейчас постарается максимально драматизировать ситуацию.
— Ой, беда! — ответил тот, поворачивая к землянину планшет. — Триста девяносто шесть тысяч будет стоить. Без покраски! — он поднял палец, похожий на синюю сосиску. — Сам понимаете — прочный корпус пробит. Трещины… Все это варить надо. А система стабилизации вообще дело трудоемкое. Нам с ней возиться и вам без нее никак.
Глеб разочарованно покачал головой, поглядывая на Арканова. У елонца можно было выторговать два-три процента, но в любом случае, выходило, что денег на цинтрид практически не оставалось. Перелетать в другой ангар и искать более милосердных техников, не было смысла: на «Сосрт-Эрэль» действовала вездесущая «ремонтная мафия» поддерживавшая высокие цены на подобного рода услуги.
— Без покраски. Триста восемьдесят тысяч. Больше не могу — с деньгами туго, — Быстров помрачнел, прикидывая, где взять еще хотя бы триста тысяч на цинтрид.
— Идет! — оживился елонец-управляющий и быстро сложил планшет. — Будет готово через сто пятьдесят стандартных часов.
— Да вы с ума сошли! — возмутился Глеб. — Мне нужен корабль как можно скорее. Два дня!
— Это невозможно, господин Быстров, — спокойным баском возразил елонец. — Максимум могу ускорить на десять-двадцать часов. Корабль придется поднимать в спецмастерскую, — его толстый палец снова вздернулся к своду, блестящему золотыми арками.
— Твою же фашиста мать! — выругался капитан. — Нет! Это не надо переводить! — остановил он елонца, схватившегося за коробочку ментального переводчика. — По-другому никак нельзя? Я хочу, чтобы корабль оставался на стоянке. Здесь! — землянин ткнул пальцем в сторону массивной плиты, на которой покоился «Тезей». — Мы не хотим останавливаться в гостинице. У нас много багажа и мы привыкли жить в уютных каютах.
— Нельзя, — елонец мотнул массивной головой. — Глубокая сварка, кристаллизация, плазменная обработка — все только в спецмастерской. За качество ручаемся. Внутренние помещения опечатаем и гарантируем сохранность каждой пылинки.
— Вот так, — заключила Ваала и легонько толкнула в бок Быстрова. — Иди за своей пассажиркой. Мы с Агафошей заберем Арнольда. У вас есть маленькая грузовая платформа с гравиходом на прокат? — спросила она у елонцев.
— Десять экономок за час, — техник в лоснящейся форме, дернул себя за ус.
— Давайте ее сюда: у нас поломанный робот и багаж, — галиянка бодрым шагом направилась к трапу.
Быстров, крайне недовольный новыми обстоятельствами пребывания на станции, выудил из пачки сигарету и сказал управляющему:
— Общий техосмотр не проводить. Не трогать никакие схемы, касающиеся девз-установок. Занимайтесь только пробоиной, и тем, что связано непосредственно с ней.
— Мы всегда внимательны к пожеланиям клиентов, — пробасил елонец и, открыв планшет, внес в записи какие-то поправки.
Вернувшись на корабль, Глеб постучал в каюту Ариетты и приоткрыл дверь.
Принцесса лежала на диване, в бледном свете ночника листая журналы, позаимствованные у Арнольда. Ни один из языков Земли она пока не освоила и рассматривала иллюстрации.
— Позволите войти, Ваше Высочество? — спросил Быстров.
— Я думала, вы уже давно гуляете по станции, в обществе своих неизменных друзей, — пристианка приподнялась, отложив журнал. — Вы хотите дать мне еще какие-нибудь наставления?
— Видите ли, госпожа Ариетта, повреждения у корабля серьезные. Ремонт невозможно осуществить на стоянке, — начал капитан.
— И что? — наследница повернулась набок и нахмурилась.
— «Тезей» будет поднят в специальную мастерскую, куда у нас нет доступа. И ремонт затянется на пять-шесть дней.
— Вы хотите сказать, что все это время я буду здесь одна, словно зверек в клетке?
— Я хочу сказать, что вам все-таки придется покинуть корабль и совершить с нами прогулку по станции.
Глеб ожидал от пристианки бурного проявления радости, но она отвела взгляд к пачке журналов и сказала:
— Никуда я не пойду.
— Госпожа Ариетта, вы не понимаете: с «Тезеем» без нашего надзора будут работать чужие люди. Даже не люди, а, скорее всего, елонцы. Вам нельзя оставаться здесь.
— Нет, это вы не понимаете, господин Быстров. Я не игрушка, чтобы меня по вашей прихоти то таскать за собой, то бросать, где вздумается, — дочь Фаолоры, демонстративно потеряв интерес к землянину, снова вернулась к журналу «Geo».
— Я прошу вас, Ариетта, будьте благоразумны. Оставить вас здесь я никак не могу. Может быть, мне не ремонтировать корабль?
— У меня одно условие, — наследница перевернула страницу и принялась разглядывать фотографию земного вулкана.
— Какое? — спросил Глеб, когда пауза слишком затянулась.
— Подойдите ближе, капитан, — она поманила его пальцем. — Еще ближе.
Когда Быстров подошел к дивану вплотную и наклонился, пристианка сообщила свое условие:
— Вы меня вынесете из корабля на руках.
— Но это неразумно, Ваше Высочество. Вы — принцесса, наследница престола великой Империи. Вы не смеете появляться таким образом при посторонних. Если наш Агафон и Ивала, могут принять это за шалость, то Орэлин примет как оскорбление.
— Господин Быстров, принцессой мне сейчас быть опасно. Вы понимаете меня? Самое время сменить декорации: происхождение, имя, даже расовую принадлежность. Теперь называйте меня: Дессой Калей. Я — поэтесса с Верлоны. Вы должны поверить в это. Вы верите?
— Да, вы — Десса Калей, — с охотой согласился землянин. — Каким ветром вас занесло сюда с далекой мятежной планеты?
— Сбежала от герцога Флаосара. Это чудовище, домогалось моей любви, — быстро выдумала Ариетта. — Так вы вынесите из корабля меня на руках?
— Вы мне не оставляете выбора, — усмехнулся Быстров.
— Вот и хорошо, капитан. Теперь между нами снова прочный мир.
— Разве между нами была война? — удивился Глеб.
— А разве вы этого не почувствовали? Я была обижена. Вы при галиянке и Орэлине относились ко мне, как к глупой девчонке! Но я уже не девчонка! Мне двадцать два в пристианском исчислении, но, знаете, капитан, при некоторых условиях люди взрослеют очень быстро, — наследница проворно встала и подошла к полке. — Шкатулку с документами заберем с собой.
— Не спешите так, — остановил ее землянин. — У нас есть еще десять минут, пока Ивала и Агафон Аркадьевич устроят андроида на платформе и соберут кое-какие вещи.
— Кстати, вещи… Мое платье изорвано, а в этом, — Ариетта дернула за край летного костюма, тесно облегавшего ее фигуру, — я чувствую себя неуютно. Не одолжите мне пару тысяч экономок на покупку одежды?
— Конечно, Десса Калей. Хотя после ремонта у меня не остается денег на цинтрид, отказать бедной поэтессе я не в праве, — Быстров залюбовался, как она укладывает непослушные волосы перед зеркальной дверцей шкафа.
Ему показалось, будто вокруг ее лица возник и тут же растаял золотистый ореол. Глеб подумал: «в ней действительно не только пристианская кровь; есть в ней что-то непостижимое, привлекающее безумно и пугающее, как слова грозного заклятия в черную ночь».
— Действительно, так плохо с деньгами? — наследница обернулась, обмотав длинный локон вокруг пальца. — У меня есть счета… На несколько миллионов. Но я, разумеется, не знаю шифр-кодов — ими заведовал мой казначей. В крайнем случае, можно связаться с одной из моих резиденций на Сприсе.
— Это исключено. И у Дессы Калей нет резиденций на Сприсе — у нее только неоплаченные счета на Верлоне, и неприятности с мстительным герцогом, слуги которого уже идут по ее пятам. С деньгами мы что-нибудь придумаем, — заверил Глеб. — На станции есть человек, который, пожалуй, согласится дать мне в долг.
— Я готова, капитан, — сказала пристианка, вернувшись к шкатулке. — Можете приступать к выносу моего тела.
Прижав шкатулку к груди, Ариетта стала перед ним, гордо и игриво вскинув головку.
Землянин подхватил ее на руки и спросил:
— А как же с душой? Ведь тело уже в моих руках.
— Душа моя — дикая птица. Но все зависит от вас, господин Быстров: попробуйте ее приручить, — Ариетта повернула шкатулку и принялась разглядывать изображение Олибрии.
В коридоре возле тамбура Глеб едва не столкнулся с Агафоном, выскочившим из складского отсека.
— Васильевич! — удивился Арканов. — Случилось с принцессой что? Или играетесь?
— Играемся. И это не принцесса, — Быстров слегка встряхнул пристианку. — Это Десса Калей — известная поэтесса с Верлоны. Понятно?
— Ну так! — хмыкнул А-А. — Извините, обознался.
— Господин Агафон, — подала голос дочь Фаолоры. — Бегите скорее вперед и предупредите народ, что сейчас господин Быстров вынесет тело Дессы Калей! Поскорее, пожалуйста. А-то чувствую, у капитана не хватит сил, и он уронит меня на пол.
Неизвестно, что успел сообщить Арканов Ивале и Орэлину, но когда Глеб с наследницей появился на трапе, слуга Олибрии нахмурился и произнес:
— Ваше Вы…
Ивала слегка толкнула пристианца в спину и прервала его речь в зачатке, затем, шагнув вперед, обратилась к капитану:
— У нее что, ноги отнялись? Или гиплин только теперь подействовал?
— У госпожи Дессы поэтический каприз, — объяснил Глеб, опуская пристианку.
— Мы повторим это как-нибудь, — шепнула Ариетта Быстрову, едва коснувшись ногами пола.
— Кэп, если госпожа не может идти, грузите ее ко мне, — оживился Арнольд, призывно махнув с платформы рукой. — Здесь места хватит, — упираясь локтем, он подвинул объемистую сумку Арканова.
— Лежи спокойно, калека! — Быстров пригрозил ему пальцем, оглядел экипаж и активировал команду на браслете: трап медленно убрался, и тяжелая дверь корабля закрылась.
— Вы не волнуйтесь, господин Быстров. У наших ребят большой опыт по работе с такими разведчиками, — сказал ему подошедший елонец. — Когда-то их прилетало много, а теперь ваш только. Мы постараемся сделать быстрее — я помню ваши пожелания.
— Спасибо, господин управляющий, — Глеб вежливо кивнул и, вслед за Ивалой, толкавшей небольшую платформу с роботом и багажом, направился к высокой двери.
Створки с гербом великого семейства Герх разошлись, впуская шум кольцевой магистрали. Напротив, за пешеходным тротуаром в свете ярких ламп сверкали золотые арки, они вели к внутренним пространствам ближайших секторов. Под сводом по монорельсовой дороге пронесся поезд, похожий на золотисто-стеклянную гусеницу.
— Мне здесь нравится, — призналась Ариетта, с восторгом глядя на пеструю толпу, стекавшую от стоянки через площадь к дальней арке.
Для пристианки, большую часть жизни, проведшей в тихих резиденциях, укрытых лесами, суета и многоголосие «Сосрт-Эрэль» манили словно веселый карнавал.
— Что у вас, уважаемые? — перед Быстровым из-за осветительной тумбы появился широкоплечий криасец в синем балахоне, его сопровождали двое похожих гуманоидов с землистыми лицами и рыжешерстый боруанец в гипношлеме.
— Раху? Пилз? Моа-моа? — продолжил другой криасец, сверля взглядом Глеба и поглаживая ребристую рукоять пистолета за поясом.
— С дороги, мои милые! — Ивала проворно выхватила оружие.
— Чего они такого хотели? — спросила Ариетта, едва незнакомцы исчезли в закоулке между ангарами.
— Думали, что мы туфтой торгуем и рассчитывали снять с нас какой-нибудь приятный процент, — Глеб, помогая Ивале с тележкой, направился к площадке с транспортным порталом.
— Туфтой? — догоняя его, переспросила принцесса.
— Да. Товарами, запрещенными на многих планетах. Например, пилз — вытяжка из мозга разумных существ, родственных джекрам, — пояснил землянин. — Госпожа поэтесса должна понимать: чтобы получить такое необычное вещество, нужно кое-кого убить и вскрыть черепную коробку. Раху получают из редких растений, которые в очень небольших количествах произрастают только в болотах одной отдаленной планеты. Про моа-моа вам лучше расскажет Ивала. Формально эти товары запрещены и на «Сосрт-Эрэль», но здесь нет никакой системы контроля. По существу эта станция — мирок свободный от многих галактических законов. Свободный настолько, что у многих постояльцев возникают крайне низменные соблазны. Я правильно объясняю, Агафон Аркадьевич?
— Да, очень доходчиво, — согласился А-А. — Это чертово место, чем-то напоминает мне Землю. И здесь не так уж плохо, пока не сталкиваешься с гнусными проявлениями местных нравов и неприятными типчиками. Но не волнуйтесь, госпожа Калей, наша Ивала и Глеб Васильевич умеют их отвадить.
— А это что? — пристианка указала на прозрачную сферу, свалившуюся сверху на площадку со знаком «Саен».
— Это местное транспортное средство, — ответил за Быстрова Орэлин.
— Поспешим! — Ивала, толкнув платформу с багажом, побежала вперед.
К сфере уже устремилось несколько человек в крапчатой форме пассажирского флота Милько, но Ваала в последнюю секунду сильно налегла на поручни платформы и пустила ее так, что милькорианцы оказались отрезаны от раскрывшейся створки.
— Мы первые, мальчики! — пресекая любые возражения, заявила галиянка.
— Мы первые во всей галактике! — ухмыляясь милькорианцам, Арнольд приподнялся на локте и пальцами свободной руки выкрутил кукиш.
— Извините, — сказал Быстров, оттесняя недовольных пассажиров и пропуская Ариетту в салон.
Следом в пространство, ограниченное прозрачным пластиком, ворвался Орэлин и Арканов, держа свой потрепанный плащ. Едва галиянка закатила платформу с андроидом, Глеб дал команду:
— Магазины Вили Розмана. Поближе.
— Извините, стоянки возле магазинов Розмана будут заняты в ближайшие пятнадцать минут. Наиболее удобная позиция — рынок Желтых Кхето.
— Сойдет, — согласился Быстров, вспоминая, что возле рынка располагались мастерские робототехники и до старика Вили там оставалось недалеко.
— Сто пятьдесят экономединиц, — глазок автомата выжидательно мигнул.
Когда землянин приложил к нему браслет, и необходимая сумма была списана со счета, прозрачная сфера поднялась над площадкой и стремительно понеслась вверх к открытому транспортному каналу.
Ариетте показалось, что их машина сейчас разобьется о сплетение массивных золотых конструкций, но, когда до воображаемой катастрофы осталась доля секунды, сфера вдруг изменила направление и скользнула в полутемный туннель.
— Безумное средство передвижения! — выпалила дочь Фаолоры, слегка прижимаясь к Быстрову. — Но мне нравится.
— Смотрите, что сейчас будет, — шепнул Глеб. — Пейзаж, созданный для вдохновения поэтесс Верлоны.
Наследница повернулась по ходу машины и увидела свет, налетавшего конца туннеля. В следующую секунду сфероид вынесло на огромное открытое, как показалось принцессе, пространство. Внизу переливалось голубыми и бирюзовыми оттенками большое озеро, в водах которого было разбросаны десятки островов с белыми и розоватыми скалами и песчаными отмелями. Свод над головой был ничем неотличим от фиолетово-синего неба Сприса. Чуть левее зенита ярко и жарко пылало два солнца оранжевое и маленькое бело-голубое.
— Не может быть! — воскликнула наследница, прижимаясь лбом к прозрачной стенке и разглядывая лесистый берег слева и скалы, враставшие в ажурную золотую решетку. — Это все настоящие или показ демонстратора⁈
— Настоящее, созданное минеральными синтезаторами и манипуляторами трудолюбивого милькорианского народа, — подтвердил Быстров. — Называется Сад Герхов. Занимает две третьих объема станции. Но оставшаяся треть достаточно велика, чтобы в ней заблудиться на несколько дней. Некоторые здесь теряются на всю жизнь. Так что постигать эти прелести самой не советую.
— А там вот, — Агафон махнул в сторону зеленых холмов, сходивших к продолговатой заводи. — Вода точно как в нашей Клязьме. И лягушки квакают.
— Не лягушки, а дарлианские мансдралы, — поправил его капитан.
— Какая разница, если у них коже зеленая и лапы с перепонками, — не согласился Арканов и добавил: — И рыба здесь ловится. Практически караси. Однажды мы с Розманом на две сковородки натягали.
— Как бы этажом ниже, — поясняя для пристианки, Глеб указал пальцем в озерную гладь, — имеется Малый Сад. Там свои прелести. Вот только жарко, точно в финской бане.
— Восхитительно! — Ариетта, проводив взглядом прозрачные машины, летевшие параллельным курсом, повернулась к гигантским площадкам несколькими ярусами выраставшим из золотой решетки. — Сады! И все разные, будто ландшафты других планет!
— Вы просто не видели сферических городов Сиди, — тоскливо отозвалась Ивала Ваала. — Они больше этой станции в сотни раз. Чище и намного красивее. Вот где действительно великолепие! А «Сосрт-Эрэль» Милько делала, лишь неумело подражая великим строениям сидианцев.
Скоро приблизилась граница сада, укрытая дымкой, и летающая машина нырнула в жерло туннеля. Мимо пронеслись тусклые росчерки ламп и каких-то указателей. Меньше чем через минуту сфероид завис над широкой улицей и опустился на площадку перед толпой пассажиров.
— Прошу, — взяв Ариетту за локоть, Быстров направил ее к створке, открывшейся между золотыми меридианами.
Принцесса перешагнула выдвижную ступеньку и остановилась, глядя под ноги: площадь оказалась мощенная серым булыжником. Здания вокруг пяти и шестиэтажные тоже были каменными, кое-где облицованные деревянным брусом или металлическими чешуйками. У входа в одно из зданий, стоял человек — судя по смуглой коже милькорианец — в стальных доспехах, с широким мечом, взятым на плечо.
— Этот район называется Рохо-Грель, имитирует древние эпохи цивилизации Милько, — пояснил Глеб, видя недоумение пристианки. — Вас это пугает?
— Нисколько. Скорее вдохновляет, — Ариетта улыбнулась ему. — Я слышу здесь рифмы боевой стали и шорох копий, режущих воздух.
— Мне тоже здесь нравится, — согласилась Ваала, толкая платформу к широкой улице, где среди людей-прохожих изредка угадывались темные силуэты нэоро, с соложеными за спиной крыльями или возвышались крупные фигуры елонцев.
— Рынок там, — заметил до сих пор молчавший Орэлин и первым направился к гранитной арке со свирепыми головами древних чудовищ и змеиными телами, оплетавшими колонны.
— Господин Орэлин, — окликнул его Быстров. — Не спешите так. Скажите, а откуда вы столь хорошо знаете «Сосрт-Эрэль»?
— Когда я служил во флоте, то мы здесь задержались из-за ремонта на пятнадцать дней. В общем, время было, и я бродил по станции обществе сведущих знакомых, — ответил слуга Олибрии, пропуская шестилапого ящера, тянущего повозку.
— Извините, Орэлин, но вы ведь служили в военном флоте, — вспомнил капитан «Тезея». — Насколько мне известно, военные корабли Империи не заходят на нейтральные станции.
— Верно, — после некоторого молчания согласился пристианец. — Но я служил еще на небольшом торговом корабле. Давно это было. Гораздо раньше, чем меня приняла госпожа Олибрия. Свет ее душе за Вратами Эдвана, — он остановился, подняв глаза к сверкающему золотом своду, и поспешил за Ваалой, уже прошедшей под аркой на рынок Желтых Кхето.
Избегая толчеи центрального прохода, Ивала свернула к полукруглой колоннаде, по двум сторонам от которой располагались торговые шатры и прилавки, устроенные в архаичной манере. Здесь в основном продавали редкий штучный товар: пошитую вручную одежду из натуральных тканей, ювелирные изделия и всевозможные декоративные поделки, эффектные минералы и растения с диких планет. Здесь же имелось в достатке древнего оружия самых редких систем, можно было найти бумажные книги и написанные красками картины. Принцесса, следовавшая вместе с Быстровым за галиянкой, едва успевала крутить головой, разглядывая диковинные вещицы, которых никогда не видела на Сприсе. О назначении большинства этих вещей Ариетта даже не подозревала и беспрестанно расспрашивала землянина, указывая пальцем то на один прилавок, то на другой. С большей охотой наследнице отвечал Агафон Аркадьевич, и Арнольд, приподняв над сумками мощный торс, давал наследнице какой-нибудь ценный совет. Так заметив одежды из голубовато-прозрачной ткани, андроид мигом всполошился:
— Госпожа Десса Калей, смотрите какая прелесть! Вот вам что нужно немедленно одеть! Вы представляете, как великолепно это прозрачное чудо будет сидеть на вашей милой фигурке⁈ — он довольно оскалился. — О госпоже Ивале я вообще молчу! Отдал бы две ноги, чтобы видеть ее в этом одеянии хоть одну минуту!
— У тебя нет ног, милый мой! Но за такие низкие намеки, можешь лишиться еще и языка! — галиянка резко дернула платформу, и андроид едва с нее не слетел.
— А мне действительно нужна одежда, — спохватилась Ариетта, застыв перед входом в бардовый шатер. — Какие необычные платья! Господин Быстров, — она поймала за руку землянина и напомнила. — Вы обещали дать мне в долг немного денег. Я выберу себе здесь кое-что.
— В магазинах Вили Розмана гораздо больший выбор. И цены там раз в тридцать ниже, — заметил капитан. — Подождите немного.
— Но я хочу выбрать здесь! — принцесса резко остановилась, и на нее едва не налетел неуклюжий елонец.
— Настоящие одежды с Лойхой! Натуральная ткань, ручная работа! — оповестил синелицый коммерсант, преданно глядя в глаза Ариетте.
— Вы посмотрите пока, а мне надо отлучиться, — шепнул Орэлин Быстрову и кивнул на туалетные комнаты.
Скрывшись за ярко-красной дверью, пристианец прошел вдоль ряда кабин, оглядел стены в поисках автомата связи, однако его здесь не оказалось. Тогда Орэлин обошел небольшой бассейн и, став возле окна, активировал браслет. Ответили почти мгновенно:
— Центральная справочная «Сосрт-Эрэль» в вашем распоряжении.
— Мне нужен код первого представительства Герх.
— Пожалуйста, примите.
Браслет пискнул, запечатлев в памяти числовой ряд.
Слуга Олибрии тут же его запустил. На этот раз отозвались минуты через полторы.
— Первое представительство. Эрст Драх, — прозвучал в сознании пристианца хриплый голос.
Орэлин ответил тоже ментально, часто дыша и поглядывая на шатер, где стояли Быстров, Арканов и галиянка:
— Мне нужно связаться со службой Холодная Звезда. Срочно.
— Извините, но я не понимаю, о чем вы говорите. На нашей территории нет такой службы.
— Тогда подумайте, как связаться с любым агентом Холодной Звезды. У меня очень важное сообщение. Пожалуйста, подумайте! — голос Орэлина дрогнул. — Передайте, что Вегр ищет контакта. Еще передайте им два слова: Существо здесь. Это очень важно, господин Эрст Драх! Если вы это не сделаете, Милько вам не простит. Я свяжусь с вами позже.
Орэлин отключился и вытер со лба обильно выступивший пот.
Эрст Драх выждал несколько минут, затем нажал три клавиши на древнем как его семья приборе. Воздух над столом разошелся зеленоватым конусом. В нем появилось лицо координатора Легха Краула, за которым угадывались теплая красота Малого Сада.
— Богатства и покоя тебе, Легх, — с мягкой улыбкой произнес Эрст, а потом пересказал содержание недавнего разговора с каким-то странным и удивительно просвещенным психом.
— Спасибо, великий Драх, — отозвался Краул и сложил ладони жестом почтения.
— Скажи, добрый Легх, это на самом деле имеет смысл? — поинтересовался член первого представительства.
— Да-а-а… — протянул координатор сектора Холодной Звезды. — Думаю, что да, но пока мне это трудно оценить. Мы будем работать. А ты, когда честный Вегр снова свяжется с тобой, пожалуйста, передай ему мой код.
Когда изображение Эрста Драха растаяло, Легх повернулся к красным камням, пылавшим светом заходящей звезды. Он не мог еще поверить в удачу и рассеяно крутил в пальцах фиал с остатками ароматного сиропа.
Никто прежде и не возлагал особых надежд на агента по имени «Вегр». После смерти императрицы его деятельность стала почти бессмысленной. А когда при странных обстоятельствах погибла еще и Олибрия, Вверг совершенно выпал из поля зрения Холодной Звезды. И вот он объявился и не где-нибудь, а на станции, за которую отвечал лично Легх Краул. Причем объявился не просто так, а с утверждением, что Существо здесь! Существо… Существо, за которым секретные службы Милько охотились двадцать стандартных лет!
Включив браслет и дождавшись мелодичного перезвона, Легх Краул сказал:
— Всех агентов станции ко мне! Быстро!
В новой одежде бархатистой темно-зеленой ткани, расшитой серебряными змейками, госпожа Десса Калей выглядела восхитительно. Головной убор, похожий на берет с заостренным козырьком, наводил тень на ее счастливое лицо, а ожерелье из крошечных ракушек шуршало при каждом шаге, и в этом шуршании слышался колдовской шепот сприсианских ведьм. Кроме того, шкатулку графини Десса отдала теперь Быстрову, в свои документы переложила в новоприобретенную сумочку на длинном ремне, украшенном редкими самоцветами. Стоил этот набор шесть тысяч экономок. Ивала хотела образумить Глеба, напомнить ему, что это половина стоимости хорошей ракеты с мьюронным зарядом и тратить такие деньги, когда нет средств на цинтрид, глупо. Однако дело было сделано: синелицый торговец не скрывал довольства успешной сделкой, фальшивая поэтесса сияла от радости, а мужчины рассыпались в комплиментах. Только Ивала вынуждено толкала платформу с андроидом к мастерским: их крашенные под сталь фасады уже показались между игровым павильоном и светящимися колонами энергоресиверов.
Когда экипаж «Тезея» достиг овала входа с яркой надписью на всеобщем: «Любые псевдоживые, интеллектуальные системы. Ремонт, продажа. Сейчас!», к ногам галиянки вытянулся подвижный пандус. Через несколько минут Ивала вместе с Быстровым ввезли андроида в сверкающе-белый зал.
Старший мастер, судя по маленькому приплюснутому носу, криасец, сухо приветствовал вошедших и склонился над платформой, оценивая повреждения робота.
— Кроме ног, множественные травмы корпуса и что-то с энергетикой, — сообщил Глеб.
— Посмотрим, протестируем, — мастер повернул голову андроида на бок. — Сознание в порядке? Логических сбоев или нестандартного поведения не наблюдалось?
— Не замечали, — Быстров снял сумки с платформы.
— А по-хорошему, ему бы личность стереть и наложить новую, более учтивую к дамам, — высказалась Ивала. — Утомил уже непристойными намеками.
— Пожалуйста, не надо! Госпожа Ваала! — глядя расширившимися от страха глазами, Арнольд привстал на локте. — Вы же добрая, зачем меня стирать⁈ Вы лучше Дессы Калей! Клянусь!
— Повтори это, — галиянка приблизилась к нему на шаг.
— Вы лучше, красивее Дессы Калей! У вас ноги длиннее и такая светлая кожа!
Ивала довольно усмехнулась и потрепала его взъерошенные волосы.
— Кэп, не будут меня стирать? — беспокойным взглядом Арнольд нашел капитана, стоявшего возле инструментальных полок.
— Хороший ты парень. Свой в доску, — констатировал Быстров. — А мы своих не предаем. И опыт твой мне слишком дорог.
— В общем, живи, маньяк, — подытожила Ваала и повернулась к Глебу. — Ремонт за мой счет. У меня осталось тридцать шесть тысяч. Хватит? — она с надеждой посмотрела на мастера.
— С лихвой. Мы цену не ломим. У нас новые модели можно купить за шестьдесят. Эй, ребята, — окликнул он двух елонцев в серых комбинезонах. — Берите калеку и на диагностический стенд.
От мастерских они добрались до магазинов Вили Розмана минут за пять. Несколько лазурно-золотых зданий перед фонтаном душистой воды составляли внушительный торговый комплекс, где можно было приобрести все: от редкой деликатесной пищи до криасских технических чудес. Иногда здесь появлялась бытовая техника с далеких планет Сиди и Кайя, но исчезала с прилавков в тот же день.
Андроиды-охранники, разумеется, Быстрова узнали сразу, но, тупо исполняя инструкции, наверх не пустили — сначала связались с хозяином. Лишь потом золотой с крапинками алмазной пыли лифт вознес гостей на верхний этаж, широкие двери разъехались в стороны и Глеб увидел спешащего ему навстречу толстенького и шустрого человека — господина Вили Борисовича Розмана.
Они обнялись крепко, едва не до ломоты в костях.
— Ну тебя! — вскрикнул Розман и поспешил обхватить могучими руками Арканова.
Чтобы поцеловать в щеку Ваалу ему пришлось стать на цыпочки и слегка порозоветь. Затем он исполнил вежливый поклон Орэлину и повернулся к наследнице имперского трона.
— Госпожа Десса Калей, — представил Быстров, подводя оробевшего Розмана к принцессе. — Известная поэтесса. Бежала, видишь ли, с Верлоны. Не сложилось у нее то ли с каким-то герцогом, то ли со стихотворными издателями.
От наглого вранья капитана насчет издателей Ариетта подняла глаза к потолку и что-то прошептала на редком сприсианском диалекте.
— Я восхищен, госпожа Десса! Вы сама — возвышенная рифма! Вы — элегия, — он взял ее руку и поднес к губам, совершая вполне земной поцелуй. — Располагайтесь! Пожалуйста, располагайтесь, — уже ко всем обратился Вили Борисович и поспешно вызвал из пола удобные кресла.
Небольшой стол тут же трансформировался на половину длины кабинета, и микролифт поднял на столешницу холодные напитки и сладости.
— Пиво, Кола? — изумился Арканов, глядя на стеклянные запотевшие бутылочки. Не удержался и тут же ухватил одну, придирчиво рассматривая этикетку «Сибирской короны».
— Все подлинное, — заверил Розман. — Клянусь, — он поднял правую руку, изображая известный жест пионеров. — Уже с полгода как наши ребята поставку наладили. Здесь продается на ура. Жаль партии маленькие. Бож ты мой, подождите, я сейчас насчет обеда распоряжусь, — он прихлопнул ладонью по столу, вызывая перед собой командную панель и начал тыкать толстенькими пальцами во всплывающие значки. — И шашлык будет, — чуть подумав, пообещал Вили. — Не из баранины, но на настоящих углях. В моем саду. У меня теперь тоже сад есть. Не такой, как у Герхов, но пикник устроить можно.
— Очень кстати, соскучились мы по жареному. А я тебе гостинцы привез: огурчики маринованные, грибочки, малиновое варенье и груши с яблоками. Аж две сумки, — А-А указал на поклажу, оставленную в углу.
— Вот за это спасибо! — Розман благодарно кивнул.
— Открывашку дай, — попросил Агафон.
— Нету. Об стол откупоривай, интеллигент, блин, — хозяин на миг оторвался от панели управляющего компьютера. — И дамам, дамам в стаканчики пива налей.
— Они Колу будут, — отчего-то решил Глеб, ловко вскрывая о край стола три бутылочки. — Вили, — капитан серьезно посмотрел на Розмана и подумал, что о деле лучше начать сразу. — Видишь ли, у нас образовалась проблема.
— А когда у тебя их не было? — Розман сложил руки на груди и застыл в ожидании.
— Мы в имперском сыске, — объявил Быстров, отпив из горлышка. — Причем дело столь серьезное, что на нас охотится военный флот Присты.
— Некий подлый корвет прострелил «Тезею» зад, — вставила Ивала. — Разведчик наш на ремонте.
— Ничего себе! — черные брови Вили Борисовича будто надломились. — Ты же, Глеб, вроде как герой Империи или по крайней мере ее пламенный друг. И госпожа Олибрия…
— Олибрию убили, — сказал Агафон, придвинувшись ближе к столу. — Практически при нашем присутствии в родовом замке. Причем повернули так, что подозрение падает на нас, со всеми вытекающими.
— Бож ты мой!.. — протянул хозяин магазинов и потянулся к бутылке с минералкой.
— А о смерти императрицы ты уже знаешь? — спросил Глеб, когда Розман мрачно кивнул, он продолжил: — На Присте очень многое поменялось. Поменялось так, что никто не может даже предположить, куда заведут эти перемены. Долго об этом рассказывать, да и как бы не ко времени, — он махнул рукой.
— На «Сосрт-Эрэль» вы в безопасности, — заметил Вили. — Даже если что-то пойдет не так, мы снимем все вопросы. Я лично с Герхами поговорю.
— Уважаемое семейство милькорианцев здесь может оказаться бессильно. Я тебе не могу сейчас объяснить почему, — поспешил добавить Глеб, отклоняя возражение Розмана. — Все это сложно, запутано, нужно полдня рассказывать, да и небезопасны эти разговоры для тебя. Ты лучше подумай, вспомни: за последние трое суток здесь не появлялись имперские корабли, и не случалось ли чего-нибудь странного?
— Нет, вроде бы, — Вили мотнул головой. — Живем как обычно.
— Это ты так думаешь. А у господ-корсаров справится нельзя? — Арканов хитро прикрыл один глаз.
— Очень даже можно. Пригласить на пиво Кресма или вызвать на связь? — Розман с готовностью потянулся к вертевшемуся на экране значку.
— Нам бы предпочтительней иметь дело с Литвиновым, — заметил Агафон. — Земляк все-таки.
— Литвинов теперь базируется под Айприионом. Сбежал, подлец. И долг мне не отдал, — Вили недовольно шмыгнул носом. — Аж ящик водки.
— А свяжись с Кресмом, — решил Быстров. — Только так, чтобы он нас не видел. Иначе выйдет много сплетен по всей станции.
— Тихо тогда сидите, — Розман коснулся значка и быстро выудил из адресного списка нужный код.
Голограмма Роана Кресма — известного пирата-галиянца с белой роскошной шевелюрой возникла в полуметре перед хозяином магазинов. Гости могли видеть только широкую спину, в расшитом звездами наряде и слышать низкий сиповатый голос.
После приветствия и которого разговора о ценах на медикаменты, Вили перешел к теме, начатой Быстровым, и аккуратно поинтересовался:
— Скажи Роан по старой дружбе, в ближайшие дни на станцию не приходило никаких пристианских кораблей?
— Если нужно, могу уточнить, но я о таких не слышал. Империя вообще нас не жалует посещениями. Вот их торговец «Рос Эдван» ушел четыре дня назад с пустыми трюмами. И все…
— Ты, пожалуйста, друг уточни, — попросил Вили. — А ничего необычного на станции или в окрестностях не случалось?
— Ты имеешь в виду разговоры про корабль-пирамиду? — переспросил галиянец.
— Именно, — Розман кивнул и потянулся к бутылочке «Славяновской». — Что об этом знаешь, а то разговоры разные ходят, толком ничего не поймешь.
— Мало что знаю. Говорят, возле пояса астероидов недалеко от Герх-Эсси уже второй день дрейфует странная штука. Штука-то понятно какая — корабль. Не малый корабль размером с боруанский крейсер или поболее, и конструкции он слишком ненормальной: похож на пирамиду, будто сложенную из гладкого черного камня. Никто не слышал о таких кораблях. Ни сигнальных огней, никаких опознавательных знаков на нем не имеется, на запросы наших систем связи не отвечает, плывет себе возле астероидов словно могильная глыба. И можно было бы подумать, что он действительно мертв, но люди Борба видели, как в него входил катер: такой же странный, как черный камешек. Больше ничего, не знаю, Вили. Наши ребята следят за ним, и может решаться на вылазку. Ведь интересно же, Алона их порази, что ерунда на святой территории «Сосрт-Эрэль»!
— Спасибо, Роан. Я тебя ближе к вечеру побеспокою. Мне тоже интересно, — распрощавшись с пиратом, Розман выключил связь и уставился на Быстрова.
Капитан «Тезея» молчал, поигрывая пустой бутылкой и размышляя над словами галиянца.
— Что скажешь, Глеб? — побеспокоил его хозяин магазинов.
— Скажу, что я тоже о таких кораблях никогда не слышал. Можно закурить? — Быстров полез в карман за пачкой сигарет. — Может быть черная пирамида — экстравагантное изделие криасцев. Ведь любят же они галактический народ удивлять: не так давно из отработанных, пустотелых астероидов корабли делали. А может… спецтехника Кайя. Если так, то вполне вероятно, что это чудовище по наши души.
— По наши души⁈ — изумленно воскликнул Орэлин. — Почему вы так думаете, господин Быстров?
— Есть основания полагать, — Глеб мельком взглянул на принцессу: она сидела, отвернувшись к окну, нервно сжимая берет.
— Так за вами еще и Союз Кайя охотится⁈ — проговорил пораженный Розман.
— Вили, нам драпать отсюда надо. Не знаю куда, но подальше! А «Тезей» на ремонте и на заправку денег нет. Займи пятьсот тысяч, — Глеб выпустил струйку табачного дыма и поморщился, пряча за гримасой стеснение.
— Бла, бла, бла… Только через три дня. Или четыре. Я корабль за товаром послал. Последних сорок миллионов отвалил. И за аренду я должен огромную сумму. Через четыре дня, друг, — пообещал хозяин. — Сейчас могу дать сто, ну сто пятьдесят тысяч. Если желаешь, элитками.
— А кто-нибудь из наших сможет одолжить сегодня? — вмешался Арканов.
— Нет. Все наши улетели за товаром. И Шерадзе, и Коллинз, и Ямото. Только финн остался, но он опять пьяный, сволочь, и денег у него нет, — пояснил Розман.
— Скверно. Но четыре дня подожду. Я только хотел, ремонт катера еще заказать и купить кое-что из вооружения. Если за катер заплатить позже, мы здесь застрянем на лишние сутки, — Глеб стряхнул пепел в пустую бутылку.
— Из ручных вооружений, что выберешь в моей лавке, все отдам бесплатно, — пообещал Вили Борисович.
— В долг, — согласился Глеб. — Иначе не приму. И больше меня сейчас беспокоят не ручные хлопушки, а корабельные. Расстрелялись мы малость, оставшиеся разобрали в поисках цинтрида.
— Господин Быстров, — Орэлин встал и подошел к окну, откуда открывался вид на фонтан и золотую арку. — Я же говорил: у меня есть некоторая сумма. Тысяч триста на счете в пристианских банках. Мы попробуем перевести эти деньги на «Сосрт-Эрэль». Я, пожалуй, смогу это организовать через здешний Символ-банк.
— Вы думаете это возможно? — оживилась Ивала Ваала. — Приста наверняка заблокировала счет.
— Я знаю некоторые хитрости, — улыбнулся слуга Олибрии. — И в Символ-банке у меня есть связи. Кроме того, одно из отделений Символ расположено на Присте. Сначала все это придется хорошо обдумать. Господин Розман, — пристианец повернулся к хозяину. — Как бы мне пройти в туалетную комнату.
— О, это пиво. Машка! — Вили хлопнул в ладоши.
Из скрытого отделения стола вылетело существо, похожее на серебряную муху — муху большую, размером с упитанную курицу, и зависло посреди комнаты.
— Это мой секретарь, — представил Розман, от чего механическое существо злобно хихикнуло и скорчило рожицу.
— Машка, проводи гостя в туалет, — распорядился хозяин.
Секретарь подлетела к стене, которая тут же растворилась, открывая длинный белоснежный коридор.
Войдя в туалетную комнату, устроенную по милькорианскому образцу — с маленьким бассейном и горкой красных камней — Орэлин огляделся и активировал браслет. На этот раз Эрст Драх без лишних разговоров дал ему код связи с Холодной Звездой.
— Спокойствия и величия, господин. Я — Вегр, — представился Орэлин именем хищной бестии Приста, едва в его сознании прозвучал усталый вздох Краула.
— Я это понял, — ответил голос координатора. — Рад приветствовать на «Сосрт-Эрэль». Существо с вами?
— Да, мы прибыли на корабле «Тезей» класса дальний разведчик. Корабль поломан, и в ближайшие пять дней Существо не сможет покинуть станцию, — беззвучно шевеля губами произнес пристианец.
— Очень хорошо. Мы не выпустим корабль с ангара. Где вы находитесь, благочестивый Вегр?
— В офисе некого Вили Розмана. Не знаю, как долго мы здесь пробудем. Существо сопровождает капитан Быстров — доверенное лицо Олибрии, — чуть подумав, он сообщил краткие сведенья о другом землянине и Ивале Ваале.
— Вы можете под удобным предлогом выманить Существо из офиса сейчас? — спросил Краул.
— Нет. Завтра утром мы будем возле Символ-банка — у меня есть для этого повод. Я сумел их кое-чем там заинтересовать.
— Хорошо, добрый Вегр, мы подождем до завтра. Удачного вам дня. И постарайтесь выйти на связь утром перед поездкой в банк. Возможно, вы получите важные инструкции.
— Еще один вопрос… — пристианец замялся, думая, как лучше представить ситуацию с неопознанным объектом возле пояса астероидов, затем спросил: — Вам что-нибудь известно о корабле, похожем на черную пирамиду?
— Мы наблюдаем за ним, — ответил бесстрастный голос координатора.
— Капитан Быстров полагает, что этот корабль может принадлежать великим Кайя. У них тоже интерес к Существу.
— Спасибо за предупреждение, добрый Вегр. Мы будем работать над этим. Что еще?
— Звездный свет порази врагов наших! — прошептал Орэлин и нажал сенсор на браслете.
Больше всего в Роэйрине маркизу не нравилась фанатичная преданность императрице, той, которой давно уже не было. Капитан «Хорф-6» словно застрял одной ногой в прошлом и, сидя с Леглусом в каюте за чашечкой тонизирующего зелья, мог часами вспоминать о Фаолоре, о прежних порядках и боевых рейдах во славу Империи. Похоже, Роэйрин был одним из тех старых дураков сознание которых до безобразия костное — они живут по инерции и свершено не умеют приспосабливаться к малейшим жизненным изменениям. Почему командование доверило новейший корвет, оборудованный сверхсекретой системой — «Оком Арсиды», этому человеку для маркиза оставалось загадкой. Скорее всего, в назначении Роэйрина был виновен такой же старый дурак из высших чинов флота. Как бы ни было, Леглус решил обязательно исправить эту ошибку по возвращению на Присту — устроить смещение Роэйрина, но сейчас с капитаном приходилось мириться и слушать его бредни долгими днями, пока «Хорф-6» пробивал гиперслои.
— Позвольте спросить, — Роэйрин удобнее устроился в кресле и отложил погасший планшет, — на что вы рассчитываете у «Сосрт-Эрэль»? Расстрелять «Тезей» мы там не сможем: на нарушение закона о независимых зонах я не пойду, да и вы сам не осмелитесь настаивать на этом.
— Есть другие способы, — маркиз взял со стола дымящуюся чашечку и втянул ноздрями терпкий аромат. — Мы станем где-нибудь в астероидном поясе и наладим слежение за станцией. После чего я свяжусь со знакомыми людьми. У них будет стимул разыскать Быстрова со всей его командой. Может быть, мне придется посетить станцию самому. Для этого вам придется подготовить бот, удалив с него все опознавательные знаки. Быстров сам загнал себя в ловушку — из «Сосрт-Эрэль» ему не выбраться, если только он не улетит раньше, чем мы войдем в систему Шеоир. Каков ваш временной прогноз?
— Мы опаздываем на шесть дней, но идем значительно быстрее «Тезея». Застанем мы его на станции или нет, не берусь угадать, — уклончиво ответил капитан.
— Если бы мы не торчали возле Сприса с ремонтом, то не пришлось бы сейчас гадать, — с недовольством проговорил Леглус.
Еще он подумал, что задержка в системе Алтеры принесла свои плоды: теперь стало ясно, где и как жила наследница все эти годы. Удивительно, что ни его команда, ни поисковая команда герцога Саолири в расчет не брала эту невзрачную планету, хотя Императрица посещала ее много раз — и это уже являлось серьезным указанием. «Великий Оро! Меня окружают лентяи и тупицы, — мысленно произнес Леглус. — Когда же на службу Империи придут настоящие люди⁈».
За время короткой высадки на Сприс, маркиз практически в одиночку успел определить всю тайную сеть, созданную Фаолорой, узнать о людях к ней причастных. Эта информация, собранная по горячим следам, сразу после сумасшедшего нападения Быстрова на резиденцию, стоила очень дорогого. Теперь Леглус мог назвать нескольких высоких лиц, которые вряд ли станут лояльны герцогу Флаосару — их следовало занести в особый список. Еще в его руках оказались нити весьма интересной интриги — ее можно было развить с крупной личной выгодой.
— Скажите, капитан, — отпив из чашечки обжигающего зелья, маркиз покосился на командира корвета, — вы бы на месте Быстрова искали убежища на «Сосрт-Эрэль» или бежали куда-нибудь подальше?
— Я бы бежал на Исифиоду или одну из диких планет. Спрятал бы корабль и затаился на долгое время, — подумав, ответил Роэйрин. — Быстрова легко найти, пока он на «Тезее», и этот корабль оставляет ясный для нас след. Но Быстров не дурак, он поймет это, и если мы не успеем к станции, то он сумеет скрыться так, что его уже будет невозможно найти.
— Да, Быстров не дурак, — согласился маркиз, вспоминая детали расследований по штурму резиденции Ариетты. — Мне бы таких людей. Хотя бы одного его.
* * *
После небольшой вечеринки в саду Розмана, команда «Тезея» не стала снимать номера в гостинице, как сначала планировал Быстров — остановилась в жилых комнатах прилегающих к офису. Комнат у Вили оказалось много, и гостеприимный хозяин с комфортом разместил каждого в отдельной: кого с видом на фонтан, кого перед рекламными экранами корпорации Голубой Союз.
Быстров, оставшись один и растянувшись на мягком диване, долго не мог отдаться сну. Он часто вставал, подходил к окну, впускавшему озонированный воздух «Сосрт-Эрэль», пахнущий одновременно металлом и хвоей. Курил и размышлял о трудностях положения, в котором они все оказались. Для капитана было совершенно очевидно, что ни охрана, выставленная у комнаты наследницы, ни высокие связи Розмана, ни сами либеральные законы нейтральной зоны не обеспечивают здесь безопасность Ариетты. Ночлег у Вили, да и любом другом месте на огромной «Сосрт-Эрэль» был не безопаснее ночевки в болотах Рэгда, кишащих кровожадными чудовищами, которую ему однажды пришлось пережить после крушения имперского брига-охотника. Со станции следовало бежать скорее. Пять суток на ремонт корабля, взятых елонцами, были слишком большим сроком, если учесть, что в команде «Тезея», возможно, завелся червь — этакий хитрый враг, служивший неясно кому, — то каждый час, каждая минута несли угрозу жизни принцессы. В прошедшие дни Глеб много размышлял о скрытом враге внутри команды, совещался с Аркановым, но так и не сложил какое-то твердое мнение на этот счет. Некоторые подозрения у него вызывал Орэлин и с сегодняшнего дня эти подозрения несколько возросли: уж слишком много знал пристианец о «Сосрт-Эрэль». Такое знание невозможно было извлечь из разовой остановки на станции, как это он объяснил. Нет-нет пристианец обнаруживал и другие познания, другой опыт, не слишком стыковавшиеся с его прежней жизнью. Однако глупо было думать, что Орэлин каким-то образом связан с враждебной коалицией Флаосара. Ведь побег с Присты был возможен во многом благодаря Орэлину. И не был Орэлин похож на самоубийцу, наводящего огневую мощь «Хорф-6» на разведчик, в котором сам находился. Причину появления корвета в системе Алтеры следовало искать в чем-то другом — не в таинственной передаче с борта «Тезея» по туннельной связи. Подозревать в измене Ивалу Ваалу у Быстрова протестовала душа. Душа протестовала, а он пытался как-то состыковать неожиданно ранее пробуждение галиянки, случившееся незадолго до включения передатчика. При этом Глеб ненавидел самого себя за то, что позволял такие мысли по отношению к человеку, который десятки раз спасал его жизнь, подставляя свою, человеку такому же близкому, как потерянная навсегда Олибрия.
Иногда Быстров склонялся к версии, что туннельный передатчик активировала сама Ариетта, может быть не передавая нацелено никакой информации: просто испытывая, возможно ли в случае необходимости подать сигнал имперскому флоту. А потом, когда Глеб ее начал расспрашивать, она не решилась или не захотела сознаться в этом по неизвестно каким причинам.
Выкурив с четверть пачки сигарет, Быстров все-таки уснул, держа руку на масс-импульсном пистолете.
Проснулся он позже обычного. Минут пять лежал с прикрытыми глазами, прислушиваясь к шелесту климатической системы и голосу Орэлина, расспрашивающего о чем-то охранника. Потом подошел к окну и среди прохожих увидел высокую даму в голубом с бирюзовым отливом платье, спешившую от фонтана к ступеням офиса.
— Родина-мать! — прошептал он, едва узнав в незнакомке Ивалу Ваалу.
Заправив рубашку, Быстров спрятал пистолет и поспешил навстречу галиянке.
— Глебушка! — воскликнула Ивала, когда капитан неожиданно появился перед ней у дверей в садик.
Быстров с удивлением смотрел на нее: волосы Ваалы разделяли на три части аккуратные проборы, причем средняя доля ее пышной растительности теперь имела голубовато-стальной оттенок, две другие оставались светло-соломенного цвета, но, переплетясь с тонкими платиновыми проволочками, составляли какой-то безумный рельеф. Кожа Ваалы потемневшая до медного загара, контрастировала с бледными бровями и нежно-голубым платьем, окаймленным выше коленей бирюзовой волной.
— Товарищ Ивала, это точно ты? — полюбопытствовал землянин, вглядываясь звездочки ее зрачков.
— Ну, я. Я, — галиянка кивнула, потупившись и смяв в руке сверток.
— И где ты успела побывать?
— Ходила, узнавала, как дела с Арнольдом. Оплатила его ремонт. А потом, — она, пожав плечами, вздохнула, — у меня остались кое-какие деньги, и я зашла, купила себе новую одежду. Рядом был какой-то салон изящной внешности и я вот… Изменила пигментацию, прическу сделала. И… и нательный рисунок. Смотри, — Ивала оттянула эластичную ткань, показывая грудь, на которой выделялись лепестки сиреневых джад и других цветов.
— Тебе нравится? — спросила галиянка.
— И без всего этого ты была очень хороша, — Глеб убрал ее руку, поправляя платье.
— Ты врешь, товарищ Быстров, — Ивала мотнула головой и отвернулась к окну. — Я думала, тебе это понравится.
— А мне это на самом деле нравится. Только ты не похожа на себя, — он подошел к ней и обнял сзади, коснувшись губами вздрогнувшей шеи.
— Знаешь, Глеб…
— Что? — Быстрову снова захотелось видеть ее грудь, украшенную рисунком.
— Ничего. За офисом следят. Вернее, следили.
— Подробней, пожалуйста, — капитан чуть сильнее стиснул ее гибкое тело.
— Два милькорианца. Когда я вышла, я спинным мозгом почувствовала, что они здесь не очередь за Колой заняли, а приставлены нас пасти. Пошла я к мастерским, и один увязался за мной. Шел шагах в двухстах позади. И к салону он меня сопровождал. А потом я увлекла его в узкие проходы за рынок и убрала. Когда я вернулась сюда, этого, второго здесь уже не оказалось.
— Первого ты что ли убила?
— Извини, так вышло, — Ивала подняла правую руку, показывая кровь, запекшуюся под ногтями. — Нам нужно менять позицию. У Вили хорошо, но нас здесь достанут. Пустят микророботов, и сами не поймем от чего внутренности наружу. По моему мнению, нам вообще нельзя останавливаться у твоих друзей.
— Тогда Символ-банк на сегодня отпадает. Будем думать, как незаметно выбраться от Розмана и где затаиться.
— Нам деньги нужны. Лучше сделать так: у Вили есть крытые грузовые платформы на электрогравитации. Взять одну и на ней к банку. Если Орэлин сумеет перевести деньги, то у нас будет, с чем затеряться. По крайней мере, мы сможем оплатить цинтрид — хватит хоть на пару перелетов. Согласен? — Ивала повернулась к Глебу и обняла его за шею.
— Господин Быстров!
Глеб оторвал от себя Ивалу и повернулся на оклик Ариетты.
Принцесса появилась из-за световой колонны в обществе Розмана и Орэлина. С улыбкой она покачала головой и сказала:
— Мы вас ждем к столу, а вы, оказывается, уже завтракаете какой-то госпожой. Кто она такая? Ах, это Ивала Ваала, — всплеснув руками, пристианка разыграла изумление. — Как же вы преобразились! Новая прическа, пигментация, новое платье! Теперь вы пробудите аппетит у любого мужчины!
— Я это платье купила за триста экономок, — словно оправдываясь, отозвалась галиянка. — А вы, госпожа поэтесса, на свой наряд не пожалели три тысячи, в то время, как деньги нам всем очень нужны.
— Ивала, дорогая… — Розман шагнул вперед и бережно взял ее за руку. — В моем магазине ты могла выбрать из одежды что угодно и совершенно бесплатно. Идемте к столу — сэндвичи и кофе остывают.
За завтраком Глеб узнал от Вили новости о корабле-пирамиде. За последние часы странный звездолет переместился вглубь пояса астероидов, удивительно ловко маневрируя в скоплениях каменных глыб. Теперь исследовательский полет к нему, о котором говорил пират Роан Кресм, был проблематичен, однако группа смельчаков на двух быстроходных ботах все-таки готовилась к вылазке в ближайшие дни.
Когда перешли к кофе, Быстров, уже обдумавший предложение Ивалы, сообщил, что экипаж «Тезея» покидает маленькую гостеприимную империю Розмана и выдвигается к Символ-банку, после чего теряется в окраинном районе станции, название которого капитан предпочел пока скрыть. Вили много возражал такому решению, рассказывал о надежной системе охраны его территории и пытался убедить Быстрова, что здесь они будут в безопасности больше, чем даже в бронированных модулях Герхов. Однако Глеб настоял на своем, и меньше чем через полчаса после завтрака по приказу Розмана на склад вошла крытая платформа, похожая на огромную синюю черепаху с латинскими буквами VR. В нее тайком погрузилась вся команда «Тезея» (ждали только Орэлина, задержавшегося где-то наверху).
Платформа, управляемая в автоматическом режиме, поднялась над лазурными призмами торгового комплекса и понеслась к транспортному туннелю. Пролетев над Садом Герхов, она, вышла к пятьдесят шестой кольцевой магистрали, затем свернула к Малой финансовой площади и опустилась недалеко ларьков и автоматов, торговавших медиажурналами и разной мелочью.
Символ-банк — золотисто-хрустальное здание, упиравшееся в самый свод — находился метрах в двухстах от стоянки. Возле него было привычно оживленно: перед трехарочным порталом толклись милькорианцы и джекры торговавшие экзотической валютой, кое-где виднелись рослые фигуры елонцев, мелькали и представители других галактических рас.
— Госпожа Десса, идите между мной и Ивалой, — негромко попросил Быстров. — Место здесь неприятное. Всякое может случиться.
Орэлин по договоренности шел первым. Глеб с галиянкой в десяти шагах за ним, прикрывая с двух сторон наследницу. Шествие замыкал Арканов, беззаботно лузгавший семечки и одергивавший ремень сумки.
Они прошли половину пути, когда Ваала занервничала:
— Не нравится мне это, — сказала она, поглядывая на транспортную сферу, опустившуюся между деревьев и троих милькорианцев, зашевелившихся у края пассажирской площадки.
Не доходя до автомата прохладительных напитков, Ивала медленно положила руку на пистолет и произнесла:
— Глебушка, у них под одеждой неокомпозит! Возвращаемся!
— Орэлин, поворачивайте назад! Только спокойно, — окликнул пристианца Быстров.
Пристианец, вместо того чтобы послушать капитана, ускорил шаг.
— Идиот! — выругался Глеб и, схватив принцессу за локоть, свернул к ярко-красной тумбе торгового автомата.
Выстрел со стороны пассажирской площадки вырвал лист пластика в полуметре от Ивалы. Галиянка, разворачиваясь в прыжке, открыла встречный огонь: милькорианец в летном комбинезоне рухнул на плиты, красные куски его головы разнесло на два десятка метров. Не ожидая такого ответа, трое других агентов скрылись за приземистой лодочкой флаера. Со стоянки с криками бежали забрызганные кровью люди. Оказавшийся в толпе нэоро взмыл к своду, помахивая черными крыльями и издавая пронзительный писк. Выше нэоро ошалело кружили два технических робота.
— Десса, давайте к ярусному переходу! Арканов покажет! — Быстров, высунувшись из-за торгового автомата, выстрелил несколько раз по людям за флаером, пробивая насквозь кабину — милькорианец с тяжелым ранением сквозь неокомпозит отлетел на несколько шагов.
— Скорее, госпожа Калей! — капитан грубо толкнул пристианку к Агафону.
— Нет! — наследница отчаянно мотнула головой. — Мы вместе уйдем! И почему вы не дали мне пистолет⁈ Я хорошо стреляю!
В этот момент обнаружила себя еще одна группа нападавших, возле которой оказался Орэлин. Щелчки масс-импульсного оружия разорвали рекламный щит над головой капитана. Ивала успела поразить в плечо человека в пятнистой куртке и едва сама не получила лучевое поражение — у ее ног дымили, плавились тротуарные плиты. Экран с показаниями климатических параметров срезало у самого основания.
— Уводи ее, Глебушка! — крикнула Ваала Быстрову. — Сам уводи! Из-за этой птички нас перебьют!
Галиянка выстрелила прицельно еще раз, сбивая с ног милькорианца, доставая его соседа, и краем глаза увидела небольшой предмет, летящий со стороны пассажирской площадки.
— Граната! На пол! — скомандовала Ваала.
Быстров упал, прикрывая собой принцессу. Ивала повалилась рядом и успела отбросить ногой черный шарик на несколько метров. Тут же раздался звонкий хлопок, пространство возле торгового автомата накрыла волна желтого газа.
— Постарайся не дышать! — процедил Быстров, толкнув слегка Ариетту.
Подняв голову, он успел увидеть, как к ним бегут вооруженные люди, а сверху, мигая красными огнями, опускается две бронированные машины.
Галиянка переносила желтый газ хуже других и от первого вынужденного вздоха обмякла, выронив пистолет. Быстров потерял сознание минуты через полторы после нее. Сквозь багровую дымку, застилавшую глаза, он видел, как Ариетту подхватили чьи-то руки. Принцесса удивительным образом еще держалась на ногах, будто в ее крови был антидот, и отбивалась, как взбесившаяся фурия. Как ее уводили к сфероиду, Глеб уже не видел.
— Ее не берет газ! — недоумевал милькорианец в комбинезоне, разодранном кусами флаера.
— Осторожней с ней! — предупредил агент Холодной Звезды, дожидавшийся у приоткрытой створки транспортной сферы.
Толпа отхлынувшая в панике от места происшествия, начинала возвращаться, образуя полукольцо. Кто-то с ужасом разглядывал обезглавленное тело, кровь на светло-сером покрытии стоянки и безобразные куски плоти. Кто-то пытался помочь раненому в плечо милькорианцу. Другие переговаривались короткими нервными фразами, составляя по фрагментам картину случившегося, и не в силах понять, почему бронированные машины безопасности «Сосрт-Эрэль» не садятся, чтобы пресечь беспорядки.
— Точно она? — полушепотом спросил Орэлина агент Нолхар, отвечавший за проведение операции.
— Да, — из-под кустистых бровей пристианец посмотрел на дочь Фаолоры.
Он натолкнулся на ответный взгляд столь дикий, что бывшему слуге Олибрии почудилось, будто сердце его сжала холодная рука. «Бездонный, черный Краак! — мысленно произнес он, отступая к шумевшей за спиной толпе. — Зачем я здесь⁈ Зачем я впутался во все это⁈»
— Встретимся на дне Бездны, Орэлин, — произнесла Ариетта, не сводя с него глаз. — Моя душа найдет твою!
— Госпожа, не надо этой пафосной теософии, — Нолхар недовольно дернул носом. — Как я понимаю, вы — Десса Калей родом с Верлоны?
— Нет, — пристианка попыталась вырвать руку у державшего ее мужчины. — Я — Ариетта, дочь императрицы Фаолоры и законная наследница Имперского трона Присты!
Толпа, примыкавшая к торговым автоматам, зароптала громче.
— Каких чудес не бывает, — с усмешкой произнес Нолхар. — Прошу в машину, — он указал на сфероид, отдаленно похожий на тот, в котором принцесса добиралась к рынку Желтых Кхето с экипажем «Тезея».
— Вы должны были меня убить. Почему вы не убили меня⁈ — Ариетта остановилась перед старшим агентом в трех шагах, и казалось, что двое крепких милькорианцев не смогут сдвинуть ее с места.
— Убить вас⁈ — на лице Нолхара проступило истинное изумление. — Простите, но ваша жизнь много дороже жизни любого на этой станции. «Дороже всей „Сосрт-Эрэль“ и десятка подобных миров, — мысленно добавил он».
— То есть я вам нужна живой? — уточнила пристианка.
— Заходите в машину! — настоял старший агент.
— Если вы хотите, чтобы я поехала с вами, не трогайте этих людей, — Ариетта кивнула на Быстрова, лежавшего под обломками пластика, и Ваалу.
— Нам они не нужны. Действие газа кончится через несколько часов, в чувства их приведет служба безопасности станции. Прошу, — Нолхар пропустил наследницу и сопровождавших в сферу и вошел сам.
Машина поднялась над площадкой, описала дугу вокруг золотисто-хрустальной громады Символ-банка и устремилась к транспортному туннелю.
Едва последние сотрудники Холодной Звезды исчезли с места происшествия, на площадку опустились тяжелые машины безопасности станции. Из них неторопливо вышли милькорианцы в черной форме с мигающими значками на шлемах. По команде невысокого человечка с жезлом они оцепили место возле торгового автомата, значительно пострадавшего от стрельбы, и разбитый флаер. Через минуту показался транспорт медицинской службы, точно капелька неба сверкающая синевой.
Агафон Аркадьевич, лежавший под обломками рекламного щита метрах в пятнадцати от Быстрова, стянул с себя пластиковый брус и отполз в сторону. От газа Арканов почти не пострадал — желтое облако не задело его, зато обрушившаяся пенно-металлическая конструкция привалила так, что в голове до сих пор звенело, а перед глазами метались темные пятна. Болела спина, пальцы отчего-то были измазаны кровью.
Когда люди в черной форме приблизились к нему, Агафон вжался в плиты, и сердце пропустило несколько ударов. Безопасники прошли мимо, то ли не заметив землянина, то ли приняв за одного из пострадавших прохожих, к которым они не испытывали интереса. Затем Арканов продолжил пятиться подальше от искореженного автомата, морщась от боли и волоча за собой сумку, пока не зацепился брюками за какую-то штуку с острым краем. Штукой оказалась полуметровая золотая арматурина, срезанная лучом. «На развитие института или по голове кого ударить, — решил А-А и сунул ее в сумку, в горячке не слишком отдавая отчет своим действиям».
Отползая в обход ларька с прохладительными напитками, Арканов не заметил, как выбрался на тротуар и услышал над собой голос на всеобщем:
— Вы ранены, господин?
Агафон поднял голову и увидел синекожего человека в балахоне.
— Нет. Досталось малость. Обломками привалило, — пояснил землянин и встал на ноги.
Синекожий пошел дальше, а Арканов стоял еще минут десять недалеко от места, где экипаж «Тезея» попал в засаду. Агафон видел, как Быстрова и Ваалу отнесли в бронированную машину внутренней безопасности: это означало, что друзья его живы и будут задержаны для разбирательства или каких-то более неприятных процедур. Куда делись Ариетта и Орэлин, землянин не знал. Послушав разговоры зевак и задав несколько вопросов, он выяснил, что пристианку неизвестные увезли на сфероиде еще до того, как вмешалась служба внутренней безопасности. Исчезновение Орэлина ему так и не смог объяснить никто из свидетелей — уж слишком неприметной фигурой казался слуга Олибрии.
Раненых и троих убитых погрузили в машину медслужбы. Она тут же взмыла над площадью и исчезла в жерле туннеля. Толпа стала расходиться. Арканов постоял еще немного, обдумывая дальнейшие действия. Выбор не был большим: он мог направиться к Нрогу Барму — большому специалисту девз-систем и давнему другу, заглянуть в «Ледяной Рог», где собирались корсары, с некоторых пор питавшие большое уважение к Быстрову или вернуться к Розману. До магазинов Розмана отсюда было дальше всего, но только Вили мог оказать серьезную помощь в произошедшей катастрофе.
Агафон пошарил по карманам, зная и без того, что они пусты. Золотая арматурина, лежавшая в сумке и тянувшая килограмм на пять, не стоила здесь ничего, даже четвертинки стоимости проезда до района Желтых Кхето, и А-А пошел пешком.
Лишь часа через два, пройдя по пятьдесят шестой кольцевой и опустившись на несколько ярусов вниз, он добрался до лазурных зданий торгового комплекса. Вили Борисович встретил его у дверей лифта, мрачный как поминальный камень и сказал сразу:
— Я знаю, Агафоша. Все знаю. В новостях смотрел.
— Вот так. А мне дурные сны снились. И ты нас отпускать не хотел, — Арканов прошел в кабинет и плюхнулся в толстое кресло.
— Может водочки? А-то я уже открыл, — Розман придвинул початую бутылку «Немиров» и тарелку с маринованными грибами и колбасой. — Как же ты выкрутился?
— Сам не знаю, — Арканов пожал плечами. — Васильевич же меня всегда бережет, настойчиво держит за собственной спиной. Говорит, мол, я — мозги. А он, надо понимать, пушечное мясо. Рюмку дай.
Розман достал два хризолитовых стаканчика и наполнил их водкой.
— Ивала и Глеб у безопасников, — поднося к губам крепкий напиток, сказал Агафон. — Их газовой гранатой положили. Уверен, что живые. Борисович, мы должны их вытащить. Ведь вытащим?
— Обязательно вытащим, — заверил Розман. — Вот сейчас выпьем немного и… поедем к Герхам. Хотя я должен их жадному семейству хренову кучу денег, — он опрокинул в рот стаканчик и поймал пальцами скользкий гриб. — А с госпожой Дессой что? С пристианцем?
— Дессу увезли на сфероиде, но не безопасники. Не знаю кто. Милькорианцы, которые собственно нас и подсидели. А Орэлин… у меня такое подозрение, что он и привел нас к такому исходу, — Арканов со стуком поставил стаканчик на стол. — Едва началась стрельба, он вперед побежал, будто его там ждали. Потом я его не видел.
— Скажи мне все-таки, Агафоша, куда вы ее влезли и что это значит? — Розман прищурился, покручивая пробку на столешнице. — Я-то не совсем глупый: понимаю, что все дело в той даме — Дессе Калей. Сначала я думал, что вы запутались в паутине обычной имперской интриги, которые любит разрешать Глеб Васильевич. Но тогда милькорианцы здесь при чем? И при чем здесь Союз Кайя? Вы что насолили всей галактике?
— Дело очень заковыристое, Вили. Не знаю, как тебя посвящать в него без одобрения Васильевича, — А-А растеряно посмотрел на дно хризолитового стаканчика.
— Ты в общих чертах обрисуй. Спрашиваю не только из любопытства: ведь я должен знать, как построить разговор с Герхами, — Розман налил еще немного водки. — Как говорится, предупрежден — значит вооружен. Ты же хочешь, чтобы я был вооружен?
* * *
За прозрачными стенками проплывало зеркальное покрытие кольцевой магистрали. В нем отражались фасады зданий, поток пешеходов и транспортные платформы.
Ариетта прислонилась лбом к теплому пластику и стиснула зубы. Ее не хотелось видеть лица людей, стоявших за спиной. Зато лицо Быстрова то и дело всплывало перед газами, таким, каким она видела его в последний раз в поволоке желтого дыма. Оно мерещилось пристианке в широких окнах домов, в яркой глубине рекламных экранов и в толчее пассажирских площадок.
Обогнув массивные золотые конструкции, сфера свернула к жерлу туннеля. В салоне стало темно, только блики сигнальных ламп и технические указатели вспыхивали на стекловидном пластике.
— Куда меня везут? — не оборачиваясь, спросила наследница.
Ей не ответили. Один из милькорианцев завозился, шурша неокомпозитной броней. Кто-то сухо кашлянул.
У Ариетты начала вскипать злость на этих людей. Странно, что она появилась не сразу, когда вокруг щелкали выстрелы и разлетались куски пластмассы, а лишь теперь в тихом и темном стволе туннеля. Злость прибывала маленькими порциями и разливалась по телу, делая его горячим и невесомым. Казалось, ее каким-то чужим волшебством создает сердце. Из сердца ритмичными толчками она разлетается по сосудам вместе с кровью. Дочь Фаолоры не раз переживала это состояние и всегда испытывала страх перед ним, словно перед диким зверем, рычащим из ночи. Она глубоко вдохнула, стараясь не думать о людях, стоящих за спиной, стараясь представить что-нибудь хорошее, например Быстрова. Но едва капитан с неведомой Исифиоды возник перед мысленным взором, злость еще сильнее шевельнулась в сердце пристианки.
Даже вспыхнувший свет и открывшиеся внизу красоты Сада Герхов ее не успокоили.
— Зря вы меня… — произнесла Ариетта, тихо вздрагивая от каждого толчка сердца. — Зря вы меня увезли.
— Вы нужны народу Милько, — ответил Нолхар, чувствуя пока еще невидимую перемену с Дессой Калей, которую Краул называл «Существо».
— Не надо было меня забирать, — Ариетта жадно вздохнула. — Не надо было вообще меня трогать!
В глазах ее потемнело, где-то в голове появился звук, похожий на плач или голос хищных птиц, за которыми она любила наблюдать, сбежав от охраны в сприсианский лес.
— Теперь вы все умрете, — сказала наследница голосом уже не похожим на собственный.
— Что с ней⁈ — помощник Нолхара, судорожно сглотнул; ему показалось, что пленница растворилась, а на ее месте возникло шестирукое существо, покрытое серыми чешуйками.
Схватившись за рукоять пистолета, он увидел, как брызнула кровь, и к его ногам упало разорванное туловище начальника группы. Выстелить он не успел — два загнутых когтя пронзили его глаза и вышли через затылочную кость.
Придя в себя, принцесса приблизила к лицу мокрые от крови руки и горестно простонала. Ариетта не знала, кем она была в этот раз… Она даже не представляла, во что минуту назад превратила ее живущая в сердце злость. Когда-то на берегу озера, оставшись одна, дочь Фалаоры превращалась в существо с трепещущими, как огонь на ветру, крыльями. Тогда она с восторгом и страхом смотрела на свое отражение. А полгода назад она пережила потрясение, читая стихи великого Верлуса, и обнаружила, что ее руки почернели и на них выросли маленькие присоски. И вот теперь…Но кем бы она ни была теперь, случилось ужасное.
— Они сами виноваты. Сами… — прошептала наследница, чувствуя соленый привкус на губах. — Не надо было меня трогать!
Ариетте не хотелось смотреть вниз, но к ней пришла мысль, что если взять пистолет и прострелить прозрачную стенку, то можно будет спрыгнуть в озеро, а не попадаться в руки милькорианцам, наверняка ожидавшим прибытия этой сферы.
Она опустила глаза, разглядывая разорванные тела на полу. Одно из них, судя по остаткам одежды, принадлежавшее человеку, называвшему ее Дессой, было расчленено на несколько частей. Гадко и жалко подрагивали розовые внутренности, словно пульс злости, родившийся в сердце Ариетты, передался им электрическим разрядом. Оттолкнув ногой чью-то раздавленную голову, пристианка наклонилась и подняла пистолет. Следовало поторопиться: приближался противоположный берег озера, и если она не успеет выбраться из сферы вовремя, то в прыжке обязательно разобьется о камни. Даже нырок в воду с высоты полукилометра представлялся чем-то ужасным, но ей нужно было рискнуть.
Повернув дозатор на максимум, Ариетта выстрелила перед собой. Прочный пластик треснул, но выдержал масс-импульсный заряд. Она еще и еще нажимала на спуск, пока в сфере не образовалась достаточно большая дыра. Встречный ветер, ворвавшийся в салон, закружился сердитыми вихрями и развернул машину. Принцесса, хотела выбраться в пролом, но остановилась, обмакнула пальцы в лужицу крови и написала на стенке:
«Пожалуйста, не ищите меня. Ариетта».
После чего пролезла между острых краев пластика и бросилась вниз.
Голубовато-стеклянная гладь налетела с жуткой быстротой. Откуда-то справа появилось белое пятнышко, и тут же пристианку словно встретила взрывная волна. В уши ударил могучий гул, и по телу прошла колючая боль. Ариетта выронила пистолет и схватилась за лицо, которое обожгло не то холодом, не то огнем. Когда она отняла руки от глаз и попыталась открыть их, то увидела голубоватую мглу, стайку полупрозрачных существ с длинными хвостами и какое-то образование, похожее на гигантское дерево или ветвистый кристалл, поднимавшийся снизу и нависавший широкими лапами вверху. «Мне повезло! — мелькнула мысль в гудящей голове. — Я чудом не задела эти ветви. Немного влево или вправо и вода бы трепала мое мертвое тело. Но я жива!». Открыв глаза шире, наследница огляделась: вода вокруг вода казалась розовой. Дочь Фаолоры не сразу догадалась, что это растворяется кровь милькорианцев, пропитавшая ее платье. Затем она лихорадочно нащупала ремешок и убедилась, что сумочка с документами — ее единственным сокровищем — цела.
— Скорее на поверхность! — решила Ариетта, чувствуя, как вода все губительнее сжимает грудь.
Принцесса взмахнула руками и, отгоняя полупрозрачных существ, устремилась вверх. От недостатка воздуха кружилась голова, перед глазами возникали и таяли темные пятна. Потом пятна стали багровыми, и кровь застучала в висках так, что пристианке захотелось крикнуть. Она ударилась плечом о твердый выступ подводного дерева-кристалла, рванулась изо всех сил, уже теряя направление и испытывая страх. Вдруг поверхность разошлась над ней, открывая синее небо и два жарких солнца. Здесь воздух влетел в ее легкие, тугой, тяжелый, так что наследнице показалось, будто захрустели ребра. Она крикнула, ударяя по воде руками и поднимая брызги. А в следующую секунду услышала озабоченный голос на всеобщем:
— Держитесь, госпожа! Вот же чудо! Держитесь!
Ариетта повернула голову и увидела надувное суденышко с двумя смуглыми почти нагими милькорианцами.
— Давайте руку! — старательно наклоняясь, крикнул один с татуировкой из нескольких цифр на щеке.
— Неужели вы выпали из сфероида⁈ Как это могло случиться? — недоумевал его приятель возле шипевшего на холостом ходу двигателя.
— Не выпала — сама прыгнула, — отозвалась принцесса, не подавая руки и отплывая в сторону. — Видите ли, я делаю это иногда для развлечения.
— Но вы ранены, госпожа. У вас кровь, — человек с татуированной щекой все еще стоял на коленях, с любопытством разглядывая Ариетту.
— Пустяк. Считайте, что у меня месячные, — она отбросила с лица мокрые волосы и усмехнулась.
Больше всего принцессе хотелось сейчас, чтобы ее оставили в покое. Она потянула край липнувшего к ногам платья и отплыла немного еще. В груди Ариетты снова шевельнулась злость, злость на этих так некстати появившихся людей. Она испугалась, что с ней опять случиться что-нибудь вроде превращения и попыталась успокоиться, размерено вдыхая воздух и подставляя лицо фальшивым, но горячим солнцам «Сосрт-Эрэль».
— А вы знаете, что какие-то шутники недавно выпустили в озеро краснозубых нерхоров? — спросил милькорианец, стоявший на коленях.
— Знаю, — отозвалась наследница, хотя понятия не имела кто такие «краснозубые нерхоры». — Я как раз и занимаюсь их ловлей. Пожалуйста, плывите своей дорогой!
— Мы вас предупредили, госпожа. Если что — кричите, пока мы ушли слишком далеко, — другой милькорианец тронул сенсор двигателя, суденышко поплыло к островам, оставляя белопенный след.
Удовлетворенно вздохнув, Ариетта направилась в другую сторону. До берега было не слишком далеко, и она надеялась доплыть за минут двадцать, ориентируясь на место, где синие скалы смыкались с изумрудно-зеленым лесом. Перевернувшись на спину, дочь Фаолоры мерно работала ногами и наблюдала за цепочками пролетавших вверху сфероидов и флаеров. Потом она прикрыла глаза, вернулась мыслями к своему превращению. Наверное, об этом необъяснимом явлении знали только два человека во всей вселенной: старший медицинский советник Рэосрос и… сама императрица, душа которой давно бродила за светлой гранью Эдвана. Причем, когда Рэослос доложил императрице об однажды произошедшем с Ариеттой, Фаолора несколько дней пребывала в самых грустных размышлениях, почти не выходя из комнаты в южной резиденции и связываясь кем-то по туннельному каналу. А потом она улетела на Присту, не взяв Ариетту с собой, хотя прилетала именно за дочерью. И в следующий раз наследнице не было разрешено покидать Сприс, сама императрица больше не появлялась на планете, ставшей для ее ребенка ничем иным, как местом заточения.
— Она просто отказалась от меня, — прошептала Ариетта, быстрее работая ногами. — Она меня бросила, будто я не ее дочь, а чужой выродок. И я не слишком грустила, когда узнала, что ее больше нет в живых.
Конечно, все дело было в этих ужасных превращениях, которые никак не мог объяснить ни всезнающий Рэосрос, ни, наверное, кто-нибудь еще более мудрый, доверь Фаолора ему эту тайну. «О, если бы я могла контролировать то, что происходит со мной, — думала пристианка. — Если бы я по своему желанию умела подавлять эту особую, нарастающую толчками тревогу или злость и сама вызывать их по желанию, то все было бы по другому — моя тайна осталась известна только мне одной и людям, которым я могла бы ее доверить. Мне нужно научиться этому!».
Неожиданно принцесса ощутила, как ее спины коснулось что-то мягкое, и по телу прошла холодная дрожь. Ариетта негромко вскрикнула, рывком перевернулась и увидела под собой в прозрачной воде множество безобразных лап бурого и зеленого цвета. Вспомнив предупреждение о каких-то «нерхорах», она сильнее заработала руками и ногами, устремляясь к близкому берегу. Лишь через полминуты поняла, что «лапы» качавшиеся в прозрачной воде были необычными водорослями.
Выбравшись на мокрый камень, наследница отдышалась, убрала мокрые волосы с глаз и осмотрела ближайший участок берега. Слева неровными ступенями поднимались синие с черными прожилками скалы, кое-где поросшие рыжей травой. Справа начинался небольшой лесок с удивительно зелеными деревьями, каких она не видела ни на Сприсе, ни на Верлоне, ни даже в мнемофильмах по галактической географии. За лесом над краешком песчаной отмели на большой высоте нависали террасы с садами и шарообразными зданиями, возле которых висело несколько флаеров.
Дочь Фаолоры, вылила воду с сумочки, выжала край платья, обтягивавшего ее словно вторая кожа, и пошла по мелководью к лесу. Издали она заметила нескольких мохнатых боруанцев, складывающих на поляне кучку камней. Обойдя их, Ариетта устроилась под кустом в траве. Отсюда просматривалась часть озера и голубой свод, под которым курсировали летающие машины. Ни сверху, ни с воды пристианку никто не мог заметить — ее надежно прикрывали ветки с гроздями мелких цветов. Скрестив ноги и закрыв глаза, принцесса задумалась над тем, что делать дальше: искать Быстрова или на время затаиться в тихом уголке огромной «Сосрт-Эрэль», превосходящей населением ее родной Сприс во много раз? Только мысли не шли, тонули в глубинах сознания, на принцессу внезапно навалилась такая усталость, что она легла на спину и заснула почти мгновенно.
— Летят! — агент Аэлеэн указал на вывернувший из-за энергетической колонны сфероид.
Легх Краул удовлетворенно кивнул, подумывая, что Нолхар неплохо справился с работой и, может быть, получит в следующем году повышение. При захвате Существа не обошлось без потерь: два сотрудника погибли в перестрелке и трое были ранены, но это был вполне приемлемый итог, поскольку Легх готовился к более ожесточенному сопротивлению. Главное, не случилось ничего непредвиденного: существо вело себя как обычный человек, проявляя естественные человеческие эмоции и слабости. Краул даже усмехнулся, когда ему доложили, что назвавшаяся Дессой просит не трогать пораженных газом друзей. Значит, центр зря опасался, что Существо проявит себя агрессивно и обнаружит какие-то особые способности, к которым группа Краула окажется не готова. Одновременно Легх, подумал, что руководство Холодной Звезды могло просчитаться и Существо — обычный человеческий ребенок со стандартным для гуманоидов кариотипом, вписанным в генетические поля Хорши, и не таящий в себе никаких ментальных сюрпризов. Что ж, это будет грустно. Грустно, когда узнаешь, что сказка, в которую верил так долго, всего лишь сказка.
Сфероид медленно опускался на заданном поле между лифтовых колонн.
— Сразу ее в шестой модуль, — напомнил Краул, хотя эта предосторожность выглядела излишней.
— Ее нет! — вдруг вскрикнул агент, стоявший ближе к посадочной площадке, и тут же добавил: — В салоне никого нет!
— И там что-то красное! Там кровь! — добавил милькорианец в плотном сером костюме.
Легх Краул метнулся к машине, отталкивая замешкавшегося зама.
Прозрачный пластик был забрызган красной жижей так, что не удавалось разглядеть нижнюю часть салона. Лишь когда Краул обогнул сфероид и остановился возле открывшейся автоматически створки, он увидел такую картину, от которой его натренированный организм едва сдержал приступ рвоты.
— Бло варез хорого хим! Хим! — выругался координатор на боруанском, поскольку ни его родной язык, ни всеобщий не предполагали подобных слов.
— Что вы сказали, господин⁈ — младший сотрудник, бледный и потрясенный смотрел то на него, то обрубки тел в сфероиде.
— Никого к машине не подпускать! В салоне ничего не трогать! — распорядился Краул и с мальчишеской расторопностью кинулся к лифту.
Едва кабина взлетела на четвертый этаж, и распахнулись двери, Легх пронесся мимо поста охраны и ворвался в свой кабинет. Пасом руки он активировал огромный, на всю стену экран, где возникло объемное изображение внутреннего пространства «Сосрт-Эрэль» с яркими точками расположения агентов Холодной Звезды.
— Всем! — отчетливо произнес Краул. — Всем прибыть ко мне для получения инструкций! Срочно!
Тут же по отдельному каналу он связался с начальником группы наблюдения и сказал:
— Нолхар потерял Существо. Непредвиденные обстоятельства, — в подробности Легх решил не вдаваться. — Думаю, Оно в районе Сада Герхов или на последнем участке следования транспорта. Примите меры к обнаружению. При обнаружении себя не выдавать и не приближаться! Только очень осторожная слежка! Докладывать мне каждые десять минут!
Плюхнувшись в кресло, Краул обтер пот и только теперь заметил стоявшего у двери заместителя.
— Вот так, — произнес Легх, судорожно сглотнув. — Кто бы мог подумать!
«Ты, дурак, должен был и думать. Ты должен был предвидеть любой исход, — пронеслось в голове заместителя»
Но вслух он сказал:
— У нас мало людей. Может подключить к ее поискам внутреннюю безопасность Грехов?
— Нет. Они не должны знать ничего. Пошли к ним нашего человека, пусть снимет информационную копию с мозга этого… — координатор Краул наморщил лоб, — капитана Быстрова. Капсулу доставить мне.
— Галиянку тоже сканировать?
— Да. И агента Верга срочно сюда. Сфероидом пусть займутся наши эксперты. Пусть восстановят картину произошедшего в салоне насколько возможно точно.
Орэлин прилетел с группой младших сотрудников минут через пять после того, как перед черно-золотистым зданием приземлилась сфера с проломленной стенкой. Пристианец сначала не мог разобрать, что происходит на посадочной площадке и отчего сотрудники Холодной Звезды пребывают в несвойственном им волнении, но едва он приблизился к лифтовым колоннам, как его глазам предстал залитый кровью пол, куски человеческих тел и голова милькоринца, который не так давно держал за руку Ариетту. Бывший слуга Олибрии издал сдавленный вскрик и упал на клумбу. Уткнувшись лицом в листья неприятно пахнущих цветов, он вспомнил слова Ариетты: «Встретимся на дне Бездны, Орэлин! Моя душа найдет твою!» и прошептал:
— Да! Она сможет!
Розман поднялся на прием больше часа назад, и до сих пор от него не было никаких вестей. Агафон Аркадьевич начал нервничать. Семечки, завалявшиеся в кармане плаща, давно закончились, и Арканов расхаживал мелкими быстрыми шажками вокруг фонтана, орошавшего площадь брызгами ароматной воды. Он с нетерпением поглядывал на сросшиеся призмы канцелярии Герхов, на внушительную лестницу, покрытую плиткой чистейшего сапфира и на охраняемый гигантскими изваяниями портал, тихо поругивался и призывал в помощь то бога, то черта. Милькорианцы и даже крылатые неро, проходя мимо, смотрели на него с любопытством и одновременно с презрением: то ли им не нравился потрепанный плащ землянина, то ли в его лице читалось всем неприятное прошение.
Вили появился в сопровождении двух чиновников, с которыми после недолго разговора, раскланялся на лестнице. Вид хозяина магазинов был мрачен, и прежде живые, подвижные глаза потухли.
— Плохие дела, — сказал он, увлекая Арканова к стоянке. — Сволочи эти Герхи. Не хотят идти навстречу. Никак не хотят. В общем, Быстрова не отпустят. В ближайшее время сказали даже не начинать этот разговор. Безопасники будто бы дело ему шьют, как зачинщику беспорядков, повлекших жертвы и порчу имущества. Я как громом был сражен, Агафоша! На нижних уровнях станции каждые тридцать секунд кого-нибудь убивают и что-нибудь портят или уничтожают — и никому до этого дела нет! А здесь, видишь ли, дело есть. Еще как есть! Не знаю, что нашло на Герхов, но похоже у них более серьезный интерес, чем наши добрые отношения.
— Я же тебе говорил, как было: внутренняя безопасность не вмешивалась, пока те нехорошие людишки нас не положили и не увели госпожу Калей. Думаю, эти людишки что-то вроде нашего ФСБ и у них был карт-бланш на любые действия, — совсем помрачнев, предположил Арканов.
— У Милько несколько таких «ФСБ» — агенты по всем сколько-нибудь значимым планетам рассованы. Наиболее известная их контора называется Холодная Звезда, — сообщил Розман. — Скорее всего, они здесь и замешаны. И если Звезда, то дело скверное — я не знаю, как к ним подступиться.
— А господа-корсары не помогут? — Арканов прыгнул за Розманом на бегущую дорожку. — Может к ним? Ведь Глеб Васильевич в долгу не останется.
— Против Звезды они вряд ли на что способны. Не представляю даже, кто здесь может против Звезды. Но будем пробовать, — пообещал Вили.
Быстров очнулся от бьющего в глаза света. Приоткрыв веки, он увидел узкий пронзительно-белый потолок и такие же белые стены. Спина покоилась на ровном жестковатом ложе, и шевелиться не хотелось: малейшее движение отдавалось ломотой в висках и рвотным позывом.
Что с ним произошло, Глеб вспомнил скоро. И хлопок гранаты, и желтый газ, накрывший их горькой волной, и Ариетту, которую уводили вооруженные милькорианцы. Внутренней безопасности станции эти люди явно не принадлежали, а значит, переполох на площади перед банком устроили сотрудники Холодной Звезды, о деятельности которых Глеб был наслышан еще много лет назад. Итак, Олибрия оказалась совершенно права: Ариетту искали не только люди Флаосара — по меньшей мере, ее искали еще шпионы Милько, и уже нашли. «Вернее, я, дурак, сам доставил принцессу на вражескую территорию, — скрипнув зубами, подумал Глеб, — и преподнес прямо на блюдечке. У 'Тезея» без топлива, с серьезной пробоиной и поврежденной системой стабилизации имелся не слишком великий выбор, куда лететь, и остановка на станции все-таки была единственно верным решением. Но высадку на «Сосрт-Эрэль» и безопасность нахождение на ней нужно было продумать тысячу раз!«. Тут же он вспомнил об Орэлине. Теперь Быстров не сомневался, что лукавый пристианец оказался на 'Тезее» неслучайно. Скорее всего, он сотрудничал со шпионской сетью Милько давно, может быть, еще до начала службы у Олибрии, и внедрен он был в окружение графини Холодной Звездой. Можно предположить, что его основным заданием было выйти на место нахождения Ариетты. Конечно, это сделать легче всего, находясь вблизи Олибрии — лучшей подруги императрицы, доверявшей ей самые сокровенные тайны. Оставалось неясным, как Орэлин узнал, что Олибрия посылает Быстрова именно для того, чтобы вывезти принцессу из убежища в более безопасное место? Таким же непонятным был мотив, зачем этот негодяй, продавшийся шпионской сети Милько, убил графиню? Чтобы освободиться от своей госпожи, присоединиться к команде дальнего разведчика? Но ведь тогда он сильно рисковал: у Быстрова шансы добраться от замка до корабля были невелики? И неужели он знал о шкатулке Олибрии, о хранящихся в ней документах? Все это казалось трудным сейчас сопоставить, сложить в логичную, правдоподобную картину, но становилось очевидным, что Орэлин в милькорианской игре был или дураком, бросившимся в крайне рискованное предприятие и случайно схватившим удачу, либо сволочью искушенной, заранее рассчитавшей каждый шаг и не сомневающейся в успехе. Быстров подумал о верном алиби Орэлина: том, что в момент смерти графини слуга находился в коридоре и сам поторапливал Глеба в злополучную комнату. Капитан еще раз попытался оживить в памяти события в замке, прежде чем он услышал голос Олибрии. Хотя побаливала голова, воспоминания оказались удивительно ясными — возможно таковы были последствия отравления желтым газом. Землянин с кристальной отчетливостью вспомнил, как он вышел на террасу, вспомнил ароматы от аппетитных блюд и каждую деталь на столе. Представил, как взял с вазочки плод — пухленький маио и подошел к перилам. Потом из анфилады донесся мелодичный сигнал автоматической системы замка. Быстров еще пару минут стоял и любовался садом Олибрии и затем услышал ее голос. «Глеб, иди-ка сюда!» — да, именно так сказала она, безмятежно, даже весело. Стоп! Глеб, весь напрягся, стянутые тонкими браслетами запястья резануло болью. Сигнал автоматической системы замка… обычно сигнал такой тональности предвещал какое-нибудь сообщение управляющего компьютера, но сообщения не последовало. Потом был двухминутный провал, а потом… потом голос Олибрии…
— Это был не голос Олибрии! — вслух произнес землянин. — А голос компьютера! Орэлин инсценировал призыв графини, чтобы получить алиби, а Олибрия в это время была уже мертва!
Теперь Глеб почти не сомневался, что кинжал, оборвавший жизнь дорогого ему человека был направлен рукой Орэлина. Почему слуга сделал это так поспешно, оставалось загадкой. Возможно, что-то подтолкнуло его взяться за кинжал именно в те минуты, а возможно пристианец плохо просчитал последствия.
Размышления Быстрова прервали торопливые шаги.
Дверь беззвучно растворилась, и Глеб увидел на пороге человека в черной форме сотрудников безопасности станции. Это означало, что землянин находился не в таинственных застенках Холодной Звезды, а почему-то оставлен на попечение людей семейства Герхов.
— Вставайте, господин. Прошу поскорее, вас ожидают, — вежливо улыбнувшись, сказал безопасник.
Присмотревшись к его глазам, Быстров догадался, что перед ним андроид.
— Извини, друг, я устал, — ответил капитан. — Давай лучше поговорим о бабах?
— О бабах? — андроид настороженно шагнул вперед.
— Ага. Скажи мне, где у вас здесь содержится такая смазливая блондиночка? Ее доставили в одно время со мной, — Глеб хитро прищурился и тут же спохватился: — Ух ты, как же я запамятовал: не совсем она теперь блондинка — посередке ее прически волна голубая.
— Есть такая, — охотно отозвался робот, но вдруг добродушное выражение исчезло с его лица. — Незачем нам об этом разговаривать. Вставайте, вас ожидают!
— А тебя что, вечные вопросы полов не беспокоят? — Быстров медленно сел и скривился от ломоты в висках. — Вот у меня служит андроид, так у него при слове «баба» чуть ли не замыкание случается от перевозбуждения.
— Мы не можем с вами об этом говорить, — упрямо произнес робот-безопасник. — Попрошу двигаться быстрее, иначе я применю элемент наказания.
Увидев, как андроид щелкнул включателем болевого разрядника, Глеб скривился еще больше — чего-чего, а боли ему хватало: она гуляла и в голове, и в желудке, и каждой клеточке тела. Он встал и вышел в коридор, такой же белый и узкий, как камера.
— Прямо, — скомандовал андроид.
— Дать бы тебе пару раз в харю, да руки в браслетах, — капитан двинулся неторопливым шагом по металлическим плиткам.
За поворотом, не доходя до двери с номером «1674» Быстрову послышался женский голос, похожий на стон, который издавала Ивала Ваала, когда ей было слишком плохо или наоборот — чрезвычайно хорошо. Сделав два решительных шага, Глеб уперся лбом в дверь и спросил:
— Ивала, ты здесь?
— Глеб? — отозвалась галиянка — это была она. — Глебушка! Как ты там⁈
— Почти хорошо, — сказал капитан и тут же, охнув, упал на колени от щелчка болевого разрядника.
— Не останавливаться! Ни с кем не разговаривать! — сердито процедил андроид.
— Сука! Чтоб у тебя мозги дотла выгорели! Извини, девочка, это я тюремщику, — Быстров поднялся на ноги и зашагал дальше, успев крикнуть Ваале, что их предал Орэлин: в пылу перестрелки галиянка могла этого не понять, а в их нынешнем положении такое знание было важным.
Шли они долго, сворачивая в разные проходы, опускаясь уровень за уровнем вниз. Наконец робот остановился и приложил руку к сенсорной панели. Дверь открылась в круглый зал, отделанный холодно-голубым пластиком. В зале находилось двое: милькорианец с татуировкой знака закона и человек, расовую принадлежность которого трудно определить, но, судя по покатому лбу и розовой коже, отец или мать его были родом с Цебры.
— Капитан Быстров? — не дождавшись ответа, милькорианец вытянул руку к ложементу, стоявшему в нише, над которой мерцали индикаторы и экран с трехмерными графиками психометрических функций. — Прошу садиться.
Ложемент и сопутствующая ему аппаратура вызвала у Быстрова пока неясные воспоминания. Он точно знал одно: процедура ждет его неприятная.
А когда он сел, на руках и ногах защелкнулись фиксаторы, и на голову опустился влажный, холодный шлем, то Глеб сразу понял: сейчас начнут сканировать мозг. Через подобное он уже проходил на Присте, когда требовались детальные свидетельства по гибели имперской эскадры в стычке у Совен-12. Только тот раз капитан «Тезея» подставлял содержимое своего черепа добровольно, чтобы снять подозрения с себя и командира крейсера «Лакс Рамб». И пристианское сканирование было выборочным: считывалась информация, только имевшая отношение к происшествию возле Совен. Теперь же его согласия никто не собирался спрашивать, и безопасность станции собиралась снять содержимое его мозга целиком — этому свидетельствовала большая информационная капсула, которую вставил розовокожий в затвор.
— Зачем вам это? — прикрыв глаза, спросил Быстров.
— Как же, продадим производителям андроидов. Сознание хорошего капитана хороших денег стоит, — пошутил милькорианец, став справа от ложемента.
— А серьезно? — Глеб слабо шевельнул руками. — Ведь я сопротивляться буду.
— Знаете вы что-то важное, — отозвался розовокожий, настраивая автоматику. — Лежите спокойно. Я предупреждаю: процедура опасная — можно и дураком стать.
Голову кольнуло электрическим током. Быстров сжал кулаки и мысленно выругался. В его памяти действительно имелось много важного, такого, что некоторые чины с Присты дорого бы заплатили, чтобы завладеть содержимым его извилин, даже теперь, когда не было под этими звездами ни Фаолоры, ни милой Олибрии. Еще он подумал, что может быть, Холодная Звезда заключила хитрую сделку с людьми герцога Флаосара, по которой Ариетта безвозвратно исчезнет в мирах Милько, а он — Глеб Быстров, вернее его разум, еще послужит Империи, теперь уже чужой для него, враждебной Империи бесчестных герцогов.
По затылку прошел холодок, снова заломило в висках, и в бездушную машину поплыли, потекли терабайты его памяти: в них скрывалось столько личного, дорогого ему, для кого-то смешного, для кого-то смертельно опасного.
Быстров сопротивлялся, как умел, сосредотачиваясь, играя эмоциями, наводя информационный шум, но противостоять машине слишком долго он не мог: процедура длилась почти сутки.
Удивительно, в Саде Герхов менялось время суток, и теперь была ночь. Настоящая ночь со звездами, тремя лунами и приятным холодком, тянувшимся с озера влажным дыханием. Водную гладь нет-нет тревожили всплески крупных рыбин или каких-то существ. Круги расходились по воде, играя отражениями созвездий и накатываясь на прибрежную гальку. Несколько раз невысоко над заливом проходил флаер, бросая яркий луч на скалы и лес, отчего деревья словно превращались в угольно-черные скелеты, а трава под ними сияла ослепительной голубизной. Скорее всего, команда воздушной машины искала Ариетту. Понимая это, пристианка пряталась между огромных корней дерева на поляне и думала, что рано или поздно ее здесь найдут. С наступлением утра сюда могла спуститься поисковая группа, и тогда скрыться в небольшом леске станет невозможным.
Выбравшись из кустов, наследница направилась по тропинке к скалам. Скалы где-то смыкались с золотой решеткой, и Ариетта думала, что там, возможно, отыщется выход из Сада в другие районы «Сосрт-Эрэль». Когда пристианка выбралась из чащи и перешла ручеек, небо у противоположной стороны озера посветлело, поблекла серебристая комета и лунный серп — приближался рассвет. Дочь Фоаолоры подумала, что если утро застанет ее на голых скалах, то выйдет нехорошо: тогда ее быстро обнаружат люди на флаере. Она пошла быстрее, потеряв тропу и пробираясь между огромных теплых валунов.
Светлело в Саду быстро: минут за пять-семь над дальним берегом встала, разрослась бледно-желтая полоса. Ариетта не успела одолеть и трети пути, как показался красноватый край первого солнца. Присев между камней, наследница оглядела залив и широкую часть озера. Скоро ей на глаза попалась крошечная точка — флаер, летевший теперь без луча. Принцесса устало вздохнула и повернулась к скале в поисках укрытия. Немного выше под сходящимися углом пластами синей породы виднелась черная трещина. Пристианка поспешила туда, сдирая руки и с лихорадочно быстротой вползая на уступ.
Заметили ее с флаера или нет, Ариетта не знала: когда она вскарабкалась к площадке, поросшей рыжей травой, солнце полностью выкатилось из-за ложного горизонта и слепило так, что в его сторону было невозможно смотреть. Не задерживаясь, пристианка шагнула к трещине, просунулась между стенками из синеватого камня и оказалась в длинной пещере. Обвыкнувшись немного, она прошла дальше и обнаружила узкий ход, уводящий вглубь скалы. Наследница рассудила, что это, возможно, и есть тот путь, что выводит из Сада к другим зонам станции, и решила пойти им. Если же он никуда не выводил, то она надеялась спрятаться в укромном уголке и переждать здесь день-другой, пока не прекратят ее поиски.
Уже метров через пятьдесят прямого пути в пещере стало совершенно темно — свет, сквозивший в узкую щель не доставал сюда. Ариетта двинулась на ощупь, выставив перед собой руки, осторожно ступая по камням и время от времени трогая шершавую стену. Она спотыкалась несколько раз, однажды ударившись головой о скальный выступ и получив рассечение над бровью. После получаса коридор будто бы раздваивался — это пристианка определила, ощупав угол, деливший рукав туннеля на два. Потихоньку Ариетту начал пробирать страх, что она заблудится в лабиринте подземных ходов, которые вполне могли опоясывать весь Сад Герхов и длиться десятки километров. Она хотела повернуть назад, но упрямство или какая-то другая сила повели ее левое ответвление туннеля. Через сотню шагов она увидела слабый свет впереди, пошла быстрее и скоро выбралась в продолговатый зал. На полу и выступах стен светились скопления грибов или каких-то растений с розовыми сморщенными тельцами. Свет их был слабым, но достаточным, чтобы утомленные тьмой глаза смогли рассмотреть все детали пещеры. Пройдя вдоль стены, Ариетта убедилась, что она находилась в тупике. Теперь ей предстоял обратный путь темным бесконечным коридором, который неизвестно куда выведет.
Дочь Фаолоры села на замшелый камень и подперла рукой подбородок, думая, что сейчас она оказалась в еще худшем положении, чем в лесу у берега озера. Ей сильно хотелось есть, и начинала мучить жажда. Пристианка снова вспомнила о превращениях. Если бы она могла по своему желанию превратиться в какое-нибудь существо, видящее в темноте, то это бы очень помогло ей: она бы смогла без труда найти обратный путь, а может быть и выход из Сада Герхов. Вскочив, Ариетта попыталась разозлиться. Сжав кулаки, она яростно крикнула в темноту и прислушалась, не рождается ли в груди тот особый пульс, который приводит к сумасшедшим изменениям ее тела. Ничего не происходило, лишь сердце стучало чаще. На какой-то миг ей послышались людские голоса, сердитые и удалявшиеся. Тогда пристианка попыталась испугаться. Она представила, что из пещеры ей больше не выбраться. Представила, как она бродит вдоль черных стен, изнывая от жажды и голода. Как она, сходя с ума, ест, ест эти отвратительные розовые грибы, похожие на кусочки студенистого мяса, и ее слегка замутило. Глубоко в груди появился слабый пульс, похожий на тот, предшествующий превращению. Он несколько раз тронул ее сердце и затих. Тогда наследница вообразила, будто она, дойдя до полного изнеможения, ползет на четвереньках, падает и умирает. Из сердца будто пошли электрические вибрации, тронули иголочками тело, однако тут же исчезли и они. Ариетта снова услышала голоса, тихие, будто исходящие из-под земли. Пристианка, насторожилась и вдруг поняла, что она действительно слышит голоса людей. Где-то не так далеко говорит какой-то мужчина и ему отвечает не то женщина, не то ребенок. Принцесса, замерла, стараясь не дышать и определить направление, откуда звук проникает в пещеру. Теперь она не сомневалась, что из места ее заточения был выход.
Ей потребовался почти час, чтобы найти участок, где удобнее всего рыть проход. И еще неизвестно сколько часов, чтобы, пользуясь плоским камнем, выскрести неподатливый грунт между стеной и полом пещеры. Лаз получился очень узким, но Ариетта смогла протиснуться и повиснуть над матовым поблескивающим покрытием магистрали. За дорогой в обе стороны тянулись фасады зданий, серые, скучные, глядящие темными глазами окон. Над ними проходили стальные направляющие для скоростных поездов, вдоль них вспыхивали и исчезали голографические рекламы криасской техники.
Прыгать Ариетте предстояло с приличной высоты, превышающей ее рост пять-семь раз, но дочь Фаолоры совершала куда более безумные прыжки, лазая в скалах на Сприсе. Она, не задумываясь, разжала руки и пружинисто приземлилась возле золотой опоры рельсовой дороги.
— Крист мергин! Откуда вы госпожа! — изумилась немолодая женщина в мешковатой одежде.
— Прогуливалась здесь, — отозвалась принцесса на всеобщем, и поправила ремешок сумки. — Не скажите, отсюда до магазинов Розмана далеко?
— Я не знаю такого места. Дальше там, — незнакомка кивнула заостренным подбородком по направлению рельсовой дороги, — есть дешевые магазины с поставками с Ризы.
— А рынок Желтых Кхето, где отсюда? — спросила дочь Фаолоры.
— Это далеко. Очень далеко. Двадцать семь уровней выше и много по кольцевой, — объяснила она пристианке и зашагала к перекрестку, где народ собирался возле ржавой грузовой платформы.
К магазинам Розмана Ариетта возвращаться не собиралась, понимая, что ее враги обязательно возьмут то место под особый контроль. В ближайшие дни она так же не помышляла искать какого-либо контакта с Быстровым. Наследница решила, что разумнее всего снять комнату в самой неприметной гостинице и безвылазно затаится там, на сколько хватит терпения. Однако она не представляла, где найти здесь приемлемую гостиницу, и проблему осложняло то, что у нее совсем не имелось денег.
Отряхнув платье, пришедшее после купания в озере и лазанья по пещере в ужаснейший вид, принцесса направилась к углу улицы, где мерцала энергетическая колона, и толпились какие-то люди. Обойдя грузовую платформу и старый обшарпанный флаер, пристианка свернула к группе мужчин, одетых неопрятно и ведущих веселый разговор.
— Не скажите, где здесь можно остановиться на пару дней? — обратилась Ариетта к парню, державшему упаковку фруктовых напитков.
Двое на ее вопрос лишь хохотнули, а рослый галиянец с белыми волосами, туго стянутыми на затылке, с интересом посмотрел на нее и сказал:
— Конечно, госпожа. Я провожу вас. Имеете багаж или так… — он вытянул руку к наследнице, делая вальяжный жест, — налегке?
— Налегке. Мой багаж потерялся в порту, — ответила дочь Фаолоры, быстро выдумывая правдоподобную историю.
— Прошу, госпожа… — галиянец осторожно увлек ее за локоть к соседнему переулку. — Как ваше имя?
— Лэриса Исвил, — наследница пристианского трона любила играть именами, и по всякому удобному случаю выдумывала их. — Я с Верлоны. Следовала на Ризу, но не могла отказаться от соблазна видеть «Сосрт-Эрэль».
— И как вам? — незнакомец одернул куртку, прикрывавшую пистолет и покосился на расцарапанное лицо спутницы.
— Мне здесь нравится, несмотря на несколько неудачных приключений, — Ариетта хохотнула, будто вспоминая что-то забавное. — А как ваше имя?
— Иорис Коалн, — он замедлил шаг, поглядывая на ее красивое лицо и явно побывавшую в неприятностях одежду. Что-то в госпоже с Верлоны выдавало богатую стервочку, каким-то чудом угодившую в опасное захолустье. — Позвольте угадать, госпожа Исвил, вы генный инженер или специалист интеллектуальных систем? В ваших зеленых глазах светится непонятный мне ум.
— Ничего подобного. Я обыкновенный коммивояжер, — рассмеялась Ариетта.
— Чем торгуете?
— Оружием. Фотонники дальнего боя, фауззеры от «Харизмы», масс-импульсное и плазменное производства «Гиперликс». А у вас, я смотрю, — пристианка задела рукоять его пистолета, снова выбившегося из-под куртки, — старенький Дроб-Ээйн-53.
— Старенький, но надежный. Не одну голову пробил, — отозвался галиянец. Разборчивость госпожи Исвил в оружии удивили и слегка раздразнили его.
— И кто вы по профессии? — полюбопытствовала дочь императрицы.
— Корсар, — он сжал ее локоть, направляя к огромной и резной двери трехэтажного дома. — Неправда ли, забавно, что корсар провожает коммивояжера. У вас деньги есть?
— Нет, — остановившись на верхней ступеньке, наследница мотнула головой. — Я потеряла, все, что при мне было. Но скоро на станцию прибудут мои влиятельные друзья, которые оплатят любые расходы.
— Проходите, — Иорис Коалн коснулся сенсора, и тяжелая дверь с архаичным скрипом растворилась.
Ариетта вошла в полукруглый зал. Светильники, скрытые за брусьями синтетического дерева, бросали желтоватые лучи на широкий стол, за которым сидел мохнатый боруанец и несколько людей мрачноватого вида. Пристианка хотела было выскочить на улицу, однако Коалн подтолкнул ее вперед и сказал:
— Позвольте представить: Лэриса Исвил — торговец оружием. Госпожа в затруднительном положении и просится пожить у нас несколько дней.
Боруанец, вскочив, издал нечленораздельный звук, его сосед тоже покинул кресло и, хлопнув себя по ляжкам, туго обтянутым красной тканью, воскликнул:
— Прошу в нашу нору, милая госпожа! Эрэлси? Хуорт? — он указал на бокалы с напитками на столе.
— Я просила отвести меня в гостиницу! — Ариетта гневно повернулась к своему провожатому.
— Ничего подобного, детка. Ты спросила, где можно остановиться на пару дней. И вот я тебя привел. Здесь можно остановиться не только на пару дней, но и куда более длительный срок. Прошу к столу, — Коалн подтолкнул ее к свободной табуретке и заставил сеть. — Есть хочешь?
— Нет! — резко ответила пристианка, хотя голод мучил ее все сильнее.
— Не ври. Пока непонятно, что ты за штучка, но готов поспорить, что ты не ела трое суток и ночевала на свалке, — галиянец присел рядом.
— Я принесу ей, — вызвался парень с мнемообручем в рыжих волосах.
Скоро он вернулся с дымящейся тарелкой и золотым бокалом.
Принцесса, поковыряв мясные кубики, начала неторопливо есть, чувствуя на себе липкие мужские взгляды и стараясь не слышать неприятных шуток.
— Значит ты — коммивояжер с Верлоны, — задумчиво проговорил галиянец, отпивая сладкий Эрэлси. — И что у тебя в сумке?
Наследница схватилась за ремешок, но Иорис без труда разжал ее пальцы и вручил сумочку мрачному мужчине с желтоватым лицом.
— Вы не смеете распоряжаться моими вещами! — вскричала дочь Фаолоры, пытаясь встать.
Корсар рывком усадил ее на табурет и сказал:
— Мы должны знать о тебе все! Ведь тебя, госпожа Лэриса Исвил, могли подослать нехорошие люди. Кто ты такая? Что делаешь в этих местах, куда не часто заходят гости? И почему ты подошла ко мне?
— Я заблудилась! — глядя в его серые как железо глаза, выдохнула Ариетта. — И если у вас какие-то подозрения, относительно меня, то я ухожу. Отдайте мою сумку!
— Отсюда, не так просто уйти, девочка, — прохрипел боруанец, играя прядью жесткой шерсти.
— Имперские печати на всех листах, Иорис, — раскладывая содержимое сумки, сообщил человек с желтым лицом. — Документы на имя некой Ариетты.
— Ты — Ариетта? — Коалн приподнял ее подбородок.
— Нет, — после некоторого молчания, выдавила наследница. — Я — Лэриса Исвил. Мне нужно передать эти бумаги одному чиновнику с Присты.
— Ну так или нет, можно будет проверить у ближайшего личностного сканера — здесь есть идентификационная карта на имя Ариетты, — мужчина в бархатистой рубашке ткнул в пластиковый прямоугольник с имперскими знаками.
— Ты — пристианка? — корсар потихоньку сжал ее руку.
— Пристианцы не любят «Сосрт-Эрэль» и всех нас, — заметил кто-то из тени за пищевым автоматом. — А мы не любим их.
— Я родилась на Верлоне, — соврала принцесса и потянулась к бокалу — в горле было сухо, к сердцу толчками подступала злость.
— Здесь какие-то номера, — продолжил мужчина, разбиравший содержимое сумочки. — В ряд по восемнадцать цифр семь колонок — похоже на счета Объединенного банка. И везде печати, идентификаторы. Если печати настоящие, то документы могут быть очень важные. Право наследия, какие-то свидетельства. Кстати, кто такая Фаолора?
— Идиот. Фаолора — правительница пристианская, — усмехнулся кто-то из-за колонны.
— В общем, с этим надо разбираться, уважаемый Иорис. Я приму раху и потом посмотрю, — желтолицый сложил документы стопочкой на край стола.
Ариетта ела пряное блюдо почти механически, не чувствуя вкуса, глотая кусочки мяса и овощей, запивая из холодного бокала кисловатым зельем. В мыслях она ругала себя за доверчивость, за глупость и нерешительность. Ведь еще не доходя до двери грязного притона, она почувствовала неладное, а персона господина Коална насторожила ее еще раньше. Зачем же она тогда шла за ним⁈ Злость прибывала толчками, волнуя сердце и разливаясь по груди.
— Идем, я покажу твою комнату, — корсар встал и протянул пристианке руку.
Ариетта поднялась, отодвинув табурет, и еще раз попросила:
— Пожалуйста, верните мои вещи!
— Позже, госпожа Исвил. Там есть кое-что интересное, и мы должны разобраться, откуда это у тебя и для чего, — он настойчиво взял ее руку и потянул к лестнице.
Когда они поднялись на второй этаж, галиянец остановился у двери с древним золотым вензелем и открыл ее, загадочно взглянув на Ариетту. Войдя в комнату, принцесса увидела панно из чешуек разноцветного металла, огромное зеркало и неубранную кровать с покрывалом, похожем на шелковистую траву.
— Зачем я вам нужна, Иорис Коалн? — севшим голосом проговорила дочь Фаолоры. — Если вас интересуют деньги, то у меня их нет.
— У тебя есть красота, — произнес галиянец и провел пальцем по ее щеке. — Если бы не эти ссадины, я бы подумал, что ты принцесса из очень старого романа. Романа, где мужчины, как мужчины сражались стальным оружием, а не сносили друг другу головы фауззерами. Где женщины все прекрасны настолько, что за ночь с ними я бы заложил жизнь.
— Я — Лэриса Исвил, попавшая в беду, потерявшая багаж, целое состояние, друзей, — ответила Ариетта.
Она хотела отвернуться к окну, прикрытому наполовину шторой, но корсар несильно прижал ее к стене и сказал:
— Я вытащу тебя из беды.
Он откинул ворот ее платья, и рука накрыла грудь, вздрагивающую от частых вздохов.
Пристианка вскрикнула и рванулась к двери.
— Не надо так пищать, — останавливая ее, прорычал корсар. — Этим ты только раздразнишь мужчин внизу.
— Пустите, господин Коалн! Так ведут себя только грязные ублюдки! — принцесса попыталась ударить его коленом, но галиянец снова прижал ее к стене и рванул платье так что, затрещала ткань.
— Не надо рвать! Прошу, не надо! — пристианка не могла остановить его сильные руки.
— Давай девочка, никому не будет из нас от этого хуже. Давай, я сказал! Снимай платье! — он ударил ее по лицу.
Отойдя к кровати, наследница отпустила магнитные застежки. Мягкая ткань зеленой волной соскользнула на пол.
— Ты на самом деле принцесса, — с усмешкой проговорил корсар, разглядывая ее изящную, будто созданную из тумана и бледного огня фигурку.
Закрыв глаза, Ариетта села на постель. Злость металась в груди, обида горьким комом подступала к горлу. Едва подавив вскрик, наследница ощутила чужие горячие руки на своем теле. Галиянец прижался к ее губам своими, потом повалил ее, лаская упругие груди и отвердевшие соски.
— Это будет на твоей совести, Иорис Коалн, — прошептала наследница, сопротивляясь его ласкам.
— Лэриса Исвил, такой грех я с удовольствием приму на свою совесть, — галиянец раздвинул ее ноги и с восторгом посмотрел в лицо пленницы, раскрасневшееся от гнева, стыда, смятенья — колючего букета обжигающих чувств.
— Открой глаза, Лэриса, — попросил он, опускаясь пальцем к низу ее живота. — Неужели ты не хочешь видеть своего мучителя?
Принцесса приоткрыла веки и задрожала от боли, скользкой змеей вошедшей в ее тело. Галиянец зарычал, обрушиваясь на нее, сжимая в железных объятиях так, что Ариетта вскрикивала и лишь слабо извивалась. Злость, толчками исходившая из ее сердца, сменилась каким-то другим чувством, похожим на темное пламя, съедающее тело и уносящее в Краак душу.
Метеорная безопасность — вещь серьезная, даже если судно находится в дрейфе. Роэйрин повторно проверил систему прогнозирования и контроля: в голограмме, развернувшейся эллипсом возле стены, красными линиями мерцали траектории наиболее опасных тел. При второй ступени опасности с ними должны справиться фотонные пушки. Мелкие объекты отражались защитным полем, достаточно слабым, чтобы не вызывать заметного мью-фона.
«Хорф-6» вынужденно торчал в уплотнении астероидного пояса. Вернее, особой необходимости в такой диспозиции не было — ее лишь выдумал Леглус, непонятно по каким причинам. Едва корвет оказался в зоне досягаемости направленной связи, как маркиз надел мнемошлем и погрузился с кем-то в беззвучный диалог — это было вчера. Сегодня с раннего утра Роэйрин опять застал Леглуса в ложементе с кремниевой чашей на голове. Лицо его было сосредоточенно-строгим, под опущенными веками шевелились глаза.
Ожидая пока маркиз закончит сеанс, Роэйрин повернулся к боковому экрану. Огромные глыбы бурого и серого цвета, подсвеченные лучами Шеоир, проплывали черной пустоте. Некоторые из них в тысячи раз превосходили размером могучий корвет, их вид наводил страх и на опытных космолетчиков. Где-то справа за плотным строем астероидов и мелких обломков находилась «Сосрт-Эрэль» — станция была невидима без оптического увеличения. Но не она сейчас занимала мысли капитана: он чаще думал о странном корабле, так же дрейфовавшем в гуще астероидов, корабле, похожем на пирамиду из блоков черного, блестящего камня. За семь десятков лет, проведенных в дальних рейдах, Роэйрин никогда не видел подобных звездолетов и готов был поклясться, что никто в Империи не слышал о таких кораблях. Это черное, блестящее чудовище не могло принадлежать ни флоту Сиди, ни эскадрам Кайя или Ольвены — пристианец в точности знал все классы звездолетов, курсировавших в галактике. Даже бросив беглый взгляд на то или иное судно, он мог сказать все о его ходовых качествах, энерговооруженности и примерной огневой мощи. А странная пирамида, безжизненно плывущая среди каменных глыб, представлялась ему осколком чужого мира каким-то чудом переместившимся под «Сосрт-Эрэль». Не консультируясь с Леглусом, Роэйрин приказал установить наблюдение широкого спектра за черным звездолетом, фиксируя все виды излучения и флуктуации полей вокруг него. На всякий случай на пирамиду были нацелены деструкторы и батарея дальних ультафузеров.
— Вы уже здесь, господин Роэйрин, — открыв глаза, маркиз покосился на статную фигуру в черно-синей форме, затем снял шлем и медлительно встал.
— Хорошие новости, — сказал он, отходя от терминала связи. — Быстров задержан службой безопасности станции. Да, да, капитан, — Леглус довольно улыбнулся, завидев на его лице удивление. — У меня есть свои люди в их службе. «И в Холодной Звезде тоже есть, — добавил он мысленно, поскольку такая информация была лишней для командира корвета».
— И что вы теперь собираетесь предпринять, — поинтересовался Роэйрин. — Если Быстров задержан, его могут отпустить нескоро.
— Бот готов? — маркиз вытащил из кармана коробочку с сушеными плодами Сада Оро и сунул прозрачно-зеленый кусочек в рот.
— Два бота, как вы распорядились, — ответил капитан.
— Ввиду изменившихся обстоятельств, мне достаточно одного. Второй держите наготове, — энергично работая челюстями, проговорил Леглус. — Кроме того, мне потребуется шесть ваших лучших десантников.
— Что вы задумали? — насторожился Роэйрин.
— Позже узнаете, капитан. Просто ваши боевые ребята полетят вместе со мной и моими людьми на станцию. Небольшая прогулка, возможно, с посещением кабаков и борделей. А на «Сосрт-Эрэль» они славные — я знаю, — маркиз сладко улыбнулся. — Вы видели, какие там женщины, Роэйрин?
Капитан, не выражая интереса, пожал плечами. Затея с высадкой на станцию без объяснения цели Роэйрину очень не нравилась.
— Лично я люблю галиянок, этих грациозных сучек, которых колотит от страсти, — продолжил Леглус. — Может вам по вкусу заросшие ведьмы с Боруа?
— Какая экипировка группы десантирования? — сухо спросил капитан корвета.
— Разумеется никакой имперской формы. Легкий неокомпозит под вольную одежду — пусть ваши головорезы преобразятся в пиратов с Ризы. Вооружение такое, чтобы не бросалось в глаза, но достаточно мощное и разнообразное. Но над этим должны думать вы, а не я.
— Подберем что-нибудь, — капитан шагнул к устройству внутренней связи и попросил к себе старшего офицера Серебряных Птиц.
— Через час все должны занять места в боте, — сказал Леглус, направляясь к своей каюте.
Закутавшись в покрывало, Ариетта лежала на кровати и смотрела на отсверки рекламных огней на панно. Она не знала, сколько проспала, и когда ушел Коалн. Во рту еще чувствовался горьковатый вкус его семени, и принцесса подумала, что это могло бы быть не таким неприятным, если бы ей владел так безраздельно не этот грязный подлец — от его побоев болела грудь, руки и спина. Ей казалось, что за сегодняшний день, она узнала о мужчинах больше, чем за всю предыдущую жизнь. Еще пристианка подумала, что вопреки низости положения, в котором она оказалась, позора, который она испытала, часть ее существа испытывала даже какие-то странные, не во всем неприятные переживания. Эти чувства были похожи на тихую боль, имеющую сотни разных оттенков, вызывающих любопытство и желание прочувствовать, пережить их вновь. Затем мысли Ариетты вернулись к сумочке с документами — их нужно было обязательно вернуть. Пристианка попыталась представить, что случится, если обнаружится, что она вовсе не Лэриса Исвил, а разыскиваемая наследница трона Пристианской Империи. Тогда действия корсара Иориса Коална станут воистину непредсказуемы: он может продать ее милькорианцам, устроившим засаду у Символ-банка, или попытаться выйти на контакт с людьми Флаосара. Еще он может просто ее убить, испугавшись импозантной связи и наказания, за все зло, которое он ей причинил. Наверное, еще возможна масса всяких вариантов, но вряд ли хоть один будет благоприятным для ее судьбы. После этих грустных размышлений, Ариетта решила, что ей во что бы то ни стало нужно вернуть документы и скорее бежать отсюда. Если бы она только могла превратиться в то могучее и безжалостное существо, расправившееся с милькорианцами в сфероиде, то она бы заставила отдать ее вещи, разделалась с людьми, стерегущими выход, и ушла бы отсюда. Однако превращения не случалось. Его не произошло, даже когда она изнемогала в объятьях Коална и в сердце стучалась то ярость, то страх с такой силой, что любой нормальный человек превратился бы в монстра.
Услышав шаги на лестнице, Ариетта замерла в ожидании Иориса Коална. Дверь открылась, и на пороге появился другой человек — внизу за столом его называли Тероол.
— Что тебе нужно? — с презрением спросила дочь Фаолоры.
— Тебя, — ответил он и вошел, прикрыв дверь. — Не бойся, девочка, Коалн не рассердится.
Подойдя к кровати, он расстегнул ремень. Пристианка услышала, как возле ее платья упал его тяжелый пистолет марки Дроб-Ээйн-67, и ее забила нервная дрожь.
— Не будем церемониться, — сказал пират и влез на четвереньках на ложе.
Наследница, отбрасывая покрывало, хотела дотянуться до упавшего оружия, но Тероол, подмял ее под себя. Он не понял замысла пристианки, воспринимая ее движение, как игру. Ариетта укусила его небритую скулу.
— Кусай, кусай, красотка, мне это нравится, — проревел он, разводя ее ноги.
Ярость забилась в груди принцессы, она протяжно вскрикнула, в ее глазах поплыли темные пятна. Притянув кудлатую голову негодяя, она вонзила зубы в его горло.
Принцесса очнулась через несколько секунд. Она даже не знала, оставалась ли она эти мгновения собой или с ней происходили нечеловеческие изменения. Тероол был мертв, его кровь теплым ручейком текла ей на лицо. Все еще подрагивая, Ариетта оторвала от себя пирата и вскочила с кровати. Лишь одна ясная мысль пульсировала в голове: «Бежать! Скорее бежать отсюда!».
Сплевывая сгустки крови, она кое-как обтерла лицо и грудь краем покрывала. Торопливо оделась и подняла масс-импульсный пистолет. Пристианка неплохо умела пользоваться этим оружием. Бросив ненавистный взгляд на мертвого пирата, она проверила емкость батареи — оставалось семьдесят процентов заряда, перевела дозатор на максимум и вышла в коридор.
С минуту принцесса стояла, прислушиваясь: внизу кто-то говорил монотонным басом на неизвестном языке, слышался смех и позвякивание игрального автомата. Ариетта направилась к лестнице и, держа оружие наготове, спустилась на несколько ступенек. В полумраке зала, разбавленном лучами бледного света, она увидела пятерых приятелей Коална: желтолицего, все так же сидевшего за столом в обществе троих пиратов и боруанца у игральной машины.
— Где Иорис? — спросила наследница, спустившись еще на одну ступеньку.
— Девонька, тебя не звали сюда, — отозвался детина в жилетке из неокомпозита и посмотрев вверх увидел черный зрачок Дроб-Ээйн-67.
— К ней же поднимался Тероол! Где он⁈ — взвизгнул парень с мнемообручем.
— Я спрашиваю, где негодяй Иорис Коалн! — пристианка нажала на спуск, и в столе образовалась дыра; звякнула разбитая посуда, потекли на пол напитки.
— С-сука! — прорычал боруанец, хватаясь за рукоять, торчавшую из-за пояса.
Ариетта выстрелила раньше — разноцветный экран игровой машины залило кровью, тело мохнатое боруанца грузно упало на пол. Второй выстрел дочери Фаолоры разнес пластиковый шкафчик, и оторвал голову парню с мнемообручем. Выхватить оружие и нажать на спуск успел только человек в жилетке. Синий луч полоснул рядом с пристианкой, разрезая фигурные перила. Принцесса оказалась точнее: хотя мощный Дроб-Ээйн-67 не пробил толстый неокомпозит, детину отбросило на средину зала, вторым щелчком ему оторвало руку, третий все-таки разорвал бронированную жилетку и вскрыл беззащитную грудь.
— Не стреляйте, госпожа Исвил! — взмолился желтолицый, прячась за столом. — Я скажу, где Иорис!
— Говори! — Ариетта спустилась до конца лестницы и добила дрожавшего в агонии пирата.
— Два часа назад отправился в сыскную контору и должен уже вернуться! — срывающимся голосом сообщил человек с желтым лицом.
— Где моя сумочка и документы? — пристианка опасно повела стволом в его сторону.
— Я все отдам! Все! Позвольте встать? — он приподнял голову над столешницей.
— Будь осторожен — меня учили стрелять очень хорошие учителя, — предупредила принцесса.
— Да, да, я вижу! — желтолицый встал, полными ужаса глазами оглядывая зал, забрызганный кровью.
— Документы! — напомнила пристианка.
Он нерешительно подошел к стене и открыл золотую дверку. Потом вернулся к столу, положив на край сумку Ариетты и пачку листов с имперскими печатями.
Не опуская оружия, наследница сунула бумаги в сумку и повесила ее на плечо.
— Теперь мне нужны деньги! — сказала она, качнув стволом Дроб-Ээйн-67.
— Вот, госпожа! — человек с желтым лицом, торопливо снял с руки браслет. — Здесь на счету больше трех тысяч!
— Не пойдет, — пристианка подумала, что с браслетом, имеющим модуль связи и множество идентификационных характеристик, ее могут быстро разыскать на станции. — Мне нужна простая финкарта.
— Была. У Рохошо была! — он повернулся к телу боруанца. Став на колени, ощупал его нехитрую одежду и, обнаружив пластиковый жетон, с радостью протянул его наследнице: — Пожалуйста, госпожа Исвил! Надеюсь, эти деньги вам помогут разрешить все неприятности!
— Я — не госпожа Исвил! — чуть наклонившись, произнесла пристианка. — Я — принцесса Ариетта, истинная наследница трона Пристианской Империи! Понял, дурак⁈
Он потрясенно кивнул, приоткрыв рот и обнажая редкие зубы.
— Кто-то здесь говорил, что на «Сосрт-Эрэль» не любят пристианцев. Так вот, у меня тоже есть причины не любить «Сосрт-Эрэль», — вскинув пистолет, дочь Фаолоры нажала на спуск, и человек с желтым лицом заорал, катаясь по полу. Его правая нога отлетела под стол, там же образовалась еще одна кровавая лужица.
Ариетта, поправила ремешок сумки и направилась к выходу.
Длинный вагон из красновато-прозрачного пластика уносил принцессу дальше от грязных улиц с мрачными домами и обитателями, которые в представлении Ариетты почти все были негодяями с душой Коална и его дружков. Она надеялась, что, попав в центральные зоны «Сосрт-Эрэль», она окажется в другом обществе, где ей не придется хвататься за шершавую рукоять масс-импульсного пистолета. Наследница вспомнила о Быстрове и с горечью подумала: если бы только она могла разыскать его, как бы все чудесно изменилось! На минуту Ариетта представила встречу с ним, представила, как она бы бросилась к нему и прижалась, обвив руками его шею. Наверное, при этом она бы испытала такую радость, что сердце сжалось в точку и разжалось, превращая ее в какое-нибудь беззлобное существо. Но искать встречи с Быстровым в ее положении было невозможным. Ариетта понимала, что лучше забыть о капитане «Тезея», пока она находится на «Сосрт-Эрэль», ставшей для нее гигантской, как мир, ловушкой. Еще она думала, что ей нужно скорее бежать со станции, бежать на любую цивилизованную планету за имперскими границами и на некоторое время там затаиться. Только для этого нужны были немалые деньги. На финкарте, позаимствованной у мертвого боруанца, имелось лишь двести семьдесят экономок — сумма едва ли достаточная, чтобы прожить несколько дней. Мысли наследницы вернулись к пластиковым листкам, исписанным почерком Фаолоры. На одном из них она действительно видела ряды по восемнадцать цифр в несколько колонок: может быть желтолицый был прав, предполагая, что это банковский счет? Ведь императрица вполне могла оставить ей тайком личные средства, и эти средства для удобства дочери могли лежать в банке всегалактического доступа, чтобы их можно было снять, например, во время далекого путешествия. Такая надежда казалась безумной, но Ариетта, чем больше думала о колонках непонятных цифр, написанных от руки на полимерной бумаге, тем больше она возгоралась желанием, проверить, что кроется за этими цифрами.
Встав с кресла, она подошла к пожилой даме, сидевшей недалеко от дверей, и спросила:
— Не подскажите, на какой станции мне выйти, чтобы было поближе к крупному банку?
— На ЭфегЭфег Рауфу, — отозвалась незнакомка, не поднимая глаз. — Через три станции.
Дождавшись, когда вагон остановился на Эфег Рауфу, принцесса сошла на площадку и, узнав о расположении банка, поднялась на лифте к следующему ярусу. За углом Ариетта увидела большое здание, похожее на светящийся октаэдр. Пройдя по малолюдной аллее под аркой фиолетовых деревьев, принцесса глянула на выложенную изумрудами вывеску: банк «Эко-Рауфу», ниже на пульсирующей голограмме значились всевозможные виды финансовых операций. Самодвижущийся пандус поднял пристианку в главный зал. Она стояла пару минут в нерешительности, глядя на важного вида посетителей, учтивых служащих и чарующие потоки света, пробегающие под полом и по колоннам.
— Самсол в вашем распоряжении, госпожа, — представился подошедший андроид.
— Мне нужно… Нужно проверить один счет, — засуетилась Ариетта, раскрыв сумочку и перебирая пластиковые листки.
— С оружием сюда нельзя, госпожа, — робот, безмятежно улыбнувшись, глянул на ствол Дроб-Ээйн-67, предательски торчавший из ее сумки.
— А вы можете закрыть на это глаза? Я очень боюсь нападения и вынуждена носить пистолет с собой, — пояснила принцесса, быстро обретая уверенность.
— Могу и закрыть. Если вы не будите больше его так настойчиво показывать, милая госпожа.
— Все, больше я вас им не напугаю. Вот счет, — пристианка протянула желтоватый прямоугольник.
— Прошу за мной, — андроид повел ее через зал, мимо терминалов связи и пышных диванов к одной из множества дверей.
В отделанном синтетическим деревом кабинете их встретил щупленький милькорианец в синей бархатистой форме старшего служащего. Он бросил недовольный взгляд на несвежий наряд Ариетты и небрежно спросил:
— Какие проблемы, госпожа?
— Мне нужно проверить счет, — принцесса вручила ему прямоугольник, исписанный почерком матери.
Милькорианец положил листок перед собой и опустил пальцы на активную зону компьютера. Он расторопно вводил коды, пассом руки отдавал машине необходимые команды. Вдруг лицо его побледнело и маслянисто-черные глаза с ужасом уставились на гостью.
— Одну минутку, — сказал он, выскакивая из кабинета.
Ариетта не успела спросить, в чем причина его неожиданного расстройства, но догадалась, что в его исчезновении виноваты невинные цифры на желтоватом прямоугольнике. Принцесса заподозрила, что милькорианец каким-то образом узнал, кто она, и может быть он осведомлен, что за ней идет охота на «Сосрт-Эрэль» и Присте. Если так, то разумнее всего было тут же схватить со стола листок и бежать из банка.
— Не знаю, что с ним случилось, госпожа, — раздался за спиной Ариетты голос андроида. — Может, в туалет приспичило. Вы присядьте, — предложил он.
Принцесса подошла к окну, прикидывая, что четыре-пять выстрелов Дроб-Ээйн-67 пробьет прочный пластик, а с высоты этого уровня здания она как-нибудь сумеет спрыгнуть.
Банковский служащий вернулся возбужденный, сверкающий глазами словно только что принял дозу веселящего пилз.
— Все верно, почтенная госпожа. Счет действующий. Вы будете производить операции с этими деньгами?
— Сначала я хотела бы знать, какие у меня средства, — успокоившись, проговорила пристианка и села в кресло.
— Огромные! — выдохнул он. — Разве не знаете какие? Пятьсот миллиардов элитединиц!
Ариетта, еще не совсем осознав, насколько велика эта сумма, улыбнулась и подумала, что Фаолора оказалась не такой уж плохой матерью: если она не одарила дочь должным внимание, то вполне позаботилась о ее финансовом благополучии.
— Это всего лишь мое несчастное наследство, — пояснила принцесса. — Вы видите, в каком я состоянии? — она потрепала испачканное, разорванное на груди платье. — Меня преследуют кое-какие негодяи и мне многое пришлось пережить, прежде чем я добралась до вас.
— У госпожи неприятности? Банк выделит вам охрану — любое число спецандроидов или группу натренированных галиянцев.
При упоминании «галиянцев» наследница вспомнила белокурого негодяя Иориса Коална и скривила губы.
— Так же вы получите бронированный транспорт любого вида, охраняемое жилье в любом районе станции, — продолжил клерк, — если вы только согласитесь проводить операции через наш «Эко-Рауфу». Мы берем не так много: полтора процента. Для вас — один.
— Мне не надо охраны, — принцесса мотнула головой, понимая, что это лишь выдаст ее и лишит свободы действий. — Но мне нужно превратить маленькую часть этих средств в финкарты. И это нужно сделать как можно скорее.
— Отлично! — служащий банка повеселел еще больше. — У вас личный идентификатор с собой?
Принцесса полезла в сумочку и нащупала информпластину. Достать ее пристианка не спешила, ведь если клерк считает ее на компьютере, тогда высветится имя «Ариетта» и кто знает какая еще информация, заложенная Фаолорой.
— А разве нельзя без идентификатора? — спросила она. — Очень не хочу отмечаться в информационной сети.
— К сожалению, госпожа, нет. Это обязательная процедура, даже когда дело касается нескольких экономок.
— Вот, — словно пакет с взрывчаткой, наследница положила на стол пластину с имперской печатью и своим именем.
Милькорианец сдвинул ее на активную зону компьютера и попросил гостью смотреть точно в головку сканера.
На мониторе поползли строки с подтверждающими данными.
— Ариетта, — негромко читал клерк, — подданная Пристианской Империи…
Наследнице казалось, будто через нее проходит ток высокого напряжения. В груди пульсировало, билось нечеловеческое волнение, мир перед глазами помутнел. Она всерьез испугалась, что сейчас случится превращение.
— Отец Каилин, — продолжал служащий, — расовая принадлежность неизвестна. Мать Фаолора… — он снова побледнел, поднял расширившиеся глаза к принцессе и с придыханием произнес: — Ваше… Высочество…
— Тихо! — Ариетта предостерегающе подняла палец. — Я же сказала: не хочу обозначать свое имя.
— Но Ваше Высочество! Как вы здесь в таком несчастном виде⁈ Наш банк все организует!..
— Умоляю, заткнитесь! Я вам заплачу за молчание пять миллионов. Устроит?
— Нет! То есть устроит. Меня устроит, но я не смею…
— Заткнитесь! — повторила принцесса и, повернувшись к молчаливому андроиду, произнесла: — А вы, уважаемый, забудьте обо всем услышанном и засуньте пальцы в уши.
Робот понял ее буквально.
— Итак, вы немедленно перечислите на свой счет пять миллионов и так же забудете, что я здесь была. Мне потребуется… — наследница на миг задумалась. — Мне потребуется триста миллионов. Треть суммы экономками, остальные в элитединицах. Все триста миллионов вы немедленно переведете на несколько финкарт. На три.
— Простите, Ваше…
Принцесса показала ему кулак.
— Простите, моя госпожа, но такую сумасшедшую сумму разумнее перевести на личный браслет! Я оформлю вам лучшее изделие от «Рам-Тарк» с шестью степенями защиты и множеством полезных функций. Бесплатно, за счет банка.
— Нет, уважаемый господин, браслет мне не нужен. Вы сделаете в точности, как я сказала: три финкарты. На одной счет в экономках.
— Слушаюсь! Будет готово через две минуты, — его пальцы забегали по рабочему окну терминала.
Скоро он вытащил из машины три жетона, в которых хранилась очень приличная сумма и, протягивая их наследнице, проговорил:
— Пожалуйста, возьмите меня на службу!
— Как-нибудь при следующем посещении гостеприимной «Сосрт-Эрэль», — Ариетта убрала документы и финкарты в сумочку и направилась к выходу.
По пути она обдумывала план побега со станции. Слишком ясных идей в голову не приходило, но одно наследница знала точно: надо действовать решительно и как можно быстрее. Она не слишком верила, что милькорианец, получивший пять миллионов за молчание, станет действительно молчать. Вполне возможно, что он уже связался другими милькорианцами, которые разыскивали ее.
Дойдя до стоянки, принцесса забралась в первый попавшийся сфероид и скомандовала автомату:
— В космопорт!
— Какой именно, госпожа? — нежно осведомилась машина. — Герх Дальний — сто тридцать экономок, время полета двенадцать минут. Розовое Поле — девяносто три экономки, время полета…
— Розовое Поле! — оборвала Ариетта речь машины.
Поднявшись на шестнадцать уровней вверх, сфероид понесся над кольцевой магистралью и опустился на площади перед белоснежной скульптурой, рогатого существа. Ариетта прыгнула на многолюдный тротуар, пойдя до осветительных колонн, увидела вывеску крупного магазина. Она решила, что в дальнюю дорогу ей потребуется хотя бы минимум личных вещей и что-нибудь их одежды. По залам с богатыми витринами, она бродила недолго: лишь сменила платье на голубовато-стальное сари, взяла нижнее белье, брюки, удобную обувь и куртку с модулем термоконтроля, пакет со всякой дорожной мелочью, затем остановилась в косметической секции и задумалась, не купить ли накладное лицо. Здесь имелся огромный выбор занятных и в то же время жутковатых изделий: дешевые из материала едва похожего на человеческую кожу, подороже с биоподложкой и встроенным трансформатором мимики. С одной стороны на Присте и имперских планетах менять лицо считалось величайшей низостью, за исключением как в особые праздничные дни, с другой эта вещь оказалась бы полезна в нынешнем положении принцессы. Дойдя до прилавка с лицами известных представителей галактических рас, Ариетта увидела лицо Фаолоры и вздрогнула: бледный, пошедший морщинами лик матери переставлял ужасное зрелище. Отвернувшись, наследница поспешила прочь из магазина.
Выйдя на площадь и направившись к золотой арке, начинавшей космопорт, Ариетта изобрела простой и довольно дерзкий план. Она остановила проходившего мимо милькорианца и спросила, где здесь место, в котором собираются судовладельцы и капитаны дальних звездолетов.
— Видите кабак «Звезда удачи»? — ответил прохожий, указав на антрацитово-черный фасад, поблескивающий серебряными искрами. — Там можно найти судовладельца, но за его репутацию я не ручаюсь. Там же много корсаров и других неприятных личностей. Еще можете заглянуть в «Спутник сердца», — он кивнул в сторону сквера.
Принцесса выбрала «Звезду удачи». Бегущая дорожка опустила ее на нижний ярус. В длинном полутемном зале вспыхивали огни, и звучала модная милькорианская музыка. Воздух был густым от экзотических ароматов. Пройдя мимо первых столиков, Ариетта почувствовала на себе чей-то взгляд, повернулась и увидела Иориса Коална.
— Обознался я или передо мной сама красотка Исвил? — вставая, в изумлении произнес корсар. — Эти царапины говорят, что я совсем не обознался, — он коснулся пальцем ее щеки.
— Убери лапы, скот! — прошипела Ариетта и двинулась дальше к барной стойке.
Кто-то отпустил ей в след непристойную шутку, пьяный боруанец, потрясая волосатыми ручищами, разразился диковатым хохотом.
В ту же минуту, как принцесса обнаружила здесь Коална, ее планы несколько изменились. Она решила пожертвовать драгоценным временем, небольшой суммой денег и совершить маленькую месть.
— Где мне видеть хозяина этого заведения? — спросила она у бармена, небрежно водрузив дорожную сумку на стойку.
— Господин Хоронг! — позвал возившийся у пищевого автомата мужчина. — Вас какая-то расчудесная госпожа просит.
Из-за декоративной стенки с видами экзопланет вышел человек в галантном костюме и уставился на пристианку.
— Я хотела поговорить о ваших делах, уважаемый Хоронг, — вежливо обратилась принцесса.
Возле нее уже собралось несколько любопытных. В их числе первым был Иорис Коалн, недоумевавший, как его пленница очутилась здесь. Он пытался связаться с Тероолом, другими ребятами, но никто не отвечал.
— Что вас интересует конкретно? — полюбопытствовал хозяин кабака, изучая взглядом незнакомку.
— Как торговля? Насколько прибыльно?
— Плохо торговля. С этими разве разбогатеешь, — он с усмешкой глянул на собравшуюся толпу, большинство в которой составляли корсары, вольные звездолетчики и владельца небольших космолетов. — Если случается прибыть в пять-семь сотен, то это уже крупный куш.
— Да, беда с этими, — согласилась Ариетта, обернувшись к завсегдатаям кабака. — За сколько бы вы продали свое заведение, господин Хоронг?
— Продал? Ну вы даете! По правде говоря, здесь бывают удачные дни. Приходят богатые корабли с веселой командой, и выпивка здесь течет рекой, — Хоронг озадаченно потрогал подбородок, интуиция подсказывала ему, что у гостьи самые серьезные намеренья.
— Так за сколько? Я не шучу, — наследница извлекла из кармана финкарту.
— За… — хозяин нервно загнул и распрямил пальцы. — Клянусь, место очень неплохое — в двух шагах порт! Отличное место, если наладить работу! Девятьсот пятьдесят тысяч. Даже миллион не попрошу…
— Отлично, господин Хоронг, я плачу полтора миллиона и покупаю прямо сейчас! — пристианка потрясла финкартой.
— Ты свихнулась, Лэриса! — хватая ее за локоть, прошептал Иорис Коалн. — Если у тебя действительно есть такие деньги, я найду им куда лучшее вложение!
— Сгинь! — бросила ему принцесса и переспросила потрясенного хозяина. — Так вы согласны, Хоронг?
— Да! — выдавил тот.
— Одно условие: сегодняшний день вы работаете у меня и помогаете с напитками и кухней! — Ариетта шагнула к платежному терминалу.
— Да, госпожа! Буду работать как неутомимый андроид! Что прикажите?
— Для начала введите номер своего счета, куда перевести вам деньги, — рассмеялась наследница, не слушая нарастающий ропот толпы.
Хоронг ткнул скрюченным пальцем в терминал и принялся вводить цифры и символы. Следом Ариетта вложила финкарту в щель и списала оговоренную сумму.
— Поздравляю, Лэриса! Вы купили за полтора миллиона то, что не стоит пятисот тысяч! — дыша ей в затылок, произнес корсар Коалн.
— Не говорите глупости! — возмутился Хоронг. — «Звезда удачи» — лучшее заведение в этом секторе! И я бы не продал, если бы не собирался переехать в другое место.
Ариетта достала из сумочки Дроб-Ээйн-67 и вышла на освещенную площадку перед барной стойкой. Подняв пистолет, она дважды выстрелила вверх, обрушивая на центральный проход хрустальный светильник и куски мозаики. В зале мигом наступила тишина.
— Внимание, господа! — сказала принцесса. — Мое имя — Дроздофара Млис. Профессия — стерва, если кому интересно. Отныне я — хозяйка этой чудесной норы. Закуска и выпивка всем за счет заведения! Веселимся до утра! Веселимся столько, насколько хватит сил!
Со столиков раздались радостные возгласы. Многие, повыскакивали с мест, побежали к бару.
— Любые капризы могут быть исполнены здесь — на них я переведу пятьсот тысяч экономок! — продолжила наследница, еще раз пальнув в потолок. — Кроме того, жетоны ставок становятся дешевле в сто раз, — она махнула рукой в сторону игровых автоматов, вспыхивающих манящими огнями. — Любой может сорвать приличный куш при минимальных затратах!
Зал грянул хором одобрительных голосов.
— Господин Хоронг, — подозвала бывшего хозяина пристианка. — Прошу, перенастройте игровые автоматы и несите все из кладовых в зал! Господин, как вас… — окликнула она рыжешерстого боруанца.
— Шармшамат, — отозвался тот.
— Пожалуйста, господин Шармшамат, помогите доставить в зал выпивку и любые лакомства, какие найдете.
Через минут пятнадцать зал звенел бокалами, полными до краев дорогими напитками. Игровые автоматы сверкали разноцветными вспышками и выдавали победные рулады. Со всех сторон слышались восторженные возгласы, восхвалявшие госпожу Дроздофару Млис. Только Коалн сидел за дальним столом в обществе нескольких знакомых пораженный и мрачный, не забывая потягивать великолепный коктейль с ароматами трав Дарлиана. Ариетта ходила между столиков, интересуясь, всем ли довольны гости, а Хоронг и бармен спешили исполнить ее поручения.
Выйдя на центральный проход, принцесса достала пистолет и снова обратилась к собравшимся:
— Скажите, господа, у кого имеется готовый к полету корабль? — поигрывая оружием, она обвела взглядом зал.
— Простите, это угроза или невинный вопрос? — весело поинтересовался милькорианец в красной рубашке.
— В ближайшие полчаса мне потребуется быстрый корабль с приличным запасом цинтрида, — сказала наследница. — Арендую на сто дней.
— Великолепная Дроздофара, может вы ограбили банк и вам нужно смыться? — полюбопытствовал кто-то, но широкая ладонь мигом закрыла наглецу рот.
— И сколько платите? — спросил человек возле музыкального автомата.
— Миллион элитками, — небрежно бросила пристианка.
— Я готов! — парень с длинными рыжими волосами проворно вскочил с места.
С разных сторон зала послышались другие предложения.
— Госпожа Млис, у меня отличная яхта класса «сверкающая стрела». Совсем новая и прямо сейчас готовая к вылету, — подняв руку, сказал мужчина с черной татуировкой на лбу.
— Вы мне подходите, — кивнула принцесса и, подняв пистолет, выстрелила в вверх, осыпая мозаичную плитку.
Это маленькое варварство понравилось собравшимся. С разных сторон послышались веселые возгласы.
— Еще один вопрос! — Ариетта повысила голос. — Как видите, я достаточно щедра и от чистого сердца делюсь всем тем, что я могу дать. Кто в этой норе не уважает меня? Кто здесь посмеет требовать с меня чего-то большего вопреки моей воле?
Зал затих, только от некоторых столиков доносился невнятный шепот.
— Дроздофара, я за вас горло перегрызу! — пробасил боруанец.
— Я превращу в дырявую подстилку любого, кто подумает дурно о Дроздофаре Млис! — вскакивая, крикнул паренек лихого вида.
— Неужели нет таких? — принцесса разыграла изумление, водя по сторонам ствола Дроб-Ээйн-67. — И все-таки есть! Вот этот человек, носящий имя Иорис Коалн, — она вытянула руку с пистолетом в сторону галиянца, — Он обманом заманил меня в притон и взял то, чем я не собиралась делиться — мою святую честь!
Коалн отбросил табурет и бросился к выходу, но чья-то рука остановила его. Тут же к нему бросилось несколько человек и повалили на стол. Коалн выхватил пистолет, но воспользоваться им не успел — оружие отлетело к игровому автомату, рука галиянца едва не переломилась с могучих лапах уроженца Боруа.
— Что сделать с ним, госпожа Млис? — осведомился рослый елонец.
— Решайте сами, — ответила Ариетта и подошла к владельцу яхты.
— Мы тоже лишим его чести, если она когда-нибудь у него имелась! — крикнул кто-то с хохотом.
— Мы лишим его и остатков чести! — подтвердил Шармшамат, сдирая лоскутами одежду с Иориса.
— Как ваше имя господин? — спросила принцесса у владельца яхты, поглядывая на расправу над Иорисом.
— Луанес Лринк. Я — неплохой капитан, госпожа Дроздофара, — заверил он, вставая. — Если у вас какие-то сомнения относительно меня, то о моей репутации можете справиться в конторе по доставке срочных грузов «Святая дорога».
— Тогда в путь, неплохой капитан! Я очень спешу! — Ариетта глянула на обнаженные ягодицы Иориса Коална, лежавшего ничком на столе, на решительно нависшего над ним боруанца, и поняла, что не желает видеть сцену надругательства над корсаром.
Когда раздались истошные крики Иориса, принцессе стало жалко его, но отменить наказание она не посмела, лишь быстрее зашагала к выходу.
Вопреки опасениям наследницы яхту, носящую красивое имя «Иса Рос», выпустили со станции беспрепятственно.
Огромный золотой шар, освещенный сбоку лучами Шеоир, медленно отплывал в сторону. Вокруг виднелись точки небольших космолетов. Возле телескопических причалов серебрились тела транспортов и дальних пассажирских лайнеров.
— Топлива у нас полные баки, госпожа. Припасов на триста суток, — отрапортовал капитан Луанес Лринк. — Теперь я вынужден поинтересоваться, куда мы держим путь?
Ариетта задумалась, перебирая в памяти известные ей миры — их было не так уж много и она имела о них лишь самое общее представление.
— А выберете сам, господин Лринк, — сказала она. — Выберите такое место, чтобы чужаки там не слишком бросались в глаза. В то же время, чтобы там корабли Империи не появлялись часто. И туда не распространялась власть Милько. Мне нужно пропасть на некоторое время. Понимаете?
— Стараюсь понять. Кому-то вы сильно наступили на мозоль. Но это не мое дело — мое дело доставить вас быстро и без неприятных приключений в наиболее удобное место, — пассом руки Луанес разбудил навигатор. — Посмею предложить Нерссу — комфортная планета, куда редко заглядывают звездолеты империи. Милькорианцев там так же немного. Или Илианолею — вполне отвечает вашим требованиям. Еще порекомендую Равст — моя родная планета, где у меня остались неплохие связи. Желаете, включу бортовой справочник, — палец капитана потянулся к одетой розовым ореолом панели.
— Давайте направимся на ваш загадочный Равст. Извините, никогда не слышала о таком мирке, — с улыбкой отозвалась пристианка.
— Это чудесный мирок — обещаю. В душе я — скиталец и очень люблю звезды, иначе не покидал бы его, — отозвался капитан, не скрывая радости от выбора пассажирки.
Он дал команду компьютеру начать разгон и рассчитать параметры гиперброска. «Иса Рос» нацелилась на свободную от астероидов область и поплыла словно лодочка, подхваченная быстрым течением.
— Минутку, господин Лринк, — спохватилась дочь Фаолоры. — Мы можем отсюда подключиться к справочной «Сосрт-Эрэль» и перевести деньги на один счет?
— Да, конечно, — Луанес вывел перед собой интерфейс многоцелевой связи. — Каким вопросом озадачить справочную?
— Магазины Розмана. Любой из счетов владельца.
На главном экране, заслоняя крапинки звезд, всплыла справка с данными о магазинах Вили.
— Можно включить этот терминал? — попросила Ариетта, положив пальцы на матово-черную плоскость.
Капитан яхты кивнул, и пластик под руками пристианки ожил голубоватым мерцанием. Она достала из сумочки финкарту и, проделав несколько простых операций, перевела сто миллионов элитедениц на главный счет магазина. Затем оставила приписку:
«Для Глеба Быстрова. За чудесное платье и бусы. За то, что ты похитил меня. Целую. Я когда-нибудь тебя найду!».
— Извините, госпожа Дроздофара, но такие безумные суммы не следует хранить в финкартах. Их можно потерять, или вас могут ограбить, — заметил капитан «Иса Рос».
— Мне это уже говорили в банке, — Ариетта, махнув двумя прямоугольниками со знаком «Эко-Рауфу», беззаботно рассмеялась. — Курс на Равст, капитан! Подальше от дрянной станции!
— Вы самая удивительная девушка, которую я встречал! — отозвался Луанес Лринк, наращивая тягу двигателей до максимума. — И самая прекрасная, — добавил он тише.
13
Сидя в кабинете напротив голограммы кровавого этюда в сфероиде, Легх Краул изучал данные экспертизы. Данных, надо заметить, имелось немного. Произошедшее в транспортной сфере практически не удавалось установить, за исключением ясного и без экспертизы: все три агента были убиты над Садом Герхов в течении пяти-семи стандартных секунд. Сила механического воздействия на жертвы доходила до пятисот восьмидесяти единиц, при том что ни один представитель гуманоидной расы даже в состоянии аффекта не мог продемонстрировать более ста шестидесяти. Еще экспертиза выявила микроскопические частицы вещества биологической природы, аналогов которому не было известно. Над этим веществом работали генетики и экзобиологии.
Успехи поисковой группы были так же скромны. Старший агент определил место, где Существо выплыло из озера и нашел даже двух свидетелей-милькорианцев, наблюдавших Его падение в воду из сфероида. Так же старший агент установил, что Существо провело ночь в лесу и вышло из Сада через сеть пещер. Далее след Существа терялся, и обнаружить Его на гигантской «Сосрт-Эрэль» можно было, если только Оно как-то проявит себя. Но ведь этого могло и не случиться в ближайшие дни.
Немного подумав, Краул связался с руководителем службы внутренней безопасности станции.
— Силы и власти, добрый Арах, — поприветствовал он человека в верном мундире со значком на груди.
— И тебе, честный Легх, много светлых дней!
Они поговорили немного о беспорядках на «Сосрт-Эрэль», которые никогда не прекращались о новостях с материнских планет и ценах на раху, затем Краул вежливо спросил:
— Не мог бы ты оказать одну услугу, друг?
— Разве есть в этом необходимость спрашивать, любезный Легх? Я всегда делаю, как ты просишь, и всегда нам двоим есть от этого польза.
— Я хотел, чтобы ты освободил человека, задержанного при беспорядках на Малой финансовой площади.
— Я догадываюсь о ком речь. Капитан Быстров сейчас же будет свободен, — отозвался Арах. — Его женщине-галиянке тоже предоставить свободу?
— Да, — после минутного размышления отозвался координатор сектора Холодной Звезды. — Да, так будет лучше.
«И естественнее, — мысленно добавил он».
Когда изображение руководителя безопасности станции растаяло, Легх связался с агентом Ванрох и приказал ей установить наблюдение за людьми, которые вот-вот должны были покинуть стены службы Араха. Шансы, что капитан Быстров выведет их на Существо или Существо само найдет капитана, были невелики, но они были, и Краул подумал, что это дополнительная возможность выйти на Существо, которыми глупо пренебрегать. К тому же Быстров не был ему нужен: скоро в контору Холодной Звезды доставят капсулы с информационными копиями мозга его и галиянки — этого достаточно. А то, что Быстрова разыскивает служба Имперской Безопасности — это не проблемы Холодной Звезды. Да и преподносить Флаосару в подарок беглого капитана Краулу не было никакой выгоды.
Выйдя из серых дверей с золотой окантовкой, Глеб направился через скверик к транспортному узлу. Он хмуро глядел под ноги и мысленно возвращался к пережитому в камерах изолятора службы безопасности. Землянин так погрузился в неприятные мысли, что не заметил, как к нему метнулась молодая женщина, на бегу похожая на белую комету.
— Глебушка! — вскрикнула Ивала и обняла его с такой силой, что Быстров в первый миг подумал, что его кто-то решил раздавить.
— Товарищ Ваала, мне сказали, что ты выпущена еще два дня назад! — отрывая галиянку от себя, произнес капитан.
— Врут, фашисты проклятые! Десять минут, как я вышла и тебя жду! Я им скандал на выходе закатила, так один железноголовый сознался, что тебя тоже сейчас вышвырнут. Кстати, мой масс-импульсник не отдали. А не имеют ведь права, сволочи!
— Кстати, и мои сигареты сгинули в фашистских застенках. Наверное, андроиды скурили. А ты… — он приподнял подбородок подруги пальцем, улыбаясь и глядя в ее счастливые, синие с сиреневым оттенком глаза. — Тебе маленькое заключение пошло на пользу. Распрекрасно выглядишь.
— Не знаю, что теперь во мне распрекрасного, — Ивала пожала плечами. — Я думала, уже не выйду отсюда. Думала, передадут меня Службе Наказания и я пропаду навсегда. Ведь они голову мою светили — ты же знаешь, сколько в ней всего такого, что даже невозмутимых милькорианцев передернет!
— Пошли-ка отсюда, — Быстров взял ее под руку и повел к стоянке, где толпилась шумная группа елонцев.
— Что думаешь об Ариетте? — лицо Ваалы стало серьезным. — Ведь ты не отступишься?
— Не отступлюсь. Буду искать подходы к Холодной Звезде.
— Я с тобой, — галиянка шагнула к торговому автомату, выбрала в меню две бутылочки сока и приложила браслет терминалу. — Я с тобой, Глебушка, — повторила она, протягивая землянину сок. — Хотя мне твоя принцесса не слишком нравится. И знаешь, — Ивала выставила на дозатор сахара на бутылочки на минимум, — я думаю, ее уже отправили из «Сосрт-Эрэль». Нас поэтому и отпустили, что ее здесь уже нет. Теперь мы как бы списаны, вычеркнуты из их великой игры, которая, возможно, закончилась полной победой Милько.
— Может быть, — Быстров отпил кисло-сладкую влагу. — Отчасти я чувствую себя списанным. Особенно после того, как они сняли информационную копию с моей черепушки. Неприятно осознавать, что точная копия тебя в чьих-то нечистых руках. И еще такое ощущение, будто из тебя высосали всю кровь, а потом проводили пинком под зад. Мол, иди отсюда, ты нам больше не нужен. А летим скорее к Вили, — он бросил бутылку в утилизатор. — Агафон наверняка у него, и вместе они с горя пьют водку.
Быстров не ошибся: Агафон Аркадьевич все эти дни действительно находился у Розмана. И они действительно пили водку, одновременно пребывая в глубоком недоумении от случившегося два часа назад. А когда робот-охранник доложил хозяину, что у дверей стоит господин Быстров с Ивала Ваалой, Розман вскочил и сказал:
— Вот, Агафоша! Все-таки свершилось: справедливая рука Господа проникла даже на чертову «Сосрт-Эрэль» и расставила все по местам!
Арканов откусил половинку маринованного огурца и утвердительно икнул.
К лифту они направились вместе и почти синхронно обняли Ваалу, вышедшую из кабины первой.
— Глеб Васильевич, мы тебя не того… — расчувствовавшись, сообщил Розман.
— Не ждали, — пояснил Арканов. — У Герхов были, добивались вашего освобождения. Потом к безопасникам обращались через знающих людей — все в пустую! А ты — вот! Вот ты — тут и невредим!
— А напились вы, сволочи, — со смехом заметил Быстров, входя в кабинет. — Первый вопрос: об Ариетте — это которая госпожа Десса Калей, — пояснил он для Розмана, — о ней какие слухи? У Звезды она? Переправили куда или на станции?
Агафон и Вили с минуту молчали, поглядывая друг на друга. Первым решился на речь Розман:
— Слухов никаких. Даже ребята Кресма по этим вопросом нам не смогли помочь. Однако, Васильевич, есть тебе тут передачка. Сейчас я, — засуетился Вили, подходя к управляющему компьютеру. — Сейчас… Денег тебе немного прислали. Подставляй браслет. Подставляй! — настоял Розман, постучав пальцем по активной зоне рабочего стола.
— Сколько? Пятьсот тысяч? — спросил Быстров (такую сумму он просил взаймы в первый день).
— Несколько побольше. Сто миллионов, — хозяин указал мерцающее окно с рядом цифр.
— Ты с ума сошел! Зачем мне сто миллионов! — Глеб отдернул руку, но личный браслет уже восторженно пискнул, проглотив аппетитную сумму.
— Зачем: вон Агафоше новый плащ купишь с полными карманами семечек, себе посвежее космолет подберешь. И это не я с ума сошел. Деньги не мои — я бы тебе, разбойнику, и на пять минут столько не доверил, — Розман плюхнулся в кресло и потянулся к бутылочке с минералкой. — Присаживайтесь, — обратился он к друзьям. — Горло, кто желает, промочите.
— А чьи деньги, Вили? Подарок от Деда Мороза? — капитан «Тезея» настороженно сел рядом с Розманом.
— Нет — от Снегурочки. Дело было так… — начал объяснять он. — Сидим мы с Агофоном, никого не трогаем, сосредоточенно похмеляемся. Вдруг Машка-секретарша из-под стола выпрыгивает и говорит: 'Примите, господин, важное сообщение. Смотрю: финперевод на твое имя в аж в сто миллионов элитедениц. У меня в глазах тут же помутнело. Помутнело так, что я приписку не сразу сумел прочитать. Вот она, — Вили вывел на экран строку:
«Для Глеба Быстрова. За чудесное платье и бусы. За то, что ты похитил меня. Целую. Я когда-нибудь тебя найду!».
— Получается, тебе долг за платье с бусами возвращают. Это что же за платье такое, товарищ Быстров? — Розман прищурил покрасневшие глазки.
— Сообщение от Ариетты, — подавив сомнения, сказал капитан. — А платье было неплохое, куплено на Желтом рынке.
— Надо же: «Целую. Я тебя когда-нибудь найду», — прочитала Ивала. — У меня такие подозрения, что госпоже Ариетте живется весьма роскошно. Может быть, Холодная Звезда ее захватила для того, чтобы вручить мамочкино наследство?
— Агафон Аркадьевич, в нашем багаже должны быть сигареты. Пожалуйста, разыщи друг, — попросил Быстров и снова уставился на загадочную строку.
Мыслям, метавшимся в голове, Глеб никак не мог придать логический порядок. Но постепенно он выстроил несколько не особо стройных версий. Первая, наиболее вероятная: принцесса пошла на добровольное сотрудничество с Холодной Звездой, взамен попросила свободу экипажу «Тезея» и кругленькую сумму, которая в лабораториях Милько ей не нужна. В этом предположении вроде бы все выглядело гладко, только последняя фраза казалось странной: «Я когда-нибудь тебя найду!». Милькорианцы пообещали Ариетте освобождение после завершения экспериментов? Неужели, она поверила им? По второй версии Быстрова, пристианка непостижимым образом вырвалась из объятий Холодной Звезды. Возможно, ей помогла какая-то третья сила. Это предположение выглядело менее логичным и не объясняло появления огромной денежной суммы. У Глеба возникли и другие объяснения послания от дочери Фаолоры, но в них имелось слишком много противоречий.
— Вили, нам нужно установить, откуда пришел этот перевод, — сказал капитан, откусывая остывший сэндвич.
— Ясно откуда — с финкарты банка «Эко-Рауф», — Розман ткнул пальцем в сопровождающую статью перевода.
— Банк крупный — таких карт миллионы. Нам нужно знать, с какого терминала переведены деньги, — высказалась Ивала. — Сможем вычислить расположение терминала — определим, где находилась эта птичка два часа назад.
— Нужен специалист по информационным сетям… У меня есть такой, — Вили набрал код внутренней связи и собрался было кого-то вызвать.
— Не надо, — остановил его Быстров. — У нас тоже такой есть. Знакомитесь: Агафон Аркадьевич Арканов, — он махнул рукой в сторону А-А, вошедшего с пачкой сигарет.
Агафон возился с неподатливой сетью «Сосрт-Эрэль» минут двадцать. Наконец в фальшивом объеме экрана всплыли столбики закрытых данных.
— Перевод произведен с яхты «Иса Рос» класса «сверкающая стрела», — сообщил Агафон. — Владелец Луанес Лринк. Регистрация на планете Равст, идентификационный номер Эсси шестьсот дадцать три Саен пятьсот двадцать восемьсот тридцать четыре.
— Можно почти с уверенностью утверждать: Ариетты нет на станции, — Ваала подошла к столу и взяла рюмку с водкой. — За ее здоровье и благополучие! — галиянка с земной сноровкой опрокинула напиток в рот.
— «Тезей» должен быть скоро готов, Васильевич, — заметил Арканов. — И нам бы пора покинуть гостеприимную «Сосрт-Эрэль».
— Думаешь, Глебушка, искать эту хренову «Ису Роз»? — полюбопытствовала Ивала, аккуратно подцепив пальчиками маринованный огурец.
— Буду искать. Вот только где… — отошел к окну и закурил.
Сидя в кабинете напротив голограммы кровавого этюда в сфероиде, Легх Краул изучал данные экспертизы. Данных, надо заметить, имелось немного. Произошедшее в транспортной сфере практически не удавалось установить, за исключением ясного и без экспертизы: все три агента были убиты над Садом Герхов в течении пяти-семи стандартных секунд. Сила механического воздействия на жертвы доходила до пятисот восьмидесяти единиц, при том что ни один представитель гуманоидной расы даже в состоянии аффекта не мог продемонстрировать более ста шестидесяти. Еще экспертиза выявила микроскопические частицы вещества биологической природы, аналогов которому не было известно. Над этим веществом работали генетики и экзобиологии.
Успехи поисковой группы были так же скромны. Старший агент определил место, где Существо выплыло из озера и нашел даже двух свидетелей-милькорианцев, наблюдавших Его падение в воду из сфероида. Так же старший агент установил, что Существо провело ночь в лесу и вышло из Сада через сеть пещер. Далее след Существа терялся, и обнаружить Его на гигантской «Сосрт-Эрэль» можно было, если только Оно как-то проявит себя. Но ведь этого могло и не случиться в ближайшие дни.
Немного подумав, Краул связался с руководителем службы внутренней безопасности станции.
— Силы и власти, добрый Арах, — поприветствовал он человека в верном мундире со значком на груди.
— И тебе, честный Легх, много светлых дней!
Они поговорили немного о беспорядках на «Сосрт-Эрэль», которые никогда не прекращались о новостях с материнских планет и ценах на раху, затем Краул вежливо спросил:
— Не мог бы ты оказать одну услугу, друг?
— Разве есть в этом необходимость спрашивать, любезный Легх? Я всегда делаю, как ты просишь, и всегда нам двоим есть от этого польза.
— Я хотел, чтобы ты освободил человека, задержанного при беспорядках на Малой финансовой площади.
— Я догадываюсь о ком речь. Капитан Быстров сейчас же будет свободен, — отозвался Арах. — Его женщине-галиянке тоже предоставить свободу?
— Да, — после минутного размышления отозвался координатор сектора Холодной Звезды. — Да, так будет лучше.
«И естественнее, — мысленно добавил он».
Когда изображение руководителя безопасности станции растаяло, Легх связался с агентом Ванрох и приказал ей установить наблюдение за людьми, которые вот-вот должны были покинуть стены службы Араха. Шансы, что капитан Быстров выведет их на Существо или Существо само найдет капитана, были невелики, но они были, и Краул подумал, что это дополнительная возможность выйти на Существо, которыми глупо пренебрегать. К тому же Быстров не был ему нужен: скоро в контору Холодной Звезды доставят капсулы с информационными копиями мозга его и галиянки — этого достаточно. А то, что Быстрова разыскивает служба Имперской Безопасности — это не проблемы Холодной Звезды. Да и преподносить Флаосару в подарок беглого капитана Краулу не было никакой выгоды.
Выйдя из серых дверей с золотой окантовкой, Глеб направился через скверик к транспортному узлу. Он хмуро глядел под ноги и мысленно возвращался к пережитому в камерах изолятора службы безопасности. Землянин так погрузился в неприятные мысли, что не заметил, как к нему метнулась молодая женщина, на бегу похожая на белую комету.
— Глебушка! — вскрикнула Ивала и обняла его с такой силой, что Быстров в первый миг подумал, что его кто-то решил раздавить.
— Товарищ Ваала, мне сказали, что ты выпущена еще два дня назад! — отрывая галиянку от себя, произнес капитан.
— Врут, фашисты проклятые! Десять минут, как я вышла и тебя жду! Я им скандал на выходе закатила, так один железноголовый сознался, что тебя тоже сейчас вышвырнут. Кстати, мой масс-импульсник не отдали. А не имеют ведь права, сволочи!
— Кстати, и мои сигареты сгинули в фашистских застенках. Наверное, андроиды скурили. А ты… — он приподнял подбородок подруги пальцем, улыбаясь и глядя в ее счастливые, синие с сиреневым оттенком глаза. — Тебе маленькое заключение пошло на пользу. Распрекрасно выглядишь.
— Не знаю, что теперь во мне распрекрасного, — Ивала пожала плечами. — Я думала, уже не выйду отсюда. Думала, передадут меня Службе Наказания и я пропаду навсегда. Ведь они голову мою светили — ты же знаешь, сколько в ней всего такого, что даже невозмутимых милькорианцев передернет!
— Пошли-ка отсюда, — Быстров взял ее под руку и повел к стоянке, где толпилась шумная группа елонцев.
— Что думаешь об Ариетте? — лицо Ваалы стало серьезным. — Ведь ты не отступишься?
— Не отступлюсь. Буду искать подходы к Холодной Звезде.
— Я с тобой, — галиянка шагнула к торговому автомату, выбрала в меню две бутылочки сока и приложила браслет терминалу. — Я с тобой, Глебушка, — повторила она, протягивая землянину сок. — Хотя мне твоя принцесса не слишком нравится. И знаешь, — Ивала выставила на дозатор сахара на бутылочки на минимум, — я думаю, ее уже отправили из «Сосрт-Эрэль». Нас поэтому и отпустили, что ее здесь уже нет. Теперь мы как бы списаны, вычеркнуты из их великой игры, которая, возможно, закончилась полной победой Милько.
— Может быть, — Быстров отпил кисло-сладкую влагу. — Отчасти я чувствую себя списанным. Особенно после того, как они сняли информационную копию с моей черепушки. Неприятно осознавать, что точная копия тебя в чьих-то нечистых руках. И еще такое ощущение, будто из тебя высосали всю кровь, а потом проводили пинком под зад. Мол, иди отсюда, ты нам больше не нужен. А летим скорее к Вили, — он бросил бутылку в утилизатор. — Агафон наверняка у него, и вместе они с горя пьют водку.
Быстров не ошибся: Агафон Аркадьевич все эти дни действительно находился у Розмана. И они действительно пили водку, одновременно пребывая в глубоком недоумении от случившегося два часа назад. А когда робот-охранник доложил хозяину, что у дверей стоит господин Быстров с Ивала Ваалой, Розман вскочил и сказал:
— Вот, Агафоша! Все-таки свершилось: справедливая рука Господа проникла даже на чертову «Сосрт-Эрэль» и расставила все по местам!
Арканов откусил половинку маринованного огурца и утвердительно икнул.
К лифту они направились вместе и почти синхронно обняли Ваалу, вышедшую из кабины первой.
— Глеб Васильевич, мы тебя не того… — расчувствовавшись, сообщил Розман.
— Не ждали, — пояснил Арканов. — У Герхов были, добивались вашего освобождения. Потом к безопасникам обращались через знающих людей — все в пустую! А ты — вот! Вот ты — тут и невредим!
— А напились вы, сволочи, — со смехом заметил Быстров, входя в кабинет. — Первый вопрос: об Ариетте — это которая госпожа Десса Калей, — пояснил он для Розмана, — о ней какие слухи? У Звезды она? Переправили куда или на станции?
Агафон и Вили с минуту молчали, поглядывая друг на друга. Первым решился на речь Розман:
— Слухов никаких. Даже ребята Кресма по этим вопросом нам не смогли помочь. Однако, Васильевич, есть тебе тут передачка. Сейчас я, — засуетился Вили, подходя к управляющему компьютеру. — Сейчас… Денег тебе немного прислали. Подставляй браслет. Подставляй! — настоял Розман, постучав пальцем по активной зоне рабочего стола.
— Сколько? Пятьсот тысяч? — спросил Быстров (такую сумму он просил взаймы в первый день).
— Несколько побольше. Сто миллионов, — хозяин указал мерцающее окно с рядом цифр.
— Ты с ума сошел! Зачем мне сто миллионов! — Глеб отдернул руку, но личный браслет уже восторженно пискнул, проглотив аппетитную сумму.
— Зачем: вон Агафоше новый плащ купишь с полными карманами семечек, себе посвежее космолет подберешь. И это не я с ума сошел. Деньги не мои — я бы тебе, разбойнику, и на пять минут столько не доверил, — Розман плюхнулся в кресло и потянулся к бутылочке с минералкой. — Присаживайтесь, — обратился он к друзьям. — Горло, кто желает, промочите.
— А чьи деньги, Вили? Подарок от Деда Мороза? — капитан «Тезея» настороженно сел рядом с Розманом.
— Нет — от Снегурочки. Дело было так… — начал объяснять он. — Сидим мы с Агофоном, никого не трогаем, сосредоточенно похмеляемся. Вдруг Машка-секретарша из-под стола выпрыгивает и говорит: 'Примите, господин, важное сообщение. Смотрю: финперевод на твое имя в аж в сто миллионов элитедениц. У меня в глазах тут же помутнело. Помутнело так, что я приписку не сразу сумел прочитать. Вот она, — Вили вывел на экран строку:
«Для Глеба Быстрова. За чудесное платье и бусы. За то, что ты похитил меня. Целую. Я когда-нибудь тебя найду!».
— Получается, тебе долг за платье с бусами возвращают. Это что же за платье такое, товарищ Быстров? — Розман прищурил покрасневшие глазки.
— Сообщение от Ариетты, — подавив сомнения, сказал капитан. — А платье было неплохое, куплено на Желтом рынке.
— Надо же: «Целую. Я тебя когда-нибудь найду», — прочитала Ивала. — У меня такие подозрения, что госпоже Ариетте живется весьма роскошно. Может быть, Холодная Звезда ее захватила для того, чтобы вручить мамочкино наследство?
— Агафон Аркадьевич, в нашем багаже должны быть сигареты. Пожалуйста, разыщи друг, — попросил Быстров и снова уставился на загадочную строку.
Мыслям, метавшимся в голове, Глеб никак не мог придать логический порядок. Но постепенно он выстроил несколько не особо стройных версий. Первая, наиболее вероятная: принцесса пошла на добровольное сотрудничество с Холодной Звездой, взамен попросила свободу экипажу «Тезея» и кругленькую сумму, которая в лабораториях Милько ей не нужна. В этом предположении вроде бы все выглядело гладко, только последняя фраза казалось странной: «Я когда-нибудь тебя найду!». Милькорианцы пообещали Ариетте освобождение после завершения экспериментов? Неужели, она поверила им? По второй версии Быстрова, пристианка непостижимым образом вырвалась из объятий Холодной Звезды. Возможно, ей помогла какая-то третья сила. Это предположение выглядело менее логичным и не объясняло появления огромной денежной суммы. У Глеба возникли и другие объяснения послания от дочери Фаолоры, но в них имелось слишком много противоречий.
— Вили, нам нужно установить, откуда пришел этот перевод, — сказал капитан, откусывая остывший сэндвич.
— Ясно откуда — с финкарты банка «Эко-Рауф», — Розман ткнул пальцем в сопровождающую статью перевода.
— Банк крупный — таких карт миллионы. Нам нужно знать, с какого терминала переведены деньги, — высказалась Ивала. — Сможем вычислить расположение терминала — определим, где находилась эта птичка два часа назад.
— Нужен специалист по информационным сетям… У меня есть такой, — Вили набрал код внутренней связи и собрался было кого-то вызвать.
— Не надо, — остановил его Быстров. — У нас тоже такой есть. Знакомитесь: Агафон Аркадьевич Арканов, — он махнул рукой в сторону А-А, вошедшего с пачкой сигарет.
Агафон возился с неподатливой сетью «Сосрт-Эрэль» минут двадцать. Наконец в фальшивом объеме экрана всплыли столбики закрытых данных.
— Перевод произведен с яхты «Иса Рос» класса «сверкающая стрела», — сообщил Агафон. — Владелец Луанес Лринк. Регистрация на планете Равст, идентификационный номер Эсси шестьсот дадцать три Саен пятьсот двадцать восемьсот тридцать четыре.
— Можно почти с уверенностью утверждать: Ариетты нет на станции, — Ваала подошла к столу и взяла рюмку с водкой. — За ее здоровье и благополучие! — галиянка с земной сноровкой опрокинула напиток в рот.
— «Тезей» должен быть скоро готов, Васильевич, — заметил Арканов. — И нам бы пора покинуть гостеприимную «Сосрт-Эрэль».
— Думаешь, Глебушка, искать эту хренову «Ису Роз»? — полюбопытствовала Ивала, аккуратно подцепив пальчиками маринованный огурец.
— Буду искать. Вот только где… — отошел к окну и закурил.
Леглус, одетый в бордовый костюм верлонского покроя, стоял возле торгового автомата и оглядывал прилегающую к скверу улицу. Место выбрали удачное. Во-первых, имелась уверенность, что флаер проследует здесь, во-вторых, деревья сквера прикрывали резервную группу десантников с «Хорф-6», а в-третьих, на этой улице не было такого плотного движения. Риск в затее Леглуса был, конечно, и не малый, но маркиз любил игры у границы черной полосы. Может быть способность к решительным, даже безрассудным действиям и сделала его одной из видных фигур тайной имперской политики.
Высветив время на браслете, он решил, что пора начинать, и дал ментальную команду на установку эрг-поглотителя. Двое пристианцев вытащили из сфероида титановый контейнер и отнесли его к зеленовато-синим кустам с мясистой листвой. Прохожие не обращали внимание на возню людей в серой форме с желтыми кантами, приняв их за андроидов-техников. Теперь оставалась маленькая сложность: угадать какой именно флаер вылетел из изолятора господина Араха. По описанию сведущего милькорианца это должна быть машина модели «Гро-Юм-13» с без опознавательных знаков внутренней безопасности с прерывистой красной полосой. Именно такой объект высматривал его агент из окна углового дома. И скоро от него поступил короткий ментальный сигнал: «Есть! „Гро-Юм-13“ и красная полоса. Скорость триста сорок».
«Все приготовились! — скомандовал Леглус. — Сажаем!».
Теперь оставалось надеяться на мастерство ребят, управлявших эрг-поглотителем: если им удастся посадить флер на участке, примыкающем к скверу, значит, пол операции будет выполнено.
Флаер с красной полосой показался из-за широкого корпуса гостиницы. Перед ним летело несколько сфероидов и грузовая платформа, за ним еще пара машин. Когда флаер одолел половину пути, направленное поле эрг-поглотителя начало действовать, забирая мощность электрогравитационного привода на себя: машина с красной полосой трижды опасно клюнула носом, поднырнула под грузовую платформу и рухнула рядом с пешеходной дорожкой. Удар вышел столь сильным, что маркизу показалось, будто разлетелась часть полупрозрачного колпака, накрывавшего салон. Однако это было обманом — отлетели только куски декоративной обшивки.
К флаеру уже приближалось четверо людей Леглуса, изображавших случайных прохожих. Первый из них — Иолори со светлыми как у галиянца волосами, подскочил к машине, разыгрывая потрясение, воскликнул:
— Какая же беда! Что творится, Святая Алона! Надеюсь, никто не пострадал? — он приложил руку к сенсору, намериваясь поднять колпак.
Только колпак оказался заблокирован, а из салона ответили руганью и посоветовали незнакомцу убираться подальше. Тогда в двое других пристианцев достали масс-импульсники и начали стрелять по флаеру. Машина задергалась, треща и рассыпаясь кусками пластика. С криками бросились в разные стороны прохожие. Милькорианцы, бежавшие к упавшему флаеру, в ужасе метнулись назад к межъярусному переходу.
«Проблемы! Две бронированные машины безопасников! — услышал Леглус ментальное послание от наблюдателя, окрашенное мрачной эмоцией».
Маркиз стиснул кулаки. Снимать группу Иолори, которая стояла в двух шагах от цели ему показалось глупым, а черные машины, несшиеся на полном ходу, были близко: Леглус сам видел две точки, в голубовато-золотистом просвете улицы.
«Элэрлин, — обратился он к командиру группы десантников. — Две бронированные машины. Надеемся на вас, ребята».
Из-за губчатого дерева на дорожку выскочил человек Элэрлина. Оценив расстояние до машин, он мигом развернул складной гранатомет, поймал в прицел первый броневик, летевший на высоте шестого этажа гостиницы. Едва рамки наведения совместились, десантник нажал спуск. К этому времени группа Иолори, потеряв в перестрелке одного человека, успела разнести колпак флаера и расстрелять засевших в нем агентов Краула — всех троих. Сам Иолори ворвался в машину и, переворачивая тела убитых, заглядывая под сидения, искал иридиевые капсулы.
Пилот броневика, завидев человека с гранатометом, бросил машину в сторону чуть раньше, чем маленький снаряд появился перед ним. Граната взорвалась на террасе гостиницы, осыпая улицу обломками этажного перекрытия и фрагментами тел людей, по несчастью сидевших в кафе. Второй выстрел десантника вышел точнее: черный корпус с мигающим значком безопасности, содрогнулся, теряя плиты броневого покрытия. Машина пошла по дуге вверх и врезалась в башню агентства новостей. Удар вышел крепкий: броневик полностью исчез в проломе. В следующую секунду новостной центр покачнулся, под ужасающий грохот рухнули верхние этажи здания, на нижних вспыхнул пожар.
Со второй черной машиной вышло хуже: ее пилот еще издали заметил гранатометчика и сумел превратить его в кровавую кашу несколькими выстрелами масс-импульсной пушки. Затем броневик опустился шагах в полста от начала сквера, обе двери открылись, выпуская андроидов и сотрудников безопасности станции. Первого андроида обезвредил Элэрлин из плазмомета: белая вспышка начисто сорвало синтетические мышцы. Металлокерамический скелет неловко дернулся и повалился на оплавленную землю. Безопасники, выскочившие из второй двери, мигом рассосредоточились по краю сквера и открыли огонь по группе Иолори. Один пристианец был убит сразу, другой успел подстрелить человека в черной форме, но скрыться возле разбитого флаера было негде, и несколько щелчков масс-импульсного оружия пробили тонкий неокомпозит на нем, затем разнесли в клочки уже мертвое тело.
«Иолори! Что с капсулами⁈ — ментально вопросил Леглус, опасаясь, что потеряет последних своих людей и операция обернется полным провалом».
Иолори не ответил, но маркиз видел, как он выскочил из останков флаера, на бегу выстрелил в милькорианца и кувырком влетел в кусты.
«Надо отходить, господин маркиз, — раздался голос командира десантников. — Сейчас пожалуют более серьезные силы, и мы уже не смоемся».
Трое андроидов, обожженные и крепко потрепанные выстрелами масс-импульсного оружия успели добраться до середины сквера. Был риск, что они отрежут бойцам Элэрлина пути отхода.
«Где Иолори? — мрачно спросил Леглус, пятясь к флаеру, припаркованному за торговыми автоматами».
«Он с нами. У него сломалась гарнитура связи, — отозвался Элэрлин».
Рядом с ним упал десантник с разорванной грудью. От неудачного залпа плазмомета загорелись соседние кусты.
«Еще одна бронемашина! — сообщил на ментальной волне наблюдатель. — И еще две!».
«Все! Отходим по схеме „три“! — решил маркиз».
Синхронно сработало пять зарядов, установленных в разных частях сквера. Одного безопасника разорвало на куски, боевые андроиды не устояли на ногах, и это дало пристианцам несколько спасительных секунд. Группа Элэрлин, потеряв еще одного бойца, под прикрытием кустов успела добежать до флаера. В соседнюю машину влетел Леглус, и Иолори плюхнулся на сидение рядом с ним. Тут же со стороны сквера раздался сильнейший взрыв. Он пробил межъярусное перекрытие «Сосрт-Эрэль»: фонтан, пласты земли с клумбами и деревьями рухнули вниз; пострадал один из энергоконтуров, и два сектора станции погрузилось во тьму.
— Я их все-таки вытащил! — радостно вскинул Иолори, раскрывая контейнер с иридиевыми капсулами.
— Спасибо, друг, — отозвался Леглус, направляя флаер в темноту, разорванную редкими лучами прожекторов.
Теперь информационная копия мозга Быстрова была у него. Маркиз еще не знал, стоила ли она таких жертв. Получить ее стало маленькой прихотью пристианца, а он привык потворствовать своим прихотям.
Ариетта не слушала длинного рассказа Луанеса Лринка о его героических приключениях на Полисае. Она смотрела на полосу астероидов, похожую на огромное ожерелье золотых пылинок и думала то об оставленном капитане «Тезея», то о своем огромном состоянии. За эти деньги она, пожалуй, могла купить всю «Сосрт-Эрэль», но к чему ей безумное и старое детище Герхов — ведь она могла стать властительницей огромной империи. Возможно, ей бы удалось стать более могущественной и удачливой правительницей, чем Фаолора: раз и навсегда разобраться с ненавистными Кохху, отнять спорные области у Неоро и сделать Присту счастливой и процветающей на много столетий вперед. Но все эти мечты казались слишком далекими, недостижимыми. До сих пор принцесса оставалась лишь ничтожной беглянкой, вынужденной прятаться от герцогов-изменников, от милькорианцев, стремящихся сделать ее подопытным животным и постичь тайны ее существа, скрываться от посланцев неизвестно каких еще рас, ведущих охоту за ней, и просто от обычных негодяев. Ариетта подумала, что если ей повезет найти надежное пристанище, то за свои деньги она сможет привлечь немало сторонников, укрепиться и начать войну против Флаосара и Саолири. На самом деле с огромной суммой оставленной Фаолорой, она могла все! «Спасибо, мамочка! — мысленно произнесла она. — Спасибо!». При этом с теми же пятьюстами миллиардами Ариетта не могла даже обезопасить свою жизнь.
Чем дальше «Иса Рос» улетала от станции, тем чаще пристианка бросала взгляд на задний экран и размышляла, правильно ли она поступила, так поспешно сбежав со «Сосрт-Эрэль»? Ведь возможно было хотя бы попытаться разыскать Быстрова, через какое-нибудь подставное лицо, например, того же Луанеса или корсаров, пьянствовавших в «Звезде удачи». Она старалась отвлечься размышлениями о том, как она устроит свою жизнь на Равсте, как наладит контакты с верными ей людьми на Сприсе и может быть соберет сильный флот. Однако мысли о грядущем казались все более тусклыми, и наследница погружалась в темную грусть.
Встав с кресла, она подошла к экрану, на котором почти угасла искра станции.
— Госпожа Млис, прошу, не нарушайте правил полетов. Сядьте — мы на последнем этапе разгона! — взволнованно попросил капитан яхты.
— В Краак правила! — отозвалась принцесса, расхаживая по тесной рубке. — И все на свете туда же! Капитан… Остановите разгон!
— Что вы задумали, госпожа Млис? — Лринк удивленно повернулся к ней.
— Отсюда мы можем связаться со станцией еще раз? — Ариетта нервно сплела пальцы.
— Пока да.
— Тогда остановите разгон и свяжитесь… — пристианка задумалась. — Вы знаете капитана Быстрова?
— Нет, — честно признался Луанес. — Не слышал о таком.
— А кто его может знать? Мне нужен код его браслета. Или… Вы знаете Роана Кресма? — наследница вдруг вспомнила, что Розман говорил каким-то корсаром из своего кабинета и называл его именем «Роан Кресм».
— Да, Роан мне знаком. Сейчас поищу его коды, — капитан обратился к компьютеру и скоро вывел на экран длинный ряд цифр.
— Господин Лринк, я очень вас прошу, соединитесь с этим человеком и постарайтесь узнать через него, как нам связаться с Глебом Быстровым. Это очень важно! Мое имя не называйте.
— С Кресмом я не в слишком теплых отношениях, но попробую, — Луанес потянулся к терминалу объединенной связи.
— Если потребуется, мы заплатим ему за информацию, сколько он пожелает, — сказала Ариетта и села в кресло, ожидая начала переговоров.
Легх Краул был в ярости. Никто из подчиненных не видел его в таком горячем чувстве. И сейчас в кабинете не было ни души: координатор мог себе позволить сыпать бранью на боруанском, ходить от окна к экрану и периодически ударять кулаком в изображение расстрелянного флаера, в котором погибли три неплохих агента. Кому потребовалось нападать на машину, он не мог взять в толк. Вне всяких сомнений засаду устроили с целью завладеть капсулами с информкопиями. Но кому они нужны⁈ Вряд ли самому Быстрову.
— Нет, нет, это исключено, — проговорил он вслух. — Он не мог так быстро организовать нападение, — Краул подумал еще немного, и связался с агентом Ванрох.
— Отчет о перемещениях и контактах Быстрова за последние два часа, — небрежно бросил он.
— Находился в конторе магазинов Розмана. Вышел оттуда тридцать две минуты назад вместе с галиянкой и человеком по имени Агафон. Посетил мастерские возле рынка Желтых Кхето, забрал с ремонта андроида. Сейчас направляется к транспортной стоянке. За пределами конторы ни с кем в контакт по каналам связи не вступал, — отрапортовала Ванрох.
— Продолжай наблюдение. Если возникнет подозрение, что он собирается покинуть станцию, сразу докладывай мне, — Краул повернулся к экрану и движением пальцев сместил изображение, разглядывая огромную, еще дымившуюся дыру в межярусном перекрытии.
Тут же замерцал индикатор на терминале — выходил на связь агент с места события.
— Что там? — хмуро спросил Легх.
— Все настолько разворочено, что сразу трудно сложить картину. Найдены фрагменты тел четырех нападавших — все пристианцы, — сообщил агент. — Работаем со свидетелями и данными экспресс-экспертизы.
— Все пристианцы… — задумчиво произнес Краул. — Странно, обычно имперские хитрецы для недобрых целей нанимают кого-нибудь со стороны. Значит, у них не было возможности нанять или не было времени. Ясно одно: на «Сосрт-Эрэль» действует имперская группа с пока неясной миссией. Принять меры к обнаружению.
На терминале снова запульсировал индикатор. В верхнем углу экрана появилось лицо Моа-Моа.
— Есть информация по Существу, — агент, нарушая приличие, нагловато улыбнулся.
— Тепла и силы тебе, — отозвался Краул и тоже улыбнулся — с Моа-Моа они работали вместе шестьдесят лет и были почти друзьями.
— Из банка «Эко-Рауф» существо проследовало к Розовому Полю. Желало скорее исчезнуть со станции… И ему это удалось на яхте «Иса Роз» — владелец Луанес Лринк, приписка планета Равст.
Краул помрачнел.
— Понимаю, недобрая информация, — сказал Моа-Моа. — Но теперь мы хоть знаем где и с кем искать. Мы найдем яхту. Перехватим на первой же стоянке, если она будет достаточно долгой. И еще… Существо сделало как минимум два нечеловеческих поступка…
— Не тяни, Моа-Моа.
— Оно купило забегаловку под названием «Звезда удачи», устроив там шумное веселье. Перевело на счет Розмана сто миллионов элиток. Это может что-то значит. Детали мы уточняем. Чуть не забыл, добрый Краул… — Моа-Моа прикрыл правый глаз и постучал себя пальцем по лбу. — Существо, переводя деньги на счет Розмана, адресовало их Быстрову. К деньгам прилагалось послание…
Перед координатором всплыла сторка:
«Для Глеба Быстрова. За чудесное платье и бусы. За то, что ты похитил меня. Целую. Я когда-нибудь тебя найду!».
На транспортной площадке была очередь. Многие говорили о сильном взрыве на тридцать седьмом уровне, и Ваала отошла к торговому автомату, купить видеолисток с последней сводкой новостей. Уже списав десять экономок с браслета, она заметила милькорианку в грязно-желтом жилете, прогуливавшуюся невдалеке. Ее лицо и неприятный взгляд преследовал Ивалу еще от мастерских, где Глеб забирал андроида. «Сука, — подумала галиянка. — Если ты не исчезнешь в ближайшие пять минут, то Холодная Звезда потеряет еще одну дуру».
Вернувшись к Глебу и Арканову, Ваала развернула сложенный пополам листок, и на матовой поверхности тут же появилось изображение вывернутых с корнем деревьев, дымящейся земли. Репортер восторженно рассказывал о взорванных броневиках службы безопасности и пожаре в башне агентства новостей. Быстров приложил палец к листку, чтобы изменить ракурс, но в этот момент почувствовал, как на запястье запульсировал браслет. Глеб подумал, что его вызывает Розман, забывший при теплом прощании сказать какую-нибудь глупость и ответил на ментальной волне.
«Глеб, это я… — прозвучал в его сознании знакомый и теплый голос. — Я…».
Капитан ответил не сразу. На миг у него перехватило дыханье, словно он залпом выпил коктейль, смешанный из очень крепких чувств: радости, растерянности и даже небольшой порции страха — страха, что этот голос услышит кто-то из недругов.
«Глеб, ты слышишь? — растревожено спросила Ариетта».
«Да, слышу, но не ожидал услышать… тебя. Где ты? Стоп! Не говори! — он спохватился, что канал вполне могла контролировать Холодная Звезда. — Ты в безопасности?».
«Я возвращаюсь к станции. Сможешь вылететь сейчас?»
«Постараюсь скорее. Я знаю с кем ты. Не приближайтесь к „Сосрт-Эрэль“. Если мы не вылетим через сорок минут, то уводите свой корабль в безопасную область. Все, больше говорить нельзя!»
Быстров тут же отключился и посмотрел на очередь на стоянке.
— Вили никак не успокоится? — поинтересовался Агафон.
— Нет, — Глеб подошел к Арканову вплотную и сказал негромко, так, чтобы слышал только А-А и Ивала: — Госпожа Десса возвращается. Нужно скорее добраться до «Тезея». Если кое-кто среагирует раньше, нас не выпустят, а их яхту перехватят со всеми вытекающими.
— Ясненько, — галиянка выхватила пистолет, взятый в магазине Розмана, и крикнула по-русски: — С дороги! Перестреляю нахрен!
То ли обнаженное оружие, то ли незнакомый диалект подействовал на близстоящих пассажиров серьезным аргументом, большинство расступилось. Только два мохнатых уроженца Боруа проявили строптивость и заслонили проход к приземлявшейся машине.
— Даму пропустите, обезьяны! — грозно крикнул Арнольд тоже по-русски и двинулся на них, поигрывая новенькими, еще не испытанными в добром деле мышцами.
Под недовольный рев толпы, команда «Тезея» погрузилась в сфероид. Машина взмыла к транспортному каналу и понеслась к ангарам сектора Итаа восемьсот тридцать три.
— Корабль может быть не готов, — поделился соображениями Арканов, когда они вышли из сфероида и зашагали мимо громад серебристо-серых складов. — И уж точно не заправлен — ты не оплачивал.
— С начала ремонта прошло сто тридцать четыре часа. Техники брали на работы сто пятьдесят и обещал ускорить, — отозвался Глеб, широко шагая по керамическим плитам. — Посмотрим. Поторопим, насколько сумеем.
— Нас пасут, Глебушка, — сообщила Ваала, заметив возле терминала связи все ту же милькорианку в грязно-желтом жилете.
Оставалось загадкой, как она успела добраться до сектора с ангарами, ведь на посадочной площадке возле рынка не было свободных машин. Ваала подумала, что либо незнакомка догадалась, куда направляется экипаж «Тезея», либо ее доставили на спецфлаере, а значит, в группе слежения она не одна.
— Идите к ангару, я ее отвлеку, — шепнула капитану галиянка и скользнула между серебристо-серых секций.
Глеб с Арнольдом и медлительным Аркановым не успели пройти половину пути до золотой арки, как Ваала выросла возле терминала связи прямо перед агентом Ванрох. Дозатором масс-импульсного пистолета стоял на шести процентах, и после негромкого щелчка на желтом жилете образовалось маленькое красное пятно.
— Если выживешь, птичка, передай своим, что за нами не надо следить, — выдохнула Ивала в лицо милькорианке и поспешила за Быстровым.
Когда Глеб вошел в ангар, он увидел, что с хвоста «Тезея» еще сняты щитки броневого покрытия и техники лениво возятся под нижней энергомагистралью.
— Ой, как жаль! Как жаль, не готово еще! — издалека сообщил управляющий, завидев капитана. — Никак еще, господин! — для убедительности он всплеснул руками.
— И сколько еще потребуется? — сурово осведомился Глеб.
— Пять-шесть часов, — елонец поскреб между выпученных глаз. — За шесть точно справимся.
— Сейчас лететь может? — капитан наклонился, оглядывая энергомагистраль и трансформаторные подушки.
— Система стабилизации не отлажена, не тестировали гравитронный обтекатель, — высунув потную физиономию, отозвался старший мастер.
— В общем, так: я плачу сверх договоренного сто тысяч. Ясно? Сто тысяч! — Быстров внимательно посмотрел в расширившиеся зрачки елонца. — И в задницу систему стабилизации. Давайте сюда всех специалистов, прилаживайте на место обшивку. Через пятнадцать минут чтобы было готово — через шестнадцать я отсюда улетаю. Одновременно заправляйте цинтрид. Половину емкостей.
— Мы не успеем, — хрипло выдавил управляющий.
— Успеете, если подсуетитесь! — Глеб коснулся черного диска на браслете — люк корабля медленно приоткрылся.
Елонец-управляющий подпрыгнул на месте и заорал что-то на своем лающем языке. Тут же к нему со всех сторон подбежали техники. Получив распоряжения, сопровождавшиеся энергичными взмахами рук, техники бросились к «Тезею». Слаженно зазвенели инструменты, послышался визг фрез, постукивание пробников.
— Вот это да! — изумился Агафон. — Такими темпами и коммунизм в пятидневку построят!
— Им просто хорошего пинка надо, — объяснил капитан и направился к трапу.
Ступив на ребристую поверхность, он обернулся к управляющему:
— Счет мне готовьте — сейчас же оплачу. И побыстрее! Быстрее!
По команде главного елонца из темного угла ангара выехало два ремонтных робота, сверху уже опускалась кривая клешня заправщика с палладиевыми наконечниками.
Оплатив из рубки заправку и усиленные старания ремонтной бригады, Глеб начал тестировать системы корабля. Стабилизаторы действительно оказались в порядке, но это было сущей мелочью. Нашлось еще несколько небольших неполадок, которыми позже мог заняться Арканов. Через десять минут Быстров закрыл внешний люк «Тезея» и начал топливопркачку. Датчик показывал, что емкости заполнены цинтридом на сорок два процента. Едва цифра поднялась до сорока восьми, клешня заправщика разошлась и поднялась к своду. В экран заднего обзора было видно, как от хвоста разведчика отъезжают ремонтные роботы. Через минуту от него отхлынула толпа техников, золотой стол с кораблем дрогнул и медленно поплыл к шлюзовой камере. Скоро внутренние двери закрылись, шлюз стал красным в мерцании контрольных огней. Внешние створки тронулись с места, открывая черный космос и далекие звезды.
— Аэлеэн три семьсот семьдесят, просьба не задерживаться в причальном пространстве станции. Доброго пути! — раздался голос автоматического диспетчера.
— Вроде обошлось, — пробормотал Агафон, активируя консоль энергоконтроля.
— Аэлеэн три семьсот семьдесят, старт запрещаю, — снова нарушил тишину рубки диспетчер. — Сектор Итаа номер восемьсот тридцать три для вылетов закрыт.
Золотые створки, усиленные молибденовой сталью дрогнули и замерли.
— Черт! — выругался Быстров. — Привет от Холодной Звезды!
Глеб хотел тронуть корабль и проскочить в широкий зазор, но массивные створки начали смыкаться.
— Лобовое поле защиты первого уровня! Быстро, Агафоша! — распорядился капитан.
— Полторы минуты, — отозвался Арканов, схватившись правой за лимб, пальцами левой трогая сенсоры.
Как только «Тезей» покачнулся, и передним развернулась тускло светящаяся мгла, Глеб понизил мощность фотонной пушки на три четверти и вдавил шероховатую кнопку. Ослепительный луч ударил в почти сомкнувшиеся створки, белыми фейерверками в шлюз полетели струи расплавленного металла — их напор не сдерживало даже защитное поле. Быстров поводил вправо-влево треугольником прицела и очень медленно тронул корабль вперед. «Тезей» вынесло из дыры с оплавленными краями.
— Герхи будут очень недовольны! — рассмеялась Ваала.
— А плевать на них — мы им даже не кумовья, — капитан направил космолет в сторону астероидного пояса.
— И из тюрьмы эти Герхи вас вытаскивать не хотели, — заметил А-А. — Снимать поле?
— Нет. Отойдем от станции — тогда, — Глеб перебросил коды связи с браслета в память бортового компьютера. Затем нашел тот последний, по которому выходила на связь Ариетта и активировал его.
В рубке зазвучал настороженный мужской голос:
— Луанес Лринк. Слушаю.
— Будем знакомы, Луанес Лринк, я — Глеб Быстров. Могу я поговорить с вашей пассажиркой?
— А я — Дроздофара Млис. Рада познакомится, Глеб Быстров, — раздался взволнованный голос Ариетты. — Как ваши дела?
— Отлично, госпожа Млис. Мы только что вырвались «Сосрт-Эрэль», — сообщил землянин. — Подробности позже. Я попрошу господина Лринка принять наши координаты, скорее выйти на связь тонким лучом и задать нам направление.
На навигационном мониторе обозначилась зеленая точка, которой раньше не было. Яхта «Иса Роз» находилась где-то у орбиты Герх-Эсси. Быстров начал маневр сближения, не жалея цинтрида и экипаж, который вдавила в кресла жестокая перегрузка.
Переход из корабля в корабль в скафандре — непростая процедура даже людей, имеющих в этом приличный опыт. Дочь Фаолоры справилась с ней минут за двадцать пять. Быстров с беспокойством следил то за мигавшими точками на радаре — кораблями, приближавшимися к «Тезею», то за принцессой, удалявшейся от «Исы Роз» по сложной траектории и кое-как сумевшей добраться до раскрытого люка разведчика. Когда пристианка влетела в шлюз, Глеб вскочил с кресла и поспешил навстречу. Следом за ним подорвался с места Арканов, не удержалась и Ваала.
— Васильевич, только не задерживайтесь! — предупредил на бегу А-А. — К нам со всей окрестности слетается вражья техника!
Глеб остановился перед дверью, за которой шипел нагнетаемый мощными насосами воздух. Давление в шлюзе и внутри корабля выровнялось, створки распахнулись. Аритетта в серебристо-голубом скафандре шагнула в коридор, и поспешила снять шлем. Получалось у нее это плохо, и Глеб, придя на помощь, расстегнул замки.
— Капитан Быстров… — проговорила принцесса, едва вдохнув свежий воздух «Тезея».
— Да, Ваше Высочество, — землянин с улыбкой застыл перед ней.
— Вы думали, что избавились от меня? — она встряхнула спутавшимися волосами. — Вы думали… Вы вообще думали обо мне?
— Каждую минуту, — ответил землянин и тихо добавил: — даже по ночам…
— И я думала о тебе, — она вдруг обняла его и поцеловала в губы, жадно прижимаясь всем телом.
— Госпожа Ариетта, вы целуете всех, кто о вас думает? — полюбопытствовал Арнольд, поднимая оброненный шлем. — Так я вот здесь, новенький, после ремонта!
— Фашист! Изменник! — Ивала показала андроиду кулак и зашагала в рубку.
Прощание с Луанесом Лринком было недолгим: неизвестный эсминец почти приблизился на дистанцию выстрела, и любая задержка становилась опасной.
Ариетта несколько секунд глядела на печальное лицо Луанеса, затем сказала:
— Я вынуждена была обмануть вас, господин Лринк. Мое имя — не Дроздофара.
— Я догадался. Вы не похожа на ту, которая называет истинное имя незнакомому человеку, — ответил владелец яхты.
— Теперь мы знакомы и это знакомство вышло приятным. Мое настоящее имя Ариетта. Прощайте, капитан! Я буду помнить, как вы меня выручили! — наследница сложила руки знаком удачи и отвернулась от экрана.
«Тезей» начал разгон, обходя зелено-бурый гигант Герх-Эсси. Упрямый эсминец не отставал, пока Глеб не перевел двигатели на форсаж. «Тезей», все набирая ход, понесся прочь из системы Шеоир.
— Куда направляемся? — поинтересовалась Ивала, наблюдая за показаниями навигатора.
Быстров рассмеялся и мотнул головой:
— Не скажу!
Он сам задал параметры точки выхода и с удовлетворением откинулся на спинку кресла.
Как из пояса астероидов выплыла черная пирамида, Глеб не видел.