— В каком смысле, пальчики Николь? — Чарли испуганно смотрела то на Дойла, то на Картера.
— Приди в себя! — Картер стукнул по столу. — Это Джордан тебя подставила!
— Но как же…
— Я сам не могу поверить в это. — Дойл понимающе и с ноткой сочувствия опустил ладонь на плечо Шарлотты. — Но она технический аналитик. Она могла подделать записи без препятствий. Вспомни про замену записей у Моррисона!
— Нет, я не верю. — Чарли прикрыла глаза и коснулась переносицы. — Можно мне минутку?
Не дожидаясь ответа, она вышла из кабинета, хлопнув дверью. Быть не может. Николь не могла так поступить. Да, они не подруги и мало что знают друг о друге, но… Но Чарли чувствовала, что Эн Джей никогда бы не стала подставлять её, и уж тем более быть доносчиком для такой организации, как «Гольфо».
Шарлотта достала телефон и набрала номер Николь. Она надеялась, что та ей ответит, ведь ни Картер, ни Дойл не обмолвилась и словом, что Николь уже задержана. В здании ФБР Чарли её не видела, а значит, скорее всего, Эн Джей взяла отгул.
— Чарли, привет! — Голос Николь был слегка запыхавшимся.
— Николь…
— Да, я опаздываю! — Было слышно, что она бежит по улице. Голоса прохожих сливались в унисон.
— Эн Джей, подожди…
— Я помню, что обещала после обеда уже вернуться и…
— Агент Джордан! — Чарли прикрикнула и тут же осеклась. Лишнее внимание сейчас ни к чему. — Ответь мне на один вопрос. — Пока она говорила с техническим аналитиком, ей приходилось следить за всем офисом, чтобы никто не подслушивал. — Во сколько ты ушла домой в день, когда я якобы убила Карпович?
— Так, подожди, — Николь остановилась, — я календарь открою.
Пока Николь проверяла телефон, Шарлотта прокручивала тысячи вариантов, куда бы на время спрятать ее. Интуиция, и только она, подсказывала, что Эн Джей не могла так подставиться. Да и, в конце концов, Шарлотту уже тоже подставляли, состряпав отличные улики. Так что…
— Чарли, ты ещё здесь? Алло!
— Прости, Эн Джей. — Шарлотта встряхнула головой. — Слушай меня внимательно…
Чарли приказала Николь даже не приближаться к зданию бюро, пообещав, что всё объяснит позже. Она услышала в голосе коллеги неподдельный испуг. Ещё одно доказательство лично для неё. Отправив адрес, где она может пересидеть, Шарлотта убрала телефон, возвращаясь в кабинет Картера.
— Она что, сквозь землю провалилась? — Картер кричал на кого-то в трубку. — Найдите её и привезите сюда! И поживее!
— Николь пропала. — прошептал Майкл Шарлотте на ухо, пока Картер обогащал децибелами свой кабинет.
— Она не пропала. — Чарли равнодушно следила глазами за метаниями директора. — Это я её спрятала.
— Ты что? — Харви Картер резко остановился, переводя бешеный взгляд на неё.
— Вы слышали, сэр. — Шарлотта наклонила голову, поджав губы.
— Ты в своём уме? — Директор бюро закричал с новой силой. — Ты понимаешь, что перешла черту? Я могу уволить тебя!
— Можете. — Она продолжала равнодушно и спокойно смотреть на Картера. — Только почему-то вы не хотите разобраться. Ситуация со мной не показательна для вас? Вы думаете, Джордан настолько глупа, чтобы оставлять свои пальчики, но тщательно скрыть электронный след?
Чарли продолжала настаивать на своём, сея сомнения в головах всех. Ведь и правда, слишком подозрительно это всё. Пока она доказывала свою версию, её осенило: Моррисон мог нанести удар.
— Постойте! — Шарлотта тяжело выдохнула. — В ситуации Николь виновата я. Возможно.
Чарли рассказала, что после диалога с Кристианом Моррисоном она всё же решила оставить камеры, но сделать это в открытую, дав понять новому владельцу её офисов, что следит за ним.
— Ты же сказала, что оставила эту затею. — Дойл непонимающе свёл брови.
— Так и было. — Шарлотта кивнула. — Но потом я подумала, что заявить о себе и своих намерениях будет правильнее. Он должен был знать, что меня не запугать.
— Да ты вообще не в себе! — Картер всплеснул руками. — Мы же всё решили!
— Это вы…
— Харви, хватит. — Дойл покачал головой. — Она сделала так, как посчитала нужным. Хочу напомнить, что без неё у нас бы не было этого дела.
— Чарли, — Майкл коснулся её плеча, — мы всё равно должны привезти Николь сюда. Тот, кто в бюро помогает этим ублюдкам, должны увидеть, что пока всё идёт по его плану. Понимаешь?
— А если мы не докажем её непричастность? — Чарли закусила губу. Думать о таком было невыносимо. Честно говоря, ей уже до одури надоело, что из-за неё страдают другие.
— Мы сделаем всё возможное. — Дойл коротко улыбнулся, вселяя надежду в Шарлотту. — Звони Николь, пусть приедет в бюро. Мы сделаем всё тихо.
Чарли шумно выдохнула и набрала номер Эн Джей. Долгие гудки заставляли нервничать. Но всё же она ответила.
— Чарли, прошу тебя! — Николь всхлипнула. — Что происходит? Почему за мной следили агенты? Я ничего не сделала! Я не…
— Николь, — Шарлотта поставила на громкую связь, — дело вот в чём… — Шарлотта рассказала Эн Джей, что произошло. — Поэтому тебе нужно приехать в бюро, чтобы во всём разобраться!
— Но я этого не делала! Клянусь! — тараторила Джордан заплаканным голосом. — Они же прямо у входа меня арестуют! У всех на глазах!
Девушки долго спорили между собой. Николь была напугана, ведь она имеет звание «агент» только потому, что работает в спецгруппе ФБР, но по факту она обычный аналитик, который никогда не сталкивался с той психологической нагрузкой, с которой сталкиваются оперативные агенты. А Шарлотта не могла доказать ей, что всё исправит и не даст Николь в обиду.
— Детка, послушай. — Майкл выхватил телефон. — Я сделаю всё, чтобы ты была в безопасности. Я даю тебе слово, что ни один агент не притронется к тебе. Ты доверяешь мне?
— Да. — Николь громко выдохнула и шмыгнула носом. — Я скоро приеду. — И положила трубку.
Вскоре Джордан приехала в ФБР. Майкл встретил её у лифта и проводил в допросную незаметно для всего офиса. Сквозь двойное стекло наблюдала Шарлотта. Майкл допрашивал мягко и со всем уважением. Хоть Николь и была напугана, отвечала она чётко, уточняя практически поминутно свои передвижения.
— В каком ресторане ты была и может ли кто-то подтвердить это? — Майкл аккуратно присел на край стола, с теплотой посмотрев на коллегу.
— Почему вообще меня допрашивают? — Николь подняла заплаканные глаза. — Ты мне не веришь?
— Солнышко, — Майк нежно положил ладонь на руку, — я-то тебе верю. Но нам нужно доказать, что ты не имеешь к этому никакого отношения.
— Ресторан на углу девятой Нортвест и Нью-Йорк Норветс авеню. — Николь безучастно смотрела в зеркало. Чарли даже показалось, что она смотрит точно на неё. Смотреть со стороны она больше не могла.
— Эн Джей, — Шарлотта вошла и закрыла дверь, — каким образом твои следы были найдены на моём столе? Именно там, где я хранила «Глок»? — Она положила на стол папку с экспертизой.
В экспертизе было сказано, что след, поступивший на исследование, предположительно указательного пальца левой руки. При прогоне через базу было выявлено, что это частичный след пальца Николь Джордан. Николь прочитала документ и резко посмотрела на свои пальцы.
— Ты что-то вспомнила? — Чарли с надеждой подошла ближе.
— Да. — Джордан вытерла слезы, размазав тушь ещё сильнее. — Около месяца назад я сильно порезала палец, и остался шрам. — Она раскрыла ладонь, чтобы продемонстрировать Майклу и Шарлотте.
— Да, — Чарли кивнула, — я помню, этот палец у тебя был заклеен лейкопластырем.
— Кто-то просто взял её отпечатки из базы. — Майкл встал, коснувшись переносицы. — Этот кто-то явно не знал о порезанном пальце или не обращал внимание на него.
— Ребята, что происходит? — Эн Джей задышала чаще: нервозное состояние усилилось. — Я же никому не желала зла. Я обычный айтишник в бюро. — Она снова всхлипнула.
— Николь, — Чарли опустилась к ней и положила руки на колени, — всё будет хорошо, ясно? Мы во всём разберёмся. А пока оставим тебя, нужно запросить камеры с кафе, где ты была. Хорошо?
Николь кивнула, и ребята вышли, закрыв дверь. Дойл уже поехал в заведение, где ужинала Джордан, в надежде, что записи предоставят без предоставления ордера. А Майкл с Шарлоттой проверяли досье со всеми данными. Отпечатки точно такие же, что были на экспертизе. А значит, кто-то точно ими воспользовался. Через пару часов вернулся Рейнольд с записями. Видимо, записи пришлось выбивать с боем, потому что «прекрасное» настроение босса чувствовалось за версту.
— Вымогатель хренов. — Дойл кинул на стол диск с записью. — Либо я прихожу с ордером, либо он отдаёт записи при условии, что все его просроченные штрафы простятся.
— И с каких пор ты слушаешь шантажистов? — Майкл ухмыльнулся и включил запись.
— Если бы я знал, что у него штрафов тысяч на пять, — Рейнольд сел на диван, — в жизни бы не согласился на его предложение.
Промотав на время, которое озвучила Николь, они внимательно просматривали вход и зал. И каково же было удивление всех, когда Джордан появилась в ресторане под руку с Брэндоном Холлом.
— Интересно… — Чарли закрыла ноутбук и направилась к выходу. — Рей, мы можем ей доверять?
— Сама скажи. — Дойл вальяжно сидел на диване, раскинув руки по спинке дивана. — Ты сможешь доверить ещё одному человеку это дело?
— Я тебя услышала. — Чарли кивнула и вышла из кабинета.
Около минуты Шарлотта наблюдала за Николь. Конечно, обращение с Чарли в участке и с Николь здесь — небо и земля, но Шарлотта понимала её, как никто другой. Эти чувства ни с чем не перепутать: чувства обиды, злости и бессилия.
Чарли вошла в кабинет и села напротив. Собравшись с духом, она рассказала о своём деле Николь. Та слушала внимательно. Иногда по её взгляду было понятно, что что-то для неё сходилось.
— Такие новости, Эн Джей. — Шарлотта разочарованно опустила голову. — Я уверена, что это такая же подстава, как было со мной.
— Так вот почему Брэнди всегда увиливает от разговоров о тебе, о «Чарли Корпорейшн». — Эн Джей коротко улыбнулась.
— А ты интересовалась? — Чарли удивлённо вскинула брови, не скрывая улыбки.
— Конечно! — Николь рассмеялась. — Ты думаешь, я поверила в сказки о том, что в твоём телефоне стоит крутая программа, которая блокирует любые копирования твоей системы, просто потому что ты президент крупной корпорации?
— Тоже верно. — Шарлотта понимающе кивнула. — Кстати, насчёт Брэндона… Почему ты сразу не сказала, что была с Холлом? Не пришлось бы тратить время на изъятие записей.
— Не знаю. — Эн Джей пожала плечами. — Я растерялась и вообще сначала забыла про него. А потом не хотела впутывать его в это. Мы всего лишь хорошо проводим время. Знать, что меня арестовали, ему ни к чему. Да и мы решили, что не хотим пока распространяться на эту тему.
— Что же, это ваше право. — Шарлотта коротко улыбнулась. — Ты свободна! Мне очень жаль, что ты попала под раздачу из-за меня. — Она открыла дверь, приглашая коллегу выйти.
— Я прощу тебя только при одном условии. — Николь мягко взяла её под руку. — Я тоже хочу участвовать в деле. Ум и находчивость Брэндона в сочетании с моими навыками и доступом к федеральным базам могут невозможное.
— Идёт. — Шарлотта ободряюще похлопала по руке. — А теперь мне пора к Картеру.
Разобравшись в проблеме, Картер принял решение, что на сегодня все свободны. Так как остальная часть команды была занята делами бюро, ничего не вызывало подозрений, и с Николь быстро сняли все обвинения.
— Встретимся на парковке? — Шарлотта мягко коснулась губами щеки Майка.
— Конечно. — Майкл улыбнулся и направился к лифту.
Чарли собрала вещи на столе и уже собиралась идти к лифту, как её внимание привлёк конверт, лежащий под сумкой. Она хотела вскрыть его, но Эдвард отвлёк её болтовнёй о Грейс. Он хотел сделать сюрприз: уже около недели они не виделись из-за загруженного графика с обоих сторон.
— Своди её на каток. — Чарли вышла из лифта, повернувшись вполоборота, чтобы видеть Эда.
— Ты уверена, что это хорошая идея? — Уайт как-то недоверчиво свёл брови. — Она не говорила, что умеет кататься.
— Да ты что? — Шарлотта взяла его под руку. — Грейси в своё время профессионально занималась фигурным катанием, но перед чемпионатом юниоров сильно повредила колено и не смогла больше заниматься.
— Ого… — Эдвард закусил щёку. — А я и не знал.
— Вот и устрой ей праздник. — Чарли улыбнулась и подмигнула ему. — Она будет говорить тебе, что равнодушно относится к катку, но ты сам увидишь, как она засияет.
— Спасибо, Чаки. — Эдвард чмокнул её в щёку. — Хорошего вам вечера!
Шарлотта проводила взглядом Уайта и села в машину Майка.
— Эд всё-таки рассчитывает на тройничок? — Майкл вскинул брови, ехидно улыбаясь.
— Что? — Шарлотта непонимающе посмотрела на него, а потом вспомнила шутку Грейс на дне рождении Джунг. — Вот ты дурак, О’Коннор! — Она шуточно стукнула его ладонью по плечу. — Он спросил, как можно удивить Грейс.
— А то смотри… — Майкл игриво притянул Чарли к себе. — Делить тебя я ни с кем не намерен. — Он коснулся её губ.
— Поехали уже, мистер Собственник. — Чарли положила голову на его плечо.
— А это что? — Майкл указал на конверт в руках.
— Я уже и забыла про него… — Шарлотта подняла голову и заправила прядь волос за ухо. — Нашла на своём столе, когда уходила.
Она вскрыла конверт и достала лист бумаги. Чарли читала написанное, а улыбка сползала с её лица с каждой долей секунды. Она громко сглотнула и скомкала письмо.
— Что там? — Майкл остановился, не успев выехать с парковки ФБР. Но Шарлотта проигнорировала его. — Чарли?
— Я так и знала, — Она прикрыла глаза и несильно стукнула кулаком по бардачку. — Чёрт!
Майкл аккуратно расслабил её кулак с бумагой и взял уже помятый лист в руки.
«Предупреждаю последний раз: если не хочешь закончить как папочка, советую остановиться и не лезть в мои дела, крошка. Или ты будешь наблюдать, как твои коллеги и близкие один за одним будут страдать из-за тебя. Твой арест и инсценировка с Эн Джей — только разминка. Я показал тебе то, что может быть. Но не заставляй меня прибегать к тем вещам, которые очень сильно тебе не понравятся.»
— Так, только спокойно! — Майкл развернул её к себе. — Главное, что мы смогли быстро решить проблему с Николь. Ты и так знала, что это всё заранее спланированный ход.
— Может, действительно стоит немного притормозить, Майк? — Шарлотта подняла на него глаза. — Хотя бы больше не высовываться и делать всё тихо? Я не могу больше рисковать никем из вас.
— Ты никем не рискуешь, слышишь? — Он взял её за плечи и легонько встряхнул. — Если бы агенты каждый раз отступали, когда им угрожали, мы не раскрыли бы ни одного дела.
— Что у вас случилось? — Дойл остановился параллельно машине Майкла.
Майкл вышел из машины и передал записку Дойлу. Пока Рейнольд читал содержимое, Шарлотта тоже вышла и встала рядом с Майком.
— Отдавать записку на предмет поиска следов или ДНК нет смысла. — Рей сложил листок и теребил его в руке.
— Конечно, нет. — Майк приобнял Чарли за плечи: он чувствовал, что её потрясывает. И это вовсе не от холода. — Мы уже так облапали эту чёртову записку, что захочешь — не найдёшь.
— Но в этом есть плюс. — Рей порвал конверт с письмом и поджёг у урны с мусором. — Круг подозреваемых заметно сузился.
— Почему? — Чарли непонимающе свела брови. — Мы не знали и не знаем, сколько их и кто это вообще.
— Всё верно. — Дойл кивнул. — Только, угрожая тебе, они кое-что раскрыли.
— Точно! — Майкл подхватил мысль начальника. — Только в нашем отделе Николь называют все Эн Джей.
— Во-о-от. — Рейнольд коротко улыбнулся. — Учись находить положительные стороны даже тогда, когда кажется, что всё плохо.
— Да уж. — Чарли грустно ухмыльнулась. — Тяжело искать плюсы тогда, когда в ход идут грязные игры.
— А ты думала, эти люди будут играть с тобой в резиночки? — Дойл усмехнулся. — Ладно, давайте по домам. Всем нужно отдохнуть. Кстати, совсем забыл! Поздравляю с официальным переездом! Ты молодец!
— Спасибо, Рей. — Шарлотта кивнула и улыбнулась. — Могу я попросить об одной просьбе?
— Конечно. — Майкл и Рейнольд сказали в один голос.
— Можно эта записка останется только между нами? — Чарли закусила губу, надеясь, что босс согласится. — Картер изведёт своими причитаниями, что он был прав. Да и меньше знает — крепче спит.
— Хорошо. — Рей кивнул. — Я и сам думаю, что стоит меньше советоваться с ним и просто докладывать ему о уже выполненной работе.
Они ещё несколько минут обсудили детали дела и разъехались по разным сторонам из парковки. Несколько минут Майкл и Шарлотта ехали в тишине. Но он решил нарушить молчание и немного отвлечь её.
— Останешься сегодня у нас? — Майк смотрел на дорогу и теребил костяшки на её руке.
— Хочу сегодня побыть одной. — Чарли поджала губы. — Что-то эта записка выбила меня из колеи.
— Не буду настаивать, но хочу, чтобы ты знала. — Он почти невесомо коснулся губами костяшек. — Мне было бы спокойнее, будь ты рядом сегодня.
— Мне ещё нужно разобрать кучу сообщений на корпоративной почте.
— Хорошо. — Майкл повернул на светофоре. — Тогда заберём Ника, и мы тебя отвезём домой.
Они довольно быстро доехали до детского сада. Пока Майкл был внутри, Чарли вышла из машины, чтобы встретить их на улице. Да и проветрить немного голову осенним октябрьским ветерком не помешало бы. Николас что-то обсуждал с отцом, но как только увидел Шарлотту, резко остановился и отпустил его руку. Она разглядела на лице мальчика весь спектр эмоций: от негодования, злости и обиды до радости и щенячьего визга разгон был не больше десяти секунд.
— Чарли! — Ники тут же кинул свой рюкзачок на асфальт и побежал к ней. — Я так скучал по тебе!
— Я тоже, малыш. — Шарлотта поймала его на руки. — Я тоже.
— Молодой человек, — Майкл подошёл к ним и с долей укора посмотрел на мальчика, — сколько раз тебе говорить, что нельзя бросать свои вещи где попало?
— А я бросил не где попало. — Николас хитро улыбнулся и сильнее обнял Шарлотту за шею. — Я бросил рядом с тобой!
— И когда ты успел так вырасти, что выкручиваешься на раз-два? — Майкл рассмеялся и потрепал сына по волосам. — Садись в кресло, умник!
— А Чарли с нами поедет сегодня? — Ник усаживался поудобнее и поправлял все застёжки.
— Сам у неё и спроси. — Майкл украдкой взглянул на неё, трогаясь с места.
— Ты должна поехать с нами! — Николас легонько пнул её сидение.
— Кажется, кто-то перепутал вопрос с утверждением. — Чарли повернулась к Нику и коротко улыбнулась. — Прости, дружок, сегодня не могу.
— Ну, пожа-а-алуйста! — Николас надул губы. — Ты и так к нам не приезжала очень давно!
— Хм… — Шарлотта сузила глаза и театрально задумалась. — Ладно! Только вы оба должны мне кое-что пообещать! — Она наклонила голову и взглянула на Майка. — Вы меня покормите и не будете мешать работать. Идёт?
— Хорошо! — Ники уже переключил своё внимание на планшет с мультфильмом.
— И это всё? — Майкл удивлённо посмотрел на неё, а потом снова перевёл взгляд на дорогу, переключая скорость. — То есть твоё «нет» можно пробить Ником?
— Только не смей этим пользоваться. — Шарлотта слегка развернулась, чтобы лучше видеть Майка.
— Ну уж нет! Я теперь этим и буду пользоваться!
Они добрались до дома О’Конноров. Чарли всё также чувствовала волнение, находясь в квартире, в которой некогда жила Зои. Как будто сами стены давили и заставляли чувствовать себя лишней.
Пока Майкл и Ник «громили» кухню, она занималась делами фирмы. В связи с переездом было решено максимально почистить архив системы. Чем Шарлотта и занималась последние минут сорок. Брэндон пометил много документов и папок за последние лет восемь работы корпорации, которые можно спокойно удалить и не беспокоиться, что это может как-то навредить системе или существующим контрактам. А Шарлотта уже принимала окончательное решение, что оставлять, а что нет. Папка «Проект Охотник» привлекла её внимание, и она с энтузиазмом принялась изучать её.
— Ого! — Глаза Чарли округлились. — Интересно…
— Что-то случилось? — Майкл вытер руки и обошёл островок.
— Погляди. — Шарлотта слегка развернула ноутбук. — И этим отец занимался.
— Нихр… Ничего себе! — Майкл присвистнул. — А разработка-то улётная!
В одной из папок были найдены наработки Арчи для Пентагона. Отец Шарлотты, совместно со специалистами Пентагона и Министерства Юстиции, разрабатывал оружие нового поколения: применение табельного пистолета возможно только при считывании отпечатка пальца того, кто пользуется данным оружием. Это изобретение должно свести к нулю использование оружия агентов и полицейских не в тех целях.
— Жаль, что ты нашла эти разработки так поздно. — Майкл коротко поцеловал её в висок, снимая с плеч кухонное полотенце.
— Да уж! — Чарли истерично усмехнулась. — Если бы отец закончил это раньше, чем… — Она шумно выдохнула. — Неважно. Теперь я не брошу этот проект. Ни за что.
— Уже скорее хочется потестить игрушку… — Майк достал из духовки мясо и, повернувшись к Чарли, подмигнул ей.
— Только мне непонятно, почему после смерти отца Пентагон не продолжил работу. — Шарлотта пролистывала документы один за другим и, наконец, нашла ответ на своё вопрос. — А-а-а, ну всё понятно.
Арчи заранее позаботился о том, чтобы никто не смог отдать его наработки сторонней организации. Выиграв тендер на эту разработку, он сразу же поставил условия перед Пентагоном: все интеллектуальные права по части программирования принадлежат «Чарли Корпорейшн» и никто из айти-компаний больше не сможет заниматься «Охотником».
— К сожалению, мне не довелось познакомиться с твоим отцом, — Майкл раскладывал ужин на тарелки, — но Арчи — гений.
Поужинав, Шарлотта помогла на кухне с посудой, а после созвонилась с Брэндоном. Как выяснилось, Пентагон ещё не закончил тестирования по своей части, поэтому все эти годы Чарли не знала об этом контракте. Но Холл тоже не сидел на месте. Всё это время он совершенствовал продукт настолько, насколько позволяло положение и требовала сама система.
— Если бы Пентагон закончил раньше, я бы уже давно интегрировал программное обеспечение с системой. — Холл был явно горд, что продолжал такое детище Арчи Моргана.
— Значит, нужно поторопить наших «коллег». — Чарли открыла заметки и создала напоминание. — Завтра же с ними свяжусь.
— Ну наконец-то! — По голосу Брэндона было слышно, как он воодушевился этой идеей. — Видимо, не зря я решил запихнуть тебе эту папочку. Знал, что ты обратишь внимание! — Он проверял другие папки в архиве. — Я смотрю, ты внесла правки по архиву. Займусь этим сейчас же.
— Хорошо. Доброй ночи.
Шарлотта попрощалась с Холлом и полностью погрузилась в вечер просмотра старых добрых мультфильмов. Ей было настолько комфортно, что она даже на какое-то время забыла о Зои. Чарли чувствовала, что для Ника и Майка она — очень значимое и нужное звено, без которого вся цепочка из счастья, умиротворения и спокойствия рассыпется.
Николас, измотав их обоих, наконец-то захотел спать. Кажется, он заставил поиграть с ним во все игрушки, какие у него были. Несмотря на усталость, Шарлотта была рада. Хотя бы на один вечер она смогла отвлечься и не думать о работе, о корпорации, о «Гольфо»… Этот малыш давал ей надежду на будущее. На светлое и счастливое будущее.
Пока Майкл укладывал Ника спать, Чарли приняла душ и разложила постель. Пожалуй, это первый день за последние несколько недель, когда она ложится спать раньше полуночи. Усталость от бешеного графика давала о себе знать: не успела Шарлотта лечь на подушку, как глаза тут же закрылись, и она моментально уснула.
— Пап, можно спросить? — Николас лежал в постели и рисовал пальчиком на руке Майка невидимые узоры.
— Конечно. — Майкл сел на кровать поудобнее.
— А Чарли будет с нами жить? — Ники поднял голову и неуверенно взглянул отцу в глаза.
— А ты хочешь, чтобы она жила с нами? — Он мягко улыбнулся. Николас легонько закусил губу, словно не знал, можно ли задавать этот вопрос, и закивал головой в знак согласия. — Ну, что ж, — Майкл поглаживал волосы на макушке, — тогда мы подберём подходящий момент и спросим её об этом. Хорошо?
— Хорошо. — Николас искренне улыбнулся и обнял его. — Спокойной ночи, пап.
— Доброй ночи, сын. — Майкл поправил одеяло и поцеловал его в лоб. — Я люблю тебя, чемпион!
Майк был почти уверен, что Шарлотта уже спит. И предчувствия его не подвели. Открыв дверь, он увидел её уже спящей. Майкл видел, как она выкладывается по полной и делает всё, что в её силах, чтобы справиться одновременно с бюро и компанией. Так что он даже слегка удивился, что она дотянула хотя бы до кровати.
Такая красивая и такая умиротворённая. Как бы он хотел отгородить её от всех проблем и невзгод… Несмотря на всю её мощь, силу и власть, он видел в ней ту самую хрупкую девушку, которую хочется оберегать и защищать.
Улыбнувшись своим мыслям, Майкл аккуратно и тихо лёг в кровать и почти невесомо поцеловал её в щёку. Чарли едва слышно простонала и, слегка съёжившись, развернулась в другую сторону. Она обнял её со спины и тоже вскоре уснул.
***
— Это неприемлемо! — Шарлотта сидела в своём новеньком угловом кабинете и смотрела в окно на вечерний Вашингтон. — Разработка затянулась.
Переговоры с Пентагоном пошли совсем не по плану. Как выяснилось, все сроки и договорённости были нарушены. Конечно, никто не признается, но Шарлотта «читала» между строк: она поняла, что Пентагон вместе с минюстом питали надежды выкинуть из сделки «Чарли Корпорейш», потому что Арчи Морган скончался.
— Послушайте, — Чарли тихо цокнула и развернулась к столу, — это не я нарушила все дедлайны! «Чарли Корпорейшн» выполнила все условия! Даже больше скажу: команда программистов уложилась не только в срок выполнения нашей части сделки, но и перевыполнила план! — Увидев в проходе Шона и Брэндона, она махнула им, что могут войти. — Программное обеспечение, коды доступов, уровни защиты — всё было готово за пару месяцев до обозначенного срока!
— Давай, дожимай его, — прошептал Брэндон, сдерживая смех. Шарлотта закатила глаза и ядовито скривила лицо.
— Так, либо мы находим хоть какие-то точки соприкосновения, либо я сверну «Охотника». — Чарли встала со стула и налила себе стакан воды. — Поверьте, моих сил и связей хватит. «Чарли Корпорейшн» сейчас несёт убытки по этой разработке. — Она сделала глоток. — Что, простите? Какие?!
Шарлотта ещё около получаса спорила с представителем Пентагона. Приводила несколько аргументов: Арчи лично выделял средства из резервов корпорации на дополнительные исследования для Пентагона, компания каждый раз была вынуждена обновлять ПО из своих средств, согласно развитию технологий и открытии новых программ по кодированию.
— Да вы что? — Чарли театрально удивилась. — Оказывается, у вас завалялся прототип? — Она ходила по кабинету кругами. — Вы думаете, я настолько глупа, что не понимаю, что он ещё не протестирован? Как вы без нашей системы будете что-то тестировать?!
С горем пополам Шарлотта договорилась о встрече на завтра, передав демоверсию ПО. Конечно, она понимала, что интеллектуальное право не позволит использовать продукт корпорации, но всё же решила подстраховаться и предоставить только пробный вариант. Странное предчувствие подталкивало её не давать оригинальное программное обеспечение.
— Жду от вас обратной связи. И ещё, — Чарли села в кресло и устремила взгляд на Брэндона, — завтра к вам приедет мой человек, чтобы провести интеграцию и синхронизацию всех систем. — Она улыбнулась и подмигнула Холлу. — Да, вы правильно поняли, это не вопрос и не предложение. — Она рефлекторно отвернулась к окну, словно в кабинете никого и нет. — Это факт, с которым вам придётся считаться. Программирование — штука непредсказуемая. И если у вас не получится сделать всё с первого раза, нам придётся писать программы и все коды заново, а это лишние затраты. И затраты мои. — Шарлотта выделила последнее слово, намекая, что в этой сделке убытки несёт только одна сторона. — Да, и я рада, что мы нашли компромиссы. Всего доброго.
Чарли развернулась к мужчинам и кинула телефон на стол, шумно выдыхая. От такого напряжённого разговора разболелась голова. Она помассировала виски и допила залпом чуть больше половины бокала воды.
— Хуже мужчин-женоненавистников вести совместный бизнес могут только женщины, ей-богу! — Шарлотта встала со своего кресла и налила ещё воды из графина.
— В смысле? — Шон свёл брови. — Проектом в Пентагоне руководит женщина?
— Ну конечно! — Чарли всплеснула руками, чудом не разлив содержимое бокала. — Если бы я общалась с мужчиной, даже с самым мерзким, то уломала бы его на все мои хотелки ещё минут тридцать назад! Только женщины могут мериться яйцами там, где не надо!
— Не хочу подливать маслице в огонь. — Губы Брэндона дрогнули в улыбке. — Но ты тоже женщина.
— Вот раз не хочешь подливать маслице в огонь, — она передразнила интонацию Холла, — то лучше помолчи. Или я сейчас как возьму и передумаю. И хрен ты попадёшь завтра в Пентагон. Уяснил?
— Я же пошутил! — Брэндон воскликнул и цокнул языком, но взгляд Шарлотты тут же остановил его дальнейшие реплики. — Ладно, молчу!
— Не нравится мне эта Максин Джонсон… — Чарли закусила губу. — Слишком уж она давила, хотя явно понимала, что в договоре всё чётко прописано. Лазеек не найти и докопаться тоже невозможно.
— Может, она просто проверяла тебя на прочность? — Шон пересел с дивана на кресло напротив стола.
— Не знаю, что она хотела, но придётся смотреть в оба и быть готовой ко всему.
Шарлотта и Брэндон ещё несколько часов проверяли всю проделанную работу на предмет недочётов, ошибок и прочих мелких деталей по проекту. Чарли оказалась дома далеко за полночь, предупредив Майка, что ночевать останется у себя.
***
Спустя чуть больше недели Пентагон завершил свои тестирования. Шарлотта, кажется, душу продала дьяволу, чтобы провести встречу ФБР и Пентагона. Она очень хотела, чтобы одни из самых мощных организаций смогли сотрудничать и быть причастными к созданию такого оружия, которое способно перевернуть весь правоохранительный мир, да и военный тоже.
Чарли нервничала. Продолжать продвигать детище отца — это честь для неё, но и большая ответственность. У неё нет ни единого шанса на ошибку, даже на малейшую. Да и падать в «грязь лицом» перед коллегами в бюро (тем более перед Пентагоном) не хотелось. Коди, узнав, что Шарлотта задействована в таком грандиозном проекте, напросился тоже поучаствовать.
Было решено, что первая встреча пройдёт на территории ФБР. Шарлотта переминалась с ноги на ногу у лифта в ожидании делегации из Пентагона. Так уж вышло, что Уильямс сразу приехал в бюро. По началу Чарли эта идея казалась отвратительной: всё могло пойти не по плану, сцепись Коди с кем-то из агентов, да и с командой у него не самые тёплые взаимоотношения. Но всё же на свой страх и риск она согласилась.
— Я же говорил тебе, что буду паинькой. — Коди подошёл со спины и шепнул ей на ухо.
— Спасибо, Коди. — Чарли коротко взглянула на него, нервно улыбнувшись.
— Э-э-эй, ты чего? — Он аккуратно взял её за плечи и развернул к себе. — Ты вся дрожишь прямо.
— Всё нормально. — Шарлотта неуверенно подняла на него глаза. — Просто немного нервничаю.
— Так. — Коди слегка встряхнул её. — Расслабься. Так ты точно запорешь всё дело. А облажаться нам совсем нельзя!
— Ну, спасибо! — Она истерично усмехнулась. — Поддержал!
— Всё пройдет отлично, я уверен!
Коди приобнял её и коротко поцеловал в лоб. Майкл наблюдал за ними в другом конце коридора, облокотившись о стену.
— Что, хочется вмазать этому придурку? — Дойл подошёл сзади и тихо заговорил.
— Нет. — Майк даже не повернулся, а продолжал смотреть. — С Уильямсом мы всё уже решили окончательно. Больше он проблем не доставит.
— А чего тогда бесишься? — Дойл встал рядом.
Майкл было хотел что-то ответить, но двери лифта открылись. Сотрудники Пентагона прибыли. Все прошли в конференц-зал, в котором обычно располагалась команда Дойла. С первой же секунды зрительного контакта было ясно, что Чарли и Максин будут долго находить нужное русло взаимодействия.
Максин, заправив прядь каштановых волос за ухо, оценивающие оглядела Шарлотту. Чарли проглотила такое неуважение и сделала вид, что ничего не произошло. Она повернулась к Брэндону. Коди и Максин перекинулись парой фраз перед тем, как все остальные собрались в кабинете. Ждали только Картера.
— Простите за опоздание. — Директор вошёл в кабинет и сел почти у самого выхода, дав понять, что можно начинать.
Брэндон и специалист Пентагона ввели всех в курс дела. Презентация продукта была настолько яркой, что даже с экрана чувствовалась мощь этого проекта. После уже Максин Джонсон представляла оружие, продемонстрировав прототип пистолета в чемоданчике.
Парни тут же кинулись рассматривать оружие и выхватывать друг у друга из рук. Алрой даже хотел попробовать разобрать его, но быстро понял, что прототип пистолета только с виду кажется похожим на старый добрый «Глок».
— Это всё очень круто, но не верю, что эту игрушку смогли разработать так быстро. — Стивен прокрутил огнестрельное оружие в руках.
— Этот проект в работе уже около семи лет. — Максин коротко улыбнулась.
— И что, ствол настолько крут, что можно набрать на нём телефончик и пуля полетит прямо во владельца телефона? — Стивен продолжал глумиться.
— Нет, Блейк, — Чарли едва заметно закатила глаза, — номерок набрать не получится.
— А жаль… — Стивен разочаровано поджал губы. — Есть у меня пару контактов…
— Спецагент Блэйк, оставьте свои шуточки. — Картер решил, что пора прекратить сарказм Стива, который мог перерасти во что-то более неприятное.
— А если при сканировании отпечатка произойдёт сбой? — Эдвард примерял оружие к руке и пробовал его в «деле».
— Хороший вопрос. — Максин подошла ближе и протянула руку к пистолету, дав понять, что хочет вернуть его назад. — Безусловно, любая такая техника может не сработать. Именно поэтому мы будем проводить тестирования не раз, не два и даже не сотню раз.
— Программа будет совершенствоваться на всех этапах исследования. — Чарли подхватила мысль Джонсон. — Сейчас скан реагирует за три секунды, мы же планируем сократить до половины секунды.
— И всё же, — Эвард кивнул, понимая, как это важно для Шарлотты, поэтому старался как можно мягче задавать вопросы, — если система даст сбой?
— На пистолете будет специальный предохранитель. — Максин взяла пистолет в руки. — Если скан не среагирует на отпечаток, вы почувствуете едва ощутимую вибрацию, после чего сможете с лёгкостью переключить рычажок под магазином. (прим. автора — Магазин — часть оружия, представляющаяся собой ёмкость для размещения патронов в определённом порядке, с механизмом их поочерёдной подачи.)
— Тогда это сможет сделать любой, — Алрой неловко взглянул на Чарли. Он тоже понимал, что это одно из главных дел «Чарли Корпорейшн», и ставить под сомнение профессионализм Шарлотты, её отца и уж тем более Пентагона хотел меньше всего.
— Не совсем. — Чарли улыбнулась и безмолвно попросила Джонсон передать оружие ей.
Пусть Шарлотта и сильно нервничала, демонстрируя этот проект, но ребята задавали очень сложные и правильные вопросы, с которыми она сама столкнулась, когда изучала документы. Это не могло её не радовать. Для неё лично это значило только одно: команда заинтересована.
— Ни один другой человек, кроме владельца конкретного «Охотника», не сможет активировать ручной режим.
Шарлотта кивнула Брэндону. Мужчина тут же ввёл на клавиатуре несколько комбинаций клавиш. На мониторе было сообщено, что режим «чужая рука» активирован. Она приложила палец к рукоятки пистолета, отсканировав отпечаток безымянного пальца. Система мгновенно показала, что применить оружие хочет кто-то другой. (прим. автора — Рукоять — часть огнестрельного оружия, предназначенное для контроля и удержания пистолета. Также в рукоять вставляется магазин.)
— После этого программа сразу блокирует спусковой крючок и рычажок под магазином. — Шарлотта, довольная собой, гордо подняла голову. — А вот что будет, если система не сможет отсканировать именно вас. — Она снова кивнула Брэндону. (прим. автора — Спусковой крючок — часть огнестрельного оружия (деталь удорно-спускового механизма), с помощью которого произодвится выстрел.)
Он ввёл новую комбинацию, и на экране появилась табличка «сбой системы». Чарли продемонстрировала ещё один скан своего пальца, получив вибрацию по руке. Следом она быстрым движением дёрнула защёлку на дне магазина пистолета и нажала на спусковой крючок. Характерный звук движения спускового крючка дал понять всем остальным, что оружие выстрелило.
— Круто! — Глаза Алроя заблестели от восхищения. — Готов прямо сейчас сдать свои отпечатки.
— Я только понять не могу, что это за пистолет. — Майкл крутил в руках оружие. — Это же какой-то русский пистолет, да? В руке лежит почти как «Глок».
— Да, это «УДАВ», — Максин села в кресло и переключила слайд презентации. — Мы специально искали такой пистолет, который смог бы минимизировать ощущения замены «Глоку». Почти все характеристики идентичны. (прим. автора — Удав — российский самозарядный пистолет)
— Хорошо. — Дойл взял в руки новое оружие. — Это прототип для правши. А если агент или полицейский левша?
— И на это есть ответ. — Чарли нажала на кнопку, и новый слайд появился на экране. — Все датчики, кнопки и сам скан будут сделаны зеркально. То есть для удобства использования левой рукой.
Обсуждение проекта продолжалась ещё пару часов. Конечно, разрешить все вопросы и сложности не удалось в рамках одной встречи, но многие пункты были закрыты и приняты для внедрения в проект. Ближе к десяти вечера было решено расходиться.
— Была рада встрече, мисс Джонсон. — Шарлотта мило улыбнулась и протянула руку.
— Взаимно! — Максин ответила тем же. — И зовите меня Максин. Официоз здесь излишен.
— Что же, Максин, — Чарли учтиво кивнула, — о следующей встречи договоримся чуть позже.
— Девушки, — Картер вклинился в разговор, — из вас получается отличная команда.
— Спасибо, папа! — Джонсон чмокнула мужчину в щёку.
— Папа? — Шарлотта и Коди воскликнули в один голос. Кажется, вся команда знала и так, судя по равнодушной реакции.
Неожиданное заявление: Максин Джонсон — дочь директора ФБР. Чарли это насторожило, но объяснение тому, что никто не акцентировал на этом внимание, было вполне логичным: из-за известной фамилии отца, ещё со времён обучения в Куантико, Максин было трудно начинать свою карьеру. Одна половина пыталась «утопить» её, ссылаясь на то, что девушке всё достаётся по блату, а другая половина, наоборот, — пыталась задружиться и предоставить лучшие места везде и всюду, чтобы завоевать расположение Картера. Ближе к концу обучения в Куантико она взяла девичью фамилию матери.
— Мне хотелось добиться всего самой, а не быть тенью отца. — Максин неловко поджала губы.
И Чарли её прекрасно понимала, словно говорилось это о ней самой. Игла воспоминаний больно кольнула в самое сердце.
— «Её Высочество» шагает…
— И как она будет руководить? Она же ни черта не знает…
— И почему таким, как она, всё достаётся просто так?
Сотрудники даже не стеснялись перешёптываться, можно сказать, в глаза Шарлотте. Некоторым из них так претила мысль работать под началом женщины, да ещё и вообще не разбирающейся в ведении такого бизнеса, что почти в лицо высмеивали любые её решения как президента. Подчинённые, словно шакалы, начали «обсасывать косточки» Чарли прямо на следующий день после похорон Арчи.
Первое время она совсем боялась что-либо предпринимать. Ответишь на провокации — превратишься в стерву-начальницу. Будешь доброжелательна и снисходительна — станешь слабой. Любое её действие казалось заведомо неверным.
Но поливание грязью усиливалось. Её приказы, распоряжения, любые просьбы откровенно игнорировались. Конечно, этим занималось значительное меньшинство, но и эта горстка, с позволения сказать, людей могла учинить бунт, который обязательно бы превратился в катастрофу в виде развала компании.
Перед самым отъездом на обучение в Куантико Шарлотта Морган собрала весь персонал в большом зале. Сегодня она решилась на шаг, который нужно было предпринять ещё в первый день подобных разговоров. Да, пришла она к этому не сразу. Конечно, Чарли надеялась на лучшее, но у всего терпения есть предел…
— Я собрала вас всех, чтобы объявить о своём решении. — Чарли стояла напротив огромного количества людей и старалась подавить в себе страх и неуверенность. Даже успокоительное не помогло настроиться на нужный лад. — Эднрю Барт, Вильгельм Малик… — Она перечислила список мужчин и женщин примерно из восемнадцати-двадцати человек. — Мне жаль, но мы вынуждены с вами попрощаться.
— Что? — Один из сотрудников вышел вперёд. — Вы не имеете права! Вы не можете…
— Могу и сделаю. — Чарли равнодушно смотрела в глаза одному из тех, кто «ставил подножку» при любом удобном случае. — Ваша производительность за последние два месяца снизилась настолько, что ваши проекты заморожены или вовсе закрылись.
Чарли планировала уволить всех недовольных тихо, но Донован настоял на том, чтобы сделать это прилюдно, устроив «показательные выступления». Как сказал Келли: «Сотрудники должны видеть, что подобные разговоры будут пресекаться незамедлительно.»
— Готовьтесь к иску за неправомерное увольнение, мисс Морган. — Другой мужчина сжал кулаки от ярости.
— О-о-о… — Чарли нахально рассмеялась и подошла ближе. — Хотите поговорить об исках?
Чарли ясно дала понять, что может подать исковое заявление в ответ, чётко намекая на поведение сотрудников, но демонстрировала это с позиции силы: отчёты, характеристики, анализ производительности — всё говорило о том, что нежелание выполнять свою работу только потому, что руководит ими женщина, привели компанию к убыткам именно в тех делах и проектах, которыми занимались только эти люди.
Сотрудникам ничего не оставалось, как собрать свои вещи и покинуть корпорацию в тот же вечер. Не желая выносить «сор из избы», Чарли всё же решила использовать совет крёстного только частично: она дала сотрудникам возможность уволиться по собственному желанию и написала хорошие рекомендации.
— Должно быть, было сложно избавиться от тени родителя. — Шарлотта собирала бумаги по проекту в папку.
— Это даже мягко сказано. — Максин тихо рассмеялась, мельком взглянув на отца. — Сколько же пришлось сил приложить, чтобы видели только меня, а не папочку за спиной.
— О-о-о. — Чарли понимающе кивнула. — Здесь я как никто понимаю вас.
Закончив в офисе, Шарлотта спустилась на парковку, где её ждал Майкл. Уже несколько дней Чарли ночевала в его квартире. Честно говоря, это её немного напрягало. Безусловно, она была рада, что отношения с Майком налаживаются, но слишком быстро всё развивается. Как правило, быстро вспыхнувшая спичка тухнет ещё быстрее…
— Ты была превосходна. — Майк приобнял её и поцеловал в щёку. — Лучшая презентация за всё время, что я видел.
— Ты мне льстишь! — Шарлотта сузила глаза, надеясь найти хотя бы намёк на лукавство в его словах.
— Ничего подобного. — Алрой кинул рюкзак на заднее сидение. — Это правда было круто.
— Согласен, — сказал Эдвард. — Всякий раз я думаю, что меня ничто не сможет удивить в тебе, но из раза в раз ты доказываешь обратное. — Он чмокнул её в висок.
— Так, у нас завтра всё в силе? — Николь переминалась с ноги на ногу. — А то последние пару недель были слишком нервными, я планирую напиться!
Несколько дней назад команда договорилась, что отправятся на маленький отдых в этот уик-энд за город, сняв домик на всех.
— Только есть небольшая проблемка. — Майкл виновато закусил губу. — Николаса мы берём с собой.
— Это вовсе не проблема! — Алрой всплеснул руками. — Ники разбавит наш чудесный отдых.
— Так, время уже близится к получи, — Стивен взглянул на часы, — давайте по домам. Надоели уже стены бюро за целый день. А денёк у нас был длинный!
Все согласились. Пока Майкл прощался со всеми, Чарли старалась незаметно переложить вещи в свою машину. После чего тоже попрощалась с остальными. Майкл дождался, когда все отъедут и с укором развернулся к Шарлотте.
— И что это было? — Майкл скрестил руки.
— Что? — Она заправила пряди волос за уши.
— Думал, я не замечу, что ты решила ехать на своей машине?
— Конечно, на своей. — Чарли вскинула бровь. — Как же я домой доберусь?
— В смысле, домой? — Он перегородил ей путь, не дав отойти от своей машины.
— В прямом, Майк! — Шарлотта шумно выдохнула. — Я у вас и так загостилась. Пора бы хоть разок появиться дома, проверить, в конце концов, всё ли в порядке.
— Мы могли бы заехать, проверить и уехать! — Он нахмурил брови. — Мы тебе наскучили?
— Ну конечно же, нет. — Чарли обняла его. — Просто… Просто же ещё нужно собрать вещи на выходные. А если мы будем кататься от одной квартиры в другую, потеряем кучу времени.
— Ладно… — Он недоверчиво сузил глаза. — Твоя взяла.
— Ещё бы! — Шарлотта улыбнулась и чмокнула его в губы. — Спокойной ночи, Майк!
— Доброй ночи, Чаки. — Майкл поцеловал её в ответ, только крепче и дольше.
Добралась до дома Шарлотта довольно быстро. Приняв душ, она собрала небольшую дорожную сумку с вещами и приготовила спортивный костюм с жилеткой на завтра. Убедившись, что всё готово, она легла в постель и почти сразу уснула.
***
— Чарли! — Николас выбежал из подъезда и тут же запрыгнул на Шарлотту, крепко обняв за шею.
— Привет, дружок! — Она рассмеялась и поставила его на землю. — Как твои дела?
— Хорошо. — Ники поправил свой рюкзачок. — Только бабушка разбудила меня слишком рано.
— Николас! Сколько раз можно повторять, чтобы ты не выбегал из подъезда без взрослых?
Не успела Шарлотта осознать, что происходит, как увидела выходящую женщину в возрасте. Прошло всего лишь каких-то секунд тридцать от силы, но они длились вечность. И снова этот взгляд… Чарли видела в глазах этой женщины только одно: и она сравнивает её с Зои. Возможно, это единственная реакция, какая вообще имеет место быть в подобной ситуации, но как же это злило и бесило Шарлотту. Хотелось прокричать на весь мир, что она вообще не Зои! Она отдельная личность, которая не имеет ничего общего с этой женщиной!
Знакомство с родителями — это та ещё авантюра. И, кажется, никогда не будет подходящего момента для такого, но сейчас… Вдвойне неожиданно и неприятно.
— Здравствуйте. — Шарлотта нарушила затянувшуюся паузу.
— Бабушка, это Чарли. — Николас дёрнул Шарлотту за руку, заставляя подойти ближе. — Чарли, это моя бабушка.
— Кларисса О’Коннор. — Она презрительно вскинула голову, освобождая глаза от седой пряди, и наградила Чарли оценивающим взглядом, но руку для пожатия всё же протянула.
— Шарлотта… — Она как-то неловко протянула руку в ответ и заправила выбившуюся из конского хвоста прядь за ухо. — Шарлотта Морган.
Эти пару минут Чарли молилась только об одном: чтобы Майкл появился как можно скорее. Чувства, что опытная кошка загнала трусливую мышку в угол и готова сожрать прямо сейчас, даже не прожевав, усиливалось с каждой секундой.
— Оу… — Он резко остановился с пакетами и сумками в руках. — Вижу, вы уже познакомились.
— Да уж… — Кларисса высвободила руку. — Познакомились. Она миленькая, Майкл.
Откровенно говоря, Майкл и сам не знал, как себя вести. Мать ещё до знакомства с ней ясно дала понять, что Шарлотта ей уже не нравится. Но в глубине души он надеялся, что она изменит своё мнение. Поставив пакеты и сумки в машину, он демонстративно обнял Чарли и поцеловал в щёку. Представив их друг другу ещё раз, Майкл взял у неё сумку и убрал в машину. А после позвал Ника, чтобы усадить его в кресло. Всё это время они перекидывались дежурными фразами.
— Запомни раз и навсегда, милочка. — Кларисса встала чуть позади Шарлотты, скрестив руки, и заговорила так, чтобы слышно было только ей. — Зои ты им никогда не заменишь.
— Я не…
— Я не договорила, — прошипела Кларисса, едва сдержав порыв толкнуть её в плечо. — Уж не знаю, подослал ли тебя кто или ты настолько глупа, что не видишь очевидное, но для Майка ты всегда будешь только её копией. Всегда.
— Кларисса, я… — Шарлотта развернулась к ней, подбирая сотни вариантов в секунду, чтобы ответить мягче и корректнее.
— Для тебя я миссис О’Коннор, дорогуша. И это никогда, слышишь? Никогда не изменится.
— Ты готова? — Майкл, усадив Николаса и переставив удобнее сумки, закрыл заднюю дверь и развернулся к ним. Мать тут же натянула милую улыбку и провела ладонью по лопатке Чарли.
— Д-да… — Чарли постаралась принять как можно более непринуждённое лицо. — До свидания, миссис О’Коннор. — Она даже не взглянула на неё. Скривив губы в подобии улыбки, она с огромным усилием проглотила ком слёз.
— Ну что ты! — Кларисса улыбнулась ещё шире и провела рукой по плечу Шарлотты, чем заставила её вздрогнуть. — Зови меня просто Кларисса, дорогая!
Чарли неловко кивнула и села в машину. Майкл сразу же заметил смену её настроения. Как бы Шарлотта ни старалась это не показывать, всё было видно на её лице. Он закатил глаза и закрыл дверь за ней.
— Не нужно, мама. — Майк повернулся к тротуару. Его мать хотела было что-то сказать, но он сразу же пресёк попытку. — Я знаю все твои методы. Не смей изводить её. Чарли и без тебя приходится несладко в этой жизни.
— Сын… — Кларисса совсем не ожидала такого напора. Он взглядом показал, что ей стоит замолчать.
— И да, не смей вставать между нами, ясно? — Майк сузил глаза, ясно дав понять матери, что говорит на полном серьёзе. — Не в этот раз, мама. Я скажу это один раз и повторять больше не стану. Шарлотта — не Зои. И никогда ею не будет. Эта женщина для меня очень дорога и для Ника тоже. Если тебе плевать на меня, то подумай о внуке. Благодаря Шарлотте Николас и думать забыл о Зои, хотя раньше вспоминал ее каждый день!
Чарли видела, что Майкл что-то говорит этой женщине. Шарлотта надеялась, что предмет их обсуждения вовсе не она, но весь вид Майкла говорил о том, что он всё понял. Она прикрыла глаза и шумно выдохнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы он ругался с матерью из-за неё. Но вместе с тем она даже и не думала пытаться найти точки соприкосновения с женщиной, что не дала и шанса показать себя. Ей так надоело доказывать в каждой сфере жизни, что она достойна, что терпение просто иссякло. Пусть думает, что хочет. Не удастся Клариссе О’Коннор вставить свои палки в колёса.
— Чарли? — Майкл аккуратно провёл рукой по колену, чтобы не напугать её.
Шарлотта настолько ушла в свои мысли, что даже не заметила не только как они тронулись с места, но и не заметила и то, что они как минут пять назад выехали из города. Она встрепенулась и несколько секунд оглядывалась по сторонам.
— Ты в порядке? — Он нежно гладил по костяшкам с неподдельным волнением в голосе.
— Да. — Чарли тут же постаралась переключиться. — Просто задумалась о проекте и о том, сколько ещё ожидается работы.
— Ты меня обманываешь. — Майкл снисходительно улыбнулся, точно зная, что она соврала. Только его мать может вот так вывести из равновесия за секунды.
— Правда, Майк. — Шарлотта положила голову на его плечо. — Всё хорошо, честно.
Майкл не стал на неё давить, понимая, что сначала она должна всё переварить. Если он продолжит напирать, то Чарли не раскроется ему вовсе. Он не был уверен, что Шарлотта будет вообще готова об этом поговорить, но немного позже он ещё раз попробует поднять эту тему.
К домику они доехали быстро. Почти все уже собрались и ждали Майка с Чарли и Стивена. Не успел Николас вылезти из машины, как тут же был окружён большим вниманием со стороны Алроя и Эдварда. Они так любили мальчишку, что готовы возиться с ним часами.
Пока мужчины занимались на улице с барбекю, женская половина быстро привела дом в порядок и занималась делами внутри. Уайт не мог упустить шанса пригласить Грейс на эту вечеринку, чему не могла не порадоваться Шарлотта.
— Наконец-то. — Николь глубоко вздохнула, закидывая руку через плечо Джунг. — Наконец-то мы теперь не одни постоянные женские мордашки в этом составе дурачков.
— Я всё слышал, Эн Джей! — Стивен в шутку показал ей кулак.
— Ну, а что?.. — Она тут же переключилась на коллегу и вышла на улицу.
— Алрой, кажется, готов съесть Ника. — Чарли с умилением наблюдала в окно, как тот игрался с мальчиком.
— Это даже мягко сказано. — Джунг грустно усмехнулась. — Он так хочет детей, а я… — Она подняла голову к верху и шумно выдохнула, чтобы совладать с эмоциями.
Чарли и Грейс переглянулись, не посмев спросить, потому что любой вопрос будет некорректен. Но Джунг сама рассказала, что не может иметь детей. Эта тема для неё слишком болезненна, ведь она тоже всегда мечтала о большой семье.
— Но когда Майкл и Зои предложили нам стать крёстными Ники, мы тут же согласились, — Она отрезала небольшую дольку томата и передала Нику, потрепав его по волосам. Он схватил ещё одну дольку в другую руку и выбежал на улицу.
— Джунни. — Шарлотта подошла ближе и обняла её. — Никакие мои слова не смогут тебя утешить, но вы прекрасные люди и прекрасная семья. Уверена, что всё ещё впереди. — Она мягко поцеловала её в висок.
— Спасибо. — Джунг коротко улыбнулась и продолжила заниматься овощами. — Так что когда вам с Майком необходимо будет время только для вас, вы всегда можете позвонить нам, поняла?
— Есть, мэм. — Шарлотта кивнула и театрально приложила руку к виску.
Джунг сразу перевела тему: она не хотела портить никому настроение своими проблемами. Они сразу поняли её мысль, поэтому тут же подхватили идею обсуждения проведения Рождества всем вместе. Как раз к ним присоединилась Николь и все мужчины.
Компания веселилась, играла в всевозможные игры: от монополий до «мафии» и «крокодила», а к вечеру все решили, что пора переместиться к бассейну с сауной. Девушки расположились на лежанках у воды, в то время как мужская часть играла в водное поло.
— Чарли, — Ники подбежал к ней, шлёпая по мокрому полу, — помоги поправить рукав, пожалуйста. — Он плохо умел плавать, поэтому всегда надевал нарукавники.
— Конечно. — Шарлотта поставила бокал с коктейлем и закрепила их.
— Спасибо! — Он тут же побежал к бассейну и с разбегу прыгнул в воду.
— Ник очень привязался к тебе. — Николь вскинула бровь и сделала глоток.
Никто не мог не отметить, что Николас часто обращался к Шарлотте с мелкими просьбами: то разрезать мясо, то помочь дотянуться до салфеток, теперь вот нарукавники. Словно он искал повод дотронуться до неё, поговорить, быть ближе…
— Да, только…
— Только что? — Джунг вопросительно смотрела на Шарлотту. — Думаешь, он так общается с тобой, потому что вы похожи с его матерью?
Чарли молча кивнула.
— Детка, я тебе скажу кое-что. И думаю, что девчонки меня поддержат. — Грейс мягко коснулась плеча подруги. — Пока ты сама зацикливаешься на этом, Ники никогда не будет видеть в тебе только Шарлотту. Понимаешь?
— Вот я полностью согласна. — Николь села поудобнее и закинула ногу на ногу.
— Перестанешь тут думать о Зои, когда и его мать говорит об этом. — Шарлотта истерично усмехнулась и залпом допила коктейль, рассказав, что было утром.
— Ого… — Джунг нахмурила брови. — Даже первое время с Зои Кларисса была в разы мягче.
— Вот видишь, — Чарли развела руками. — Я уже устала бороться с этим чудо-феноменом «Зои О’Коннор». Куда не ткни, постоянно Зои, Зои, Зои…
Они обсуждали сложившуюся ситуацию. Во многом подруги были не согласны с ней, но лишь в одном остались солидарны: Шарлотта не обязана сама налаживать отношения с матерью Майка. Если он не сможет найти управу на неё, то чтобы Чарли не сделала, всё будет восприниматься в штыки.
— Чарли. — Николас подошёл к ним, чем заставил всех замолчать. Он крадкой взглянул на неё, делая вид, что берёт какой-то фрукт с импровизированного столика. — Можно я кое-что спрошу?
— Конечно. — Шарлотта слегка наклонилась, чтобы мальчику было удобно говорить ей на ухо. Она на мгновение зависла, а после окинула всех девушек взглядом. — Так скажи ей об этом.
— А если ей не понравится? — Николас говорил шёпотом, но поглядывал на остальных с явным стеснением.
— Если не скажешь, то никогда не узнаешь. — Чарли пригладила его влажные волосы.
— Грейси, — Николас чаще задышал, — ты очень красивая! — Он тут же подошёл ближе к Чарли, испугавшись собственных слов.
Девушки несколько секунд переглядывались, а потом рассмеялись. Ник было хотел обидеться, так как не понял, почему они смеются, но Грейс вовремя перехватила его за руку.
— Спасибо, Николас! — Она слегка приобняла его. — Мне очень приятно! И ты очень милый. Но я дружу с дядей Эдом. А расставаться с ним будет некрасиво. Я же пообещала ему.
— Эй, Уайт! — крикнула Джунг. — Кажется, у тебя тут даму отбивают!
— В смысле? — Эдвард вытер лицо, подплывая к бортику.
— Грейс теперь моя невеста, потому что ты для неё старый, дядя Эд! — Ники показал ему язык и загородил её собой, встав в воинственную позу.
— Понял? — Алрой рассмеялся и плеснул водой в друга. — Вот так надо девчонок клеить!
— Ах, ты негодник! — Эдвард уже вылез из бассейна и хищно подкрадывался к мальчику. — Придётся с тобой драться!
Он тут же перехватил Николаса на руки и защекотал его, заставляя визжать так громко, что закладывало уши, а после прыгнул с ним в воду. Миллион брызг разлетелось в разные стороны, хорошо задев девушек и усиливая уровень визгов.
— Как у вас дела? — Майкл вылез из воды и подошёл к ним, чтобы съесть кусочек мяса. — Кажется, вы тут засиделись.
Не успела Шарлотта опомниться, как оказалась на плече Майка. Понимая, что он хочет сделать, она била его по спине, требуя отпустить. Но Майкл уже кинул её в воду. Такому примеру последовали остальные. Завязалась шуточная потасовка.
Майкл, сам того не подозревая, сделал ход конём. Он смог отвлечь Шарлотту, да и остальных девушек от совсем неприятной темы беседы. Вся большая компания веселилась, меняла локацию с сауны на бассейн и обратно, пила вкусный алкоголь и ела приготовленные блюда. Ничто уже не могло испортить прекрасный вечер, ведь каждому из присутствующих было необходимо избавиться от личных переживаний и хотя бы на пару дней почувствовать свободу от реальности.
Далеко за полночь они начали расходиться по комнатам. Николас давно уснул на лежанке у бассейна, поэтому Майкл аккуратно поднял его на руки, чтобы отнести в комнату. Шарлотта ушла пару минут назад подготовить постель для него.
— Спокойной ночи, парни! — Майкл неуклюже пожал руки Стивену и Рейнольду.
— Доброй ночи.
Стивен дождался, когда Майк покинет подвал, и плотно закрыл дверь. Вернувшись, он нервно сделал глоток пива из бутылки и ещё раз оглянулся.
— Рей…
— Так, Блейк! — Дойл закатил глаза. — Давай до понедельника!
— Это не может больше ждать, — Стив сел ближе и заговорил шепотом. — Я посетил этот клуб пару раз, но ничего подозрительного не заметил. Просто танцовщицы.
Пару месяцев назад Блейк получил анонимное сообщение, что в одном из ночных клубов Вашингтона владелец ведёт незаконный бизнес: танцовщицы на пилоне на самом деле занимаются проституцией. Но наблюдения и непосредственное посещение клуба не дали вообще никаких результатов.
— И что ты предлагаешь? — Рейнольд поставил бутылку пива на пол, понимая, что Стив так просто не отстанет от него.
Стивен рассказал свой план. Дойл долго отпирался, так как не совсем был уверен, что может сработать, но всё же решил согласиться…
— Кстати, почему ты изменил своё отношение к Шарлотте? — Рей остановил Стива на полпути к выходу. — Всё хотел спросить, да времени не было.
— Сначала я действительно думал, что богатенькая принцесска просто захотела поиграть в героя, но потом… — Блейк сделал глоток. — Потом просто понадеялся, что если буду цепляться к ней, то не смогу привязаться.
— Рассчитывал, что таким поведением оттолкнёшь от себя и будет проще…
— Да, верно. — Он кивнул. — Мы уже теряли одного члена команды. Не хочется испытывать эти чувства снова.
— С чего ты решил, что её мы тоже потеряем? — Дойл сузил глаза, пытаясь понять, что знает Стивен.
— Не держи меня за дурака, Рей. — Блейк подсел ближе. — Ты думаешь, я не понимаю? То Чарли арестовывают в Сиэтле, то потом следом вы допрашиваете Николь. А все наши крупные дела так или иначе пересекаются с её корпорацией. Что-то явно происходит. Но знать я не хочу, правда. Уверен, что если бы это было безопасно для команды, для тебя и для бюро в целом, ты бы давно уже всех ввёл в курс дела.
— Хм… — усмехнулся Рейнольд. — Доброй ночи, Стив. — Он прошёл мимо и хлопнул его по плечу.
Шарлотта стояла на небольшом балконе и вдыхала свежий лесной воздух. Уложив Ника в постель, Майкл вышел следом за ней. Он накинул плед ей на плечи и ласково прижал к себе.
— Знаешь, моё главное оружие уже спит, но я всё равно хочу кое-что спросить. — Майкл поцеловал её в висок. — Может, съедемся?
— Ч-что? — Чарли удивлённо подняла голову. — Майкл…
— Я знаю, что сейчас не самый подходящий момент, но… — Он аккуратно заглянул в глаза, боясь увидеть там отказ. — Но его никогда не будет. Переезжай к нам.
— Может, обсудим это на трезвую голову? — Шарлотта высвободилась из его объятий.
— А разница? — Майкл вскинул брови и ядовито улыбнулся. — Ты либо хочешь, либо нет.
— Может быть, но тогда ответь мне на вопрос. — Она облизнула пересохшие от волнения губы. — Готов ли ты переехать в мою квартиру?
— Ты с ума сошла?! — Майкл всплеснул руками, скинув плед. — Я похож на мужика, который будет жить в чужом доме?
— А я похожа на ту, которая будет жить в чужом доме, где всё напоминает о другой женщине?!
Они начали тихо спорить. Шарлотта была права, когда предложила обсудить это в спокойной обстановке и без наличия алкоголя в организме, потому что спор граничил с ссорой. Никто их них не хотел уступать и настаивал на своём варианте развития событий.
— Хорошо, раз ты не хочешь жить у нас, а я не хочу жить за твой счёт, что ты предлагаешь? — Майкл даже закурил: эта беседа (если можно так её назвать) порядком накалила нервы.
— Я всё ещё предлагаю обсудить это позже, но если тебе так невтерпёж, есть альтернативный вариант. — Чарли выхватила у него сигарету и тоже затянулась. — Можно подумать о переезде вообще на нейтральную территорию.
— То есть снять или купить другую квартиру? Неплохо. — Майк понимающе поджал губы. — Я готов об этом подумать.
— Вот и отлично. — Чарли вновь забрала почти выкуренную сигарету себе и затянулась последний раз. — Пошли уже в комнату. Я жутко замёрзла.
Они вошли и тихо закрыли дверь. Шарлотта прошла мимо Ника и аккуратно поправила одеяло: в комнате было довольно прохладно из-за открытой двери. Пока она переодевалась в ванной, думала только о том, говорить ли Майку об истинных причинах своего категорического нежелания переезжать именно к нему. Возможно, он и сам догадывается, но ей совсем не хотелось его обижать. Для Шарлотты это означало бы заставить его выбирать…
Чарли легла в кровать и положила голову ему на грудь, крепко прижимаясь всем телом. Майкл погладил её по волосам и поцеловал в лоб.
— Ты же не хочешь переезжать не потому что район не нравится? — Майкл водил пальцами по плечу.
— Нет.
— Не из-за расположения корпорации?
— Нет. — Чарли задышала чаще, потому что её нервировали эти вопросы.
— Из-за того, что боишься показаться слабой?
— Боже, Майк! — Она попыталась встать, но он не дал этого сделать. — Конечно, нет!
— Из-за моей матери?
— Да! То есть нет! То есть… — Шарлотта тихо рыкнула и всё же поднялась. — И да, и нет.
Чарли выпалила всё, как на духу. Надоело физически ощущать незримое присутствие Зои. Надоело, что все её сравнивают, даже молча. Надоело, что она сама об этом думает постоянно. Надоело всё, что так или иначе связано с Зои в жизни Шарлотты. Так ещё и Кларисса подлила масло в огонь…
— Прости… — Чарли виновато опустила голову.
— За что ты извиняешься? — Майкл слегка поднялся с постели и взял её руку.
Он уже тысячу раз пожалел, что устроил эту провокацию, но понимал, что это было необходимо. По другому она бы никогда не сказала о своих переживаниях. А подобные утаивания только усугубили бы положение.
— Это я должен извиняться, что не задушил эти дурные мысли ещё в зародыше. — Майкл ласково провел по щеке. — Ты для нас очень дорога. Для Ника так вообще стала, кажется, центром вселенной. Каждый раз, когда ты не ночевала с нами, он допытывал меня, чем я тебя обидел.
— Правда? — Шарлотта неуверенно посмотрела ему в глаза.
— Чистейшая. — Он улыбнулся и потянул её на себя. — Между прочим, Николас сам меня спросил, когда ты переедешь.
— То есть ты не хотел? — Чарли сузила глаза, а уголки её губ хитро приподнялись.
— Вот что за мания у вас дурацкая? Всё надо перекрутить! — Майкл лёг на место, чем заставил и Шарлотту лечь по-другому. — Я очень хотел и хочу. А на счёт мамы можешь не беспокоиться. Я решил этот вопрос.
— Не нравится мне, что ты поругался с ней из-за меня.
— Я ни с кем не ругался. — Майк теребил пряди волос. — Как бы сильно я не любил мать, но сегодня она была не права. И она об этом знает.
— Ладно. — Шарлотта перекинула руку через торс и закинула ногу. — Не хочу больше говорить об этом.
— И это взаимно. — Он тихо рассмеялся. — Спокойной ночи, солнышко.
Шарлотта ответила тем же и поцеловала его. Через минуту они уже спали крепким сном.
***
Начинать рабочую неделю после таких выходных всегда приятно. Чувствуешь себя отдохнувшим и полным сил. Но, как бы Шарлотта не хотела прибывать в хорошем расположении духа, каждый раз найдётся кто-то, кто испоганит всё.
— Шон? Что-то случилось? — Чарли взволнованно ответила на вызов по фейстайму.
— Ну, можно сказать и так. — Шон откашлялся, чтобы собраться с мыслями. — Помнишь, мы послали в Сиэтле следить за двумя полицейскими, что задержали тебя?
— Конечно! — Шарлотта начинала нервничать. — Ничего не нашли? Только не говори…
— Как раз наоборот.
— Мне не нравится ваш злобный настрой, Шон. — Чарли громко сглотнула, понимая, что ничего хорошего уже точно ждать не придётся.
— Всё это время слежка не давала никаких результатов. Они словно на дно залегли и не высовывались. А вчера или не заметили слежку, или решили, что её больше нет, или вообще решили, что никто не следил, но итог таков… Они привели нас к одному очень интересному персонажу.
— Умоляю, боже! — Чарли заныла. — Просто скажите кто?
— Это Круз, Чаки. — Шон опустил глаза. — Директор фонда, куда «Чарли Корпорейшн» перечисляет деньги…