Ситуация накалилась. Снова Чарли находится меж двух огней. Она стояла между ними, и лишь её хрупкое тело было препятствием для начала неизбежного…
— Тебе пора уже уяснить, что тебя отшили. — Майкл приблизился к Шарлотте, закрывая собой её и сына. — Отвали! Тебе тут уже ничего не светит!
— А кому? — Коди рассмеялся. — Тебе, что ли? — Он закатил глаза. — Очнись! Решил найти замену? — Коди двигался медленно, стараясь обойти его, но Майкл делал шаги параллельно ему, всё также закрывая Шарлотту и Ника. — Ну, а что? И пацану привыкать не надо…
— Заткнись… — Голос Майкла был хриплым. Он уже едва сдерживал себя, чтобы не сбить Коди с ног и не ударить его.
— Ты, главное, научи его, что её Чарли зовут. — Коди понимал, что провоцировал его, и делал это намерено. — Зои ей совсем не идёт!
— Ублюдок! — Майкл тут же сорвался с места.
— Нет! — Чарли обогнала его и встала между ними. — Я прошу тебя, Майк! — Чарли упёрлась руками в грудь Майку. — Ты не видишь, что он просто тебя провоцирует? А ты? — Она обернулась к Коди. — Что ты устроил?! Сколько раз мне повторить, что между нами всё кончено?
— Чаки, малышка, уйди с дороги. — Коди обращался к ней, но смотрел на Майкла. — Заденем ещё ненароком тебя.
— И не подумаю! — Чарли постоянно крутила головой, смотря то на Коди, то на Майка. — Прекратите оба! Вы ребёнка пугаете!
Но они не слушали вообще ничего. Сейчас для них существовало только это соперничество. Как в дикой природе: самцы борются за внимание самки… Таков он, естественный отбор. Только «самцы» даже не попытались уточнить у «самки», а нужна ли вообще эта борьба.
— Давно руки чешутся дать тебе промеж глаз! — Коди ринулся на Майкла, но Чарли вовремя упёрлась руками уже в грудь Коди.
— Коди, я прошу тебя, остановись! — Чарли едва держала его, но силы были объективно не равны.
— Оу, да что ты?! — Майкл тоже приблизился. — Рискни!
Майкл обхватил Шарлотту за талию и развернулся на сто восемьдесят градусов, поставив её на песок. В следующую секунду он уже нанес весьма точный удар в челюсть Коди, но это едва сдвинуло с места огромное тело Уильямса, только лишь заставило откинуть голову. Коди медленно повернулся к Майклу, растягивая губы в ядовитой и злой ухмылке.
— Ну, что же. — Коди провёл языком по месту ссадины на губе, чувствуя во рту металлический вкус свежей крови. — Ты сам напросился…
Коди заносит кулак для удара, но Майкл вовремя уворачивается, схватив его за эту же руку и скручивая её за спиной. Но Коди быстро выкручивает руку и со всей своей силы бьёт логтём в живот Майклу, от чего тот теряется в пространстве, задыхаясь. Коди не может упустить этот момент и следом наносит удар в лицо. Огромный кулак Коди занимает почти всю левую половину лица Майкла. Конечно, Майк не выдерживает силы такого удара. Он пятится назад, но спотыкается и падает на спину.
— Не трогай папу! — Николас хотел подбежать к Майклу, но Чарли вовремя его перехватила.
Все уже и думать забыли о Николасе. Чарли поставила его на лавку и сказала стоять тут и даже не пытаться прорваться к отцу. Ник неуверенно кивнул.
— Прекратите, пожалуйста! — Чарли хватала за руку Коди, но всё было тщетно. Он даже не чувствовал этого.
— Запомни, она моя! — Уильямс подошёл ближе к Майку и пнул ногой. — Моя! — Коди, довольный собой, уже намеревался ещё раз ударить ногой Майкла, но тот вовремя схватил его за ногу.
— Кажется, я тебе уже говорил, что большие шкафы громко падают. — Майкл сплюнул кровь со рта и дёрнул за ногу, от чего Уильямс упал на песок с высоты своего роста.
Майк делал всё очень быстро. Коди не успел сгруппироваться, что дало преимущество Майку. Он сел на него сверху и наносил удары в корпус и в лицо. Коди только и мог, что руками прикрывать лицо.
— Никогда не смей произносить имя Зои! — Майк ударил снова правой рукой в рёбра. — Ты не имеешь вообще никакого права говорить о ней, чёртов ублюдок!
Коди прикрывал лицо, пытаясь сгруппироваться, но Майкл всякий раз умудрялся пробить защиту и раз за разом наносить удары по лицу и рёбрам, чередуя их.
— Клянусь, я убью тебя, если ты ещё раз приблизишься к Чарли! — Майкл словно обезумел. Будто вырвался тот зверь, что прятался в нём.
Для Чарли всё происходило как в замедленной съемке: она слышала только свой крик, остальные звуки лишь были раздражителями и действовали на нервы, как белый шум. Майк бил Коди снова и снова, а Ульямс только и мог, что защищаться. В какой-то момент Коди смог вырваться и нанёс серию ударов в живот Майкла коленом.
— Живо прекратить! — Мужской голос привёл Шарлотту в чувства.
Патруль, что дежурил на территории пляжа, разнял Коди и Майка, держа их друг от друга на безопасном расстоянии. Большое количество людей стояли вокруг и снимали на телефоны. Один из офицеров пригрозил зевакам, что если они не разойдутся, то и их тоже уведут в участок. Люди начали лениво расходиться.
— Я всё равно до тебя доберусь! — Коди продолжал сыпать угрозами. — Её ты не получишь!
— Могу адрес написать на твоём лбу!
Чарли облегчённо выдохнула, когда их разняли. Она была рада, что это закончилось. Но через секунду Шарлотта осознала, что их сейчас уведут в участок: на них уже надели наручники.
— Офицеры, прошу. — Она обогнала их и встала напротив. — Отпустите их. Мы сами сейчас разберёмся. Спасибо вам за помощь!
— Мисс, вообще-то, это преступление. — Офицер с укором смотрел на неё.
— Я агент ФРБ и требую, чтобы их отпустили! — Чарли начала рыться в сумке в поиске удостоверения.
— А я тогда президент Италии. — Второй офицер позволил себе отпустить шутку, рассмеявшись вместе со своим напарником.
— Офицеры, давайте разойдёмся мирно. — Чарли продемонстрировала им удостоверение бюро. — Спасибо за помощь, но дальше я сама.
— Вы уверены? — Первый офицер стушевался при виде значка. — Что-то до этого у вас не очень получилось решить мирно!
— Уж поверьте, сейчас получится. — Чарли вскинула бровь и смотрела то на Коди, то на Майка. — А если нет, я лично приведу их к вам, чтобы забрали в участок, и оформили по всей строгости закона!
— Ну, хорошо. — Офицеры кивнули и начали снимать наручники.
— О, нет. — Чарли замахала руками. — Наручники оставьте, пожалуйста!
Майкл с удивлением взглянул на нее и усмехнулся. Офицеры оставили их и пошли дальше по линии пляжа. Шарлотта толкнула обоих в спину, чтобы они шли к скамейке. Как только Майкл подошёл к лавочке, Николас тут же кинулся ему на шею с объятиями. О’Коннор-старший скривил лицо, так как Ник, не жалея сил, расцеловывал его лицо прямо в ссадины.
— Вот тебе! — Ник своим маленьким кулачком ударил по плечу Коди.
Коди попытался что-то сказать, но Шарлотта быстро пресекла эту возможность. Она усадила их на разные стороны скамейки, посадив Ники рядом с отцом. Мальчик повис на шее Майкла, молча уткнувшись ему в шею.
— И? — Чарли скрестила руки на груди. — Вы в своём уме? Два дикаря! Не умеете решать словами?
— Чарли… — Коди прикрыл глаза.
— Заткнись, Уильямс! — Она легонько пнула его по ноге. — Как два петуха сцепились!
— Да неужели ты не видишь, что он тебя использует? — Коди дёрнулся, но руки за спиной в наручниках сковывали движения.
— О-о-о, — Майк злобно усмехнулся, — решил поговорить, кто кого использует?! — Он сузил глаза и повернулся к нему. — Ты идиот, Уильямс, если думал, что никто не поймёт! — Майкл размял шею, облизывая губы, чтобы избавиться от сухости из-за запёкшийся крови на них. — Давай! — Он толкнул плечом Уильямса. — Расскажи ей, как хотел опоить её позавчера! Давай! — Он сильнее толкнул его.
— Что? — Чарли непонимающе смотрела на Коди. — О чём он говорит?
— Шарлотта, всё не так! — Коди поднял голову. — Я…Я…
— Какой же ты всё-таки кретин! — Майкл рассмеялся. — Думал, никто не заметит? Думал, никто не поймёт, что невозможно так опьянеть от одного стакана виски с колой? Что ты подмешал ей в алкоголь?
— А ты докажи! — Коди в ответ толкнул Майка. — Или хочешь встретиться в суде за клевету?
Чарли узнавала этот взгляд. Коди смотрел так именно тогда, когда понимал, что его проступок сойдёт с рук. Она разочаровано выдохнула, останавливая слёзы обиды. Шарлотта молча расстегнула наручники на Коди и толкнула его так, что он упал на песок.
— И после этого ты хочешь, чтобы я была с тобой? — Она снова толкнула его, когда он поднялся. — Вали отсюда, пока я не отстрелила тебе твою тупую голову, Уильямс!
— И ты ему веришь? Может, выслушаешь сначала? — Коди сделал шаг к ней, но он отпрянула от него.
— Я сказала, уйди! — Чарли мельком показала Коди, что в сумке лежит пистолет, давая поднять, что она не шутит.
Коди прикрыл глаза, зажимая переносицу. Несколько секунд он колебался, но всё же послушал Шарлотту и ушёл, кинув фразу, что он обязательно ещё поговорит с ней.
Чарли присела на скамейку. Горечь и обида так и просились выйти наружу, но она не давала и шанса даже одной слезинке скатиться по щекам.
— Спасибо, Майк. — Шарлотта смотрела куда-то в пустоту. — Только не устраивай больше драк, ладно? — Она слегка развернула его, чтобы снять наручники с рук.
— Не обещаю, — Майкл ухмыльнулся, потирая запястья, и тут же скривил лицо от боли. — Ауч…
— Сильно болит? — Она повернулась к нему, осматривая лицо.
— Нет. — Майк соврал. Лицо, да и всё тело ужасно болели.
— Я сейчас…
Чарли встала со скамейки, поправляя юбку. Она сняла танкетки и почти бегом пошла к вышке спасателей. Майк видел, как она разговаривает с одним из спасателей и указывает на него. Майкл поднял футболку. Синяки были повсюду: почти вся грудная клетка, живот и местами в районе ребёр. Лицо скривилось от боли.
— Пап. — Ник отпустил шею отца и присел рядом. — Почему вы дрались?
— Так нужно было, сынок. — Майк потрепал мальчика по волосам. — Прости, ты не должен был этого видеть.
— Он обидел Чарли? — Ник задавал слишком прямые вопросы.
— Хотел, но мы ему не дали это сделать. — Майкл улыбнулся уголками губ. — Дай пять, приятель!
Николас радостно ударил в ладонь и как ни в чём не бывало взял стакан с коктейлем в руки. А через минуту вернулась Шарлотта с аптечкой в руках.
— О-о-у, не стоит! — Майкл чуть отстранился, облокотившись на скамейку. — Я сам!
— Сядь ровно и не беси меня! — Шарлотта нагнула голову вправо, давая понять, что не отстанет от него.
Она положила аптечку на скамейку, а сама придвинула Майка ближе за плечи, разводя его ноги в стороны, чтобы встать между ними. Чарли сделала это так обыденно, будто делала это постоянно. Набрав на ватный диск немного антисептика, она аккуратно, почти не касаясь, обрабатывала места вокруг ссадин на лице.
Вид его, конечно, был не очень: несчётное количество ссадин на лице, большой синяк под глазом, а костяшки на руках разбиты почти до кости.
Майкл сидел молча и наблюдал за Шарлоттой. Она стояла между его ног, держа одной рукой его подбородок. А второй рукой она обрабатывала ссадины. Брови её были сведены к переносице, иногда подрагивая. А глаза рассматривали каждую рану, но у Майкла складывалось впечатление, что она смотрит сквозь него, в самую глубину его души. В её глазах можно было утонуть, но Майкл О’Коннор даже не хотел сопротивляться, готов был умирать в этих глазах снова и снова, лишь бы она была рядом. Шарлотта была слишком поглощена процессом, чтобы заметить, как Майк бессовестно её разглядывает. А он даже не скрывал своего любопытства.
— Ты такая милая, когда сосредоточена. — Майк коснулся пальцами её ног, от чего она вздрогнула от неожиданности, сильно надавив на ссадину на щеке. — Ауч!
— Нечего трогать. — Чарли на мгновение взглянула ему в глаза и улыбнулась.
— Папа! Ну, ты как маленький! — Николас слегка стукнул по плечу отца.
— Э-э-эй! — Майкл повернул голову к сыну, но Чарли грубо вернула лицо на прежнее место. — Вообще-то, я думал ты на моей стороне!
— Прекрати крутить головой! — Чарли зафиксировала его лицо в левой руке. — Иначе опять будет больно!
— Ты же сам мне говорил, что при девочках нельзя показывать, что нам больно! — Ник спрыгнул со скамейки и начал изображать бой кулачками. — Мы же мужчины!
— Извините, молодой человек! — Майкл обращался к сыну, но смотрел в глаза Шарлотте. — Виноват! Больше не повторится.
Чарли издала почти беззвучный смешок. Закончив с лицом, она приступила к рукам. Руки были разбиты полностью. Шарлотта с досадой взглянула на Майкла.
— Прости. — Чарли аккуратно обрабатывала руки, подув на рану.
— За что? — Майкл наклонил голову, чтобы взглянуть ей в глаза, но быстро понял, что она не даст этого сделать.
— За Коди. — Она закусила губу и виновато посмотрела на него. — Я должна была вмешаться раньше и…
— Не смей извиняться за этого урода. — Он приподнял подбородок Шарлотты, чтобы смотреть ей в глаза. — Он не заслуживает этого.
— Если бы ты меня не схватила, я бы так навалял этому бугаю! — Мальчик состроил довольно воинственную и серьёзную гримасу. — Он бы у меня не встал после первого удара!
— Ники. — Чарли так громко и искренне рассмеялась, что Майкл тоже улыбнулся. Ему донельзя нравилось, как она смеётся. — Ты мой герой! А вдруг бы ты его покалечил?
— И что? — Ники стукнул кулачком по скамейке. — Всё равно! Мало бы ему не показалось!
Майкл и Чарли рассмеялись. Пока Шарлотта заканчивала обрабатывать ему руки, она украдкой поглядывала на Ники. Почему-то ей было безумно приятно, что этот малыш так рвался её защитить. Она едва заметно улыбнулась своим мыслям. Таков уж Майк: всегда прививал к сыну чувство справедливости. А ещё учил быть смелым и ничего не бояться.
— Снимай футболку. — Чарли уставилась на Майка, не понимая, что это звучит довольно неоднозначно.
— Шарлотта. — Майкл игриво двигал бровями. — Ну, не здесь же!
— Дурак! — Чарли закатила глаза, цокнув языком. — Я хочу проверить синяки.
— Здесь я уж сам справлюсь. — Майкл отстранился. — Ты и так сделала больше, чем нужно. Спасибо!
— Ну, тогда всё. — Чарли убирала лишние ватные диски в аптечку. — Расскажешь, что Коди натворил в клубе?
— Я не могу это доказать, но уверен, — Майкл взял за руку мальчика, — он хотел опоить тебя.
— Он не мог. — Чарли мотала головой. Она пыталась самой себе доказать, что Коди не способен на это. — Он на это не способен. Наверное…
Пока ребята шли до вышки, чтобы вернуть аптечку, Майкл поделился своими мыслями и сообщением, что прислал Алрой в тот вечер. Шарлотта не могла в это поверить, но взгляд Коди говорил сам за себя. Он сам безмолвно признался ей в этом. Ей остаётся только гадать, что он хотел сделать, но сама ситуация была настолько мерзкой, что Чарли невольно поёжилась, перебирая не один и даже не два варианта, что могло произойти. Ей стало так гадко и противно, что она сморщила нос.
— Спасибо. — Чарли поставила обувь на асфальт тротуара. — Я уже со счёта сбилась, сколько раз ты меня спасал от него.
— На моём месте так поступил бы любой здравомыслящий мужчина. — Майк подал ей руку, чтобы она смогла опереться на неё, пока надевает обувь.
— Можно вопрос? — Чарли застегивала ремешок на обуви, а Майкл кивнул в знак согласия. — Почему ты в клубе представился не своим именем и соврал о профессии?
— Я не знаю. — Майкл пожал плечами. — Не хотел пугать тебя. Обычно, когда представляюсь агентом ФБР, девушки начинают паниковать и думать, что я обязательно буду пробивать всю их жизнь. — Он закатил глаза. — А с фамилией… Наверное, думал, что если назову не свою, то не буду воспринимать всё всерьёз. Но обманул сам себя. — Майкл ухмыльнулся.
— Странно. — Чарли кивнула в знак благодарности, что придержал её за руку. — Я соврала именно по тем же причинам.
— Чарли, я бы хотел. — Майкл замялся. — Как ты смотришь на…
— Пап, я есть хочу! — Ник дёргал его за футболку. — Этот тупой громила испортил мне мою еду!
— Чёрт… — Майкл разочаровано фыркнул. — Мы никогда не поговорим, видимо… — Он опустил голову к мальчику. — Сейчас поедем!
— Всё в порядке, Майк. — Чарли улыбнулась. — Давай завтра встретимся на парковке за полчаса и поговорим, хорошо? Мне самой нужно многое сказать.
— Только точно! — Майкл теребил её костяшки, не желая выпускать из рук. — В восемь в бюро!
— В восемь в бюро, — повторила Чарли, улыбаясь. — Хорошего вам вечера! — Она присела на корточки. — Спасибо, Ники, что защищал меня сегодня! Ты самый храбрый мальчик, каких я видела!
Она поднялась и, улыбнувшись, поправила сумку на плече. Попрощавшись с О’Коннорами, она пошла по тротуару чуть выше пляжа.
— Пап, вот ты глупый! — Ники уже сидел в своём детском кресле, поправляя ремешки.
— Что, прости? — Майкл опешил от такой наглости. — Ты не забывай, с кем говоришь!
— И всё равно ты глупый! — Он надул губы. — Чарли тоже голодная! Тот дурак и её еду испортил!
— И что ты предлагаешь? — Майкл вскинул брови, проверяя все ремни на кресле.
— Её нужно накормить! — Он уже доставал свой планшет, чтобы включить мультики. — Она же девочка, кто её покормит, если не мы?
Майкл закатил глаза и сказал сидеть на месте и не отстёгиваться. Он хлопнул задней дверью своего пикапа, открыв окно наполовину. Побежав за Чарли, Майк улыбнулся: Николас сам толкает его в объятия Шарлотты. Пусть мальчик совсем ещё мал, но многое понимает… А если и не понимает, то делает всё, как нельзя лучше.
— Чарли! — Он её окликнул.
— Да? — Шарлотта выжидающе смотрела, как он бегом приближается к ней. — Что-то случилось?
— Да. — Майк остановился рядом, отдышавшись. — То есть, нет! — Он запустил руку в волосы на затылке. — Мы с Ники приглашаем тебя на ужин.
— Оу. — Она смущённо улыбнулась. — Не стоит, правда. Не хочу нарушать ваши планы.
— Чарли, пожалуйста! — Он взял его за руку. — Ник меня с ума сведёт, если ты не поедешь!
— Этого хочет Николас? — Чарли вскинула бровь, заглядывая в глаза Майку. — Или ты тоже?
— Я тоже, — сказал Майкл, не думая. — Конечно, я тоже хочу!
— Что же, ладно! — Чарли улыбнулась. — Везите!
Майкл улыбнулся в ответ и повёл её к машине. Всю дорогу Николас открыто делился с Шарлоттой всем, чем только мог: какие мультфильмы он любит, что ему нравится на завтрак. Даже рассказал, что у него есть подружка в детском саду.
Николас О’Коннор безусловно воспитывался как взрослый. Никто с ним не «нянчился». Особенно после смерти Зои Майкл старался не врать, как говорят, во благо, а честно и правдиво всё объяснять. Но, несмотря на всё это, Майкл старался окружить своего ребёнка бесконечной заботой, нежностью и любовью. Но как бы он ни старался, Николасу нужна мать. Нужно быть маленьким мальчиком, чтобы его услышали, пожалели, поняли. Да, у него есть бабушка, есть няня, но… Конечно, сходство Зои и Шарлотты — основная причина, почему Ники так открылся ей, но дети всегда чувствуют, хороший ты человек или плохой, правда?
Весь путь Майкл украдкой наблюдал, как эти двое общаются, не посмев нарушить эту идиллию. Шарлотта повернулась вполоборота к заднему сидению и активно и даже довольно эмоционально обсуждала с Ники какой-то мультфильм. Майк даже не слушал и не вникал, что они так бурно обсуждают. Он улыбнулся, снова невольно сравнив Шарлотту и Зои. Хоть она и была его матерью, но уделяла ему недостаточно внимания и времени…
— Мамочка! — Маленький Ники со всех ног бежал к Зои.
— Почему он ещё не спит? — Зои сузила глаза и с укором посмотрела на няню Николаса. — Время уже давно за полночь!
Она рвано и коротко поцеловала его в щёку и тут же спустила с рук. Пока Николас обнимал отца, Зои шепотом отчитывала няню.
— Привет, дружок! — Майкл поймал его и зацеловал в обе щеки. — Как я соскучился по тебе!
— Николас, быстро спать! — Зои властным тоном приказала сыну идти в свою комнату. — Утром ты же будешь громче всех ныть, как ты хочешь спать!
— Мой рисунок… — Губы Ники задрожали.
— Рита!
— Не надо, я сам! — Майкл не отпускал ребёнка с рук. — Рита, прости, что задержались. — Придерживая одной рукой ребёнка, он достал несколько купюр наличными. — Это за ожидание.
Рита пыталась отказаться от дополнительных денег, но Майкл настойчиво всунул купюры в её сумку. После пошёл в комнату Николаса, чтобы уложить его спать.
— Я провинился? — Николас полулежал, оперевшись головой о плечо отца. — Мама за что-то злится на меня?
— Конечно, нет! — Он поцеловал его в макушку. — Просто мама сегодня устала.
— Смотри, что я сделал! — Ники с в воодушевлением встал с кровати и подбежал к своей полке. — Это мы!
Николас довольно оживлённо рассказывал отцу, кто и где изображён на его рисунке. Майкл смотрел на него и улыбался. А на душе будто кошки скреблись. Он совсем не понимал, почему Зои так отдаляется от сына, ведь несколько месяцев назад всё было хорошо.
— Умница, сын. — Майк поцеловал его в макушку. — Очень красиво.
— А мама посмотрит? — Глаза мальчика горели.
— Утром, приятель. — Майк потрепал его по волосам. — Ну, давай, ложись.
Майкл почитал сказку и уложил ребёнка в постель, выключив свет в настольной лампе. Он вышел из комнаты и аккуратно закрыл дверь, чтобы не разбудить сына. Майк прошёл в гостиную, где Зои уже сидела с бокалом вина в руке.
— Зачем ты так? — Майкл с укором смотрел на Зои. — Ники ждал нас! Он скучает!
— Давай утром это обсудим? — Зои закатила глаза и встала с дивана.
— Утром? — Майкл вскинул брови. — Ты хочешь слить эту проблему?
— Какую проблему, Майк?! Это не проблема вовсе! Не раздувай из мухи слона! Мы можем обсудить это завтра на свежую голову! — зашептала Зои, подливая вино.
— Только есть проблема, милая! Утром после пробежки ты скажешь, что ничего не успеваешь! — Майкл ходил за ней по пятам. Ему было важно решить этот вопрос здесь и сейчас. — Мне придётся вести Ника в сад одному, и встретимся мы уже в бюро! И так по кругу вот уже три месяца.
— Ты преувеличиваешь…
— Я? — Он всплеснул руками. — Зои, как ты не понимаешь, что он ещё ребёнок? Нику хочется, чтобы мы уделяли ему внимание, радовались его успехам, переживали вместе с ним о его неудачах, даже если это всего лишь разбитая коленка!
— С каких пор ты стал занудой? — Зои выдохнула, всем видом показывая раздражение. — Да, Николас ещё маленький, но ему придётся взрослеть раньше, потому что его родители — агенты ФБР! У нас нет времени на проявления этих телячьих нежностей!
— Мне иногда кажется, что ты родила его, лишь бы был. Как будто поставила галочку в своём списке дел.
— Слушай, может, отдадим его твоей матери? — Зои всплеснула руками. — На какой-то срок! Сейчас он только отнимает наше время и мешает карьере! А потом заберём его. М-м-м?
— Ты в своём уме вообще? — Майкл так удивился, что вскочил с дивана. — Это наш сын! Наш!
— Сам подумай…
— Тут и думать нечего! Мы его зачали, мы его родили, нам и нести ответственность за него! Но никак не моей маме! — Майкл всплеснул руками. — Ребёнок ждал нас, чтобы обнять перед сном и показать, что сделал в детском саду, а ты швыряешься им!
— Майк… — Она цокнула языком. — Что я могу сделать, если я устала? А он такой шумный, активный и…
— Дура ты, Зои! — Майкл ударил ребром кулака в косяк между гостиной и кухней. — Дура, каких поискать!
— Да неужели? — Зои натянула ядовитую улыбку. — Ну, раз так, то я развожусь с тобой, О’Коннор!
Схватив куртку, она выбежала из квартиры, хлопнув дверью.
Майкл встряхнул головой, выкидывая воспоминания из головы. Николас уже третий или даже четвёртый раз звал отца. Остановившись напротив кафе, Майк обернулся к Нику.
— Папа! — Он слегка пнул ногой спинку кресла Майка. — Опять ты не слушал!
— Прости, сынок, — Майкл поджал губы в улыбке. — Я задумался.
— Всё хорошо? — Чарли с неподдельным беспокойством посмотрела на Майка.
— Да, всё отлично. — Майкл подмигнул ей. — Э-э-эй, приятель, помнишь я тебе кое-что обещал?
— Ты не обманываешь? — Глаза мальчика загорелись огоньком радости и восхищения. — Будут мультяшки? — Он всё шире и шире улыбался, а Майкл кивнул ему в знак согласия. — Спасибо! Спасибо!
— Я обещал ему, что мы обязательно съездим в кафе, где блинчики делают в виде изображений с мультфильмов. — Майкл открыл дверь машины и вышел. Чарли за ним. — Ник давно просил, а я всё никак не мог.
— Ты очень хороший отец. — Чарли чуть отошла в сторону, чтобы Майкл без препятствий смог вытащить Ника из сидения.
Троица отправилась в кафе, перебежав через дорогу, когда поток машин прекратился. Они присели за столик, что стоял в самом углу, но открывал вид на вечернюю улочку Вашингтона. Николас долго не мог выбрать, что он хочет. Глазки мальчика разбегались по всему меню с картинками. Спустя минут пятнадцать они определились с заказом и стали ждать.
— Папа всегда любил таскать меня по таким кафешкам. — Чарли положила подбородок на руки и улыбнулась. — Лет до четырнадцати я ему это позволяла. — Она усмехнулась, но ухмылка вышла вымученной и огорчённой. — Всё бы отдала сейчас, чтобы они ещё раз сводил меня в такое место.
— Скучаешь по нему? — Майк придвинулся чуть ближе, пока Ники увлёкся раскраской, чтобы их разговор не слышал.
— Конечно, скучаю. — Она разочарованно кивнула. — Это был мой единственный родной человек.
— А как же мама? — Майкл поглядывал на Ники, чтобы тот не подслушивал.
— Мама умерла при родах. — Чарли вздохнула. — Я её совсем не знаю.
— Значит твои мама с папой на небе вместе с моей мамой? — Николас даже не отрывался от раскраски.
— Ники! — Майкл легонько дёрнул на футболку. — Что ты какой бестактный?
— Всё хорошо. — Чарли улыбнулась. — Не ругай его, вполне себе логичный вопрос. Да, Николас, мои папа с мамой на небе.
— Прошло чуть больше года, как Зои не стало, но Ник очень скучает. — Майк с горечью смотрел на своего ребёнка. — Я стараюсь, но никогда не заменю ему мать.
— Поэтому за мной бегают Рита и бабушка. — Николас поднял голову на отца и так широко улыбнулся, что Чарли с Майклом не смогли сдержать смеха.
— Что-то ты сегодня много болтаешь, дружок. — Он потрепал его по голове. — Тебе так не кажется? Я же говорил тебе, что подслушивать не хорошо.
— А вы не шептались, чтобы я стал подслушивать! — Ник показал язык отцу.
— И вот как с ним бороться? — Майкл рассмеялся выходке сына и повернулся к Чарли.
— Ник явно обыгрывает тебя в говорливости. — Чарли вскинула брови. — Что с ней случилось? — Чарли коснулась ладонью руки Майка. — Если не хочешь…
— Нет-нет, всё хорошо. — Он положил сверху свою другую руку. — Я расскажу, тем более, что я должен это сделать.
Его ладонь была настолько горячей, что на фоне его руки рука Чарли казалась ледышкой. Хотя она никогда не страдала от холодных рук.
— Я просто не знаю, с чего начать. — Майкл усмехнулся и сделал глоток своего чёрного чая.
Майкл рассказал всё: как начинались их отношения, как они жили, в какой момент стали отдаляться друг от друга. Конечно, он понимал, что добрая половина рассказа будет очень неприятна Шарлотте, но если он что-то недоскажет, то кто-то может переврать и перевернуть всё с ног на голову. Коди уже попытался…
— Последнее, что я услышал, что мы разводимся и всё. — Он выдохнул, ковыряясь вилкой в тарелке с едой. — А потом уже только её тело в морге.
— Мне очень жаль, Майк. — Чарли не знала как выразить свое сочувствие и соболезнование. — Правда, очень жаль.
— И вот теперь мы с этим чудесным парнем время живём вдвоём, — Майк провёл тыльной стороны ладони по щеке мальчика, пока тот уплетал свой ужин за обе щёки. — Но ты перевернула нашу жизнь… — зашептал Майкл, двигаясь к ней ещё ближе. — Ты внесла новые и яркие краски, за что тебе безмерное спасибо.
Глаза Чарли вспыхнули. Она совсем не ожидала, что Майк скажет такое. Она смущённо заправила за ухо прядь волос. Майкл понял, что смутил Шарлотту, поэтому быстро перевёл тему.
— Ну, а с твоим отцом что случилось? — Он слегка отстранился от неё.
— Как я уже говорила, официальная версия убойного Сиэтла — самоубийство. — Чарли наматывала на вилку спагетти.
— А ты в это не веришь. — Майкл снисходительно наклонил голову. — Это понятно. Сложно поверить, что твой близкий человек может уйти из жизни вот так.
Шарлотта решила не рассказывать Майку, что она была права и тактично промолчала. Она ещё помнила приказ Дойла и Картера. Несмотря на желание доверять Майклу, она подозревала всех и вся.
— А ты просила помощи у Дойла?
— Конечно, нет! — Отчасти так и есть. Шарлотта не просила помощи у своего босса. По сути, это он попросил её о помощи. — Да и зачем? Как ты и сказал, это сложно принять. Не могу и не хочу.
— Если я могу что-то сделать, что-то узнать, — Майкл провёл разбитыми костяшками по её плечу, — только скажи.
— Честно говоря, наша встреча тогда в клубе дала толчок, чтобы я почувствовала некое облегчение. — Она перевела взгляд на Ника. — Так что вы тоже внесли краски в мою жизнь.
— Чарли, — Николас насадил на вилку мясной шарик, — а кто этот большой дурачок?
— Его зовут Коди. — Чарли подлила себе горячий зелёный чай. — Он мой друг.
— А он друг как мы с тобой? — Николас на полном серьёзе допрашивал Чарли. — Или друг как мама с папой? — Ники поднял глаза на неё, а Чарли подавилась чаем от таких вопросов.
— Николас! — Майкл хлопнул пару раз по спине Шарлотты. — Сиди и ешь! Громче всех кричал, что ты голодный, а теперь сидишь ковыряешься в тарелке! Есть нужно молча! — Он подал салфетку Чарли. — Извини, пожалуйста, Ник иногда бывает слишком прямолинейным. Весь в мать.
— Ты же сам говорил, что я взрослый! — Мальчик надул губы и скрестил руки. — Мне уже шесть! — Ники всем видом показывал отцу, что обиделся.
— Не обманывай, пожалуйста! — Майкл наклонил голову и поджал губы, смотря на сына. — Тебе ещё пока что пять.
— Всё в порядке. — Она благодарно кивнула за салфетку и вытерла рот. — Просто слегка шокирована уровнем вопросов.
— Кстати об этом… Коди… — Майкл непроизвольно сжал челюсть. — Почему вы расстались? Ну то есть понятно, что он идиот…
— Я поняла. — Чарли рассмеялась. — Это, кстати, было для меня ударом. Прошло всего пару месяцев после смерти папы, может, чуть больше, и он говорит мне, что уезжает работать на Пентагон. — Шарлотта цокнула. — Если хочешь, поехали со мной! — она передразнила голос Коди, от чего Майкл рассмеялся.
— Я бы никогда не оставил такую женщину, как ты. — Майкл прошептал почти на ухо, чтобы Ники не слышал. — Надо быть умалишённым, чтобы намерено избавить себя такого удовольствия.
— Майкл… — Чарли не понимала, почему так млеет перед ним, хотя она совсем не была обделена мужским вниманием и всегда знала, как принимать комплименты.
— Я хочу, чтобы ты знала. — Майкл придвинулся очень близко к ней. — Вы с Зои очень разные. И нравишься мне именно ты. — Едва уловимо он коснулся губами её ладони. — Очень нравишься… — Майкл смотрел в глаза, не моргая.
— Я… — Чарли бегала глазами от к глазам Майка то к губам.
— А почему вы не едите? — Николас заставил Шарлотту и Майкла выйти из их маленького мирка. — Я наелся! — Он хитро улыбнулся.
— Молодец, дружок. — Майкл прикрыл глаза и улыбнулся уголками губ, поворачивая голову к сыну. — Устал?
— Чуть-чуть. — Ник даже зевнул, показывая отцу, что день выдался насыщенным.
— Ты на машине? — Майкл допивал свой чай.
— Нет. — Она достала телефон, чтобы вызвать такси. — Не переживай, я сама доберусь домой.
— Мы тебя отвезём. Да, папа? — Николас отпил из своего стаканчика сок.
— Конечно. — Майкл кивнул, жестом подзывая официанта.
Майкл наотрез отказался принимать от Шарлотты хоть какую-то оплату за ужин. Расплатившись за заказ, Майкл помог Ники встать с высокого дивана. Как настоящий джентльмен, он придержал дверь для Чарли, а после подал руку, чтобы она села в машину.
Всю дорогу до дома Чарли они ехали молча. Каждый думал о своём: Майкл с облегчением размышлял о том, что она наконец всё знает и препятствий для их отношений больше нет; Шарлотта думала о том, что всё больше привязывается к Майку благодаря Нику. Она знает мальчика всего лишь несколько часов, но он так глубоко поселился в её сердце, что она хочет проводить с ними всё свое время. Николас думал о том, что за столько времени папа начал улыбаться, что не могло не радовать мальчика.
Иногда Майкл поворачивал голову, чтобы посмотреть на неё. Шарлотта смотрела в окно и задумчиво рассматривала вечерние огни города. Она сняла обувь с одной ноги и поставила пятку на сидение, облокотившись подбородком о колено.
Вечерний Вашингтон пестрил различными красками: вывески магазинов и ресторанов зажигались каждую секунду, фары машин создали бесконечную вереницу из жёлтого и красного цветов, уходящую куда-то вдаль. Людей на улицах города становилось больше. Кто-то выходил на вечерние прогулки в одиночестве или в компаниях друзей, кто-то спешил на свидание. Летние вечера создают невероятную атмосферу романтики и влюблённости, что хочется окунуться в этот омут с головой и никогда не выныривать.
— Приехали. — Голос Майкла вывел Шарлотту из раздумий.
— Спасибо, что подвезли. — Чарли улыбнулась. — Спокойной ночи, ребята!
Она вышла из машины и направилась к дому, помахав рукой уже на другой стороне проезжей части.
— Папа.
— Что? — отозвался Майкл, не поворачивая головы. Он перебирал тысячи вариантов, чтобы найти предлог побыть с Шарлоттой хотя бы ещё минуту.
— А разве мы не должны её проводить? — Ники не отрывался от своего планшета. — Вдруг этот большой дурацкий дядька поджидает её там?
— Какой ты у меня умный, дружок. — Майкл открыл дверь и вышел из машины. — Сиди здесь. — Он приоткрыл окно, чтобы видеть сына. — Чарли!
Она оглянулась в ту же секунду, не успев открыть дверь в подъезд. Майкл перебежал дорогу и остановился около неё.
— Что? — Чарли выжидающе смотрела на него.
— Я бы хотел… — Майкл стушевался перед ней, как мальчишка. — Может мы… — Он закатил глаза. — Да к чёрту всё!
Майкл рыкнул и прижал Шарлотту к двери, впиваясь в её губы. Чарли от неожиданности раскрыла глаза, но тут же отдалась этому поцелую, будто он последний в её жизни. Внезапно Майкл отстранился от неё, заглядывая в глаза, будто спрашивал разрешения, которое, в идеале, должно было прозвучать немного ранее.
Чарли лишь секунду смотрела в его глаза, а после одним резким рывком притянула к себе за футболку, накрывая его губы своими. Простонав ему в губы, она прикусила его нижнюю губу, но тут же сгладила боль, коснувшись кончиком языка. Майкл жадно обхватил её за талию, притягивая к себе. Зарывшись в волосы на затылке, Майкл грубо сжимал пряди её волос. От нежности не осталось и следа.
Тело Шарлотты прошибло словно молнией. Нежные и слегка неуверенные касания Майкла уже давно переросли во властные и даже немного грубые. Он поглощал каждый её выдох. С каждой секундой Майкл понимал, что не может насытиться ею. Чарли отчаянно хватала его за плечи, за шею, вжимаясь в него сильнее и сильнее.
Они потеряли счёт времени. Чарли и Майкл, словно сумасшедшие, упивались поцелуем, не в силах оторваться друг от друга. Неизвестно, к чему бы привёл этот поцелуй, если бы не ряд обстоятельств: ребёнок в машине, улица и проходящие мимо них люди…
Майкл нехотя отстранился от неё, тяжело дыша. Несколько секунд они громко и быстро дышали, чтобы привести дыхание в норму, иногда смеясь, словно подростки.
— Тебя Ник ждёт. — Чарли говорила это больше самой себе, чем Майклу.
— Давай дадим друг другу шанс. — Майкл выпалил эту фразу и устремил свой взгляд в её глаза. — Мы должны попробовать.
— Да. — Чарли улыбнулась и закусила губу.
Майкл счастливо закричал, чем привлёк внимание прохожих, и закружил в воздухе Шарлотту. От неожиданности она взвизгнула и схватилась за его шею. Чарли смеялась и просила отпустить. Она чувствовала, как непонятный, но такой тяжелый груз падает с плеч.
Майк опустил её на землю и коротко поцеловал в губы. Он спустился со ступенек и развернулся спиной к Шарлотте лишь тогда, когда дошёл до проезжей части. Чарли крикнула ему, чтобы он написал ей, как доберётся до дома. Майкл помахал ей и сел в машину. Она проводила взглядом удаляющийся автомобиль и вошла в лобби.
Весь путь до квартиры Шарлотта улыбалась. Окрылённая своими мыслями, она вошла в квартиру и, не включая свет в комнатах, направилась прямиком в спальню. Она звездой упала на кровать и громко выдохнула, обнимая подушку. От одной только мысли, что она и Майкл — пара, она ощущала, как мурашки бегают по всему телу. Но Чарли твёрдо решила, что группа не должна знать, во всяком случае, сейчас. Пусть думают, что хотят. Пусть догадываются. Пусть… Но она очень хотела сохранить этот секрет для них двоих, хотя бы на первое время.
Настойчивый звонок мобильного телефона отчаянно пытался вернуть Чарли из мечтаний. Она почувствовала вибрацию в кармане юбки только спустя пары звонков. Не глядя, она провела по экрану, лежа на кровати и пританцовывая под известную только ей мелодию, которая играла в её голове.
— Морган. — Шарлотта ответила на звонок.
— Добрый вечер, Чарли. — Голос Дойла спокойным и уверенным. — Извини, если отрываю от дел, но нужно встретиться. Сейчас.
— Как скажете. — Чарли продолжала плавно двигать плечами. — Через тридцать минут буду в бюро.
— Нет. — Столь категоричный ответ босса заставил Шарлотту открыть глаза и прекратить витать в облаках. — Встретимся на промзоне, адрес скину.
— Хорошо. — Шарлотта насторожилась. — Всё хорошо?
— Да, вполне. — Рейнольд усмехнулся. — Просто в такое время в бюро встречаться не стоит.
— Я поняла, скоро буду.
Шарлотта закончила разговор, поднимаясь с кровати. Через пару секунд телефон снова завибрировал. Сообщение от Дойла с адресом. Она переоделась на скорую руку и вышла из дома. Спустившись к парковке, Чарли села в машину и поехала по указанному адресу. Ей не очень нравилось, что они встречаются где-то на заброшенной территории, но ничего не могло испортить её приподнятое настроение сейчас. Во всяком случае, она так думала…
Шарлотта тарабанила пальцами по рулю в такт песне, что играла в машине. Она довольно быстро добралась до места встречи, но Дойл уже был на месте. Он сидел на капоте своей машины, читая какие-то бумаги. Звук приближающейся машины Шарлотты отвлёк его от чтения документов в папке.
— Здравствуй! — Чарли подошла к боссу. — И? — Она засунула руки в карманы джинс.
— Ознакомься. — Дойл протянул ей папку.
— Так… — Она присела рядом с Рейнольдом на капот.
В бумагах говорилось о неком Кристиане Моррисоне. Не такая важная персона, но, судя по документам, будет выше по статусу, чем Гудвин в «пищевой цепочке» организаций, что вели нелегальный и криминальный бизнес.
Кристиан Моррисон — владелец сети кофеен по всему Вашингтону. С помощью своих заведений отмывает большие суммы за транспортировку амфетамина в Европу.
— И, о какое совпадение. — Чарли закатила глаза и цокнула языком. — «Олимпом» владеет его папочка.
— Приятное совпадение. — Дойл скрестил руки. — Через несколько дней у Моррисонов какое-то пышное и шикарное мероприятие намечается.
— И мы должны там быть. — Чарли хотела произнести это в виде вопроса, но вышла утвердительная фраза. — Сиэтл прямо заманивает меня обратно.
— И не просто должны быть. — Дойл вскинул бровь, с опаской глядя на неё. — Тебе нужно очаровать его.
— Что, прости? — Чарли подавилась собственным вздохом. — Ты, должно быть, шутишь?
— Нет. — Рей повернул к ней голову, всем своим видом показывая, что он сейчас говорит на полном серьёзе.
— Я не смогу. — Чарли замотала головой.
— Ты-то? — Дойл удивлённо вскинул брови. — Я видел, как ты обошлась с Гудвином. — Он развернулся полностью к её лицу. — И видел тебя в корпорации. Ты перевоплощалась на раз-два! — Дойл щёлкнул пальцами перед своим лицом.
— Это совсем другое, Рейнольд! — Она всплеснула руками. — Нашёл, что вспомнить!
— Я понимаю, что это хреновый план, но другого выхода нет!
Дойл и Морган продолжали спорить несколько минут. Шарлотте совсем не нравилось, что придётся флиртовать, улыбаться и даже в какой-то мере соблазнять незнакомого мужчину.
— Я готова к любому заданию, но не флиртовать с незнакомцем!
— Я бы мог отдать приказ, но не буду. — Дойл мягко положил руку на плечо Шарлотты, давая понять, что поддержит её в любом случае. — Ты должна сама понять и решить, что для тебя важнее: делать что-то, что далеко не всегда будет тебе нравиться или использовать любые методы и приёмы, но выполнить свою работу. Ты же хочешь выяснить, кто убил Арчи?
— А-а-ай! — Чарли поджала губы, состроив недовольную гримасу. — Чёрт с тобой, ладно! Только лёгкий флирт, ни о каких отношениях с ним речи быть не может!
— Вообще-то, — Дойл виновато вскинул бровь, — об этом и идёт речь.
— Не-е-е-ет… — Чарли закатила глаза и встала с машины. — Рей, нет!
— Просто дай ему повод думать, что ты заинтересована в нём, всё! — Рейнольд встал за ней.
— А если он захочет что-то большее? — Чарли перебирала в голове тысячи вариантов, но ни один не подходил.
— Послушай, ты сама решила, что хочешь и готова заняться делом отца. — Дойл выдохнул, показывая лёгкое раздражение. — Так в чём проблема, Морган?
— Дойл, ты… — Чарли сузила глаза и ткнула в него пальцем. — Ты чёртов манипулятор!
Она затопала ногой, обдумывая, что ей делать. Конечно, она хотела выяснить и наказать по справедливости тех, кто отнял у неё самого дорого человека, но не таким способом…
— Я буду с ним просто мила и дружелюбна, — Чарли выдохнула в знак поражения, — а то, что он сам себе напридумывает, это его проблема! Тем более, я сомневаюсь, что он будет откровенничать передо мной, если он причастен в гибели отца. Даже если бы я согласилась на отношения с ним.
— Ладно, признаю, здесь ты права! — Дойл растянул губы в улыбке победителя. — Ты чудо и бриллиант нашей команды!
— Да неужели… — Чарли сузила глаза и растянула губы в саркастической улыбке. — Думаю, необходимо найти повод для такого поведения. Просто флирт с ним вызовет слишком много подозрений.
— Продолжай. — Дойл снова присел на капот.
— Скажем, надо разыграть карту, что у него никчёмное ПО в системе безопасности и предложить свои услуги. — Чарли мельком увидела, что её телефон замигал в машине. Она слегка занервничала. Возможно, это Майкл. — А дальше как пойдёт.
— Идея классная. — Дойл улыбнулся. — Предлагаю завтра обсудить с Картером.
— Есть, босс! — Чарли с сарказмом выдавила из себя. — Есть что-то, что я ещё должна знать?
— Нет, это всё. — Дойл хлопнул по своим коленям и встал. — До завтра!
Чарли попрощалась с Рейнольдом и села в машину. Только сейчас она осознала, что ей придётся сделать всё, чтобы Кристиан Моррисон заинтересовался ею. Заинтересовался не только как в партнёре, но и как в женщине. В ту же секунду всплыл образ Майкла. Она поняла, что вынуждена будет ему лгать. А их отношениям всего пару часов…
Телефон снова моргнул. Она разблокировала его и увидела два сообщения от Майкла:
«Мы дома. Собираюсь укладывать Ника спать. Целую!»
И через полчаса следующее:
«Может, созвонимся по фейстайму?»
— Чёрт! — Чарли ударила ладонью по рулю. Уже начала врать…
«Майкл, прости, у меня сейчас созвон с акционерами. Не могу не присутствовать на конференции.»
Кинув телефон на сидение рядом, она завела машину и тронулась с места по направлению домой. Всю дорогу Шарлотта думала лишь о том, как ей быть. Ей нравился Майкл, и Чарли совсем не хотела его обманывать. Отношения это, конечно, очень здорово, но может ли она довериться ему сейчас? Может ли всё рассказать? Едва ли… Тем более, это не просто какой-то её секрет из прошлого. Это дело, которое могут дискредитировать в любую секунду.
— Это всего лишь задание. — Она ехала по пустым улицам Вашингтона, успокаивая себя и ища оправдание своим ещё не совершенным поступкам. — Ничего больше.
Чарли нервно постукивала ноготками по рулю, заезжая на парковку своего дома. Она то и дело поглядывала на папку с документами, что дал ей Дойл. С одной стороны, она не хотела вести двойную игру с Майком, а с другой, рьяное желание найти убийц отца всё больше поглощало её.
Шарлотта ругалась на себя, что-то бурча поднос. Ковыряясь в сумке в поисках ключей, она не сразу заметила тень у своей двери, а когда заметила, взвизгнула от неожиданности.
— Что ты тут делаешь? — Чарли дала себе секунду, чтобы принять безучастное и холодное выражение лица. — Я же сказала, что разговаривать нам с тобой больше не о чем!
— Чаки, почему ты не даёшь мне и шанса объясниться? — Коди стоял у входа и не давал ей открыть дверь.
— Ты в своём уме, Уильямс? — Она грубо оттолкнула его. — Ты перешёл границу дозволенного! Уходи, или я вызову полицию. — Шарлотта открыла дверь ключом.
Но не успела Шарлотта что-то осознать и предпринять, как почувствовала, что сильные руки Коди заталкивают её в квартиру. Он закрыл дверь на замок.
— Нет, моя дорогая! — Он засунул руки в карманы брюк. — Хочешь ты того или нет, но ты выслушаешь меня!