— Мама? — В дверях послышался детский голос. Чарли испугано посмотрела на дверь. — Мамочка! Ты вернулась!
Белокурый мальчик со всех ног бросился к Чарли. Она так растерялась, что ей ничего не оставалось, как поймать мальчика и взять его на руки. Шарлотта непонимающе смотрела на Майкла, а тот и сам стоял в ступоре и не знал, что ему делать.
— Я знал, что ты ко мне придёшь! — Мальчик обхватил своими ручонками шею Шарлотты так крепко, что она даже начала задыхаться.
Чарли начинала думать о том, что связалась с женатым мужчиной и рушит чужой брак. Но тут она наткнулась глазами на фотокарточку в рамке. На Чарли смотрела она же, только шатенка. Она не могла поверить своим глазам. Похожая на неё женщина держала на руках мальчика и улыбалась на снимке. А в это время мальчик целовал щёки Шарлотты. От этого белокурого малыша пахло горячим молоком.
— Тебя ангелы отпустили? Папа сказал, что ты с ангелами живёшь! — Он взял в ручки небольшую прядь волос. — Папа, смотри! — Мальчик так рассмеялся, что Майкл улыбнулся ему в ответ, но по лицу скатилась слеза, которую он быстро смахнул. — Мамочка такая же беленькая, как я!
Через мгновение Чарли поняла, что имел в виду этот мальчик, когда сказал про ангелов. Она поняла, что девушка на фото мертва. Шарлотта смотрела на Майкла, а в глазах копились слёзы, которые она так хотела выпустить, но почему-то не разрешала себе. Прошла какая-то быстротечная минута, но чувство, будто её предали, уже глубоко поселилось в сердце. Она закусила губу и прикрыла глаза. Скопившиеся слёзы тут же брызнули из глаз.
— Всё, Ники! — Майк шумно выдохнул и перехватил мальчика к себе на руки. — Тебе пора на прогулку. Рита!
— Но мама… — Он вытянул ручку, потянувшись к Шарлотте, а Майк вышел за дверь.
Шарлотта вздрогнула, когда дверь захлопнулась. Она тяжело задышала и расплакалась. Чарли подняла голову вверх, зажав под нижними веками указательные пальцы, заставляя себя успокоиться. Опускаясь на кровать, она взяла рамку с фото в руки и рассматривала её. Такого не бывает. Не бывает, чтобы люди были настолько похожи… Они словно близнецы которых разлучили после рождения. Чарли провела пальцем по стеклу рамки, будто хотела прикоснуться к лицу этой женщины. Убедиться, что это не сон.
Несмотря на ощущение предательства, ей было жаль Майка. Она сочувствовала и соболезновала его потере. Чарли будто поняла, насколько сильно он её любил. Ей было жаль мальчика. Жаль, что она, даже если бы и хотела, не смогла бы объяснить ему кто она, да и разочаровывать ребёнка и, глядя ему в глаза, говорить, что она не его мама — слишком тяжело. Такой малыш как он, ещё в столь нежном и хрупком возрасте (а Шарлотте показалось, что мальчику не больше пяти лет), просто не поймёт.
Да что уж там говорить… Ей было жаль себя. Жаль настолько, что сердце сжималось, а все органы внутри сводило от мысли, что мужчина, что так сильно ей нравится, тянется к ней только потому что она напоминает ему умершею жену.
— Чарли, я… — Голос Майка вывел её из собственных мыслей. — Прости меня, я должен был…
— Вот именно, Майкл… — Хриплый голос Шарлотты как-то неестественно раздался по комнате. — Ты должен был уже давно мне рассказать.
— Я собирался. — Он тут же подлетел к ней и присел рядом на полу, опустив руки на её колени. — Я… Я… Я просто…
— Что просто? — Она заплаканными глазами смотрела на него. — Просто не смог найти подходящего момента? Думаешь, я поверю в это?
— Я собирался рассказать! — Майкл крепче обхватил её. — Клянусь тебе!
— Когда? — Шарлотта вроде смотрела ему в глаза, но словно сквозь него, словно в пустоту.
— Сегодня. — Майкл опустил голову.
— Неужели? — Чарли истерично и горько усмехнулась.
Она резко встала, заставляя подняться и Майкла. Чарли поставила рамку на своё место, в спешке собирая сумочку. Майкл хотел остановить её, схватить за плечи и обнять так сильно, чтобы она почувствовала, как он в ней нуждается, но прекрасно понимал, что Шарлотте нужно всё переварить и переосмыслить. Давить на неё сейчас сродни катастрофе. Она только и будет делать, что брыкаться и настойчиво увеличивать дистанцию между ними, как физическую, так и духовную.
— Ладно, тебе плевать на меня, — Чарли подняла руки перед собой в знак поражения, — о-о-окей! Но ты сейчас такому стрессу подверг своего ребёнка! — Она лихорадочно пыталась убрать в сумку телефон. — Ты вообще думал о…
— Его зовут Николас. — Майкл зажал переносицу.
— Ты вообще думал о Николасе? — Чарли подошла к нему вплотную и ткнула пальцем в грудь. — Думал, когда притащил меня сюда?! Как вообще можно было додуматься до такого?!
— Чарли, пожалуйста…
— Что «пожалуйста»? — Шарлотта развела руками. — Давай, скажи мне это. — Она сузила глаза и ехидно улыбнулась. — Давай! Скажи мне, что я тебе нравлюсь не потому, что мы похожи! — Она показала на снимок на тумбе. — Давай! Повесь мне новую порцию лапши на уши! — Чарли слегка помахала около уха.
Всегда спокойная и рассудительная Шарлотта Морган сейчас кипела от злости и обиды. Ей даже хотелось ударить его, только бы поскорее выплеснуть из себя всё то чёрное, мерзкое и липкое, что окутало её и заставляет чувствовать себя униженной, оскорблённой и убитой.
Шарлотта прикрыла глаза и сделала шаг назад. Весь её вид демонстрировал Майклу, что она разочарована в нём. Он было хотел взять её за руку, чтобы потянуть на себя, но Шарлотта отпрянула от него, словно прикоснулась к кипящему чайнику.
— Если бы ты мне рассказал раньше… — Чарли выставила руку вперёд, давая понять Майку, что не стоит подходить ближе.
— Чарли… — Майкл шумно выдохнул и сделал шаг к ней.
— Мне пора. — Она снова отскочила от него, как от прокажённого. — Мне пора…
Чарли уговаривала уйти саму себя. Несмотря на всю обиду, что так засела в ней, Чарли до одури хотела, чтобы он взял и остановил её. Сказал своё твёрдое и решительное мужское «нет» и обнял так сильно, чтобы рёбра захрустели. Но он стоял. Стоял и не шевелился.
Шарлотта шмыгнула носом и вылетела из комнаты, а потом из квартиры со скоростью света. Чарли даже не сразу заметила, что пробежала почти два квартала. Слёзы лились ручьём. И ведь знала же, что так получится! Знала, что снова разочаруется! Но полезла в это болото. И снова она возвращается к их разговору в ФБР. Ещё тогда, в первую встречу в бюро, она сказала правильные слова: не стоит ни о чём вспоминать. Стоит всё забыть и сделать вид, будто ничего и не было.
На самом деле Чарли совсем не понимала, почему ей так больно сейчас. Она не испытывала каких-то серьёзных и глубоких чувств к Майклу, но боль, словно надоедливый червячок, сжирала её изнутри. Хотя нет, она понимала. Ей было больше обидно не из-за того, что они похожи и всё такое, а было больно только потому что он умолчал. Не объяснил, не рассказал сам. Будто плюнул в душу и ещё потоптался на этом месте.
Свист и неприятный звук шин, будто отрезвляющая пощёчина, привели её в чувства. Мужчина за рулём авто кричал чтобы она смотрела по сторонам. Чарли громко сглотнула, извинилась и медленно пошла по тротуару.
Около часа она бездумно брела по улицам Вашингтона. Никакие мысли не посещали её. Только лишь настойчивый и уже до боли в ушах противный звук мобильного не давал ей побыть наедине с собой. Уже несколько раз подряд она скидывала звонок от Майкла. Но он продолжал настойчиво звонить.
— Лучше бы ты был такой активный, когда я из твоего дома уходила, О’Коннор! — Чарли пробубнила себе под нос и разочарованно усмехнулась, снова скинув звонок.
Через секунду мобильный снова завибрировал. Не посмотрев на экран, она ответила на очередной звонок.
— Ты прекратишь названивать или нет? — Она сказала это слишком громко, чем привлекла внимание прохожих.
— Дико извиняюсь, но я, вообще-то, твой босс. — Голос Дойла на том конце провода был слегка ошарашен таким заявлением.
— Извини. — Чарли закусила губу и закрыла глаза. И вот надо же было так облажаться. — Извини, Рейнольд. Что-то случилось? Вроде, суббота…
— Ну, если ты не хочешь посмотреть на допрос Гудвина…
— Я скоро буду, — Шарлотта попрощалась с начальником и положила трубку.
Она тут же поймала такси и уехала домой переодеться. Чарли быстро приняла холодный приводящий в чувство душ. К слову, отрезвляющие утренние водные процедуры действительно помогли прийти в себя и отодвинуть переживания на второй план. Сегодня выходной день, поэтому в такие дни в бюро можно появляться в более-менее нейтральной одежде. Чарли переоделась в джинсы и белую майку на бретельках, а сверху накинула лёгкую льняную рубашку цвета утреннего неба.
В машине она включила радио и негромко напевала слова песни, чтобы как можно дальше отодвинуть мысли о Майке. Встав на светофоре, Чарли увидела, что её мобильный снова звонит. Коди. Она рыкнула и стукнула по рулю ладонью.
— Что? — Шарлотта поставила на громкую, поглядывая на светофор.
— Оу, — удивился в трубке Коди. — Доброе утро. Кто обидел с самого утра мою крошку?
— Коди, ближе к делу. — Она закатила глаза и тронулась с места, поворачивая направо. — У меня нет ни желания, ни возможности, ни настроения сейчас пререкаться с тобой и возвращать тебя в реальность. Что тебе надо?
— Давай встр…
— Нет. — Чарли тарабанила пальцами по рулю. — Нет, нет и ещё раз нет, Коди. Сколько ещё раз нужно повторить, чтобы ты меня услышал?
— Вообще-то, я хочу забрать свою джинсовку. — Коди на другом конце провода усмехнулся.
Чарли закусила губу и закатила глаза. Конечно, она понимала, что это просто очередной предлог для него, но чужую вещь всё же стоит вернуть.
— А что это? — Настроение Шарлотты было довольно скверным, поэтому она решила съязвить. — Дженни не может найти? — Чарли засигналила. — Куда ты едешь, придурок?! — выкрикнула она в открытое окно проезжающему водителю, который намеревался её подрезать.
— Ты сегодня какая-то взвинченная… — По голосу Коди Шарлотта поняла, что он не собирается язвить в ответ. — Я могу чем-то помочь?
— Да, можешь. — Она повернула на парковку ФБР. — Исчезни из моей жизни и всё. Я разве так много прошу?
— Этого я не могу обещать. — Коди цокнул. — Ты же знаешь, что я всегда получаю то, что хочу.
— Не в этот раз, Уильямс! — Чарли посмотрела сначала в боковые зеркала, а потом в зеркало заднего вида. — Вечером, где-то в часиков восемь-девять заезжай, заберёшь свою джинсовку. — Чарли поняла, что он хотел что-то сказать, но не дала ему этого сделать. — Адрес скину по смс. Мне пора!
Не дождавшись какого-то ответа, она положила трубку и включила на телефоне авиа-режим. Припарковав машину, она решительным шагом пошла к лифту, чтобы подняться на нужный ей этаж.
На этаже её отдела Шарлотта почти сразу столкнулась с Реем. Чарли так хотела спросить у Дойла об умершей жене Майкла, но понимала, что это совсем не уместный вопрос, тем более начальнику. Чарли шла чуть позади своего босса, по пути прихватив ноутбук. Она сделала глубокий вдох. Всё. Сейчас только работа. И никакой Майк её не отвлечёт.
Они зашли в комнату для допроса. Шарлотта осталась стоять у окна, ведущего в соседнее помещение. За столом уже вальяжно восседал Питер Гудвин. Дойл почти сразу вошёл в эту комнату.
— Здравствуйте, мистер Гудвин. — Дойл присел за стол напротив мужчины.
— О-о-о! — Гудвин откинулся на спинку стула. — Привет! Ну как? Доволен? — он указал на свои руки в наручниках.
— Более чем. — Дойл скривил губы в улыбке. — Узнаёшь? — Рей небрежно кинул пару бумаг, где было видно название его компании и его подпись.
В документах чётко было сказано о взаимодействии компании «Гудвин и партнёры» и фирмой-однодневкой «Авангард», через которую пытались заключить сделку с «Чарли Корпорейшн» несколько лет назад. А это как раз та самая компания, с которой Арчи Морган разорвал все деловые отношения. Гудвин то и дело дёргал бровями, а глаза его бегали по всему столу.
— Не понимаю, о чём ты, агент Дойл. — Гудвин поджал губы, поднимая глаза на Рейнольда.
— Не строй из себя дурака, Питер. — Дойл также вальяжно облокотился на спинку стула, скрещивая руки на груди. — Ты лично расписывался в этих бумагах.
— Я требую своего адвоката. — Он занервничал.
— Что же, ладно. — Рейнольд собрал бумаги со стола и вскинул брови. — Думал, что-то расскажешь… — Он улыбнулся уголками губ. — Я даже ради тебя выбил сделку с прокурором, но раз не знаешь… — Дойл уж подошёл к двери и взялся за ручки.
— Стой! — Гудвин даже встал с места. — Я скажу.
Дойл замер у дверей. Его губы расплылись в хищной улыбке. Но повернулся он к нему уже с каменным и безучастным лицом. К сожалению, особо новой информации Гудвин не сказал, но дал небольшие зацепки: пусть «Авангард» уже давно считается банкротом, но в своё время все финансовые сделки проводила через «Олимп Корпорейшн».
«Олимп Корпорейшн» занималась отмыванием денег. Почти весь нелегальный бизнес в Вашингтоне проходит через эту компанию. Собственно, фирма Гудвина тоже часто пользовалась услугами этой корпорации. Надо же ему было как-то отмыть денежки с наркотиков.
— Вот так бы сразу, Гудвин. — Дойл ухмыльнулся и встал с места.
— Э-э-эй! — Гудвин дёрнулся, от чего его цепи на руках и ногах зазвенели. — А как же сделка?
— Ах, да… — Дойл с презрением кинул ему папку с обложкой ФБР. — Скостят тебе лет десять.
— Ну, ты и скотина, Дойл! — Гудвин стукнул по столу от злости. Злился он больше на себя, что его развели, как мальчишку.
Дойл, довольный собой, покинул допросную. Чарли в это время сидела за столом, подняв одну ногу на стул. Она лениво водила мышкой по экрану, облокотившись подбородком о колено.
— Что ищешь? — Он подошёл ближе, рассматривая монитор.
— Жду, когда сервер найдёт мне что-то по «Олимп Корпорейшн». — Чарли повернула голову к боссу, спустив ногу на пол. — Что-то похожее я уже находила в базе данных моей компании. — Шарлотта услышала звук уведомления в ноутбуке. — Наконец-то! Загрузилось…
Чарли и Рейнольд читали документы. Оказывается, «Олимп Корпорейшн» тоже хотел заключить сделку с Арчи Морганом на приобретение программного обеспечения. Но отец Шарлотты наотрез отказался связываться с жуликом и мошенником. Президент «Олимпа» напрямую и почти сразу предложил снизить цену в договоре, чтобы оба заплатили меньше налог, а вот разница досталась бы Моргану наличными. То есть никто бы не узнал о нелегальном обогащении.
— Ох, папа… — Чарли улыбнулась. — Всегда был принципиальным в вопросах бизнеса и законов.
— А ты? — Дойл вскинул бровь, в шутку намекая Шарлотте о её ведении дел. — Ты чиста на руку?
— Каюсь… — она сделала наигранное грустное лицо. — Я только для этого и пошла работать в ФБР, чтобы скрывать свои грязные делишки в «Чарли Корпорейшн». — Чарли рассмеялась. — Извини, Рейнольд, но теперь тебя придётся убить, ты слишком много знаешь…
Чарли выставила руку, сымитировав ладонью пистолет, и «прицелилась» ею в Дойла, изобразив звук выстрела. Рей рассмеялся и взял все папки в руки.
— Ну, сегодня мы уже ничего не сделаем. — Дойл посмотрел на экран мобильного. — Картер в Нью-Йорке. Так что на сегодня ты свободна. Я сам всё доложу директору.
— Хорошо, спасибо. — Она закрыла ноутбук и взяла его в руки. — Ты же позвонишь мне, если что?
— Конечно! — Дойл открыл дверь, чтобы выпустить Шарлотту первой.
— Спасибо. — Чарли кивнула головой в знак благодарности. — Тогда до понедельника. Хороших выходных.
Чарли положила ноутбук на свой рабочий стол и направилась на парковку, по пути включая мобильный. В телефоне промелькнули несколько уведомлений: два пропущенных от Коди, десять от Майкла и ещё бессчётное количество СМС и сообщений на голосовую почту от него же и одно голосовое от Грейс.
Шарлотта закусила губу, мысленно отругав себя за то, что давно не созванивалась с подругой. Она включила голососое сообщение:
— Чаки, привет! Что-то мы давно уже с тобой не виделись. Давай прогуляемся? У тебя же сегодня выходной? Перезвони мне, как прослушаешь.
Чарли села в машину, набрала подругу по фейстайму и тронулась с места, выезжая из парковки. Грейс довольно долго не брала трубку. Чарли была уже готова скинуть звонок, но та ответила.
— Э-э-эй, — Грей широко улыбнулась, но по голосу было слышно, что она немного запыхалась. — Привет! Как ты там, спецагент?
— Привет, дорогая. — Шарлотта мельком посмотрела в камеру, а после вернула глаза на дорогу. — Всё отлично. Ты сейчас где?
— У меня тут появились неотложные дела. — Грейс дунула на выбившуюся прядь волос. — Освобожусь через пару часиков. Давай я за тобой заеду и погуляем?
— Идёт.
Они перекинулись ещё парой фраз и попрощались. Чарли уехала домой дожидаться Грейс. Как подруга и обещала, через пару часов она была уже у неё. Шарлотта оставила машину дома и вместе с Грейс уехала в ближайший торговый центр.
Не то чтобы каждая из них любила шопинг, но иногда всё же стоит побаловать себя, да и обновить гардероб было уже необходимо. После подруги решили пообедать.
— Что-то ты какая-то грустная. — Грейс передала меню официанту. — Выкладывай, что стряслось.
— Да как тебе сказать. — Чарли подпёрла кулаком щёку, лениво вглядываясь в прохожих. — В целом, всё хорошо.
— А что тогда с тобой? — Грейс отпила кофе из стакана.
— Мне нравится один мужчина…
— Ну, это же очень здорово, Чаки! — Она так лучезарно улыбнулась, что Шарлотта повторила за ней, только улыбка вышла какая-то вымученная. — Или нет?
— Есть вот такая, — Чарли указала пальцами размер, всем видом показывая, что масштабы куда больше, — проблемка…
Шарлотта поделилась с подругой подробностями. Большая любительница перебить и задать параллельно кучу вопросов Грейс Адамс сейчас сидела молча с открытым ртом, внимательно слушая и переваривая всё, что сказала Чарли.
— И вот Николас у меня на руках, улыбается самой искренней улыбкой, а я вытаращилась на снимок, где стоит с этим же малышом моя копия! — Чарли так увлеклась, что даже не заметила, как почти кричала на всю террасу в кафе. Она осеклась и слегка прокашлялась. — И я вообще не преувеличиваю, Грейси. — Она чуть придвинулась к столу и облокотилась на него, заговорив шёпотом. — Вот представь меня шатенкой и с чёлкой. Представила? — Чарли вскинула бровь, а подруга кивнула головой в знак согласия. — Вот именно так она и выглядела!
— Да ты гонишь. — Грейс уминала из тарелки пасту, разговаривая с набитым ртом. — Такого же не бывает!
— Я тоже так думала. — Чарли шумно выдохнула. — Я вообще не знаю, что теперь делать. И ладно бы просто произошла такая ситуация. Но ведь нам ещё работать друг с другом бок о бок. За что мне всё это?
— Ну, смотри…
Грейс начала философски и слишком абстрактно рассуждать. На каждое её слово Чарли отрешённо поддакивала и закатывала глаза. Шарлотта знала свою подругу от и до. Несмотря на свой боевой характер, Грейс очень романтичная натура и придерживается одного правила: если людям суждено быть вместе, то они преодолеют все трудности.
— И что? — Чарли допивала свой кофе. — Предлагаешь мне пустить всё на самотёк?
— Ну, конечно, же нет! — Грейс махнула рукой. — Для начала, тебе, — она легонько ткнула пальчиками в плечо Шарлотты, — да-да, именно тебе, нужно успокоиться и переспать с этими мыслями. Уверена, завтра ты будешь думать по-другому. Ну, и Максу твоему…
— Его зовут Майкл, Грейс! — Чарли с укором взглянула на подругу.
— Пусть будет Майкл. — Грейс закатила глаза. — В общем, он должен, как минимум, извиниться, ну, и объясниться. А если ты будешь игнорировать его, — она взглядом указала на телефон, который, в очередной раз, вибрировал от звонка О’Коннора, — то я даже не знаю… — Она пожала плечами. — Хотя знаю. — Грейс игриво задвигала бровями. — Он решительным шагом надвигается на тебя и прижимает к стенке парковки…
— Прекрати. — Чарли рассмеялась и кинула в неё салфетку. — Ты неисправима!
— Ну, а что? — Грейс всплеснула руками. — Ты же сама хочешь поговорить. — Она аккуратно положила ладонь на руку подруги. — Только включила вот это вот тупое женское «пусть помучается». — Грейс наклонило голову. — Только непонятно, кто должен помучиться…
— Ты права, да. — Чарли цокнула языком. — Только я не знаю как разорваться между «поговорить» и «переспать с этими мыслями», понимаешь?
— Ох… — Грейс тяжело вздохнула. — Как тяжело быть женщиной. Фотку хоть его покажи. — Она подмигнула Чарли, а та непонимающе уставилась на неё. — Нужно же знать, за что мы в будущем будем лить слёзы.
Чарли улыбнулась и показала фото на телефоне. Грейс не могла не отметить, что мужчина на фото очень симпатичный и вообще типажом подходит Чарли. Подруги ещё долго перебирали одну за одной темы для разговора, а после Грейс попросила Шарлотту помочь подобрать светильники в квартиру. Шарлотта с радостью согласилась. До самого вечера Чарли и Грейс таскались по всему городу в поисках идеальных светильников.
— И почему моя мать решила сделать ремонт в моей квартире прямо сейчас? — Грейс шумно выдохнула, заходя в очередной магазин.
— А я бы всё сейчас отдала, чтобы папа затеял ремонт где угодно, лишь бы был рядом. — Чарли закусила губу, чтобы не пустить слезу.
— О-о-оу… — Грейс поджала губы, проведя рукой по волосам Шарлотты. — Я не хотела давить на больное, дорогая! Прости!
— Всё в порядке. — Чарли едва заметно улыбнулась и глубоко вздохнула. — Просто что-то вспомнилось.
Подруги бродили по рядам строительного магазина, выбирая светильники. Наконец Грейс смогла выбрать то, что подходило её интерьеру. Оплатив покупку, Грейс везла тележку к парковке.
— Чарли? — Мужской голос окликнул Шарлотту.
Она сразу обернулась. Чарли заметила в нескольких метрах от себя Алроя и женщину, державшую его под руку. Они уже шли по направлению к Шарлотте.
— Привет! — Она широко улыбнулась, приветствуя своего коллегу. — Познакомься, моя подруга Грейс Адамс.
Грейс учтиво пожала ему руку. Женщина, что стояла рядом с ним, сначала оценивающе оглядывала девушек, а позже сменила недоверчивый взгляд на дружелюбный. Но что-то было ещё в этом взгляде. Точно! Чарли узнавала этот взгляд. Все в группе на неё смотрели точно также. Но теперь она хотя бы понимает почему. Прошло всего полдня, а её уже раздражает, что, пусть и невольно, люди смотрят на неё и сравнивают с женой Майкла.
Чарли не могла не обратить внимание, что женщина рядом с Алроем казалась просто дюймовочкой, хотя на самом деле ростом она была не меньше Шарлотты. Карие глаза женщины неотрывно осматривали Чарли с ног до головы.
— Так вот она какая, Чарли Морган… — Женщина вскинула бровь, а Шарлотта непонимающе уставилась на Алроя.
— Ох, простите! — Алрой слегка стукнул себя ладонью по лбу. — Моя жена Джунг. — Он рефлекторно слегка сжал её плечо и придвинул к себе ближе.
Чарли, Грейс и чета Чен несколько минут стояли на парковке и обсуждали всякие мелочи. Но любое обсуждение сводилось к бюро.
— Как же тяжело общаться с агентами. — Джунг рассмеялась и закатила глаза. — Только и знаете, что работу обсуждать! Слушайте! — Она щёлкнула пальцами. — А может, все поедем к нам? Мы как раз собирались готовить рёбрышки барбекю.
— Точно! — Алрой улыбнулся. — Давайте! И заодно позовём всю команду!
Грейс быстро нашла отговорку: мама одна дома, поэтому ей нужно вернуться, да и ремонт сам себя не сделает. А вот Чарли не смогла быстро придумать свою «причину отказа». Пока Алрой и Джунг звонили группе, Чарли тёрлась у машины Грейс. Если она согласится, то встретится с Майклом, чего ей сейчас не хочется.
— Детка, не отказывайся. — Грейс раскладывала в багажнике покупки. — Даже если О’Коннор будет там, устраивать сцены не будет. Я уверена, он будет держаться даже слегка отстранёно.
— Ты не обидишься? — Чарли закусила губу и заламывала пальцы на руках.
— Нет, конечно! — Грейс с укором посмотрела на подругу. — Тем более, что тебе нужно вливаться в их компанию. А за вещи не переживай. Заберёшь, как будет время.
— Ладно…
Они обнялись на прощание. Грейс вскоре уехала, а Чарли подошла к Алрою. Он с кем-то говорил по телефону. Далеко не все согласились приехать.
— Может, тогда не стоит нарушать ваши планы? — Шарлотта замялась.
— Так, стоп! — Алрой вскинул руку. — Мы уже всё решили. Эдвард и Николь уже едут.
— Хорошо, хорошо. — Чарли улыбнулась. — Давайте я хотя бы вина возьму что ли…
Ребята сели в машину и поехали к дому Чен, по пути заехав в магазин за алкоголем. Через минуту после того, как они припарковались у дома, подъехали Эдвард и Николь. Ребята поприветствовали друг друга и вошли в дом.
Каждый занимался своим делом: мужчины управлялись с мясом на улице, попивая пиво, а девушки возились на кухне с овощами и прочими закусками. Несмотря на вовлечённость в беседу, Чарли почти каждую минуту смотрела на часы и с каждым взглядом всё больше понимала, что Майка не будет. Одновременно разочарованно, но и облегченно она вздохнула. Вскоре всё было готово, и небольшая компания переместилась на террасу.
— Ребят, а можно вопрос? — Шарлотта сделала маленький глоток вина. — Почему я только спустя три недели нашей совместной работы узнаю, что я и жена Майкла похожи как две капли воды?
Да, алкоголь развязал ей язык. Но без такой «храбрости» Шарлотта не решилась бы задать этот вопрос. Абсолютно каждый стушевался. На какое-то время воцарилась гробовая тишина. Все переглядывались. Чарли держала бокал в вином в ожидании хоть какого-то вразумительного ответа. Наконец Эдвард решил нарушить тишину.
— А как ты себе это представляешь? — Эдвард поставил бутылку на столик, закурив. — Эй, Чарли, прикинь, а ты одно лицо с Зои! Так что ли? — Он выпустил густой клубок дыма.
Чарли удивилась, но виду не подала. Только сейчас до неё дошло, что это и есть та женщина, из-за которой спорили Майк и Рей в их первый совместный рабочий день. От этого стало ещё обиднее. Чарли чувствовала себя так, словно она — жалкая копия Зои О’Коннор…
— Согласна, отвратительно. — Чарли понимающе кивнула.
— Майкл, наконец, решился рассказать? — Алрой приобнял сидящую на подлокотнике его кресла жену за талию.
— Ну, как сказать…
Чарли в общих чертах рассказала о том, как узнала о Зои. Команда, как и Грейс днём, молча слушали ее. Как только речь зашла о Николасе, Джунг ахнула и прикрыла рот рукой.
— Боже. — Николь вздохнула. — Бедный Ники… — осознав, что только что сказала, она округлила глаза и коснулась рукой плеча Чарли. — Извини, Шарлотта, тебя, конечно, тоже жал…
— Я поняла о чём ты. — Чарли кивнула. — Малыша мне очень жалко. Это такой удар и стресс для него… Я даже не знала, что мне делать! Он так искренне обрадовался… — Она разочаровано замотала головой. — Как ребёнок, который потерял родителей, я представляю, что чувствовал Николас. Даже несмотря на немного иные обстоятельства…
— Так вот почему он сказал, что Ник заболел. — Алрой вскинул бровь и поджал губы. — Теперь всё понятно.
— А кто такая Рита? — Чарли тут же осеклась. Она подумала, что не должна интересоваться этим вопросом, особенно у ребят.
— Это няня Николоса. — Эдвард отпил пиво из бутылки и затянулся сигаретой.
— Чарли. — Алрой слегка нагнулся к Чарли, чтобы ободряюще коснуться её руки. — Он действительно хотел тебе рассказать о Зои.
— Только его желание что-то растянулось… — Шарлотта фыркнула и допила вино.
— Чаки. — Эдвард подлил ей вина. — Майкл, безусловно, неправ, но ты должна знать.
— Знать о чём? — Шарлотта непонимающе осматривала каждого присутствующего.
— Пусть вы и похожи, но только внешне. — Николь закинула ногу на ногу, пересаживаясь в соседнее кресло от Чарли.
— Да, вы очень разные. — Алрой нагнулся, чтобы положить свою ладонь на руку Шарлотты. — Не бери в голову и не надумывай того, чего нет. Ясно?
Чарли кивнула, но кого она обманывает? Она прекрасно понимала, что эта тема так быстро не отпустит её. Ребята ещё какое-то время посидели и стали собираться по домам. Чарли помогла Джунг прибраться и помыть посуду. Как только они закончили, Шарлотта засобиралась домой.
— Ребят, подскажите адрес? — Чарли взяла телефон и открыла «Убер». — Для такси.
— Ты время видела? — Алрой плюхнулся на диван в гостиной. — Джунг меня выпотрошит, если я отправлю тебя домой одну. Ты остаёшься у нас. — Он ткнул пальцем в сторону Чарли. — Это не обсуждается.
— Конечно, не обсуждается! — Джнуг уже спускалась со второго этажа со стопкой одежды. — Не стоит девушке по ночам кататься на такси одной! — Она передала стопку Шарлотте. — Даже если она агент ФБР!
Чарли поняла, что спорить бесполезно, поэтому согласилась. Джунг показала, где ванная комната и её спальное место. Чарли быстро приняла душ и переоделась в одну из пижам Джунг. Расправляя постель, Шарлотта улыбнулась. Она подумала о том, что ей очень повезло с командой. Пусть они знакомы не так много, но она с уверенностью может назвать их друзьями.
— Ещё не спишь? — Алрой выдернул Шарлотту из размышлений, появившись в дверях.
— Нет. — Чарли заправила волосы за уши. — Что-то случилось? Если мне нужно домой…
— Нет-нет! — Алрой рассмеялся. — Не говори глупости. Я что зашёл… — Алрой смущённо запустил руку в волосы на затылке. — Дай Майку шанс…
— Не понимаю, о чём ты. — Шарлотта старалась сделать безучастное лицо.
— Ну, что же… — Алрой усмехнулся. — Пусть будет так. Спокойной ночи!
Алрой вышел из комнаты, а Чарли посмотрела на закрывающуюся дверь, шумно выдохнув. Она задумалась. Поговорить однозначно нужно. Больше так продолжаться не может. Избегать его вечно она всё равно не сможет, да и больше не хочет. С этими мыслями Шарлотта и уснула.
***
— Алло? — Майкл сонно ответил на звонок.
— Здорово, мужик! — Алрой виновато закусил губу. Он совсем не подумал, что Майк может спать, но отступать уже поздно. — Ничего не хочешь мне рассказать?
— О чём ты? — Майкл понял, что разговор затянется, поэтому поднялся на постели и включил стоящий на тумбе светильник. — Ты время видел?
— Видел. — Алрой вышел на террасу. — Как Ник себя чувствует?
— Ты серьёзно? — Майкл окончательно проснулся. — Тебя именно это интересует… — Он посмотрел на экран мобильного. — В два часа ночи? Нормально он себя чувствует!
— Чарли всё рассказала. — Алрой посмотрел куда-то вдаль через забор. — Скажу прямо, она ужасно расстроена, как бы не пыталась казаться веселой и равнодушной к этой ситуации. — А я предупреждал тебя…
— Чёрт… — Майкл закатил глаза и зажал переносицу.
— Как это произошло? — Алрой закурил сигарету.
— Утром я застал Шарлотту за поиском вещей. Уверен, она хотела снова сбежать, только бы избежать неловкости. А ведь ночью всё было хорошо.
— Только не говори, что вы опять переспали. — Алрой включил громкую связь. — Джунг со мной.
— Привет, солнышко! — Майкл улыбнулся, услышав подругу. — Конечно, нет! Я не её ублюдок-бывший. Когда Чарли пришла в себя после холодного душа, она поддалась мне, обняла… Даже попросила остаться с ней ночью! Я был уверен, что успею поговорить с ней утром до того, как она увидит фото.
— И что тебе помешало?
— Я не знаю. Точнее… — Майк рыкнул от злости. — Боже мой! Почему всё так сложно?!
Майкл рассказал, что, войдя в комнату, он напугал её, от чего Шарлотта взвизгнула. Да, она пыталась уйти от разговора, но он чувствовал, что ей самой не терпится поговорить. Эта неопределенность изводила и сводила с ума обоих.
— Мать привезла Ника утром, и он должен был уйти с Ритой на занятия. Видимо, Ник услышал её крик и пришёл в комнату. И всё пошло не по плану.
— Ох, Майк… — Джунг вздохнула.
— Я хотел пойти за ней, но Ники… — Майкл шумно выдохнул. — Вы бы видели, как он на неё смотрел. Я думал, у меня прямо там сердце разорвётся.
— Зачем же ты привёз её к себе? — Алрой цокнул языком.
— Да так получилось! — Майкл встал с кровати и вышел на балкон. — Очевидно, этот придурок что-то подмешал ей в коктейль. Иначе я не поверю, что её так вынесло с одного бокала. Чарли всю дорогу лезла мне в штаны, отвлекая от дороги. Я просто потерялся и не заметил, что еду по обычному маршруту.
— И всё равно тебе не стоило везти её к себе!
Они спорили, а Джунг слушала молча, не встревая.
— Я знаю, что я кретин! Знаю, Ал! — Майкл закурил, нервно выпуская клубок дыма. — Я едва смог подобрать слова для Николаса, чтобы объяснить ему…
— Вот знаешь что, О’Коннор, — Джунг вырвала телефон, — ты прав! Ты прямо реальный кретин! Мало того, что ей сделал так больно, так ещё и у сына душу вынул!
— Джунни… — Майкл заныл в трубку. — Ну, хотя бы ты не гноби меня. Я знаю, что сильно виноват.
— Да уж! — Она истерично усмехнулась. — Ты очень… Очень сильно виноват! И угораздило же тебя наворотить дел! Что хочешь делай, но эта девочка не заслужила того, что ты с ней сделал! — Джунг знала её всего несколько часов, но была уверена, что Шарлотта — хороший человек. — Нельзя было так вываливать на неё всё это!
— Но…
— Что? Ты должен был тысячу раз убедиться, что твой план сработает, а не надеяться на удачу! А если бы она просто увидела фото? Ладно, я готова притянуть за уши мысль, что она взрослый человек и сможет пораскинуть мозгами. Но Николас! Он же ребёнок! —
Джунг завелась не на шутку. Её так задело, что Майкл настолько беспечно отнёсся к этой ситуации, что готова была разорвать его на части.
— Как ты объяснил Нику? — Алрой забрал телефон, чтобы дать жене возможность немного успокоиться.
— Ну… — Майкл затушил докуренную сигарету. — У нас был очень долгий разговор. Я объяснил ему, что Шарлотта только похожа на маму. Но это не мама. Мама никогда не сможет к нам вернуться. Объяснил, что скучать по маме это нормально.
— Какой же ты дурак, О’Коннор, — причитала Джунг, даже не пытаясь усмирить свой пыл. — Ой, дурак…
— Ты хотя бы в своих чувствах разобрался? — Алрой приобнял жену, надеясь, что это её немного успокоит.
— Да, разобрался. — Майкл шумно выдохнул, собираясь с мыслями. — Да, сходство с Зои сыграло свою роль, но нравится мне именно Шарлотта. Понимаешь? Я даже поймал себя на мысли, что, поставь передо мной Зои и Чарли, я без раздумий выберу Чарли. — Он зажал переносицу, понимая, что сказал это вслух. — И меня бесит это дурацкое чувство вины перед Зои за чувства к Чарли. И я не знаю, как это побороть. Но обещаю…
Он дал слово не им, а себе, что обязательно разберется во всём в самое ближайшее время. Майку самому надоело, что он позволяет этим чувствам съедать себя изнутри.
— Ладно, приятель! Нужно всем ложиться спать. Неделя у всех была сложная…
Они попрощались и закончили этот длинный разговор.
Майк постоял ещё немного и вошёл в комнату, закрывая дверь на балкон. Он принял чёткое решение, что завтра во что бы то не стало должен встретиться с ней и расставить все точки над i. Майкл понимал, что Чарли всё больше заполоняет собой все его мысли. Он засыпает и просыпается с мыслями о ней. Но несмотря на то что он принял окончательное решение, он всё ещё чувствовал вину перед Зои.
Майкл вошёл в ванную комнату и достал коробку с самой верхней полки над дверью. Закусив губу, он провёл ладонью по крышке. Майкл ощутил, как мурашки атаковали спину, а неприятный холодок медленно, но грубо прошёлся по позвоночнику. Он громко сглотнул и, закрыв дверь в ванную комнату, открыл коробку. Внутри лежали вещи, принадлежащие Зои.
Майк достал из коробки их общее фото и её любимую маленькую мягкую игрушку. Он развернулся спиной к стенке и спустился по ней. Майкл рассматривал фото, искусав нижнюю губу до крови, лишь бы не поддаться эмоциям. Со снимка на него смотрела счастливая пара влюблённых. Зои улыбалась широкой улыбкой, держа телефон, а Майкл целовал её в щёку. Майкл включил воду, чтобы заглушить свои мысли звуком воды, но это не помогало.
— Прости меня, Зои… — Он сжал фото в одной руке, а в другой сильнее сжимал игрушку. — А-а-а-а! — Майкл старался почти беззвучно выкрикнуть свою боль. Он затряс игрушку в руке и позволил слезам выйти наружу.
Он тихо, чтобы не разбудить Ники, выплёскивал всё, что скопилось за последнее время. Майкл только и повторял слова извинений перед умершей женой на снимке. Почему же его это так терзает? Почему же он всё думает, что виноват перед ней, что впустил в своё сердце другую женщину? Ах, если бы он сам знал ответы на эти вопросы…
— Папа, почему ты не спишь? — Николас стоял в проходе в ванну и теребил низ кофты от пижамы.
— Прости, дружок. — Он вытер слёзы и махнул рукой, чтобы Ники подошёл к нему. — Не хотел тебя разбудить.
Николас подошёл к Майклу и сел к нему на колени. Ник поднял руку отца, в которой было фото Зои. Он взял снимок и стал разглядывать, проводя маленькими пальчиками по изображению матери.
— Я скучаю по ней. — Николас поднял голову на отца.
— Я тоже, малыш. — Майкл постарался улыбнуться сыну, но улыбка вышла вымученная.
— А та тётя… — Ник ковырял кожу на пальчиках и украдкой поглядывал на отца. — Она ещё придёт?
— А ты хочешь, чтобы она к нам пришла?
— Не знаю. — Николас пожал плечами. — Она так похожа на маму…
— Сын, мы же всё обсудили с тобой. — Майкл со снисхождением взглянул на Николаса. — Мама на небе с ангелами и к нам, к сожалению, вернуться не сможет.
— Я знаю. — Мальчик разочарованно вздохнул и положил голову на грудь отца.
Майкл провёл рукой по голове сына и поцеловал в макушку. Николас уткнулся носом в грудь отца и через пару минут засопел. Майк аккуратно поднял его и вышел из ванной комнаты. Как только он подошёл к кровати, Ники проснулся и обхватил шею отца крепче.
— Папочка, а можно я останусь сегодня с тобой?
— Конечно, сынок. — Майкл улыбнулся и поцеловал Николоса в лоб, укладывая его под одеяло.
Майкл был любящим отцом и многое позволял сыну, но в то же время был очень строгим и требовательным. Он воспитывал мальчика в дисциплине. Но благодаря созданным им правилам, Николас рос не капризным, не избалованным и не слабым.
Майк никогда не разрешал Ники спать в постели родителей. Он считал, что у ребенка должна быть своя постель, а кровать мамы и папы только чтобы полежать немного вместе с ними. Но однажды Майкл нарушил своё правило: в день похорон и ещё несколько дней он спал с мальчиком вместе. Вот и сегодня он разрешил слабость себе и ему.
— Спи, мой хороший. — Майк аккуратно поправил одеяло и убрал прядь светлых волос Ники со лба. — Я люблю тебя.
В эту ночь Майкл больше не сомкнул глаз.
***
Чарли, открыв глаза, несколько минут смотрела на дверь. Почему-то ей совсем не хотелось выбираться из постели, даже понимая, что она не в своей кровати. Ей казалось, что если она сейчас выйдет в эту дверь, то все вчерашние проблемы снова, как снежный ком, обрушатся на неё. А находясь под одеялом здесь, она, словно в «домике», не имеет сложностей, и в жизни всё хорошо.
Спустя какое-то время она всё же заставила себя встать. Переодевшись, Шарлотта вошла в ванную комнату напротив, чтобы привести себя в порядок. С первого этажа тянулся аромат только что испеченных блинчиков.
Чарли спустилась и пошла на звуки голосов. Она остановилась в проходе в кухню, с улыбкой наблюдая, как Алрой и Джунг балуются, словно подростки, которые только-только начали встречаться.
— Доброе утро. — Чарли совсем не хотелось нарушать эту идиллию.
— О, доброе! — Алрой приобнял Джунг за талию, сажая её на колени. — Я думал, ты ещё поспишь!
— Может, я бы ещё и поспала, но пользоваться чужим гостеприимством нельзя. — Чарли продолжала смотреть на них в проходе.
— Присаживайся, поешь. — Джунг встала с колен мужа и пересела на стул напротив него. — Отказы не принимаю.
Чарли кивнула и села рядом. Джунг сразу же поставила перед ней тарелку, наполненную блинчиками с вишнёвым джемом и кофе.
— Чарли. — Алрой привлёк её внимание, но сам смотрел на жену, будто искал в ней поддержку. Джунг же закатила глаза. — Ты помнишь, что я вчера тебе сказал?
— Нет. — На самом деле Чарли помнила, но надеялась, что сможет уйти от этой темы на раз-два.
— Хорошо, я напомню. — Алрой недоверчиво вскинул бровь. — В комнате, когда ты спать укладывалась.
— О втором шансе? — Шарлотта уплетала блинчики за обе щёки. — Джунг, это просто шедевр, — с набитым ртом проговорила она. — А ты помнишь, что я тебе ответила?
— Помню-помню, — Алрой ухмыльнулся. — Ты не понимаешь, о чём я. — он передразнил её ответ. — Только всё ты понимаешь. — Алрой вскинул бровь, а Чарли уставилась на него, перестав жевать. — Только дурачок не заметит, какие искры летают между вами. Как вы смотрите друг на друга.
— Это не имеет никакого значения, Ал. — Чарли сделала глоток кофе.
— Я знаю, что было между вами с Майком. — Он выжидающе смотрел на неё.
Чарли даже подавилась кофе, она совсем не ожидала таких откровений. Она перебрала миллиард вариантов, что ей сейчас сказать, как обелить себя, как вообще выкручиваться. Но понимала, что любое слово будет выглядеть как дешёвое оправдание. Отпираться бессмысленно.
— Он что, додумался рассказать? — Чарли громко сглотнула.
— Боже. — Алрой рассмеялся. — Будем считать, что я его пытал. — Через мгновение он посерьёзнел. — Можешь быть уверена, что он рассказал об этом лишь мне.
— Хорошо. — Чарли слегка отодвинула тарелку, понимая, что Алрой просто так не отстанет, да и и её словесный поток вот-вот выйдет наружу. — О каком втором шансе ты говоришь? Всё это время он не замечал меня! Более того, он практически шарахался от меня как от прокажённой! Но стоило Коди появиться на горизонте, так в Майке проснулось желание впрягаться за меня! И к чему это?
— Он хотел защитить тебя.
— Да что ты?! — Шарлотта рассмеялась. — Хочешь сказать, я ещё и виновата в том, что им двоим захотелось хорохориться друг перед другом?! Нет уж!
— Ну, а что ему оставалось делать?! — Алрой всплеснул руками. — Давай по-честному, с Коди ты справлялась ужасно. Я бы сказал не справлялась вовсе. Ты бы хотела, чтобы мы все смотрели, как он откровенно выводит тебя из себя?
— Нет. — Она шумно выдохнула. — Я благодарна вам за помощь, правда! Без вас я бы сошла с ума за эту поездку. Только проблема в том, что Майку стало это всё нужно только тогда, когда появился шанс выбесить Коди. А до этого он и не пытался поговорить и всё прояснить. Вот и всё…
— Да что же ты какая упрямая?! — Алрой зажал переносицу. — Это я ему настоятельно рекомендовал подумать о своих чувствах к тебе и к Зои!
— И как давно ты знаешь? — Чарли скрестила руки на груди.
— После аукциона.
— Вот же трепло… — Шарлотта закатила глаза и сделала ещё глоток кофе, надеясь не подавиться в этот раз. — Он вообще умеет держать язык за зубами?
— В его защиту могу сказать, что ему нужно было выговориться именно тогда. — Алрой продолжал спокойно есть свой завтрак.
— Ну, коне-е-ечно!
— Я тебе расскажу кое-что. — Алрой сделал глоток свежевыжатого сока.
Алрой начал издалека. Он рассказал в общих чертах, как складывались отношения между Майклом и Зои. Чарли старалась не подавать виду, но ей было неприятно слушать о Зои. Да, ей было жаль эту женщину, что так рано и ужасно умерла, но чувства собственного достоинства в ней было больше, чем жалости.
— И к чему это вообще, Алрой?! — Шарлотта кинула тканевую салфетку на стол, намереваясь встать. — Раз и так всё видно, ты думаешь, мне хочется слушать это всё?
— Я тебя понимаю, но дослушай. — Молчаливая весь завтрак Джунг коснулась руки Чарли. — Выслушай, прошу.
— Когда они поссорились, — Алрой закусил тыльную сторону нижней губы, — Зои ему кинула фразу, что они разводятся. А через пару часов он получает звонок из больницы, что она разбилась на машине и спасти её не удалось.
— Он чувствует вину за смерть Зои. — Джунг грустно опустила глаза на стол. — Майк думает, что из-за него она попала в аварию.
Чарли поджала губы, закрыв лицо руками. Только она более-менее переварила информацию, как уже новым потоком льётся новая партия. И почему она должна понимать остальных, но никто не хочет понять её? Почему никто не хочет услышать её боль? Слишком много «почему», на которые нет ответа. Конечно, Чарли понимала, как Майклу тяжело, но её личный эгоизм требовал внимания.
— Это всё очень здорово, но у меня есть право голоса? — Шарлотта смотрела то на Джунг, то на Алроя.
— К чему ты? — Алрой непонимающе уставился на Чарли.
— Ты серьёзно? — Чарли подняла брови, пребывая в шоке. — Алрой, представь картинку, только представь, Джунг начала с тобой встречаться только потому что ты был похож на бывшего. Как тебе? Прикольно?
— Чарли… — Алрой закатил глаза.
— Не надо, Ал. — Шарлотта выставила руку перед собой в знак несогласия. — Я не хочу быть таблеточкой.
— Чарли… — Алрой всё пытался вставить слово.
— Я не хочу, чтобы смотрели на меня, а видели другую. — Она замотала головой. — Не-а, это не для меня.
— Чарли, боже! — Алрой прикрикнул, чтобы привлечь её внимание. — Я понимаю, о чём ты. — Алрой снисходительно улыбнулся, понимая, что повысил голос сильнее, чем хотел. — Ведь именно я и сказал в тот вечер в баре, что ему нужно подумать. Хорошенько подумать, чтобы не причинить тебе боль. А подумать он мог только в том случае, если отдалится от тебя!
— Это ничего не меняет. — Шарлотта говорила это ребятам, но на самом деле говорила самой себе. Будто уговаривала саму себя оставить все мысли и Майке и прекратить мечтать.
— Многое меняет… — Алрой через стол положил свою ладонь на руку Шарлотты. — В тот же вечер он мне сказал, что… Как бы объяснить, чтобы ты не восприняла это в штыки… — Он взглянул на жену, чтобы та помогла подобрать слова.
— Он не видит в тебе Зои. — Джунг решила помочь мужу. — Майк сам сказал, что вы похожи только внешне, но вот тут, — она коснулась своей грудной клетки, — вы абсолютно разные. И ему близка ты, твой характер, понимаешь? И вот это его терзает. Ещё и поэтому он так вёл себя всё это время.
— Он думает, что предаёт её…
Чарли не сразу поняла, что проговорила это вслух. Семья Чен одобрительно кивнула. Шарлотту разрывали противоречивые чувства. Она сочувствовала Майку и понимала его переживания и чувства, но как же быть с собой и со своими эмоциями? Она смотрела куда-то в даль панорамного окна и думала лишь о том, что эта ситуация разъедает её изнутри.
Какое-то время Чарли ещё пробыла у них, но всё же засобиралась домой. Телефон был разряжен, поэтому она попросила Джунг вызвать такси. Всю дорогу до дома Шарлотта молча смотрела в окно автомобиля, наблюдая за прохожими, которые лениво передвигались в воскресное утро. Она точно решила, что, как только включится её телефон, она сразу позвонит Майклу.
Как только Чарли вышла из такси, она увидела припаркованную машину Уильямса. Чёрт, Коди… Она совсем забыла про обещание встретиться вчера. Коди спал на переднем сидении. Шарлотта подошла к машине и аккуратно постучала в окно. Он резко вскочил, протирая глаза.
— Доброе утро. — Чарли скрестила руки на груди в то время, как Коди приходил в себя и выходил из машины. — Ты что, пробыл тут всю ночь?
— Вообще-то, да! — Коди недовольно взглянул на неё. — Где ты была?
— Это не твоё дело. — Она усмехнулась и развернулась к нему спиной, направляясь к подъезду.
— В смысле? — Он обогнал её и заслонил собой дверь. — Тебе всё равно, что я тут провёл всю ночь?
— О, Боже… — Шарлотта шумно выдохнула и закатила глаза, отодвигая его от двери в подъезд. — Не прививай мне чувство вины. Я тебя не просила ждать меня тут всю ночь.
Чарли вошла в лобби, нажимая кнопку на лифте. Коди шёл за ней, продолжая верещать, что она обещала, но не выполнила.
— Слушай, Коди! — Чарли вышла из лифта. — В чём проблема? У тебя болит спина? Шея? Ты не выспался? Или Дженни тебя обыскалась?
— Причём тут это? — Коди шёл за ней.
— Ну, я не знаю, почему ты истеришь уже битые пять минут. — Чарли обернулась к нему, рукой ища ключи от квартиры в сумке.
— Я хотел побыть с тобой.
Чарли пропустила мимо ушей его фразу и молча шла к своей двери. Открыв дверь, она распахнула её, приглашая Коди войти. Вся смелость в прошлые дни куда-то улетучилась. Он несмело вошёл и остался ждать в коридоре.
— Держи. — Чарли кинула ему джинсовку. — Это всё?
— Нет. — Коди всё продолжал стоять в проходе и нервно теребить ткань джинсовки. — Может, позавтракаем где-нибудь?
— Коди… — Чарли закатила глаза и цокнула. — Ты издеваешься? Решил взять меня измором? — Она прошла на кухню.
— Я хочу забрать то, что по праву моё! — Коди, осмелев, решительным шагом направился за ней. — Ты же понимаешь, что я всё равно добьюсь своего! Зачем отпираться? — Коди подошёл к барной стойке, за которой стояла Чарли.
— Если ты думаешь, что я маленькая девочка, которая готова умереть за такое поведение мужчины, то ты ошибаешься. — Она сузила глаза, смотря в глаза Коди. — Пора бы уже узнать значения слова «нет». Давай уже закроем эту тему. — Шарлотта была спокойна, но сама ситуация порядком поднадоела.
— Я подал на развод, Чарли. — Коди с надеждой смотрел на неё. — Я скоро буду свободен.
— И? — Шарлотта удивилась, но сделала равнодушное лицо. Она понимала, на что он намекает, но произносить это вслух означало признать проблему в лице Коди. — Ты ждёшь поздравлений? Или тебя нужно пожалеть?
— Не ёрничай. — Коди закатил глаза и присел на стул за стойкой. — Я это сделал для тебя. Ты вернёшься ко мне?
— Нет, — Чарли продолжала заниматься приготовлением кофе. — Кофе будешь?
— Да не хочу я твой кофе! — Коди закричал и стукнул ладонью по столешнице, от чего Чарли вздрогнула. — Я тебя хочу!
— Уходи по-хорошему, прошу тебя. — Она налила в стакан горячий напиток.
— Это всё из-за него? — Код сверлил взглядом Шарлотту, но та даже не поднимала на него глаза. — Из-за О’Коннора?
— Не понимаю, о чём ты. — Шарлотта на мгновение посмотрела на него, а потом снова отвела глаза.
— О, нет. — Коди встал со стула и ядовито ухмыльнулся, подходя к ней вплотную. — Всё ты понимаешь! Знаешь его секрет?
Коди, как хищник, медленно наступал на Шарлотту. Она упёрлась спиной в холодильник, пытаясь выбраться. Но он уже загнал её в угол. Чарли знала, что Коди ничего ей не сделает, но почему-то сейчас он пугал её.
— Ты знаешь, что у него умерла жена? — Коди вскинул бровь и облокотился рукой о холодильник напротив лица.
— Знаю. — Чарли смотрела прямо в глаза, отчаянно пытаясь казаться уверенной и бесстрашной.
— И даже знаешь, как она выглядит? — Коди буквально навис над ней.
— Знаю! — Чарли со злостью оттолкнула его от себя. — Тебе-то какое дело до его жены?
— Да мне просто непонятно, почему тебя устраивает статус обычной замены.
Коди получил звонкую и сильную пощёчину. Его лицо было повёрнуто слегка вправо. Коди коснулся рукой места удара и разработал челюсть. Шарлотту так сильно укололи его слова, что хотелось разреветься, но позволить этого при нём она не могла. Слишком дорогое удовольствие.
— Проваливай отсюда. — Чарли ещё раз толкнула его в грудь. — Видеть тебя не могу! — Она быстрым шагом направилась к выходу и открыла дверь. — Я сказала, вали!
Коди молча вышел из квартиры. Шарлотта громко хлопнула дверью, от чего фотография в рамке в коридоре затряслась. Она заметалась по квартире, обхватив талию руками. Она жевала губу и прожигала взглядом телефон. Чарли хотела позвонить Майклу. Но что сказать? А если он не ответит? А если ответит?.. От нервов Шарлотта кусала кожу на пальцах, создавая заусенцы вокруг ногтей.
Шумно выдохнув, Шарлотта всё же решилась и взяла телефон. Её сразу отправляло на голосовую почту. Кажется, около тридцати записанных голосовых сообщений она стёрла, не успев отправить. Каждый раз ей не нравилось, что она говорит.
Оставив все попытки, Шарлотта переоделась в светлую футболку и джинсовую юбку и вышла прогуляться. Раздумывая обо всём, что случилось за последнее время, она сама не поняла, как дошла до пляжа. Помедлив минуту, Чарли сняла танкетки и сделала пару шагов. Не слишком палящее солнце уже нагрело песок, от чего ногам было приятно ступать по нему.
Шарлотта дошла до берега и коснулась ногой воды. Прохладная. Она одёрнула ногу и решила пройтись по всей линии берега. Слова Алроя о втором шансе глубоко врезались в сознание. Да и первого шанса, в принципе, не было… Чарли усмехнулась. Образ Майка сам всплыл картинками перед глазами. Мягкая улыбка, едва заметные ямочки на щеках… Чарли прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, будто пыталась вдохнуть его аромат.
— Ауч! — Шарлотта скривила лицо. Из раздумий и фантазий её выдернул удар мяча в спину.
— Девушка, извините! — До боли знакомый мужской голос раздался за спиной. Чарли сглотнула, боясь повернуться. — Мой сын не хотел по… Чарли?
— Привет. — Она закусила тыльную сторону губы, заправляя прядь волос.
— Я звонил тебе вчера. — Обычно уверенный в себе Майкл сейчас стушевался перед ней, словно мальчишка.
— Я видела. — Чарли закусила губу. — То есть…
Чарли и Майкл мялись и заикались, будто школьники, не знающие как разговаривать с противоположным полом. Но эту обстановку слегка разрядил маленький Николас.
— А ты Чарли, да? — Ник подошёл к ней.
— Да, малыш. — Она присела, чтобы их лица были на одном уровне. — А ты Ники?
— Я Николас! — Мальчик гордо вздёрнул голову, надув губы. — И я уже не малыш, я взрослый!
— Ох… — Чарли улыбнулась и посмотрела на Майкла. — Извините, сэр!
— Ник, иди к воде. — Майкл дал в руки сыну мяч. — Нам с Чарли нужно поговорить.
Глаза Шарлотты вспыхнули. Конечно, она понимала, что разговора не избежать, но не думала, что это произойдёт так быстро и резко. Да и вообще, к подобным разговорам очень сложно подготовиться заранее…
— Я должна извиниться, что игнорировала тебя целые сутки. — Чарли сделала шаг к нему навстречу. — Мне нужно было всё обдумать.
— Что ты! — Майкл дёрнулся ей навстречу. Он хотел прикоснуться к ней и взять за руку, но оборвал свой порыв. — Это я должен извиниться. Клянусь, я хотел рассказать тебе всё вчера. — Он всё же сделал шаг, безмолвно приглашая её пройтись. — Ты бы всё равно увидела фото. Я не совсем дебил, чтобы попробовать скрыть такое в собственном доме с кучей фотографий. — Майк улыбнулся и махнул сыну в знак поддержки и одобрения на то, как он пинал мяч по воде.
— Майкл, мы… — Шарлотта посмотрела на него и приблизилась.
— Да? — Он всё же взял её за руку, подходя ещё ближе. — Извини… — Майкл разочарованно прикрыл глаза и достал телефон. — Мне нужно ответить.
Майкл отошёл немного в сторону, а Чарли засмотрелась на мальчика. Он так радостно и искренне смеялся, пиная то воду, то мяч, что Шарлотта сама не смогла сдержать улыбки. Ники набирал воду в руки и расплёскивал вокруг себя.
— Чёрт… — Майкл встал рядом с ней и стучал телефоном по руке.
— Что-то случилось? — Чарли неподдельно забеспокоилась.
— Меня вызывают прямо сейчас на допрос по одному старому делу, а я обещал Нику, что проведу с ним целый день. Риту, его няню, я отпустил, а моя мать уехала из города. Чёрт! Чёрт! Чёрт!
— Я могу остаться с ним. — Чарли сама не поняла, как предложила это.
— Не хочу тебя обременять, я попрошу Ченов. — Майкл разблокировал телефон, чтобы позвонить Алрою.
— Оставь их. — Чарли поддалась порыву и приблизилась к нему в один шаг, опуская рукой его телефон. — Им тоже нужно побыть вдвоём. — Шарлотта закусила губу, осознав, что находится в непозволительной близости к Майку.
— Ты уверена? — Майкл едва уловимо провёл пальцами от плеча и до самого запястья Чарли.
— Уверена… — Чарли громко сглотнула, немного отстранившись от него.
— Мы продолжим наш разговор, когда я вернусь, хорошо? — Он продолжал держать её руку, но через мгновение отпустил.
Майкл кивнул, больше самому себе, соглашаясь, что не стоит на неё давить сейчас. Он позвал мальчика к себе. Чарли наблюдала за тем, как Майкл довольно серьёзно и по-взрослому разговаривал с сыном. Не придумывал никаких оправданий или каких-то детских отмазок, а честно сказал, почему он уходит сейчас.
— Поэтому ты остаёшься на пару часов с Чарли, хорошо? — Майкл сидел на корточках перед ребёнком.
— А ты купишь мне мороженое? — Ник перевёл недоверчивый и подозрительный взгляд на Чарли.
— Николас О’Коннор! — Майкл слегка дёрнул за футболку сына. — Вообще-то, ты здесь остаёшься за джентельмена! И мороженое купить должен ты! — Он достал из кармана несколько некрупных купюр и положил в карман шорт мальчику. — И не жадничай! Купишь, какое она попросит. Ясно?
— Майк, не нужно! — Шарлотта тут же коснулась его плеча. — У меня есть деньги!
— Цыц! — Майкл поднялся с колен и заговорил шёпотом. — Ты портишь мне дисциплину.
— Ох, извините! — рассмеялась Чарли.
— Слушайся Шарлотту, хорошо? — Майк снова присел и поцеловал мальчика в лоб. — Ну, всё, пока.
Ники обнял отца и взял за руку Чарли так обыденно, словно делал это тысячу раз. Они помахали уходящему Майклу и пошли к воде. Чарли села на песок и, положив голову на колени, наблюдала за Николасом. Мальчик ковырялся в песке, создавая несуразный замок из мокрого песка.
Шарлотта с улыбкой помахала Нику. Он помахал ей в ответ, улыбаясь во все свои ещё молочные зубки. Наигравшись с песком, он подбежал к ней и сел рядом.
— Папа запретил мне говорить, но я хочу кое-что спросить, можно? — Он неуверенно посмотрел на неё.
— Только если ты пообещаешь, что это будет нашим секретом. — Чарли догадывалась, что хочет сказать ребёнок, но сделала вид, что она заинтригована.
— Почему вы похожи с мамой? — Николас отряхнул руки от песка и коснулся её щёк. — Вы сёстры?
— Нет. — Она постаралась улыбнуться искренне, но этот вопрос кольнул в самое сердце. — Такое иногда бывает. — Чарли хотела что-то придумать, но вспомнила, как Майкл разговаривал с ребёнком. Детские отговорки и придумывания не помогут. — А что тебе сказал папа?
— Сказал, что ангелы никогда не отпустят маму. — Ник опустил голову. — Он сказал, что ты с ним работаешь и вы с мамой просто похожи и всё, но мама не вернётся.
— Какой честный папа… — Чарли грустно усмехнулась. — Ты хочешь есть? — Она решила, что нужно сменить тему. — Я вот сильно проголодалась!
— Я тоже хочу. — Он встрепенулся и радостно схватил её за руку, заставляя подняться.
Шарлотта с Николасом почти бегом дошли до маленького трейлера с фастфудом. Чарли выбрала сэндвич с колой, а Николас долго смотрел на витрину, рассматривая картинки с едой. Наконец он остановился на большом молочном коктейле и половине порции запеченной картошки.
— Сколько? — Она достала кошелёк из сумки.
— Э-э-эй! — Николас грозно посмотрел на неё, дергая за низ юбки. — Папа же сказал, я тут джентельмен!
— Прости-прости! — Чарли улыбнулась, удивляясь воспитанию мальчика. — Ну, тогда расплачивайся!
— Я только считать плохо умею. — Ник виновато посмотрел на неё.
— Давай посмотрим, что тут у тебя…
Она разобралась с купюрами, незаметно добавляя недостающую сумму. Расплатившись с продавцом, они сели на ближайшую лавочку. Чарли помогла Нику вытереть ручки от песка влажными салфетками. Не успели они приступить к своему обеду, как огромная тень накрыла их.
— О, так ты в няньки подалась! — Коди ехидно улыбался, скрестив руки на груди.
— Ты меня преследуешь? — Чарли злобно посмотрела на него, прикрывая лицо от солнца. — Сейчас совсем не время для твоих игр, Уильямс. — Она отпила колу.
— Ну, почему же? — Он приблизился к Шарлотте.
— Не подходи к ней! — Ник встал между ними, расставляя свои маленькие ручки в сторону, как бы пряча за себя Шарлотту. — Ты мне не нравишься! — Он старался казаться уверенным, но глаза говорили о том, что он побаивался громилу-Коди.
— Уйди, мелюзга! — Коди слегка оттолкнул Ника. — Чарли, ты меня разочаровываешь! Откуда такое желание быть на вторых ролях?
— Тебе же сказали, чтобы ты не подходил к ней! — Майкл уже решительно направлялся к нему. — И не смей прикасаться к моему сыну! Ясно, придурок?!
Ситуация накалилась. Снова Чарли находится меж двух огней. Она стояла между ними, и лишь её хрупкое тело было препятствием для начала неизбежного…