Шарлотта только и успела, что переглянуться с Дойлом, прежде чем осознать, что сейчас-то уж точно придётся объясняться перед остальными в команде. Майкл также смотрел на Рейнольда и не понимал, что делать.
— Что, чёрт возьми, происходит?! — Эдвард закрыл дверь.
— Парни, пройдите, пожалуйста, в конферец-зал. — Дойл равнодушно перевёл взгляд на проектор и выключил его.
— Э-э-э, нет! Так дело не пойдёт! — Алрой скрестил руки. — Я с места не сдвинусь.
— Покиньте. Мой. Кабинет, — глядя исподлобья, процедил каждое слово Рей и сомкнул челюсть, заиграв желваками.
Алрой и Эдвард не двигались и так же прожигали взглядом начальника. Никто не хотел отступать. Рей злился, потому что его слова не восприняли всерьез, а Алрой и Эдвард злились, потому что чувствовали, что их хотят одурачить, придумать нелепую отговорку.
— Живо, я сказал! — прокричал Дойл, и Шарлотта вздрогнула.
— Парни, прошу вас. — Майкл подошёл к ним и наклонил голову, всем видом показывая, что лучше сейчас не подливать масло в огонь. — Даю вам слово, мы сейчас придём к вам.
Алрой перевёл взгляд на Майка. Шарлотте показалось, что они смотрели друг на друга целую вечность, но Алрой сдался, да и Эдвард тоже. Они молча вышли из кабинета, хлопнув дверью.
— Рей, нужно рассказать. — Чарли истерично ходила по кабинету. — Уже нет смысла скрывать.
— Сядь и успокойся…
— Тем более так они будут на виду. То есть… — Шарлотта схватилась за виски, растирая их из-за нахлынувшей боли. — Если это кто-то из них, хотя я в это отказываюсь верить, то мы сможем…
— Морган! — Голос Рейнольда прогремел на весь кабинет. Она вздрогнула, но остановилась. — Прекрати мельтешить! Уже в глазах рябишь! Я тоже считаю, что пора всей группе знать об этом деле. Даже если это кто-то из нас, мы будем друг у друга на виду.
— Ну давай будем честными, единственный, кого мы подозреваем, это Картер. — Чарли наклонила голову и поджала губы. — Все ниточки ведут к нему.
— Давай не будем списывать со счетов, что кто-то может подставлять и его. — Рейнольд водил рукой по щетине. — Достаточно вспомнить про тебя и Николь. Кстати, о Николь…
— Я уже написал ей, чтобы шла в кабинет, — тихо сказал Майкл. — Пойдёмте уже.
Дойл кивнул, и они покинули кабинет. У входа в конференц-зал они столкнулись с Николь. Она непонимающе посмотрела на Майка, а тот мотнул головой, дав понять, что ничего ужасного не случилось.
— У нас новое дело? — Эн Джей вошла в кабинет, оборачиваясь на Рея. — Просто мне ничего не…
— Нет, — сухо ответил Рейнольд. — Это по делу Морган.
— А-а-а… «Гольфо»… — Николь лениво махнула рукой. — Мы теперь занимаемся этим делом все вместе?
— О-о-о! Даже Эн Джей в курсе! — Эдвард всплеснул руками. — И когда вы собирались посвятить нас в круг избранных?!
— Да! Мне тоже интересно! — Алрой поддержал друга. — И как долго вы собирались это скрывать тоже интересно!
— Так! Хватит! — Шарлотта стукнула ладонями по столу. — Я сейчас всё расскажу!
Чарли начала с самого начала. С самого первого своего подозрения, которое привело её в ФБР. Рассказ вышел долгим, но довольно сдержанным. Шарлотте так хотелось поделиться с ними своими эмоциями и своей болью, но это бы только усугубило положение. Несмотря на то, что она считала их всех друзьями, проявление эмоциональной составляющей перевело бы всё в личную плоскость, что вообще бы не помогло в раскрытии этого проклятого дела. Хотя для Чарли это с первой минуты было в личной плоскости…
— Вот, собственно, и всё. — Чарли опустила глаза в пол.
— И всё? — Алрой издал нервный смешок. — Да тут событий… За сто лет не разберёшь…
— То есть почти все крупные дела, которые мы вели, так или иначе связаны с «Гольфо»… — Эдвард задумчиво почесал подбородок. — Так вот почему ты так истерила тогда в Сан-Квентин! Этот… — Он щёлкал пальцами, вспоминая, как зовут смертника. — Бейл, вот! Бейл тоже был в этом кругу.
— Я не знаю. — Чарли вскинула бровь и перевела взгляд на Рея. — Босс же не дал его допросить. Правда?
— Я тебе ещё тогда всё объяснил. — Дойл закатил глаза. — И повторять больше не стану. Ты и сама всё понимаешь! Но твоя упёртость…
— Ладно. Что уже об этом говорить. С того света мы всё равно его не вытащим. — Алрой решил перевести тему. — Так, значит, Зои…
— Да, Ал. — Майкл сглотнул и мельком взглянул на Шарлотту. — Зои работала под прикрытием, выдавая себя за Чарли.
— Мне очень жаль. — Чарли шумно выдохнула, чтобы остановить слёзы. — Жаль, что из-за меня вы потеряли коллегу, друга и… — Она неуверенно покосилась на Майка и опустила глаза на колени. — В общем, теперь вы всё знаете и, надеюсь, мы вместе разберёмся с этим быстрее.
— Малышка… — Эдвард присел с ней рядом и обнял. — Ты не виновата. И, кстати. Я не отказываюсь от слежки. На вашем месте поступил бы также.
— Согласен, — кивнул Алрой. — Судя по тому, что ты рассказала, это точно кто-то из нас. Я не хочу верить в это, но отрицать бессмысленно.
— Может, это Блэйк? — Майкл откинулся на спинку кресла. — Точно! Это он! Сами подумайте! Он с первого дня искал поводы как-то уколоть Шарлотту и каждый раз подвергал сомнению её нахождение здесь!
— Это не он. — Рейнольд мотнул головой. Он сказал это так уверено, что увидел в глазах всех присутствующих непонимание. — Не должен быть он. Я уволил его до того, как стало известно о сделке с Крузом. Кроме того, сегодняшнее дело тоже показательное. Стивен не мог узнать о нём.
— А вдруг ему кто-то сливает? — не унимался Майкл.
— Ему никто не мог дать сведения о сделке с Крузом. — Рейнольд задумчиво закусил губу. — Мы сами едва успели её подготовить, как Круза ликвидировали в тюрьме.
— Возможно, ты прав. Но не стоит списывать и его со счетов.
— Ладно. Ты тоже прав. — Дойл решил согласиться, чтобы не вызывать подозрений. — За ним будет приставлена слежка.
— И всё равно всё сводится к Картеру. — Чарли смотрела куда-то в пустоту. Она даже не сразу поняла, что сказала это вслух. — Кому нужно подставлять директора ФБР?
— Всё это очень странно. — Эдвард ободряюще сжал плечо Шарлотты и подошёл к окну. — Сначала пытались подставить Чарли, потом Николь.
— Согласна. — Николь неестественно прохрипела, как только вспомнила про свой допрос. Она откашлялась, чтобы не давать повод думать, что она всё ещё переживает. — Нам всем нужно быть осторожными.
— А что с Бейкером? — Чарли обратилась к Рейнольду. — Раз он осмелился бросить вызов Пентагону…
— А ты уверена, что видела именно его?
— Да, Рей. — Шарлотта истерично усмехнулась. — Поверь, я точно уверена. Уж запомнить того, кто тычет тебе в лоб пушкой, не такая сложная задача.
— Ладно, не кипятись. — Дойл поднял руки в знак поражения. — Согласен. Глупый вопрос. А вот что с Бейкером, мне тоже очень интересно…
Пока Шарлотта была в больнице, Рейнольд связался с Пентагоном. Если раньше они следили за детективом из Сиэтла, не имея ордера на руках, то сейчас можно делать всё официально. И это развязывало руки. Так было намного проще и удобнее. Бейкер был объявлен в розыск, но судья подписал ордер только на слежку, потому что кроме Шарлотты никто его опознал. А докладывать о том, что Чарли была арестована в Сиэтле — опрометчивое решение. Это могло привести к ненужным внутренним расследованиям, которые были совсем не на руку ни Рею, ни Шарлотте, ни команде.
Пентагон ловко перехватил инициативу по слежке за детективом. Но Рейнольд даже не настаивал: им сейчас совсем не нужно привлекать внимание, а Бейкер вовсе не дурак. Он явно понимал, что за ним будут следить. Поэтому, если за ним будут вести наблюдение посторонние люди, то, возможно, он не сможет их заметить. Да и бюро не готово вкладывать ресурсы в несанкционированное дело.
— Уверен, вы и так всё понимаете, но я обязан вам напомнить. — Дойл оставил всех у выхода. — Всех прошу быть аккуратными и помните, этого дела не существует. Нигде. Все следственные мероприятия проводились с нарушением всех процессуальных норм.
Все кивнули и покинули кабинет. Шарлотта специально замешкалась, чтобы остаться наедине с начальником. У неё было предложение, от которого Рейнольд вряд ли бы отказался.
— Слушай… — Чарли выглянула за дверь и плотно закрыла её. — Мне кажется, за Бейкером стоит следить параллельно с Пентагоном.
Шарлотта предположила, что даже если Бейкер сам понимает, что за ним будут следить, всё же стоит и им тоже вести наблюдение, потому что ему могут дать наводку на тех, кто будет заниматься слежкой.
— Нам же в любом случае пришлют имена агентов, кто будет вести наблюдение. Так? — Шарлотта скрестила руки. — Значит, вполне вероятна утечка информации. Я хочу привлечь бывших агентов ЦРУ, которых взял Шон взял к себе в отдел. Они и так официально числятся у меня в корпорации и получают зарплату. Так хоть без дела сидеть не будут.
— Забавно… — Он усмехнулся. — Я хотел предложить тебе тоже самое.
— Тогда я дам команду. — Чарли кивнула. — Не думаю, что Бейкер успел уехать в Сиэтл. Но один из моих парней останется в Сиэтле, на всякий случай, а два других будут следить за ним здесь.
— Отлично. Мне нравится. — Рейнольд открыл перед ней дверь, выпуская из кабинета.
— Кстати… — Шарлотта благодарно кивнула. — Всё же хочу просить тебя не докладывать об этом Картеру. Можешь не говорить ничего. — Она резко остановилась, от чего он почти врезался в неё. — Да. Я подозреваю и буду подозревать Картера, пока не будет доказано обратное. Просто давай попробуем сыграть по-моему. Ладно? Всё равно люди мои и плачу им я. От того, что директор будет в курсе, ничего не поменяется.
— Хорошо. — Они дошли до кабинета Рея, но Шарлотта не смешила прощаться. — У тебя что-то ещё есть?
— Да…
Чарли закусила губу и взглядом молила впустить её в кабинет. Дойл заинтриговано вскинул бровь и открыл перед ней дверь.
— Ну, и? — Рейнольд коротко улыбнулся и присел на край стола.
— Я хочу посвятить в это дело и Уильямса. — Она продолжала кусать губу, боясь, что босс откажет ей. — Он сегодня защищал всех нас и получил пулю. За меня. Считаю, что он имеет право знать, что происходит и…
— Ты права. — Дойл кивнул. — Сомневаюсь, что он стал бы подставляться под пули, лишь бы отвести от себя подозрения.
— Тогда я пойду? — Чарли рефлекторно указала на дверь. Ей не терпелось проведать Коди.
— Да. — Рейнольд встал со стола и обошёл его, чтобы сесть. Чарли уже почти вышла из кабинета, как он окликнул её. — Ты себя хорошо чувствуешь?
— Да. Всё хорошо.
Шарлотта попрощалась с боссом и незамедлительно покинула бюро. Уже в больнице её не хотели пропускать в палату Коди, но стоило показать удостоверение специального агента ФБР, как тут же её провели в палату. Она хмыкнула: как же иногда приятно пользоваться служебным положением. Коди лежал в постели и с большим аппетитом ел вишнёвое желе.
— Смотрю, тебе уже лучше. — Чарли облокотилась о дверной косяк.
— Привет! — Коди улыбнулся и махнул ей рукой, чтобы она подошла к нему. — Как ты?
— Меня больше заботит твоё состояние. — Шарлотта присела на край постели. — Как нога?
— Всё хорошо, — говорил Коди с набитым ртом. — Пуля не задела кость. Так что на поправку пойду быстрее.
— Я рада, что тебе стало лучше. — Чарли виновато опустила глаза. — А ещё мне очень жаль, что ты пострадал.
— Так. — Коди слегка привстал, чтобы принять более удобную позу. — Прекрати всегда и во всём видеть себя виноватой. — Он отодвинул поднос-столик. — Но я тебя не отпущу отсюда, пока ты не расскажешь, откуда знаешь этого ублюдка, который пытался нас убить.
— С чего ты решил, что я его знаю? — Шарлотта облокотилась о спинку кровати. Она и сама пришла за этим разговором, но сначала решила узнать, что об этом думает Коди.
— Чаки… — Он закатил глаза. — Я же не дурак. Я слышал всё, что говорил тебе тот мужик. Причём тут Арчи? И вообще, что, чёрт возьми, происходит?!
— Ну, видимо, действительно настал тот момент, когда ты должен кое-что узнать…
Рассказывать второй раз за день о трагедии своей жизни было ужасно сложно. И если в команде Чарли держала свои эмоции и чувства в узде, то с Коди ей не нужно было этого делать. Она придвинулась к нему ближе, тихо всхлипнув.
— Боже… — Коди настойчиво потянул Шарлотту на себя. Она упала ему на грудь. — Мне так жаль. Правда, очень жаль! — Он гладил её по волосам, а она уткнулась ему в плечо.
— Прости меня, пожалуйста. — Коди поцеловал её в макушку.
— За что? — Шарлотта подняла голову и посмотрела на него заплаканными глазами.
— За то, что оставил тебя одну с твоим горем шесть лет назад. — Коди грустно улыбнулся и положил её голову обратно к себе на грудь. — Ты всем говорила, но никто тебе не верил. Даже я.
— Зато теперь ты всё знаешь. — Чарли покрепче обняла его. — Я не требую от тебя какой-то помощи, особенно сейчас, я просто хочу, чтобы теперь ты был осторожен. Если этот ублюдок рискнул проникнуть на секретный объект Пентагона, то у него явно в планах нечто масштабное и ужасное. Немного плутония он всё же выкрал. Но и это может взорвать пару кварталов.
— Думаешь, он собирает бомбу? — Он смотрел в стену, всё также поглаживая Чарли по волосам.
— Я не знаю. — Шарлотта пожала плечами и поднялась. — Но мы должны его найти до того, как он сотворит непоправимое.
— Сразу говори мне, если потребуется помощь. Ладно? — Коди положил ладонь на её руку. — Сделаю всё возможное, чтобы Пентагон помог.
— Поправляйся! — Чарли поцеловала его в щёку. — Я пойду. Уже поздно.
— Спокойной ночи, Чаки. — Коди поцеловал в ответ и откинулся на подушку.
Шарлотта попрощалась с ним и покинула больницу.
***
— Да что же это такое?! — Чарли неслась к входной двери своей квартиры. — Иду я! Иду! — Она нервно повернула замки и распахнула дверь. — Грейс? Эдвард? Вы что тут делаете?
— Лучше ты мне скажи, почему ты до сих пор в пижаме и в халате? — Грейс влетела в квартиру, осматривая её недовольным взглядом.
— А как я должна выглядеть дома?! — Чарли нахмурилась и хлопнула дверью, едва Эдвард успел войти. — А вы чего такие нарядные?
— Ты либо издеваешься надо мной, либо издеваешься! — Грейс сжала кулаки и выдохнула. — Сегодня Рождество! И мы договаривались, что заедем за тобой!
— Рождество… — Шарлотта сморщилась и коснулась пальцами переносицы. Она совсем забыла про праздник. — Может, вы поедете без меня? Настроения нет праздновать.
— Ты чего? — Эдвард подошёл ближе и приобнял её за плечи. — Когда же ещё у нас будет возможность отдохнуть, не переживая о вызовах на работу?
— Так! — Грейс встала с дивана и развернула Шарлотту к проходу в спальню. — Мы идём собираться. А ты жди нас тут. Мы быстро.
Грейс затолкала подругу в её комнату и утонула в небольшой гардеробной в поисках нужного наряда. Отметая одно платье за другим, она причитала, что Шарлотта не собрана, а они уже сильно опаздывают.
— Ещё в порядок приводить сейчас тебя! — Грейс свела брови и вынырнула лицом на несколько секунд.
— Я же сказала, что не хочу! — завыла Чарли. — Сколько раз мне нужно сказать? Почему ты тащишь меня против воли?! И посмотри на моё лицо! — Она показала на почти зажившую ссадину в уголке губ и едва заметный синяк под глазом.
— Потому что если бы ты действительно не хотела, этого бы разговора сейчас не было. — Грейс вышла из гардеробной с вешалкой в руках. — Я тебя знаю уже сотню лет. И знаю, когда ты просто истеришь, привлекая к себе внимание, а когда ты действительно чего-то не хочешь. Лучше посмотри, какое чудо я откопала! — Грейс потрясла вешалкой с чёрным брючным комбинезоном с мелкими блёстками перед Шарлоттой. — А лицо твоё мы вмиг поправим!
— Ладно… — Чарли закусила губу и взяла вешалку. — А что случилось с загородным домом?
— Я не знаю! — Грейс говорила громче, чтобы подруга слышала ей из ванной комнаты. — Николь написала вчера, что владелец загородного клуба в последний момент отказал в аренде. Поэтому всё перенесли к Ченам!
— Ох… — Шарлотта надела комбинезон и абы как завязала сзади бант. — Очень жаль, что все труды Эн Джей были впустую. Она так старалась, чтобы создать для всех сказку.
— Вот именно! — Грейс облокотилась на туалетный столик. — Ещё и ты хочешь обидеть её!
Чарли закатила глаза и ухмыльнулась. Переодевшись, она вышла из ванной комнаты и покрутилась перед подругой. Грейс удовлетворительно кивнула и усадила Шарлотту перед зеркалом. Она ободряюще коснулась оголённых лопаток Чарли и поправила завязки на спине. Грейс довольно быстро помогла собраться, и уже через двадцать минут они были готовы выходить.
Всю дорогу до дома Алроя и Джунг Чарли не проронила ни слова, лишь смотрела в окно на ночные огни и рождественские украшения города. Она совсем не понимала, почему так нервничает. Хотя нет, Шарлотта прекрасно понимала: переживала, как пройдёт вечер в компании Майка. Наверное, потому что боялась, что магия Рождества окутает их, и они снова сойдутся. Но для чего? Чтобы опять разойтись? Чтобы опять сделать друг другу больно? Они и так уже не первый раз расстаются!
А возможно, она боялась увидеть его с той девушкой. Чем больше Шарлотта старалась скрыть свои чувства, тем больше они проявлялись. И Николас тоже там будет…
— Чарли! — Эдвард помахал ладонью перед её лицом. — Мы приехали!
Он подал ей руку, чтобы она вышла из машины. Эдвард подставил локоть для Шарлотты, но она мягко отказалась, сказав, что хочет подышать свежим воздухом. Хотя причина была совсем в другом: Чарли просто не хотела быть третьей лишней в паре Грейс и Эдварда. Поправив меховую накидку в тон комбинезона, она оглядела дом. Да уж… Николь и Джунг постарались на славу: снаружи фасад был украшен множеством гирлянд, мишурой и искусственными веточками ели, а на двери висел красивый рождественский венок.
Шарлотта улыбнулась и вошла в дом. В помещении мельтешили люди. На мгновение ей показалось, что людей слишком много: слегка закружилась голова от постоянного гула голосов. Повесив накидку на вешалку у выхода, она прошла на кухню, чтобы помочь подругам.
— С наступающим Рождеством вас, девочки! — Шарлотта улыбнулась и остановилась в проходе. — Чем вам помочь?
— Я уже и не надеялась, что ты придёшь! — Джунг широко улыбнулась и развела руки для объятий. — С праздником, милая!
Они разговаривали на кухне, не замечая, как летит время, пока занимались последними приготовлениями. Чарли не сразу поняла, что за девчачьими разговорами она смогла отвлечься и не думать вообще ни о чём. Но стоило ей повернуть голову к коридору, как беззаботное состояние тут же улетучилось: Майкл стоял у входной двери и помогал Нику снять курточку. Сердце застучало быстрее и отдавало в виски. Она задышала чаще и заставляла себя отвернуться, но выходило плохо. Точнее, никак не выходило. Голова не желала слушаться.
Майкл почувствовал чей-то взгляд и, повернув голову в сторону кухни, увидел Шарлотту. На мгновение ему показалось, что он забыл как дышать. Пришла-таки. Она такая красивая… Майкл не мог оторвать взгляд. Эта игра в гляделки могла длиться целую вечность, если бы не визг Николаса.
— Дядя Ал! — Ники радостно закричал и побежал в гостиную.
Майкл коротко кивнул в знак приветствия, а губы дрогнули в улыбке. Чарли ответила таким же кивком. Она поймала себя на мысли, что, несмотря на всё, что происходит между ними, она рада его видеть, особенно без той девушки. Хотя это странно. Привезти в дом к ребёнку он смог, а на празднование Рождества не смог… Но это признание самой себе шокировало больше, чем хотелось.
— А ты чего не пьёшь?
— М-м-м? — Шарлотта нехотя перевела взгляд на подруг. — Что, прости?
— Твой фужер уже час стоит одиноко у края стола, а сама ты пьёшь ананасовый сок. — Николь заговорщически сузила глаза и поджала губы. — А не беременная ли ты часом?
— Что?! — Чарли подавилась и выплюнула сделанный секунду назад глоток сока в раковину. — Конечно, нет! Что за глупости?! Я просто не хочу сегодня пить!
— Ладно, ладно! — Эн Джей подняла руки перед собой. — Не кипятись ты так!
— Извини. — Шарлотта виновато опустила глаза.
— Пойдёмте. — Джунг решила перевести тему. — Нас, наверное, уже заждались.
А в гостиной творился «хаос»: всё внимание было приковано к подарку Николаса. Уже было непонятно, кто больше радовался детской железной дороге — взрослые или ребёнок. Но никто из мужской половины компании не обращал внимание ни на что вокруг.
Шарлотта села в кресло в дальнем углу, наблюдая за Ником. Она поймала себя на мысли, что очень скучала по нему. Его звонкий смех заставил улыбнуться. Она невольно коснулась живота.
— Надеюсь и ты, моя «маленькая рисинка», будешь смеяться также, — почти беззвучно прошептала Чарли и подняла глаза.
— Э-э-эй! — Грейс присела на подлокотник кресла, на котором сидела Шарлотта. — Как ты, дорогая?
— Всё хорошо! — Чарли коротко улыбнулась и сделала глоток сока. — Что будешь загадывать? — Она слегка толкнула в бок подругу.
— Как обычно, прожить этот год так, словно он последний! — рассмеялась Грейс. — Ты же знаешь, я люблю жить на полную катушку!
— Да уж! Этого у тебя не отнять!
— Ну, а ты? Что загадаешь?
— Ты знаешь моё желание вот уже последние шесть лет. — Шарлотта поджала губы и прислонилась к её плечу. — Сейчас я только это желаю.
— Уверена, что скоро ты найдёшь этих ублюдков! — Грейс поцеловала подругу в макушку. — Ладно, давай не будем о плохом.
— С радостью!
— Чарли! — К ней со всех ног бежал Ник. Она едва успела поймать его и усадить на колени.
— Привет, дружок! — Шарлотта поцеловала его в щёку. — С Рождеством!
— С Рождеством! — Он обнял её за шею. — Я очень скучал по тебе.
— И я, Ники, скучала. — Она обняла его крепче. — Очень скучала.
— Почему ты к нам больше не приезжаешь? Папа тебя больше не любит? И ты не любишь папу? — Вопросы Николаса заставили замолчать всех. Воцарилась гробовая тишина.
— Николас! — Майкл снял сына с колен Чарли. — Взрослые сами разберутся! Иди!
— Так нечестно! — заныл Ники и затрясся от обиды. — Ты сам говоришь, что я уже взрослый!
— Э-э-эй! Приятель! — Алрой перехватил на руки мальчика и понёс его на второй этаж. — Я же забыл кое-что тебе показать!
— Прости, пожалуйста! — Майкл закусил губу и присел на пуфик рядом с креслом. — Не думал, что…
— Пора бы уже привыкнуть, что Николас задаёт много вопросов. — Шарлотта поджала губы и наклонила голову. — И чаще всего эти вопросы не из разряда «как дела?».
— Кажется, меня Эд зовёт. — Грейс тихо откашлялась и поспешила оставить их наедине друг с другом.
— Ты сегодня очень красивая. — Майкл закусил губу и опустил глаза, но тут же поднял обратно.
— Только сегодня? — Шарлотта закинула ногу на ногу и вскинула бровь. — Что же, спасибо! Комплимент что надо! — Она рассмеялась, но смех вышел слегка истеричным.
— Нет. Ты всегда красива. — Он придвинулся ближе и хотел положить ладонь на её колено, но вовремя оборвал свой порыв. — Ник очень скучает по тебе, и это правда. И я. И я тоже сильно скучаю. По тебе. По нам.
— Майкл, я… — Чарли неловко заправила выбившуюся прядь волос. — Я должна тебе кое-что сказать. — Она закусила губу и придвинулась ближе, чтобы слышал только он. — Боже, как же это сложно… — Она шумно выдохнула и тихо рыкнула. — Я б…
— Майкл! — Шарлотта обернулась и увидела ту девушку, которая была в его квартире. — С Рождеством! — Она подбежала к нему и обняла, чуть не уронив его с пуфика.
— Приятного вечера… — Чарли хотела изобразить искреннюю улыбку, но вышло вымучено и грустно. — С Рождеством вас, ребят.
Шарлотта взяла свою накидку и вышла на задний дворик. Ей было настолько неприятно это видеть, что казалось, будто комната сужается, а в лёгких не хватает кислорода. Чарли вдохнула поглубже, облокотившись на перила лестницы. Неизвестно, сколько она там уже стояла и сколько ещё бы простояла, но из лёгкого забвения её вытащил звонок по фейстайму.
— Привет. — Чарли повернулась на звук открывающейся двери и показала Грейс, что ей нужна минута. — С Рождеством, Коди! Как ты себя чувствуешь?
— С Рождеством, солнышко! — улыбнулся Коди. — Всё хорошо. Вчера выписали.
— Почему ты не позвонил? Я бы тебя отвезла домой! — Шарлотта снова развернулась спиной к дому.
— Меня отец забрал. Всё в порядке, родная! Я тут что подумал… — Он неловко замялся, не зная, как сказать. — Может, приедешь к нам? Отец точно будет тебе рад. Ты ведь, наверное, одна дома и…
— Оу… Извини. Я с моей командой сегодня. Ребята вытащили меня из дома. — Чарли виновато закусила губу. — Но я могу сейчас приехать!
— Нет-нет! — Коди поджал губы. — Развлекайся! Ещё раз с Рождеством!
Шарлотта попрощалась с Коди и вернулась в дом. Все уже рассаживались за стол. Грейс специально заняла ей место рядом с собой. Чарли благодарно кивнула и села слева от подруги.
— Я буду сидеть с Чарли! — Николас отпихнул руку отца и слез со стула. — Я не хочу сидеть рядом с тобой!
— Ники, прекрати, пожалуйста! — зашипел Майкл. — На тебя же люди смотрят. Зачем им смотреть на твои капризы?
— Всё в порядке. — Чарли улыбнулась и махнула рукой. — Идём, дружок.
Майкл закатил глаза и недовольно покачал головой. Он помог переместиться Нику к Шарлотте и поблагодарил её за помощь. Сев на своё место, он не успел прийти в себя, как на шею ему почти бросилась та девушка.
— Как её зовут? — зашептала Чарли в плечо подруге.
— Лиен, — также шёпотом говорила Грейс, слегка наклонив голову. — Она…
— Стой. — Чарли выпрямила спину, но продолжала шептать. — Ничего не хочу о ней знать.
Вечер проходил в довольно спокойной обстановке, насколько позволяла ситуация. Все что-то постоянно обсуждали. Только Шарлотта едва ли принимала участие в беседах. Николас то и дело отвлекал её от взрослых разговоров: то мясо порезать, то сок подлить, то ещё какая-то мелочь. Чарли знала, что Ники всё это умеет делать сам, но прекрасно понимала, что так он только привлекает её внимание, чтобы это внимание доставалось только ему. А она совсем не могла ему в этом отказать.
— Вы какие-то все скучные! — Лиен надула губы и встала со стола. — Давайте танцевать! — Она включила музыку и подключила ноутбук к колонкам. — Сегодня же Рождество! Майки, пойдём!
Лиен схватила его за руку и потянула на себя, от чего он едва не упал со стула. Майкл виновато покосился на Чарли, но всё же пошёл за сестрой Алроя. Чарли прожигала его взглядом, но почти сразу повернулась к Нику, закатывая глаза.
— Господи… — сняв фартучек с Ника, она повернулась к Грейс и зашипела. — Сколько ей лет? Пятнадцать?
— Вроде, восемнадцать. — Грейс подала руку Эдварду и встала со стула.
— Сколько?!
— Ну, а ты как хотела, крошка? — Грейс нагнулась и поцеловала её в щёку. — Мы не молодеем! — Она так звонко рассмеялась, что и Чарли не удержалась от улыбки. — И вообще, прекрати беситься. Ты сама порвала с ним и… — Не успела она договорить, как Эдвард потянул её к остальным танцующим.
— Ты сама порвала с ним… — тихо передразнила Шарлотта и достала телефон.
«Элиас, забери меня отсюда.»
Подумав пару секунд, Шарлотта отправила ещё одно сообщение с адресом. Сейчас было плевать абсолютно на всё: на его возможную занятость, на свою подозрительность, на праздник и на присутствующих в доме. Ей просто хотелось уехать и не видеть этого.
«Скоро буду.»
Подняв глаза, она отрицательно мотнула головой на немое предложение Алроя присоединиться ко всем остальным и коротко улыбнулась. Но взгляд зацепился за Майка и его подружку: она что-то постоянно щебетала и смеялась, а Майкл только и делал, что натянуто улыбался. Чарли показалось, что он едва выдерживал общество этой говорливой девчонки (а по-другому Шарлотта не могла её назвать). Или только казалось?.. Но увиденное через мгновение заставило забыть то, что она думала: Лиен обхватила своей маленькой рукой шею Майка и поцеловала его.
Шарлотта засеменила на выход из гостиной, не упустив шанса толкнуть Майка плечом. Не думала она, что это настолько неприятно и гадко. Хотя несколько месяцев назад провернула подобную авантюру в клубе с Коди и Майком. Она заперлась в ванной комнате на первом этаже. Чарли плеснула пару раз водой по щекам: она чувствовала, что они буквально пылают.
— Ты что творишь? — Майкл отстранился почти сразу.
Все замолчали. Только музыка играла, разбавляя эту нагнетающую тишину. Спустя несколько секунд он отпустил её талию и сделал шаг назад.
— Что такое? — Охмелевший взгляд Лиен бегал то к глазам, то к губам Майка. — Я уже взрослая, и мы можем делать всё, что угодно!
— Так, стоп! — Майк снова отстранился и слегка оттолкнул от себя. — Мы не… Чарли? — Он увидел, как она схватила свою меховую накидку и вышла из дома. — Чарли!
Майкл побежал за ней. Уже у калитки он догнал её и развернул к себе.
— Чаки! — Майкл хлопнул дверью до того, как она успела её открыть. — Это не…
— Да-да! — Шарлотта закатила глаза и слегка толкнула его в грудь. Но он снова закрыл калитку другой рукой. — Это не то, что я подумала и бла-бла-бла! Только мне всё равно! Плевать! Да уйди ты! — Она сильнее толкнула его и вышла на тротуар.
— Да? — Майк вышел за ней и перегородил дорогу. — А чего тогда так бесишься?
— Потому что ты обманываешь сразу троих: себя, меня и её! Тебе напомнить, как пару часов назад ты рассказывал мне, что скучаешь? Напомнить?!
— Я никого не обманываю! Мы не…
— Я тебе повторяю в сотый раз! Мне плевать!
Шарлотта обошла его и махнула рукой. Майкл обернулся и увидел внедорожник. Из машины вышел тот самый рыжий придурок. Майкл сжал кулаки и едва сдерживал себя, что не ударить его.
Чарли коротко поцеловала Элиаса в губы и положила руки ему на грудь. Улыбнувшись ему, она прижалась к груди Солоффа и повернула голову. Майкл был в такой растерянности, что и пошевелиться не мог. Но через секунду Шарлотта увидела в его глазах ревность и злость. Она поняла, что Майкл вот-вот сорвётся.
— Поедем? — Она кокетливо закусила губу.
Элиас кивнул и открыл пассажирскую дверь. Майк же пришёл в себя только тогда, когда машина тронулась с места. Прикрыв глаза, он шумно выдохнул и ударил кулаком в калитку. Постояв ещё пару минут, он вернулся в дом. В гостиной чувствовалась напряжённость, хотя никто этого не показывал. Алрой на кухне отчитывал Лиен. Увидев Майка, он махнул ему рукой, чтобы тот подошёл.
— Не потрудишься объяснить, что происходит? — Алрой слегка толкнул Майкла. — Если ты решил использовать мою сестру…
— Ты ополоумел что ли?! — Майкл увернулся от нового толчка. — Вот именно! Это твоя сестра! И она ребёнок ещё! Я бы никогда!
— Лиен? — Алрой озлобленно повернулся к сестре. — Ты что вытворяешь?!
— Но Майк… — Лиен затрясла губой, дав понять, что сейчас заплачет.
— Так, подожди. — Майкл хотел подойти ближе, но взгляд Алроя остановил в полушаге. — Лиен, солнышко, с чего ты решила, что ты, то есть мы…
Он не мог собрать слова в кучу. От одной только мысли, что он может нравиться сестре лучшего друга, его передёрнуло. Майку и в страшном сне такое не могло присниться. Несмотря на её совершеннолетие, он всегда видел в ней ребёнка. Поэтому даже думать о таком было омерзительно.
— Я подумала, что раз я уже взрослая, то могу… — Лиен прикрыла лицо руками. — О, боже… Как стыдно-то… — Она начала плакать. — И вообще, я хотела, чтобы твоя глупая Шарлотта видела, что потеряла!
Лиен скинула конфетницу на пол и побежала на второй этаж.
— Алрой, я клянусь! Я не давал поводов!
— Да понял я уже…
***
— У тебя что-то случилось? — Элиас смотрел на дорогу. Тон его голоса был очень холодным. — Этот мужчина хотел тебя обидеть?
— Нет, всё в порядке! — Шарлотта улыбнулась и придвинулась ближе. — Это мой коллега. Просто вышел меня проводить. Извини, если отвлекла тебя от важных дел.
— Я рад, что ты позвонила! — Он взял её руку и поцеловал пальцы. — С Рождеством, солнце!
— И тебя с Рождеством! — Чарли игриво пожала плечами. — Куда мы едем?
— О-о-о… — Элиас усмехнулся. — А это сюрприз…
Всю дорогу до места назначения он не поддавался на чары, уговоры, просьбы и даже угрозы Шарлотты. Элиас лишь смеялся и молчал. Но Чарли поняла, куда они приехали, как только машина остановилась у здания.
— Это же… — Чарли заворожённо смотрела через окно. — Это же «Инфинити»!
— Да. — Элиас открыл дверь и помог ей выйти. — И мы сейчас войдём туда.
— Мы пару часов точно простоим в очереди! — Шарлотта взяла его под руку.
— Я так не думаю. — Он прошёл мимо толпы и кивнул охраннику на входе.
— Добрый вечер, мистер Солофф! — Высокий и крупный мужчина открыл дверь, пропуская их внутрь.
— Ты что, владелец этого клуба?! — Чарли оглядывала помещение, передав накидку в гардероб.
— Да. Но это просто хобби. — Элиас жестом пригласил пройти дальше и положил руку на её поясницу. — Просто чтобы иногда разлечься и отдохнуть от рутины.
— Ничего себе «хобби»!
Ночной клуб «Инфинити» — один из самых популярных клубов в Вашингтоне. Ещё бы… Здесь проводится жёсткий фейсконтроль и, в основном, проходят закрытые тематические вечеринки. Посетители этого заведения всегда спокойны за свой отдых, за своё времяпрепровождение, за свою жизнь. Здесь никогда не случалось драк, а ещё здесь никогда не встретишь слишком пьяных гостей: бармены всегда знают, когда стоит остановить того или иного человека от покупки лишнего шота или коктейля.
Элиас вёл Чарли через весь зал в зону ВИП. Синий свет и приглушённая музыка в ВИП-зоне создавали атмосферу уединения и интимности. Она осматривала помещение, кивнув на что-то сказанное Элиасом. Вскоре он вернулся с двумя бокалами алкоголя.
— Ох, прости! — Чарли поставила коктейль на стол. — Можно мне что-нибудь безалкогольное? Что-то совсем не хочется спиртного.
— Да, конечно! — Элиас ушёл к бару и вернулся обратно с безалкогольной пиной колада. — Так, может, расскажешь, почему всё же решила провести время со мной? Ты же праздновала с друзьями?
— Подумала, что хочу тебя увидеть. — Шарлотта придвинулась ближе. — Если я нарушила твои планы…
— Нет-нет! — Он притянул её за талию. — Я очень рад, что ты позвонила. У меня кое-что есть для тебя.
Элиас махнул кому-то рукой, и какой-то парень принёс плоскую коробку. Шарлотта пила коктейль, делая вид, что ничего не понимает. Хотя на самом деле она поняла, что это очередное украшение. Он открыл коробку, в которой лежало колье, похожее на браслет, подаренный Элиасом ранее.
— Мы же договаривались, что без подарков. У меня ничего нет для тебя. — Чарли закусила губу и поставила напиток на стол. — Мне очень неловко.
— Мне достаточно, что ты сейчас со мной. — Его губы дрогнули в улыбке. — Позволишь?
Шарлотта кивнула и повернулась к нему спиной. Как только она почувствовала вес украшения, то рефлекторно коснулась его рукой. Опустив голову, Чарли улыбнулась: ей определенно понравился подарок.
— Спасибо! — Шарлотта поцеловала его в щёку.
Она только хотела отстраниться, как Элиас притянул её к себе и впился в губы. Секунда — и Чарли уже сидит на его коленях, перекинув ногу через него. Элиас целовал её властно и даже немного грубо. Он поглощал каждый её выдох, наслаждаясь её неуверенными и медленными движениями бёдрами. Прикусив губу, Элиас углубил поцелуй, касаясь горячими ладонями её поясницы.
— Поехали ко мне? — зашептала Шарлотта и посмотрела на него полуоткрытыми глазами, а в синей радужке можно было увидеть желание и похоть…