Шарлотта металась по квартире с тестом в руках. Ею овладела паника. Ребёнок? Какой, к чёрту, ребёнок? Сейчас совсем не время! Она ругала себя, что не проследила за своевременной контрацепцией. Пока Чарли пыталась совладать со своим состоянием, она, кажется, перевела три или даже четыре теста. Каждый показывал положительный результат.
Взяв телефон, она листала записную книжку. Найдя номер Грейс, Шарлотта закусила губу и думала, стоит ли звонить в такой поздний час. Но сейчас ей как никогда нужно было с кем-то поговорить и услышать хоть какие-то слова поддержки. Решившись, она набрала номер. После нескольких гудков она уже собиралась положить трубку, как на том конце провода ответили:
— Чарли? Что-то случилось? — Голос подруги был бодрым. Уже хорошо.
— Нет-нет. — Шарлотта постаралась сделать голос как можно более спокойным. — Ты занята сейчас?
— Не работой точно. — Грейс смущённо хихикнула. — Эдвард устроил романтический уж…
— Ни слова больше. — Чарли улыбнулась. — Извини, что побеспокоила.
— У тебя точно всё хорошо? — Подруга заволновалось. — Я же слышу, что что-то не так! Ты в порядке? Ты дома?
— Да. — Шарлотта даже тихо рассмеялась, чтобы успокоить её. — Я дома.
— Я могу приехать, Эд поймёт.
— Грейси, милая, всё хорошо, успокойся. — Шарлотта сделала глоток воды. — Просто я соскучилась. Завтра всё в силе?
— Да, конечно. — Грейс немного успокоилась, но внутреннее чутьё говорило, что Чарли что-то недоговаривает.
— Тогда спокойной ночи. Уайту привет!
Попрощавшись с Грейс, Шарлотта прошла на кухню. Она намеревалась что-то перекусить, так как не ела целый день, но приступы тошноты от любого запаха сводили с ума. Заварив зелёный чай с ромашкой (в надежде успокоиться хоть на грамм), Чарли ушла в комнату и включила ноутбук, заставляя себя заняться работой.
Но она то и дело возвращалась к положительному тесту. Порывшись в интернете, Чарли узнала, что результат может быть ложным. Она понимала, что на просторах сети могут написать всё что угодно, но ей было необходимо это мнимое ощущения успокоения. Глупо, конечно… Почти тридцатилетняя женщина верит тому, что написано в интернете. Но так или иначе это помогло немного отвлечься и всё же уснуть.
***
Майкл подъехал к дому Ченов, но входить в дом не спешил. Выпуская клубки дыма, он увидел в окне друга и показал жестом, что ему нужна минута. Но Алрой вышел к нему.
— Почему не заходишь? — Он скрестил руки, запахнувшись курткой.
— Подумать надо было… — Майкл затушил сигарету. — И знаешь, почему она ушла?
— Удиви меня. — Алрой демонстрировал явный скепсис.
— Моя мать пригрозила Шарлотте, что заберёт Ника, если она не порвёт со мной. — Майкл вскинул брови и поджал губы. — Здорово, правда?
— Ага… — Алрой закурил сигарету. — Это шутка, да?
— Похоже, что я шучу? — Майкл курил уже вторую сигарету. — И всё бы ничего, но, когда я сказал, что всё знаю и хочу её забрать, Чарли практически выставила меня, неся какой-то бред! «Если бы ты отпустил Зои, то не задумывался бы о том, кого выбрать!» — передразнил Майкл.
— Интересно, конечно…
— Я себя чувствую в каком-то дебильном слезливом фильме! Мне прямо хотелось встряхнуть её со всей дури, чтобы вот этот весь идиотизм выбился из её головы! И если Зои доводила меня, что хотелось иногда её ударить, то здесь же я просто не понимаю, как реагировать!
— Может, стоит прекратить их сравнивать? — Алрой наклонил голову. — Я, конечно, не понимаю, почему Чарли не сказала тебе раньше про мать, но начинаю понимать, почему она так зацепилась за эти сравнения! Тут уже и мне начинает Зои мерещиться!
На улицу вышла Джунг.
— Может, войдём в дом? — Она поёжилась от холода. — Ник всё равно спит, и я не дам тебе его будить!
Майкл согласиться переночевать у них. До самой ночи они сидели на кухне и обсуждали случившееся. Джунг, хоть и в большей степени, чем муж, поддерживала Чарли, однако всё же не понимала её мотивов.
— Может, на ней так сказалось нападение на корпорацию? — Она сделала глоток уже остывшего чая. — Может, она просто не знает, как справиться с этим? Ну, знаешь, не хочет подвергать вас опасности и всё в таком духе? Хотя вы же к психологу ходите все после таких случаев…
— Я тебя умоляю. — Алрой закатил глаза. — Мы уже все эти тесты знаем вдоль и поперёк. Так что пройти аттестацию у мозгоправа для допуска к работе уже не составляет труда.
Майк задумался. А ведь и правда: на неё слишком много всего свалилось. А убийство Круза вообще могло вывести её из колеи настолько, что как бы вообще не сломало… Такие аргументы казались вполне логичными.
На мгновение он поставил себя на её место и не почувствовал ничего, кроме предательства. Ну, конечно! Майкл понял: ей кажется, что она осталась совсем одна, и никто не может вытащить её из этого состояния. Конечно, встречи с психологом помогли бы, но Майк был уверен, что Чарли не посещала психолога — ни бюрошного, ни какого-либо ещё. Есть маленькая проблема: Шарлотта не могла рассказать о деле отца, а без этой детали было бы сложно раскрыться и уж тем более разобраться…
Они разошлись по комнатам далеко за полночь. Майкл аккуратно и почти бесшумно лёг в постель, чтобы не разбудить Ника. Он поправил одеяло и едва ощутимо поцеловал мальчика в лоб. Вихрь мыслей снова закрутился в голове Майка, и они не дали ему уснуть до самого рассвета…
***
Утром, записавшись на завтра к врачу, Шарлотта подъехала к зданию бюро. Она уже было хотела идти в приёмную директора, чтобы дождаться его там, но Алрой и Эдвард поймали её в коридоре, уговорив посидеть с ними. Чарли, увидев, что Майка ещё нет на месте, решила согласиться.
— Ну, рассказывай! — Эдвард положил локти на стол и подпёр руками подбородок. — Когда уже «Охотника» тестировать будем?
— Дата назначена на следующую неделю. — Шарлотта сидела напротив Эдварда и повторила за его действиями. — А ещё могу официально заявить, «Чарли Корпорейшн» занимается апгрейдом ПО для бюро.
— Это круто! — Алрой ободряюще коснулся её плеча. — Если этим занимается Холл, значит, мы в надёжных руках.
— А где, кстати, Брэнди? — Николь, услышав имя, воодушевилась.
Прошло уже пару месяцев с начала отношений между Брэндоном и Эн Джей, но ребята всё ещё не собирались афишировать их. Возможно, это и правильно: иногда так хочется никого не впускать в свой мирок, в котором хорошо только двоим. Тайные свидания, случайные касания на работе, конспирация в виде прихода на работу в разное время…Чарли невольно вспомнила как несколько месяцев назад также пряталась с Майком, мечтательно закусив губу.
После того, как Маркус Бейл — серийный убийца — был казнён путём введения смертельной инъекции, команда ехала по трассе к аэропорту. Шарлотта что-то печатала на телефоне, поддакивая каким-то словам Рейнольда. Майкл сидел на переднем пассажирском сидении, а Чарли прямо за ним.
«Ну, что? После посадки я в бюро за машиной, а ты домой. Встретимся у магазина?»
Чарли отправила сообщение и приняла невозмутимый вид, словно она вся в беседе своих коллег. Через несколько секунд телефон в руке завибрировал.
«Я всё ещё не понимаю, почему мы должны прятаться как школьники, но если ты так хочешь, то я уважаю и принимаю твоё решение. Встретимся в магазине.»
А через пару десятков секунд ещё одно сообщение:
«Хочу поцеловать тебя. Прямо сейчас.»
Шарлотта громко сглотнула. Волна мурашек пробежалась по всему телу. Она незаметно пнула сидение Майкла. Он усмехнулся и повернулся к ней.
— Чарли, а ты что думаешь? — Майкл сидел вполоборота к ней.
— Я думаю, что Бейл заслужил смертную казнь. — Чарли передвинулась на середину заднего сидения. — Наши дорогие налогоплательщики не должны кормить это чудовище.
— Оу! — Майкл театрально удивился. — Так ты нас слушала! А я думал, ты поглощена своим телефоном! С кем переписывалась?
— С советом акционеров, Майкл. — Шарлотта сузила глаза.
«Если ты будешь так меня подставлять, то обойдёшься без поцелуев. Ни сейчас, ни позже. Уяснил?»
Чарли наклонила голову и хитро улыбнулась, смотря на Майкла. Он прочитал сообщение и, закатив глаза, тихо рассмеялся.
— Чарли, приём! — Эдвард помахал рукой перед её лицом. — Ты с нами вообще?
— Что? — Шарлотта свела брови, словно её разбудили. — Прости, я задумалась.
— Мы здесь обсуждаем празднование Рождества! — Николь недовольно откинула дреды назад. — Ты же не забыла, что мы вместе все празднуем?
— Нет, не забыла.
Шарлотта соврала. Она совсем забыла, что они начали обсуждение Рождества ещё несколько недель назад. Но она была удивлена, что всё почти готово: Николь уже составила список гостей, подготовила список блюд и закусок и даже подобрала место для проведения праздника. Сегодня она встречается с хозяином загородного клуба.
Чарли всё смотрела на лифт, надеясь, что Брэндон вот-вот прибудет. Она всё обдумывала план «отступления»: после расставания с Майком ей совсем не хотелось праздновать Рождество. После смерти отца Шарлотта «вычеркнула» почти все праздники из своей жизни. Рождество, день рождения, День благодарения… — всё ассоциировалось у неё с семейными торжествами, а без отца это всё казалось пустыми и ненужным. Вот и сейчас не успела она порадоваться, как снова у неё всё забрали. А если бы точнее, она сама себя этого лишила…
— Ладно, ребята. — Чарли выдохнула, увидев Брэндона у лифта. — Я пойду. Картер меня, наверное, уже заждался. Эд, напиши мне всё, что вы тут решите. Идёт? — Она подмигнула ей и поцеловала в щёку. — Майкл… — Шарлотта столкнулась с ним в проходе. — Доброе утро.
Коротко кивнув, она неловко обошла его и поспешила к лифту к своему айти-директору. Уже у самых дверей конферец-зал их догнала Николь.
Брэндон показал поистине прекрасную презентацию. Директора всё устраивало и даже больше чем устраивало. Ещё бы… Одна из ведущих компаний в сфере программирования обновляет всю базу бюро, да и ещё с минимальными последствиями, да ещё и бесплатно. Особенно его порадовало, что внешний вид, какие-то инструменты внутри системы и другие мелочи почти не претерпели изменений. Картер относился к консервативным людям, поэтому любые новшества для него сродни катастрофе.
— Что же, — улыбнулась Чарли, — на этом у нас всё. Хотелось бы услышать какие-то комментарии, замечания…
— Всё прекрасно! — Картер был в хорошем расположении духа. — Мне добавить нечего! Когда готовы приступать?
— Да хоть сегодня. — Холл сел в кресло, иногда поглядывая на Николь.
— Знаете, а у меня есть парочка замечаний! — Эн Джей подмигнула Брэндону, но это было заметно только ему. — Мы можем пройти вместе с мистером Холлом в мой кабинет и там всё обсудить?
Чарли сразу поняла. Она усмехнулась и, заговорив директора, махнула рукой ребятам, дав им возможность уйти. На самом деле, обсудить было что: нужно проверить контракт по всем пунктам и подписать.
Спустя минут тридцать или сорок всё было подписано и они пожали друг другу руки. В кабинет вошёл Дойл. Как раз вовремя.
— Могу я обсудить один вопрос с вами двумя? — Она замялась и села в кресло, чтобы скрыть волнение. — Моё возвращение ещё в силе?
— Конечно! — Рейнольд засиял. — Очень рад, что ты решилась! Команде очень не хватало тебя.
— Верю, — Шарлотта усмехнулась, — охотно верю.
Решение вернуться она приняла спонтанно. Уж не знала она, что так на неё повлияло: вчерашний приход Майка или же несколько положительных тестов, но утром она проснулась с чётким желанием быть в команде. Чарли не понимала почему, но внутреннее чутьё говорило ей, что сейчас самое время вернуться. Да и желания найти виновных в смерти отца никуда не улетучилось. А только внутри ФБР она сможет работать над этим делом куда плотнее, нежели извне.
Шарлотта стояла в холле на первом этаже в ожидании Грейс. Подруга вскоре присоединилась и только они собирались выйти пообедать, как столкнулись с Элиасом Солоффом. Он прошёл мимо поста дежурного, направляясь прямо к ним.
— Шарлотта, добрый день! — Он лучезарно улыбнулся. — И вам добрый день, мисс…
— Мисс Адамс. — Грейс протянула руку. Элиас галантно принял руку и поцеловал кончики пальцев.
— Элиас Солофф, приятно познакомиться.
— Что вы делаете в ФБР, Элиас? — Чарли едва заметно закусила губу, чтобы не улыбаться при виде мужчины.
— Попал мне в руки один благотворительный фонд, и нужно что-то подписать в бюро. Говорят, прошлый управляющий был нечист на руку. — Он не отрывал взгляда от Шарлотты. Она сразу вспомнила о фонде, которым управлял Круз. И решила, что речь идёт именно об этом фонде. — Но заблудился.
— Видимо, вы настолько заблудились, что не смогли упустить из виду двух красоток. — Грейс вскинула бровь и скрестила руки. — За вами дежурный на посту, а у самого входа целый стенд со всеми указателями.
— Чёрт. — Элиас огляделся. — Лажанул. — Он виновато поджал губы. — Зато у меня отменный вкус! Странно, что другие проходящие мужчины не обращают внимание! Если в ФБР все женщины столь очаровательны как вы, то я готов прийти к вам на службу хоть сегодня!
— А вы льстец, мистер Солофф! — Грейс вскинула бровь и улыбнулась уголками губ. — Но не надейтесь. Мы одни здесь такие.
— Тогда готов пойти в вашу личную охрану!
Чарли и Грейс рассмеялись. Флирт со стороны Элиаса казался Грейс слегка слащавым, но она не могла не заметить, что Шарлотте этот мужчина симпатичен. Пусть она знает только в общих чертах, что случилось между Чарли и Майком, однако ей показалось хорошей идеей, если подруга немного отвлечётся.
— Может, проводите меня? — Элиас улыбнулся.
— Да, может, проводишь? — Грейс повернулась к подруге. — А я тебя в машине подожду.
— А вы неугомонный, Элиас. — Шарлотта наклонила голову. — Ну, пойдёмте.
Он подставил руку, чтобы Чарли могла взяться за него. Она развернулась к подруге и показала ей кулак, дав понять, что ещё поговорит с Грейс о её проделках. Адамс тихо рассмеялась и пошла в машину.
— Так какой фонд вы взяли под своё крыло? — Шарлотта взяла его под руку и прошла к лифту.
— Ох, простите, забыл название. — Солофф свёл брови, пытаясь вспомнить. — Фонд в Сиэтле.
— Я согласна. — Она вошла в лифт и повернулась к нему. — Я согласна поужинать с вами.
— Отлично. — Элиас учтиво кивнул головой и поцеловал её пальцы. — Считайте, столик уже заказан.
— Что-то мне подсказывает, что вы заказали его ещё до сегодняшней встречи со мной. — Чарли улыбнулась и вышла из лифта.
— Может быть. — Он коснулся её поясницы. — И куда теперь?
Чарли объяснила, как пройти к секретарю директора и снова вошла в лифт.
— В семь в холле центра. — Элиас засунул руки в карманы брюк, откинув края чёрного пальто и посмотрел в лифт.
— В семь в холле, — кивнула Чарли. — До встречи, Элиас.
— До встречи, Шарлотта.
Двери лифта закрылись.
Майкл стоял в конце коридора и наблюдал. Он не слышал, о чём говорила Чарли с этим мужчиной, но явно флиртовала с ним. Это было заметно. Напыщенный рыжий индюк. Неужели она просто нашла причину уйти? Единственное, что он услышал, это время и место их встречи. Решив, что должен проверить своё предчувствие, Майк оторвался от стены и вернулся в кабинет.
Шарлотта села в машину. Они в шутку спорили о методах Грейс и её прямолинейности. Приехав в кафе, они сделали заказ и болтали о всяких мелочах. Шарлотта всё оттягивала момент рассказать о беременности. Решив, что обязательно расскажет, когда будет подтверждение врача, Чарли перевела тему.
— Как прошёл ужин? — Она подпёрла голову рукой.
— Всё отлично. — Грейс улыбнулась и отзеркалила действие подруги. — Лучше ты расскажи, какие у тебя планы на сегодняшний вечер?
— С чего ты решила, что у меня планы? — Шарлотта опустила глаза, делая вид, что читает карту бара.
— Ты меня за дуру не держи. — Грейс легонько пихнула её в бок. — Этот Солофф буквально пожирал тебя глазами. Вы сегодня встречаетесь? Кто это вообще?
— Да, Грейси, встречаемся, — Чарли выдохнула. — Это владелец бизнес-центра, где у меня офисы.
— А Майк? — говорила Грейс с набитым ртом.
— А что Майк? — Шарлотта сделала глоток чая. — Не видно, не слышно было всё это время, а вчера заявился… «Я знаю, что это моя мать тебя заставила, поэтому собирайся!» — передразнила она и закатила глаза. — Но это же ничего не меняет! Он сам дал понять, что Зои ему важнее! А я не хочу быть на вторых ролях. Не хочу!
— Знаешь, вот никогда не думала, что скажу это, — Грейс отодвинула тарелку и повернулась к подруге, — я могу понять его, но тебя!
— В смысле? — Шарлотта непонимающе свела брови.
— Я думаю… Нет, я уверена, что месяц назад ты его спровоцировала специально, чтобы найти повод уйти и не объяснять ситуацию про поведение его матери. Но зачем ты это делаешь сейчас — я не понимаю! Это глупо, Морган! — Грейс всплеснула руками и заговорила тише, так как её негодование привлекло внимание посетителей. — Я не знаю, что с тобой творится, правда! Кто тебе мешал вчера всё прояснить с Майком и вернуть отношения? Вот кто? Но нет! Ты решила, что поверить в свои же придуманные сказки проще, чем разобраться!
Чарли слушала, но не слышала. Она настолько прочно закрепила в своей голове, что Майкл не испытывает к ней ничего, что переубедить её было невозможно.
— Как ты не поймёшь… — Шарлотта вздохнула, закатывая глаза. На самом деле, ей было слегка обидно, что она не увидела поддержки от подруги. — Он пришёл, как только узнал о матери. Понимаешь? До этого его не волновало ничего! А тут появился шанс на кого-то свалить вину!
— Ладно, это твоё дело. — Грейс подняла руки в знак поражения и позвала официанта. — Но как бы ты потом не пожалела. Не хочу, чтобы ты страдала, дорогая.
Они вернулись в бюро. После обеда Чарли стало плохо. Она провела в туалете почти час, пытаясь хоть немного прийти в себя. Ни холодная вода, ни мятные леденцы, ничего не помогало. Шарлотта была готова остаться в уборной до конца дня, лишь бы никто не видел её бледное лицо.
Собрав последние силы, Чарли написала сообщение Брэндону, что уехала в корпорацию, и покинула бюро. По дороге она размышляла о словах Грейс. Её душа рвалась на части: с одной стороны чувства к Майку, а с другой — собственная иллюзия, которая только и делает, что бьёт по больному. Но Грейс сделала своё дело: она пробила броню в сознании Шарлотты, посадив сомнения в правильности собственных поступков. Хотя, возможно, Чарли только это и нужно было — дать повод сомневаться в своём же решении.
До встречи с Элиасом оставался час, а Шарлотта никак не могла решиться: отказаться от встречи или всё же отключить голову и расслабиться. Конечно, состояние оставляло желать лучшего, но дома будет ещё хуже. Приведя лицо и волосы в порядок, Чарли всё же посчитала встречу с Солоффом хорошей идеей. Что бы она ни испытывала к Майку, владелец центра привлекал её, и отрицать это бессмысленно.
— Я уже решил, вы передумали. — Элиас при виде Шарлотты расплылся в улыбке.
— Честно говоря, были такие мысли. — Она поправила шарф, подойдя слишком близко к нему.
— И что заставило вас пойти? — Элиас подставил руку, чтобы она смогла опереться.
— Предвкушение хорошего вечера, который сможет отвлечь меня от работы. — От части Чарли сказала правду. — Только можем немного изменить наш план?
Шарлотта предложила сходить в кино. Со стороны могло показаться, что она пытается уйти от возможности разговаривать с ним, но причина совсем в ином: целый день её спасали от тошноты солёные орешки и печенья. Поэтому она посчитала это хорошей идеей: можно и фильм посмотреть, и хотя бы попкорн не будет вызывать тошноту.
Элиас поддержал идею. Как раз в кинотеатре вышел фильм про супергероев, который он хотел посмотреть. Он помог Шарлотте сесть в машину и сел сам.
Майкл наблюдал из-за угла и не мог поверить своим глазам: его Чаки идёт на свидание с другим мужчиной. И для чего весь этот фарс? Он был уверен, что она делает это специально, чтобы забыть его, но какая-то часть его считала иначе: может, она и ушла из-за его матери, только сейчас это уже отговорка, чтобы он продолжал чувствовать себя виновным.
— Чем вы увлекаетесь, Элиас? — Чарли села вполоборота, чтобы видеть его лицо.
— Когда занимаешься бизнесом, это и становится увлечением. — Он посмотрел на неё, а потом повернул голову на дорогу. — Но зимой я люблю отдыхать в Куршевеле. Сноуборд помогает отвлечься и перезагрузиться. А вы? Чем занимаетесь в отпуске вы?
— Я такой же трудоголик, как и вы. — Она усмехнулась. — Последний раз я была в отпуске лет семь назад. Особенно после гиб…
Шарлотта замялась. А стоит ли забивать его голову своими проблемами? Да и вообще, может ли она ему доверять? Внутреннее чутьё подсказывало, что не стоит рассказывать малознакомому человеку настолько личное. Несмотря на симпатию к нему, она чувствовала в нём нечто, что заставляло съёживаться все органы. Возможно, это всего лишь паранойя, которая прочно закрепилась в голове Чарли. А, возможно, это просто нежелание раскрываться новому человеку, потому что снова могут сделать больно…
— Шарлотта, с вами всё хорошо? — Элиас осмелился вывести её из транса, легонько коснувшись плеча. — Вы так резко замолчали… Может, вы себя плохо чувствуете?
— Да, простите, Элиас, — Чарли сглотнула и опустила глаза. — Могли бы мы перенести нашу встречу? Я правда себя плохо чувствую.
Самочувствие Шарлотты, и правда было ужасным, но на самом деле она решила отказаться из-за Майка, хотя она упрямо не признавалась в этом самой себе. Да, они не вместе, но странная мысль, словно червячок, поедала изнутри. Ей казалось, что она предаёт его. Предаёт те чувства, что испытывала (и испытывает до сих пор) к нему. Шарлотта была готова разрыдаться прямо на плече Элиаса из-за своего бессилия и незнания что ей делать и что она хочет на самом деле…
— Давайте я отвезу вас домой? — Элиас остановился у ближайшего тротуара.
Быстро сообразив, что её машина на парковке центра, а они уже отъехали довольно далеко, она решила согласиться. Ехать за машиной, а потом ещё и по пробкам возвращаться домой вовсе не хотелось.
— Хорошо, извините меня. — Чарли виновато закусила губу. — Не хотела нарушать слово и портить вечер.
— Всё хорошо. — Элиас улыбнулся. — И мы можем перейти на ты? Этот официоз прямо убивает!
— Конечно. — Шарлотта достала из сумки маленькую бутылку воды. — Я могу слегка похозяйничать?
Солофф непонимающе свёл брови, но с энтузиазмом принялся наблюдать за ней. Она по-свойски начала набирать на навигаторе адрес. Подумав пару секунд, она решила не набирать свой адрес, а поставить конечный пункт назначения за квартал от её дома. Что-то заставляло её не пренебрегать правилами осторожности.
— Прости, если мой вопрос покажется нелепым и нетактичным. — Элиас несмело посмотрел на неё. — Как умер твой отец? — Он тут же осёкся, увидев в глазах Чарли смесь непонимания, злости и даже страха. — Оу, извини-извини! Я не хотел обидеть! Увидел статью в интернете, когда читал о корпорации.
— Всё в порядке. — Шарлотта выдохнула. — Несчастный случай.
Она быстро сменила тему разговора. Говорить об отце точно не хотелось. Она расспрашивала о зданиях, что собирается покупать Солофф.
— Знаете… — Чарли закатила глаза и улыбнулась под вопросительным взглядом. — Знаешь, могу точно сказать, что совмещать работу в разных городах очень непросто.
— Именно поэтому я и прошу тебя взять меня в клиенты. — Элиас подмигнул ей и рассмеялся. — Не считай меня маньяком каким, но прежде чем точно определиться, что хочу заказать программу именно у вас, я перерыл весь интернет. Пусть тебя и считают слишком жёсткой, но ты многого добилась. Сомневаюсь, что ты смогла бы управлять бизнесом, находясь постоянно в ФБР, если бы у тебя не было лучшей системы.
— Прости? — Чарли опешила. Неужели он хочет назвать её никчёмным руководителем?
— Нет, ты не подумай, я ни в коем случае не хочу сказать, что ты никудышный владелец фирмы. Если бы ты занималась делами из вон рук плохо, то не смогла бы продержаться и полгода. Я говорю о том, что, благодаря твоим спецам, ты можешь контролировать свой бизнес из любой точки мира!
— Ладно. — Шарлотта выдохнула и развернулась к нему. — Раз уж нам всё равно предстоит сотрудничать, то почему бы и не попробовать.
— В смысле «всё равно»? — Элиас неуверенно тронулся с места, следуя по навигатору.
— Благотворительный фонд, что достался тебе… — Она облокотилась рукой о бардачок, подпирая кулаком голову. — В общем, «Чарли Корпорейшн» систематически перечисляет средства в этот фонд.
— Вот так мир тесен. — Он усмехнулся и остановился. — Приехали. Жаль, что всё пошло не по плану, но я всё равно очень рад, что ты провела этот вечер со мной.
— До завтра, мистер Солофф. — Чарли улыбнулась. — Будь готов. Завтра тебя ждёт самая тяжёлая рабочая встреча в твоей жизни.
— Доброй ночи, Шарлотта.
Попрощавшись, она вышла из машины и сделала вид, будто ищет ключи от дверей. Как только Элиас отъехал на безопасное расстояние, она прошла квартал назад к своему дому.
***
Утром Шарлотта сразу же отправилась в женскую консультацию. Заплатив хорошую сумму, чтобы анализы провели в ближайший час, она сидела у кабинета в ожидании приглашения врача. Нервно стуча ногой, Чарли проверяла почту и отписывалась на срочные сообщения.
— Мисс Морган? — Темнокожая женщина с большим количеством косичек в хвосте выглянула из кабинета. — Пройдёмте.
Шарлотта громко сглотнула и, собравшись с мыслями, вошла. Гинеколог указала рукой, где она может раздеться, и пригласила на кушетку.
Пожалуй, это были самые долгие несколько минут в жизни Чарли. Доктор водила датчиком по животу, что-то периодически молча записывая. Шарлотта нервно закусывала губу.
— Ну, что же, — доктор Гонсалес повернулась к ней, дождавшись, когда та оденется, — поздравляю! Вы беременны, мисс Морган! Пять недель.
— Чёрт, — тихо проговорила Шарлотта, коснувшись переносицы. На немой вопрос врача она встряхнула волосы и едва заметно улыбнулась. — Простите, просто неожиданно… А у меня есть какой-то срок, чтобы подумать о…
Врач сразу поняла. Озвучив все сроки и риски, женщина дала несколько рекомендаций и выписала рецепт таблеток от тошноты. Шарлотта вышла из клиники на ватных ногах и сама не поняла, как доехала до корпорации. По близости была аптека, поэтому, купив таблетки, Чарли поспешила выпить нужную дозировку, чтобы, наконец, избавиться от этого отвратительного чувства.
Чарли стояла в кофейне, заказывая кофе. Она рефлекторно коснулась живота и попросила заменить кофе на ромашковый чай. Шарлотта поняла: не успев осознать, что внутри неё маленький человечек размером с рисинку, она уже заботится о нём. Да и доктор Гонсалес рекомендовала если не исключить, то хотя бы минимизировать употребление кофе.
Пять недель… Делая маленькие глотки горячего чая, Чарли думала о том, что ей делать дальше. Конечно, она хотела детей, но не сейчас. Не когда вокруг неё столько опасностей. А ещё Майкл… Что бы ни происходило между ними, он имеет полное право знать. Но расскажи она сейчас, Майк попытается её вернуть. Попытается наладить отношения ради ребёнка. А сходиться ради этого хотелось меньше всего. Тем более Шарлотта и сама не знала, хочет ли оставлять этого ребёнка.
Из тяжёлых раздумий её вывел стук в стеклянную дверь. Секретарь сообщила, что в конферец-зале её ожидает мистер Солофф. Чарли попросила пригласить на встречу Брэндона. А сама пыталась переключиться на рабочее настроение (что, к слову, удавалось не так быстро, как хотелось).
— Добрый день, мистер Солофф. — Она вошла и села в кресло напротив. — Не передумали?
— Нисколько. — Элиас улыбнулся.
— Что же, знакомьтесь, — Чарли жестом обратила внимание на вошедшего Брэндона, — мой директор отдела программирования, Брэндон Холл. Именно он воплотит все ваши хотелки в жизнь.
Мужчины поздоровались рукопожатием. К встрече присоединился юрист корпорации, который сразу же вносил некоторые корректировки в базовый вариант контракта. Обсуждение продлилось пару часов. Элиас ощутил на себе всю жёсткость и принципиальность корпорации в лице Шарлотты Морган. А ведь его предупреждали…
— Ну и ценник набежал. — Элиас пробубнил себе под нос в надежде, что его не услышат, и присвистнул.
— А вы как хотели, мистер Солофф? — Шарлотта вальяжно восседала в кресле, медленно крутясь в нём. — Вы чётко обозначили, что хотите, плюс скорость… Я ценю свой персонал и поэтому считаю, что они должны быть вознаграждены по достоинству. — Она буравила его взглядом исподлобья. — Более того, вы так умоляли меня взять вас. Неужели вы смогли найти только статьи о смерти моего отца и сплетни о обо мне?
— Я… — Элиас сглотнул.
— Но я могу пойти к вам навстречу. — Чарли улыбнулась. — Я готова скинуть десять процентов. Только потому что вы в своё время помогли мне с этими офисами. Не люблю быть должной. — Она сузила глаза и коротко улыбнулась.
— На самом деле, меня всё более чем устраивает. Кроме одного момента…
И почему все так боятся пункта о сохранении исходного кода в корпорации? Ведь это вовсе не означает, что корпорация будет копаться в системе. Даже если бы и хотела… На это нет времени ни у программистов, ни у отдела безопасности, ни, тем более, у главы корпорации.
— Простите, Элиас. — Чарли откашлялась. — Всё что угодно можно привести к компромиссу. Но не этот пункт контракта. Заметьте, он не скрывается, не пишется мелким шрифтом между строк. Этот пункт чуть ли не первый в контракте. — Она смотрела ему в глаза и пыталась разгадать причину его сомнений. — Можете быть уверены, никто из моих людей ещё не копался в системах без требований заказчиков. Никто и никогда. Либо так, либо никак. — Чарли встала с кресла и прошла к выходу. — Встреча окончена, мистер Солофф. Даю вам время подумать.
— Знаете, — Элиас усмехнулся, — я думал, ваша репутация преувеличена. Вы были правы, мисс Морган, всё лгут. — Это заявление заставило её обернуться к нему у дверей. — То, что говорят о вас, не является даже десятой частью правды. Вы хороша, признаю.
— Что же, спасибо! — Она кивнула, сдерживая горделивую улыбку.
— Если в бизнесе будут все такие руководители, пожалуй, местом встреч будут не такие конференц-залы, а поле боя. — Он тихо рассмеялся.
— Если у вас всё, то прошу простить. — Чарли улыбнулась. — У меня ещё встреча. — Она демонстративно посмотрела на часы и повернулась к выходу.
— Я согласен. — Элиас встал с кресла, поправляя пиджак, снова заставив Шарлотту обратить на него внимание в дверях. — Я согласен подписать контракт прямо сейчас.
— Ну, сейчас это сделать не получится. — Шарлотта подошла ближе. — Его ещё составить нужно. Как только всё утрясётся с бумагами и вы внесёте первый платеж, мистер Холл приступит к работе. Рада сотрудничеству, мистер Солофф. — Она протянула руку.
Элиас пожал в ответ. Несмотря на то, что Чарли ещё буквально кожей ощущала нечто похожее на страх при виде Солоффа, она смотрела на него с неким вызовом. Он пробудил в ней желание бороться и устанавливать свои правила игры. Эта встреча напомнила ей, кто такая Шарлотта Морган и какой корпорацией она руководит.
Попрощавшись с ним, Чарли вернулась в свой кабинет. Она смотрела в окно, наслаждаясь зимним солнцем. Шарлотта не сразу поняла, что гладит свой живот и представляет, каким прекрасным дедом был бы Арчи. Именно сейчас он был нужен ей. Как никогда нужен. Чарли размышляла о том, как вообще сложилась бы её судьба, будь отец жив. Осталась бы она с Коди? Встретила бы Майка? Думала бы, что будет так бояться за «маленькую рисинку» в своём животе?
Чарли проглотила ком в горле, насильно вытряхивая все эти мысли. Она развернулась к столу. Увиденное заставило её вздрогнуть и взвизгнуть.
— Привет. — Майкл стоял в проходе, облокотившись о перегородку. — Можно войти?
— Попробуй… — Чарли кивнула в знак приветствия. — Чем обязана?
— Как прошло свидание? — Он вошёл и по-хозяйски сел в кресло напротив.
— С чего ты решил, что у меня было свидание? — Она опустила глаза в документы, боясь встречаться с ним взглядом.
— Куда ходили? — Майк не унимался. — Целовались?
— Что ты хочешь от меня услышать? — Шарлотта всё же подняла глаза. Этот дурацкий диалог начинал порядком раздражать.
— Правду. — Майкл поджал губы, глядя ей в глаза. — Сомневаюсь, что ты купила себе новый внедорожник и наняла джентельмена-водителя.
— Если тебе так будет угодно и это поможет заставить тебя оставить меня в покое, то да, — она равнодушно опустила глаза в документы, делая вид, что читает нечто очень важное, — я была на свидании.
Шарлотту даже особо не интересовало, откуда он знал. Хотя кого она обманывает — ей было очень и очень интересно. Но ей казалось, что спроси она, откуда у него вообще такие сведения, то выдаст себя. А это только даст больше поводов Майку преследовать её и пытаться что-то исправить.
— Твоя мама права была. — Чарли откинулась на спинку кресла и выдавила улыбку. — Мы из разных миров. Рано или поздно мы бы начали мучить друг друга. Давай сохраним хотя бы профессиональные отношения. Нам ещё работать вместе.
— Врёшь ты всё. — Майкл встал и облокотился на стол, приблизившись слишком близко к её лицу. — Мне и себе врёшь.
Он легонько стукнул по столу ребром кулака, чем заставил её вздрогнуть, и вышел из кабинета. Майкл спускался в лифте, думая, что вообще уже не понимает, что происходит. Единственное, что он понимал — Шарлотта намертво вцепилась в то, что сама себе напридумывала.
Чарли шумно выдохнула и расслабила тело, как только Майкл скрылся с поля зрения. Она выругалась, что снова позволила чувствам, которые изо всех сил пытается похоронить, брать над ней вверх. И ведь прав Майк: она врала и себе, и ему. И пока она не научиться контролировать свои эмоции, он никогда не поверит в её равнодушие.
***
Спустя чуть больше недели наступил знаменательный день. Пожалуй, всё ФБР стояло на ушах: едет министр обороны для запуска первого этапа тестирования «Охотника» с агентами бюро. Шарлотта металась из угла в угол по всему коридору, прокручивая в голове план сегодняшнего мероприятия. Если для Пентагона это, возможно, рутинная работа, то для Чарли и корпорации десятое декабря войдёт в историю. Ничего крупнее этого проекта не было, да и не будет у «Чарли Корпорейшн».
— Ты уже у всех рябишь в глазах. — Обстановку пришёл разрядить Дойл. — Остановись, выдохни и успокойся. Ты только накручиваешь себя. Механизм уже запущен, даже если будут какие-то небольшие помарки или заминки, никто их не заметит. — Он взял её за плечи и остановил силой. — Вы же уже всё подписали!
— Вообще-то нет. — Шарлотта последовала совету и выдохнула. — Мы должны были всё подписать в день нападения на корпорацию. А сейчас едет министр и… — Она снова начала быстрыми шагами мерить коридор.
— И ничего он не сделает. — И снова Дойл перегородил ей дорогу. — Ты раз за разом демонстрировала свой профессионализм перед разными людьми. Подумаешь, министр…
Конечно, Рейнольд пытался лишь успокоить Чарли. Внушая ей, что министр обороны США — генерал Клайд Стоун — такой же человек, как и все остальные, он внушал это и самому себе. Не каждый день такие лица можно встретить в бюро.
Двери лифта открылись. Шарлотта затаила дыхание и натянула дурацкую улыбку, словно она стоит на кассе кафе и обслуживает самого отвратительного клиента.
— Господин министр, — она протянула руку, — приветствую!
— Добрый день, специальный агент Морган.
Мужчина в парадной военной форме мягко пожал её руку в ответ. Наверное, Шарлотта упала бы прямо там в обморок от волнения, как ей на помощь пришёл Картер, забалтывая генерала. Директор ФБР провёл гостя в большой конферец-зал, где уже ждал Брэндон.
Группе Дойла не обязательно присутствовать на самой встрече, поэтому они примут участие только в тестировании на полигоне. Чарли слегка отстала, чтобы поравняться с Коди и Максин. Джонсон была явно взвинчена чем-то. Она сухо поздоровалась и нервно чеканила каждый шаг, следуя за министром.
— Не обращай внимание, — заговорил шёпотом Коди. — Её сняли с должности руководителя проекта. Министр Стоун так бесился, что ваша прошлая встреча сорвалась таким наглым способом, что обвинил во всём Максин. Но оставил её в качестве консультанта, так как она почти всё это время занималась проектом.
— Оу… — Шарлотта виновато поджала губы. — Мне так жаль. И кто теперь вместо неё?
— Сам. — Коди кивнул в сторону министра. — Но иногда заменять его буду я.
— Поздравляю! — Чарли, хоть и шепотом, но искренне выразила свою радость. — Ты молодец!
Подходя к залу, Коди пропустил её вперёд и закрыл дверь. Обсуждение шло на удивление гладко и точно по плану Шарлотты. Министр был очень доволен тем прогрессом, что достигла команда Чарли. Несмотря на всё ещё не подписанный контракт между корпорацией и Министерством обороны, Шарлотта дала «добро», чтобы уже сейчас выпустить первые образцы для тестирования в группе.
— Думаю, мы можем перейти к первому официальному тестированию. — Генерал Стоун сам не скрывал своего предвкушения.
— Подождите! — Чарли осеклась, понимая, что слегка повысила тон, да и вообще должна была сказать несколько иначе. — То есть… — Она откашлялась. — Могу обратиться, господин министр? — Шарлотта гордо смотрела на генерала. Стоун жестом дал понять, что она может продолжить. — Прежде чем мы начнём тестирование, я всё же хотела знать ваш ответ на счёт гражданского реестра и дату подписания…
— Простите? — Министр непонимающе свёл брови. — О каком реестре идёт речь?
Чарли прикрыла глаза, поняв, что Максин Джонсон не озвучила Пентагону предложение корпорации. Уж не знала Шарлотта, Максин сделала это специально, либо повлияло нападение в корпорации, но это слишком непрофессионально. Да, её отстранили от руководства проекта, и, возможно, в ней взыграла обида, но Максин не имела права утаивать от министра предложение компании.
Как выяснилось, Максин и не озвучила генералу то, что контракт не подписан. Все её оправдания звучали как детский лепет. Особенно удивило то, что она намёками пыталась скинуть это на Коди, который вообще не был в курсе, что ничего не подписано: он получил должность руководителя пару дней назад. Но Шарлотте показалось это странным: появилось подозрение, что Максин целенаправленно тормозит проект, не рассказав о реестре, о контракте…
— Вы меня разочаровываете, агент Джонсон! — Министр был в гневе. — Следующий промах — и вы навсегда покинете «Охотника» и, возможно, своё место в Пентагоне!
— Я поняла. — Она смотрела на генерала, а в глазах танцевал огонь. Огонь злости, раздражения и даже капельку презрения Шарлотта увидела во взгляде Максин.
— Агент Морган. — Стоун подошёл ближе и заговорил чуть тише. — Могу я просить вас обсудить эти вопросы немного позже? После тестирования?
— Да, конечно.
Шарлотта поймала себя на мысли, что не может ему отказать, хотя ещё утром чётко поставила цель: добиться от Пентагона заключения сделки до запуска тестирования. Но вместе с тем она не видела со стороны министра каких-то манипуляций или попыток оттянуть момент подписания контракта. Видимо, генерала Стоуна волновало что-то ещё…
Министр приказал Максин остаться в кабинете с юристами для проверки контракта. Её глаза вспыхнули. Чарли показалось, что увидела вовремя сдержанные слёзы в глазах коллеги. Но в тоже время Шарлотта готова была поклясться, что видела в Джонсон ненависть именно к ней. Чарли даже на секунду почувствовала вину за то, что «заложила» бывшего руководителя проекта. Она вздохнула и встряхнула головой, настойчиво выбрасывая эти мысли из головы.
Картер не пытался как-то оправдать или защитить Максин. Да, ему было неприятно, что его дочь отчитывают как пятилетку за разбросанные игрушки, но вместе с тем понимал, что за такое обычно увольняют. И, будь на её месте кто-то другой, Харви бы сильно негодовал, что человек до сих пор работает. Коди перед выходом с разочарованием и горечью посмотрел на Джонсон. Да уж… Устраивать показательную «порку» в духе Клайда Стоуна.
Все переместились на полигон. Группа во главе с Дойлом уже ждала всех в тренировочном павильоне. Как только процессия вошла в помещение, Майкл, Алрой и Эдвард прекратили свой оживлённый и весёлый разговор и резко встали, чтобы поприветствовать всех присутствующих.
Коди что-то рассказывал команде, объясняя технику безопасности и инструкцию регистрации огнестрельного оружия и лица, что будет владеть им. Один Майкл не слушал от слова совсем. Он смотрел на Шарлотту и закусил губу, чтобы не ухмыльнуться: только Шарлотта Морган могла позволить себе встать в один ряд с министром. Даже Картер стоял чуть позади. Несмотря на всё, что произошло за последнее время, он не мог не думать о ней. Майклу всегда нравилось наблюдать, как Чарли ловко могла «переключиться», надев маску властной, бескомпромиссной и влиятельной женщины. Ведь только он знал, какая она может быть ласковой, нежной, чуткой и заботливой наедине с ним…
— О’Коннор! — Голос Брэндона заставил Майка вернуться в реальность. Он подошёл к Холлу. — Пропуск. — Брэндон протянул руку, но увидел в глаза Майка растерянность. — Ты вообще слушал? — зашептал он, заново объясняя «правила игры».
Шарлотта проверяла по компьютеру процесс регистрации. Всё шло строго по плану и никаких сбоев не наблюдалось. Сердце пропустило пару ударов от волнения и радости: наконец проект сдвинулся с мёртвой точки. Заметив, что Брэндон возится с Майком, поняла, что он не особо вникал в то, что рассказывал Коди. Хотя он довольно подробно и внятно давал инструкции.
— Будь профессионалом, Майкл. — Шарлотта подошла ближе и зашипела на него, делая вид, что смотрит в монитор, пока Брэндон возился с отпечатками пальцев. — Если мы расстались, это не значит, что ты можешь запороть моё дело. Ясно?
— Я не…
— Прошу тебя. — Она подняла на него глаза. Сейчас на него смотрела Шарлотта Морган — президент «Чарли Корпорейшн», требующая повиновения, но где-то в самых дальних уголках радужки он разглядел ту Чарли, которая просила. Именно просила, а не требовала. — Не допусти, чтобы из-за нас «Охотник» был закрыт на первом же тестировании.
Майкл громко сглотнул и молча кивнул. Отчасти Шарлотта была права. Сейчас всё личное должно уйти не просто на второй план, а настолько далеко, чтобы никакой «форс-мажор» не смог помешать реализации проекта.
Первый час команда тестировала в целом работоспособность пистолета: как стреляет, как быстро реагирует сканер, какая отдача, как лежит в руке. Чарли наблюдала на экране по камерам за ребятами, а сама то и дело поглядывала на Коди. Он весь издёргался. Весь его вид говорил, что он тоже хочет «поиграться». Чарли улыбнулась и повернула голову к экрану: ей тоже не терпелось опробовать «Охотника» лично.
— Перерыв пять минут! — Картер заговорил в микрофон, чтобы все его слышали.
Поставив пистолет на предохранитель, Майкл было хотел подойти к Шарлотте, но увидел, как она что-то печатает на телефоне, смущённо улыбаясь. Экран мобильного освещал её лицо, но ему казалось, что глаза её светятся не только из-за яркости экрана.
— Что застыл? — Алрой подошёл сзади, но Майкл даже не вздрогнул.
— Погляди, как она улыбается на сообщения этого рыжего придурка! — Майкл скрестил руки, чтобы не было видно, насколько сильно он сжимает кулаки.
— С чего ты взял, что это рыжий придурок? — Алрой поравнялся с ним.
— Не думаю, что она улыбается вот так, потому увидела видео с милым котиком, — Майк закатил глаза и повернулся к другу. — Можешь не говорить, подходить я не буду. Надоело, что она каждый раз отвергает меня.
— Знаешь, мужик, — подошедший Эдвард похлопал по плечу, — ты меня пугаешь! С каких пор тебя страшит быть отвергнутым? Напомнить, что именно ты рекомендовал быть чуть настойчивее с Грейс?
— Это другое. — Майк украдкой поглядывал на неё, но Шарлотта не обращала внимание ни на что.
— Я не верю, что она настолько ведома, что поверила в угрозы твоей матери. — Эдвард облокотился о стену. — Но то, что сказал Уильямс…
— Мне кажется, на неё просто многое свалилось: бюро, корпорация, этот проект, отец… — Майкл резко остановился, прикусив язык.
— А что не так с отцом Морган? — Алрой непонимающе свёл брови. — Он же…
— Ну, в смысле, все дела компании теперь приходится решать ей одной. — Майк разочаровано качнул головой и поджал губы. Он не имеет права проговориться. — Донован-то в тюрьме!
— Кстати, а ты знаешь, почему она ушла? — Эдвард толкнул его в плечо, чтобы привлечь внимание. — Говорят, что Чарли сильно поругалась с Кар…
— Я не знаю. — Майкл соврал. От Дойла он узнал на следующий день.
— Ну, что, парни? Продолжим? — Картер объявил в микрофон о втором этапе тестирования.
Все переместились на открытый полигон: по плану было тестирование в условиях плохой погоды. Агенты, полицейские, военные могут попасть в непредсказуемые ситуации, поэтому один из этапов тестирования — проверка дождём и грязью.
Группа разбилась на пары, имитируя драку, а сверху их периодически поливали водой. Пожалуй, мужчины извалялись в грязи так, что иногда было сложно определить, кто есть кто. Но это дало свои плоды: были выявлены некоторые ошибки и зависание системы.
— Не реагирует! — Эдвард встряхнул пистолет и слегка ударил по рукояти. Надавив чуть сильнее пальцем на сканер, он выстрелил. — Наконец-то!
— А у меня только на чистые руки сработал скан! — Майкл поднял руки вверх с пистолетом.
— У Дойла вообще перестал работать скан! — Алрой обратил внимание на себя. — Кажется, туда много воды попало…
Записывая все недочёты, Брэндон и специалист Пентагона пытались попробовать сразу решить все проблемы. Чарли нервно хрустнула пальцами и искусала губу в кровь. Пусть она и понимала уже многое в работе Брэндона, всё же сейчас для неё оставалось загадкой: ошибка со стороны корпорации или Министерства обороны.
Холл мотал головой, дав понять Шарлотте, что это проблема не пяти минут. Она прикрыла глаза и фыркнула, разворачиваясь к генералу, чтобы хоть как-то попытаться разрядить обстановку. Но министр Стоун удивил её, да и всех остальных.
— Ну, считаю, что в целом очень неплохо. Каждый потрудился на славу!
Чарли облегчённо выдохнула и подошла к генералу. Шарлотту не могло не радовать, что Стоун остался доволен. Да, ещё есть над чем работать, многое нужно исправить, где-то упростить, а где-то, наоборот, усложнить, но первый этап тестирования показал: проект «Охотник» — рабочий продукт, который смогут запустить уже к концу следующего года.
— Думаю, после Нового года проверим ещё раз. И, если всё пойдёт по плану, можно набирать группу для масштабного тестирования. — Министр сдержанно улыбнулся.
Чарли готова была крепко обнять генерала и расцеловать в обе щёки. Уж не знала Шарлотта, действуют так гормоны или она просто настолько была горда проделанной работой отца и Брэндона, но от радости хотелось кричать на всё здание ФБР. Но она сдержанно улыбнулась в ответ и пожала руку.
Все вернулись внутрь здания. Министр сухо и довольно властно приказал своим людям и Шарлотте с Брэндоном остаться в кабинете, а всех остальных выпроводил за дверь. Взглянув на часы, он сразу же приступил к обсуждению контракта.
— Вы проверили контракт? — Он с некой злостью смотрел на Максин.
— Да, сэр! — Джонсон отчеканила каждое слово.
Шарлотта понимала, что Максин злится, и это нормально, но почему вся ярость и злость направлена на неё? Пусть даже она и не проявляла агрессию открыто, только вот взгляд у Максин был такой, словно она могла накинуться на Чарли прямо сейчас и обвинить её во всех смертных грехах.
— Отлично. — Генерал смягчил тон и повернул голову к Шарлотте. — О чём вы хотели поговорить?
Чарли набрала воздуха и рассказала о своей идее. Она так загорелась идеей созданием «Охотника» для обычных людей, что только, пожалуй, лично отказ президента Штатов смог остановить её в реализации. Рассказывая, она не могла понять по лицу министра, нравится ли ему идея, готов ли он к дальнейшему сотрудничеству после официального запуска, да и реальна ли вообще эта идея…
Несколько секунд карие глаза министра прожигали Шарлотту насквозь, а на его смугловатом лице не дрогнул ни один мускул. Чарли готова была уже сквозь землю провалиться, лишь бы он так не смотрел. Казалось, что он пытается испепелить её на месте.
— Забавно… — Мгновение — и Стоун едва заметно улыбнулся. — Я хотел предложить то же самое.
— Правда? — Чарли так громко выдохнула, что не сразу поняла, почему министр издал смешок. — Это лучшая новость!
— И да, есть ещё одна проблема…
Министр предложил… нет, требовал, чтобы корпорация имела такой же код доступа на случай, если произойдёт какой-то крупный сбой внутри Пентагона. При всех умениях специалистов Министерства обороны даже генерал понимал, что в кратчайший срок исправить крупные ошибки может только тот, кто писал эти коды. Также генерал требовал, чтобы Брэндон создал личный код для блокировки, отключения и даже ликвидации проекта на случай, если кто-то попытается взломать базу.
— Нападение в корпорации ясно дало понять, что кто-то охотится за «Охотником». — Министр Стоун усмехнулся. — Какой интересный каламбур получается…
— Но коммерческие корпорации никогда не владели такими данными! — Джонсон всплеснула руками от негодования. — Это слишком высокий уровень допуска!
— Вашего мнения никто не спрашивал, агент Джонсон! — Генерал даже не взглянул на неё. — Агент Уильямс, — он перевёл взгляд с Шарлотты на Коди, — остаётесь за главного. Сегодня контракт должен быть полностью готов и подписан.
— Есть, сэр! — Коди выпрямил спину. — Всё будет сделано!
Стоун снова взглянул на часы и, попрощавшись со всеми, покинул кабинет. Воспользовавшись суматохой из-за отъезда генерала, Шарлотта вернулась на полигон. Она зарегистрировала один из пистолетов в базе и сохранила свои отпечатки. Встав в стойку, Чарли «разблокировала» оружие и тут же выстрелила. Оглушительный звук прошёлся по всему помещению. Она шумно выдохнула и облегчённо усмехнулась. Работает.
Надев наушники, Шарлотта расстреляла за несколько секунд всю обойму. Не сказать, что Чарли обожала огнестрельное оружие, но сейчас стрельба, пусть и на тренировочном полигоне, её успокаивала. Наконец, у неё было пару минут, чтобы не думать ни о чём. Прямо сейчас ни одна мысль не посещала её голову и не сводила с ума…
— Кажется, Пентагону придётся выделить больше патронов. — Коди стоял в проходе и заговорил, когда Шарлотта выстрелила последний раз. — Как ты?
— Всё хорошо. — Она кротко улыбнулась и вставляла патроны в магазин. Коди подошёл ближе и успел опустить её пистолет, прежде чем она снова выстрелила. — Что-то не так?
— Всё не так, Чаки. — Он поднял её подбородок, чтобы у неё не было возможности избегать его взгляда. — Ты что-то скрываешь. И это тебя сжирает изнутри.
— Ничего я не скрываю! — Шарлотта довольно грубо вырвала своё лицо из руки Коди.
— Да ну? — Коди понял намёк и отошёл на шаг, скрестив руки. — И почему же тогда твой Майкл спрашивал у меня совет, как ему вернуть тебя?
— Он не м… — Она отложила пистолет и резко повернулась к нему. — Он что?!
Коди рассказал о недавней встрече с Майком. Чарли шумно выдохнула и опустила голову. Он тихо рассмеялся и потянул её за руку, чтобы обнять. Она рассказывала свою точку зрения и всякий раз, когда эмоции брали верх, Коди это чувствовал и прижимал крепче, что, на удивление, её успокаивало.
— Чарли, ты знаешь, за тебя я готов убить, но ты творишь что-то за гранью. — Он чуть ослабил объятия, так как она хотела выбраться из его рук. Шарлотта непонимающе уставилась на него. — Я знаю все твои приёмы. То, что ты сделала и делаешь сейчас — чистой воды манипуляции и провокации. И что ещё хуже — ты сама веришь в это. Чаки, не совершай мою ошибку. Не отпускай того, кто тебе дорог.
— Я… Но З…
— Плевать я хотел на вашу Зои! — Коди всплеснул руками. — Я не понимаю, делаешь ты это специально или правда не понимаешь, и я даже не знаю, что из этого хуже, но… — Он осёкся, набираясь смелости сказать. — Короче! Ты ведёшь себя как пятнадцатилетка, которой приспичило побунтовать!
— Коди! — Чарли ударила его в плечо.
— Что? — Он закатил глаза и раздражённо выдохнул. — Посмотри со стороны!..
Коди объяснял ей, как это всё выглядит: глупо, наигранно, даже слегка дико. И вот второй удар по броне Шарлотты. Она то и дело опускала в пол, словно нашкодивший ребёнок. А потом прильнула к нему и крепко обняла.
— Так странно… — Чарли прижалась сильнее, едва скрепив руки в замок за его спиной. — Один мой бывший уговаривает вернуться к другому бывшему. — Она рассмеялась, но смех был больше похож на истеричный.
— Да уж. — Коди усмехнулся, гладя её по волосам. — Если бы мне кто-то, хотя бы полгода назад, сказал, что такое возможно, я бы ни за что не поверил.
— А ты ничего не задумал? — Шарлотта слегка отстранилась и недоверчиво взглянула на него. — Не собираешься снова пытаться возвращать меня и всё такое?
— Нет. — Он рассмеялся. — Ты ясно дала понять, что всё кончено. И как бы я ни хотел быть с тобой, но это уже закрытая книга. Пра-а-авда! — Коди улыбнулся и притянул ее к себе. — Поэтому я повторюсь: не повторяй мою ошибку. Не забирай сама у себя счастье.
— Я подумаю. — Она поцеловала его в щёку. — Может, постреляем ещё чуть-чуть?
Коди кивнул. Ещё около часа они провели на стрельбище, выпуская ненужный негатив…
***
— Интересно…
Чарли рассматривала букет в большом кабинете бюро, пытаясь найти записку.
— О, ты его уже нашла! — Эдвард подкрался сзади, чем напугал её. — С днём рождения!
— Это от вас? — Она развернулась к нему, а Эдвард и подошедший Алрой кивнули. — Спасибо, конечно, но день рождения у меня семнадцатого.
— Сегодня семнадцатое… — Алрой неуверенно посмотрел в календарь. Мужчины переглянулись.
Шарлотта посмотрела на часы и поняла, что совсем забыла про свой день. «Охотник» и программа для бюро требовали столько внимания, что она потеряла счёт дням. Да и, честно говоря, Чарли давно вычеркнула свой день рождения из списка праздников.
К поздравлениям присоединились Рейнольд и Николь. Все повели её в общий зал, где стояли рабочие места, предварительно завязав глаза. Шарлотта отнекивалась и пыталась снять повязку, ругая ребят за то, что устроили ей сюрприз.
— Так как твоё предыдущее рабочее место вынуждены были отдать другому, а все эти бюрократические дела меня выбешивают, мы решили, что ждать больше нельзя…
Дойл развязал глаза. Перед ней стоял полностью новый комплект рабочего места: стол из тёмного дерева, шикарный стул, обтянутый кожей цвета слоновой кости и много разных офисных штук на столе.
— Ребята… — Чарли обернулась к ним. — Не стоило. Это же ужасно дорого! — Она кинулась всех обнимать и благодарить за подарок. — Спасибо! Спасибо! Спасибо!
Майкл подошёл за несколько секунд до того, как Рейнольд развязал ей глаза. Когда очередь дошла до него, Чарли неловко обняла его. Вдохнув его запах, Шарлотта почувствовала, что у неё закружилась голова. Хотелось утонуть в его руках. Майк несмело коснулся поясницы, останавливая себя от того, чтобы зарыться в её волосы. Она отстранилась и, заправив прядь волос, натянула улыбку, делая вид, что ничего не происходит. На самом деле, сейчас смущение испытывали все. Никто не понимал, как нужно реагировать и что делать.
Разрядить обстановку попыталась Николь, принеся торт. Она заставила Шарлотту задуть свечи. К счастью, Дойл сообщил, что скоро приедет кто-то из Пентагона, чтобы провести пару тестов. Шарлотта облегчённо выдохнула, понимая, что время неловкости скоро подойдёт к концу.
Закончив с делами в бюро, Шарлотта поехала в корпорацию. Но не успела она выйти из лифта, как добрая половина офиса встретила её с хлопушками и шарами. Она рассмеялась и прошла со всеми в большой зал, где её ждал ещё один торт и красиво украшенное помещение.
— Сегодня очень хороший день! — Шон вышел чуть вперёд из толпы, которая скопилась в зале. — День рождения нашего прекрасного президента! Ты знаешь, я не умею красиво говорить, но я очень горжусь тобой! Ты достигла многого, поэтому я хочу пожелать тебе успехов, удачи, сил и терпения, чтобы достичь ещё больших высот! — С днём рождения, милая! — Он подошёл и крепко обнял её. — Арчи бы очень гордился тобой… — прошептал на ухо Шон.
— Да. — Чарли крепче прижалась к нему. — Его сильно не хватает… Спасибо, что стараетесь заменить его.
Люди всё подходили и подходили, чтобы поздравить Шарлотту. Брэндон налил шампанского и протянул ей. Чарли коротко улыбнулась и только держала в руках фужер, принимая поздравления.
Отпраздновав с подчинёнными, Шарлотта поставила полный бокал шампанского где-то в зоне отдыха и добралась до своего офиса. Она устало опустилась на стул и развернулась к окну, наблюдая за мелким снегом.
— Такими темпами я поправлюсь быстрее, чем за меня это сделает беременность, — пробормотала себе под нос Чарли.
— С днём рождения! — Мужской голос в дверях заставил ее слегка вздрогнуть.
— П-привет…
Элиас Солофф вошёл в кабинет с огромным букетом белых роз. Чарли даже показалось, что этот в раза три больше предыдущего.
— Спасибо. — Она позволила ему поцеловать себя в щёку. — Но как ты узнал?
— Заходил днём подписать контракт и увидел, как твои бегали туда-сюда и что-то вешали. Болтливая секретарша рассказала, что готовятся поздравить мисс Морган.
— Как точно ты подметил, болтливая. — Шарлотта рассмеялась.
— Если бы я знал раньше, то подготовился бы лучше…
Элиас достал из внутреннего кармана пальто чёрный бархатный футляр и открыл лицом к Чарли. От неожиданности Шарлотта присела на край стола. Браслет из белого золота приятно ласкал глаз. Камни сапфира отлично сочетались с бриллиантами, создавая синюю бесконечную волну.
— Мне показалось, что браслет будет сочетаться с твоими глазами. — Элиас протянул ладонь. — Позволишь?
Чарли вложила свою руку в его. Он вытащил браслет из футляра и надел на кисть. Украшение на вид было почти невесомым, но как только оказалось на руке Шарлотты, она сразу почувствовала весь его вес.
Майкл стоял в самом дальнем углу коридора и наблюдал, как тот же мужчина, которого видел у лифта и у машины надевает украшение на руку его женщине. Чарли искренне и мило улыбнулась. Судя по её реакции, ей нравится украшение. Майк посмотрел на свой упакованный подарок и усмехнулся… Это вовсе не то, что она заслуживает.
Майкл сглотнул, громко выдыхая весь воздух. Он прямо сейчас был готов сорваться с места и ударить этого рыжего наглеца за то, что он позволяет целовать её красивые и тонкие пальчики. Почему она ему это позволяет? Но через мгновение Майкл развернулся: с его ракурса казалось, что мужчина целует её в губы. Ему было до одури неприятно видеть это. Его Чаки целуется с этим рыжим хмырём!
Майкл мельком взглянул ещё раз, а потом развернулся и пошёл к стойке, положив свой подарок на стол. Он попросил ручку и небольшой листок и, написав записку, покинул «Чарли Корпорейшн»…