Первым признаком того, что проклятья возымели некий эффект, стало шевеление в расположении вражеских сил. «Усы дракона», тонкие высокие шпили-антенны, выполняли много функций, и одна из них позволяла наблюдать за происходящим вне городского барьера, при желании была возможность даже рассмотреть лица отдельных солдат. Так что мы смогли увидеть разгорающиеся среди них конфликты.
Впрочем, довольно умеренные. Десятники Драго не стали поднимать тревогу, поскольку целью и функцией проклятья не была попытка вызвать междуусобицу среди солдат: даже с доступной мощью, вложенной в Стол малефиков, вероятность успеха была слишком низкой. Разумеется, в армии Имперца были свои практики и амулеты, специализированные на защите и противодействию, в том числе проклятиям. Тем более, столь очевидным.
Нет, моя задумка хоть и не была особо тонкой, но всё же была хитрее и сложнее. Так что, несмотря на явные трения в первый момент, очень быстро солдаты стали скорее даже более сплочёнными.
Поскольку нашли общего врага.
Не уверен, кто и когда сорвался первым — заметить это не удалось — но это очень быстро превратилось в лавину, которую командиры не сразу стали пытаться остановить — тем более, часть из них тоже попали под действие магии.
Солдаты Драго атаковали химер Чу-Чу. Даже тех, что не были заметны.
Первое проклятье, что я применил, было смесью снижения естественной сопротивляемости психическим и духовным воздействиям и одновременного усиления собственных негативных эмоций с каналом, по которому текли эмоции чужие. Ненависть и жажда мести из подготовленных заранее точек в уничтоженных деревнях хлынули в солдат Драго, заставляя забыть обо всём, кроме проклятых химер и их хозяина, время от времени попадавшихся на глаза. Собственно магия Стола лишь позволила солдатам попасть под действие чужих усиленных эмоций, а дальше… ну, насколько я мог судить, к атаке присоединились даже некоторые незатронутые нашей магией.
Не то, чтобы это было невозможно нейтрализовать. Но, для начала, простое рассеивание эффекта iпроклятья/i не отменяло общего эффекта, под которым находились солдаты; здесь требовалось эмоциональное подавление.
Тем более, это было отнюдь не всё, что мы сделали.
Система реинкарнации… ну, я знаю о ней очень немного помимо того, что она существует. Но далеко не все души попадают в неё, по крайней мере, сразу. Есть и методы уничтожения душ… ну, сейчас речь не о том, а о неприкаянных душах — тех, что не попали в цикл реинкарнации, по различным причинам.
Я, вообще, знал, что продвинутые химерологи вполне себе используют души. Во времена древних культов вообще-то боевые химеры использовались мало, химерология была больше вспомогательной дисциплиной, и не особо популярной, но часть боевых химер представляли собой по сути управляемые биологические боевые машины. Управляемые душами добровольцев. Использование душ против их воли тоже вполне себе практиковалось, в качестве наказания, к примеру — аналог исправительных работ, или просто в качестве унизительного наказания… всякое было возможно.
Чу-Чу, судя по тому, что мы с Сакурой видели, использовал только тела. Но это не значит, что души просто улетучивались.
Приличная порция душ его жертв присутствовали рядом, удерживаемые ненавистью и жаждой мести. Отнюдь не большая часть убитых им, даже не половина, но… скажем так, он не первый год практикует своё ремесло.
И сейчас мы — в основном, Сакура — дали этим бедолагам возможность.
Моё первое проклятье ещё и существенно упрощало одержимость, и технически, и «подсвечивая» тела для духов и призраков аналогами ярких приглашающих знаков.
Нет, всё это не так опасно, как можно подумать. Несмотря на всё, все эти подходы достаточно простые, прямолинейные, и известные, и методы противодействия им тоже вполне известны. Дайте толику времени, и практики Драго разберутся и нейтрализуют, так что ограничится порцией суматохи и толикой жертв.
В обычной ситуации. Сейчас, однако, речь шла о параноидальном химерологе с крайне дурной репутацией, отношение к которому у всех было… неблагожелательным, мягко говоря.
А учитывая мою приватную встречу с Драго, во время которой Имперец выжег его соглядатаев… Было маловероятно, что крыс станет слушать объяснения, и вообще пойдёт объясняться. Скорее уж решит, что угодил в ловушку сговорившихся родичей.
И, разумеется, это было идеальным моментом, чтобы пройтись проклятьем уже по нему.
Финальная версия проклятья, которое применили уже городские малефики с моей помощью — и с помощью слуг Лонгов — должна была вызвать нечто вроде… аллергии? Рака? Я не биолог, но суть была в том, чтобы пропитанная ненавистью прежних владельцев биомасса как минимум вышла из под контроля химеролога, а как максимум — вступила в агрессивный конфликт с остальной частью. Это был, пожалуй, первый раз, когда я пытался разработать нечто своё в этом мире — пусть и составляя из готовых элементов, имеющихся в библиотеке. Было бы больше времени, и возможности для экспериментов и проверок… Хотя с последним было совсем сложно. Из подходящих объектов — только сам Чу-Чу.
Успех, как минимум частичный, таки был. Я смог заметить, как одна из химер на глазах растеклась жижей, кусками; другая покрылась некими опухолями и неподвижно упала на землю, где её принялся кромсать одержимый солдат. Минус такой одержимости — они не думают, просто атакуют ближайший объект своей ненависти.
Когда Чу-Чу начал отвечать, шансы на то, что наши враги смогут остановить эту междуусобицу, снизились до крайне низких, почти нулевых. Однако, к сожалению, это всё ещё не решало проблему.
Даже если обе стороны серьёзно ослабят друг друга, максимум, чего удастся добиться — прекращения осады. Сам химеролог несомненно скроется, и будет вынашивать планы новой попытки мести. А учитывая его прогресс в химерологии… возможно, сейчас последняя возможность, когда его можно относительно просто остановить.
Ключевое слово — «относительно».
Через «Усы дракона» я наблюдал лишь за началом происходящей вне города суеты. Как только стало понятно, что проклятье сработало, я, на ходу хлебая тоники и перебирая меж пальцев пару камней хо, поспешил на выход из дворца Лонгов — и из города. Городские силы готовились нанести свой удар, моя же роль была куда более важной.
Вернее, iнаша/i роль.
С неба над городом открывался хороший вид, и магия позволяла рассмотреть идущий бой в подробностях. Однако главным было то, что мы находились вне городского барьера.
— Нашла — сообщила Сакура и указала пальцем.
Ковёр помчался в указанном направлении, сохраняя максимальную высоту. Полёты не слишком распространены, так что на нас никто не обращал внимания… почти. Одна из летающих химер Чу-Чу мониторила небо, вероятно ожидая каких-то моих действий.
Я цыкнул, уничтожив её — нужна маскировочная магия получше… — и покосился на Сакуру.
— Изменил направление — сообщила она, переместив палец. — Движется быстро, быстрее нас. Продолжаю отслеживать, но он пытается сделать что-то. Кажется, одна из химер способна видеть духов… нет, не одна, и не видеть. Несколько, способных ощущать присутствие.
Девушка помедлила, чуть нахмурилась.
— Одного из моих наблюдателей только что съели. Не уверена, как долго смогу поддерживать наблюдение, если он его заметил.
Я глянул в сторону расположения армии. Несмотря на отступление хозяина химер, сражение продолжалось.
— Значит, постараемся успеть.
Хотя на ковре мы игнорировали сложности рельефа, но его скорость не впечатляла, и при первой возможности я спрыгнул с него, вернее убрал его в кольцо, на купол «медузы», вновь призванной моей ученицей (которую я подхватил на руки). Купольник, при активной подпитке со стороны спиритистки, мог быть очень быстрым, и почти так же игнорировал рельеф.
И нагонял нашу цель.
Я начал готовить атаку заранее, ориентируясь на указания Сакуры, в итоге даже создавшей для меня указатель из полуматериализованного духа, по которому я и ударил, словно по точке лазерного прицела. В принципе, открывшийся в прошлой стычке с крысом Системный «режим ассистирования» и сейчас включился при сближении, и его метка тоже указывала в том же направлении.
Моя атака сверхконцентрированным пламенем тоже походила на лазер. Грунт в точке соприкосновения взорвался; текущая конфигурация моей техники имела сходство с лазером не только внешнее, она ещё и несла в себе изрядную порцию тепловой энергии. Это, собственно, не было Бледным пламенем; обычный магический огонь.
Бледное пламя ударило уже в проделанную дыру.
Рядом сверкнуло, и проявившийся дымящийся ящероскорпион упал на землю. Стэлс-химеры прикрытия, о которых я едва не забыл — но у меня есть собственное прикрытие.
Разряды молний засверкали вокруг, слепя и оглушая. После этого нужно будет научить Сакуру чему-то менее яркому.
Продолжая заливать подземный ход, — скорее, очень длинную узкую нору — по которому удирал Чу-Чу, Бледным пламенем с одной руки, второй я достал из кольца несколько флаконов. Путь вперёд я ему более-менее закрыл, но готов поставить мешок хо-камней на то, что он попытается отступить и уйти в какой-нибудь отвилок, если не вовсе проделать новый путь. Так что…
Я спрыгнул с купола духа. Геокинез; попытка пронзить массу плоти каменными шипами и лезвиями — отвлечение, не реальное усилие нанести урон. Запечатывание хода и укрепление стенок — это уже реальное действие. И открытие ещё одной дыры для настоящей атаки.
Флаконы полетели в открывшуюся яму. Сакура продолжала прикрывать меня, в том числе от стаи мелких мошек, очевидно куда более опасных, чем может показаться, а я, продолжая заливать одну дыру огнём, скорректировал телекинезом полёт флаконов в другую… с метанием у меня не особо, на самом деле.
Зато хорошо с ученицами.
Фонтан плоти ударил из земли. Не только из проделанных мной дыр; земля и камни разлетелись во все стороны, разбрасываемые давлением биомассы, на лету превращающейся в чёткие формы… множество чётких форм.
Что-то снесло слой моей защиты, прежде чем какая-либо из этих химер приняла окончательную форму. Источник атаки остался непонятным, но я просто принялся заливать Бледным пламенем и зельями всех химер подряд — и теперь уже я прикрывал Сакуру и её духа. Бронированные твари, скоростные твари, бесформенные твари, невидимые твари, взрывающиеся твари — огромное множество невероятно разнообразных монстров нахлынули цунами щупалец, когтей, хитина, и хрен знает чего ещё. Каменная броня, костяная броня, даже металлическая. Большие, средние, маленькие, и крошечные… Вопреки моим ожиданиям о том, что химеролог отрабатывал несколько «типовых» моделей, в этой битве было множество очень разных… хотя, всё же можно было заметить несколько базовых типов, просто с разными модификациями.
Некоторые из них были опасны даже сами по себе, вроде взрывающихся «глаз», испускающих невидимые «лучи смерти», снёсшие мне несколько слоёв защиты. Все вместе же… Я не уверен, что мы выжили бы, не примени я сразу, как только Чу-Чу выпустил цунами химер, «тяжёлую артиллерию».
«Копьё Зоя» проделало дыру в волне плоти, уничтожая то, что походило на уже знакомую химеру-«танка», притягивающую магию к себе. Созданный Тэ аналог «бомбы Даро», пусть и намного уступал оригиналу, смог проделать ещё одну большую дыру. Морозная бомба заставила застыть ещё кусок.
Это давало нам крошечные паузы, заминки, и открывало для атак Бледным пламенем участки плоти, не покрытые разносортной бронёй. Я выжигал, растворял и замораживал всё вокруг, то и дело получая чувствительные удары разных типов; «купольник» Сакуры пробивал химер своими щупальцами, некоторых даже поглощая, но это продлилось считанные секунды: химер было больше, чем конечностей у него, несмотря на то, что он кажется отрастил несколько дополнительных. Масса тварей вцепилась духа, сковывая его и раздирая на части, в куполе возникла дыра, пробитая сверкнувшим на миг белёсым лучом, и «купольник» исчез.
Сакура вновь переключилась на защиту, встав рядом со мной. Она щедро расходовала амулеты, а вокруг корни и ветви прорастали через трупы химер, создавая стены из дерева и плоти, разрываемые когтями, клыками и магией, чтобы в следующие секунды вырасти снова.
Фантасмагория огня и плоти.
Все самые мощные ударные амулеты я использовал практически сразу, как и ударные зелья. Амулеты попроще использовались чуть ли не десятками в секунду, под управлением Системы; меньше чем за минуту я потратил сумму, за которую, пожалуй, можно было бы если не купить, то построить маленький городок.
И всё равно мою защиту сносили быстрее, чем я успевал её восстанавливать. По крайней мере, химеры сосредоточились на мне, и Сакуре доставалось по остаточному принципу; Система могла активировать мои амулеты персональной защиты, но не её.
Мои резервы хо тоже истощались быстрее, чем я успевал вытягивать энергию из камней. Бледное пламя горело, не прекращаясь, и повышенный контроль делал его эффективнее, чем при прошлой стычке с алхимиком… но, к сожалению, он не из тех злодеев, что не учатся на ошибках. Не все химеры, но часть их имели определённую устойчивость к моей лучшей технике, в основном за счёт слоёв брони.
И всё же, несмотря на численность, на возможные заготовки, и на регенерацию, химеры не были бесконечны. Третий амулет ускорения рассыпался, и — я обнаружил, что перед нами остался всего десяток химер, не больше того. Да, я потерял скорость, истратил почти весь резерв хо, в какой-то момент оказался ранен в ногу и руку — но конец уже перед глазами.
Остаётся обеспечить, что не наш.
Рядом возникли пара незнакомых мне духов в виде пастей на маленьких ножках и принялись пожирать трупы. Сакура цела, я цел…
Закончим с этим.
Финальный отрезок боя… не могу сказать, что был самым простым. Соответствуй мой резерв Шагу, было бы попроще — но мы выжили, и мы справились. Больше того, я мог сказать, что пережитое было ценным опытом.
Однако Системного сообщения о завершении задания не последовало.
Собственно, как я и ожидал. Почти наверняка крыс слинял при первой возможности, бросив на нас большую часть запасённой биомассы с приказом «убить».
— Что дальше, учитель? — спросила Сакура, когда мы убедились, что мои раны не опасны. Толика яда имелась, но ничего, с чем нельзя справиться, я трижды перепроверил на сюрпризы, хотя Система их всё равно скорее всего обнаружила бы.
— Дальше немного восстановимся, если сможешь обеспечь новый транспорт, и добьём эту проблему — ответил я.
Я уже отмечал главную проблему с проклятьями — нацеливание. Разные его методы имеют разную эффективность, разный КПД.
И сейчас крыс был, фигурально выражаясь, у меня «на прицеле».
Я не о том, что он оставил после себя уйму плоти, что принадлежала ему. Это не сработает; до меня уже пытались, старик очевидно предусмотрел защиту от столь очевидной уязвимости. Нет, всё дело в паре зелий, что я швырнул в начале схватки. Одно из них было растворителем плоти. Второе — довольно слабым, вероятно не оказавшим никакого эффекта, контактным паралитиком, главная особенность которого то, что это самое быстрораспространяющееся в организме зелье из всех, что я в состоянии приготовить.
Одним из его компонентов была моя кровь.
Использование собственной крови или плоти для наведения проклятья несёт в себе риск, поскольку открывает дорогу для встречного проклятья, и имеет вероятность возвращения своего проклятья обратно при неверном применении. Но по эффективности этот метод превосходит все другие, и даже позволяет преодолевать многие защиты, а стремительное распространение по организму усложняло обнаружение и выведение даже для такого специалиста в управлении плотью.
Surprize, mazafaka, как говорилось в паре фильмов. Ну, или «нежданчик!», если по русски и более прилично.
У меня не было Стола и мощи группы практиков, но был более эффективный метод наведения и ослабленная цель.
И была библиотека проклятий, которые можно испробовать, от потери ориентации в пространстве до утраты клетками жизненно важных функций.
Защиту от проклятий можно разделить на две части, пассивную и активную. С моим текущим методом наведения я практически игнорировал пассивную, но уже на втором проклятьи ощутил активное противодействие. Крыс «вручную» распутывал и подавлял нити проклятий, пронизывающие его тело — то, что от него осталось. Распутывал сноровисто и быстро, чувствовался опыт… И, кажется, понемногу избавлялся от крови, через которую проклятья наводились.
Насколько я мог судить, как маг — практик — старый крысоалхимик был полной противоположностью Драго. Если тот ушёл в магическую мощь, то Чу-Чу — в тонкий контроль, позволяющий ему быть, собственно, скульптором плоти. В итоге он обладал и мощью, за счёт управления своими «биомашинами», но главное — его способности были заметно эффективнее в противостоянии мне. Если мой контроль всё же был условно «силового» типа, вроде способности ровно держать гантелю на вытянутой руке, то у старого крыса он был явно «тонкого», вроде навыков гравировальщика, ювелира или часовщика, и в таком вопросе, как метамагия, работа с чужой магией, это было эффективно. Иди речь о прямом противостоянии чар, и я мог бы пересилить мощью, но я дистанционно «протискивал» ограниченное количество магии через капли своей крови. Навыки моего врага были достаточно хороши, чтобы он справлялся, несмотря на имеющееся у меня преимущество.
Ну, не то, чтобы я этого не ожидал.
Проклятье не обязательно должно быть прямым воздействием. Я не спиритист, но Система позволила легко овладеть основами других Путей, и сейчас пришло время прибегнуть к наименее используемому мной — те крохи спиритизма, что мне доступны, как правило бесполезны. Сейчас, однако, в сочетании со способностями Сакуры…
Продолжая насылать слабые, но заковыристые проклятья, я использовал «метку проклятого», маяк для злобных духов. Последнее лучше далось бы Сакуре, но поскольку для наведения использовалась моя кровь, это было моей работой — иначе проклятьем задело бы меня самого. Однако хотя моя ученица не могла сработать напрямую, она была более чем в состоянии «подозвать поближе» рой опасных духов, которые уже и ринулись на слабенькую, плохо различимую из их обычных «мест» обитания, метку.
Нет, Чу-Чу стёр её — опыт, очевидно, в том числе оценки угроз. Но я немедленно нанёс новую, продолжая двигаться в его сторону. И ещё одну.
А затем духи настигли цель.
При всей своей опасности, в прямом противостоянии без свиты химер или хотя бы хорошего запаса биомассы Чу-Чу был не особо боеспособен.
Текущее тело химеролога было размером с ребёнка лет трёх, и походило на смесь крысы с мартышкой. Какого-то снаряжения на слегка пожёванном трупе не было, но и Система, и мои собственные чувства указывали на некий магический объект внутри тела. Ловушка с последней пакостью для того, кто попытается сделать контрольное добивание?
Как оказалось, нет. Когда я со всеми предосторожностями дистанционно вскрыл труп — не самая простая работа, но и не слишком сложная — искомый объект оказался костью, фалангой пальца руки. Точнее, как обозначила Система — «Кость пространственного хранилища, качество: ничтожное». Аналог соответствующих колец в виде импланта… Впрочем, возможность ловушки всё ещё оставалась, так что я аккуратно упаковал кость в каменную сферу, которую тщательно продезинфицировал Бледным пламенем, прежде чем убрать уже в своё пространственное хранилище. Надеюсь, там будет не последний резерв биомассы или что-то подобное, а нечто полезное… Мне, кстати, ещё с трофейным кольцом древнего культа разобраться.
Но сперва — добить Чу-Чу. И я отнюдь не о кремации трупика, как раз с этим пока рано спешить.
Дело в том, что Система всё ещё не доложила о завершении задания. Но это ещё ладно, это могло быть из-за неполного завершения в прошлый раз; однако было и ещё кое-что — несколько вещей, собственно.
Во-первых, «режим ассистирования», при прошлой встрече с Чу-Чу указывавший три критически важных точки, сейчас отображал лишь одну. Положим, одну из трёх, подбитую тогда, химеролог пока что не восстановил; но где ещё одна?
И тут возникает ещё одно. Химеры, проникшие в город, действовали слишком, я бы сказал, умно. Ликвидировали свидетелей, действовали так, чтобы было сложнее понять, что происходит. Не идеально, оставались следы — вроде того, что нашла Сакура — но всё же. Это могло быть совпадением, но тут поднимался ещё один фактор: чуть ли не фирменным признаком скульпторов плоти (согласно книгам) являются различные подстраховки для избежания смерти. В первую очередь, самое простое и очевидное — дублирование органов. Однако помимо этого есть и куда более продвинутые возможности: запасные тела, «магниты души», автоматически притягивающие душу в запасное тело, «расщепление души», имеющее схожий функционал, но ещё и распараллеливающее сознание, и разные другие трюки / варианты этих. Особенности Пути скульпторов плоти позволяют для достижения всего этого обходиться без, собственно, магии души или достижения Восьмого Шага; принцип связи тела и души работает в обе стороны, если уметь его использовать.
Так что я сильно подозревал, что часть души Чу-Чу в запасном теле проникла в Город Тысячелетней Стойкости и управляла химерами оттуда.
Собственно, из-за этого подозрения я и не стал брать с собой Тэ. У неё были свои инструкции — и своё снаряжение.
А я попытаюсь использовать труп крыса, чтобы выследить его душу.
Вообще-то магия души — слишком «высокоуровневая» для меня дисциплина; всё, что мне доступно — отдельные базовые техники, вроде сокрытия собственной души. Однако если нельзя зайти через дверь, можно влезть в форточку.
Хотя труп скульптора плоти и не его родное тело (насколько я могу судить), но оно всё же какое-то время, хочется надеяться достаточно долгое, было сосудом его души. И это, опять же хотелось надеяться, оставило определённую связь, через которую можно пустить… не проклятье даже, хотя бы на уровне безвредной метки, а всего лишь специальный канал для проклятья.
Который Система уже использует для определения местонахождения, как она делает через другие мои чувства. А дальше — вопрос техники отправки мыслесообщений и скорости возвращения в город.
Ну и да, кремировать труп.
Я был полностью настроен на то, что это ещё отнюдь не конец этого тяжёлого и кровавого дня. Загнанная в угол крыса, всякое такое… Однако того, что мне придётся делать прежде чем окажусь снова в городе, я всё-таки не предполагал. Вероятность того, что силы Драго не справятся с оставшимися без хозяина (частично) химерами, была вполне существенной; того, что им придётся тяжело, была маленькой, но была.
Того, что они будут iпроигрывать/i, я не ожидал.
Вопреки всем моим ожиданиям, за недолгое время преследования химеролога и боя с его резервной армией численность армии Драго уполовинилась. В то время как химер стало как бы не больше, чем было.
— Что тут произошло?.. — пробормотал я, и Сакура, чего в общем-то стоило ожидать, восприняла это как вопрос, обращённый к ней.
— Простите, учитель, но я не знаю… Я не оставила наблюдение. Простите.
— Это были просто мысли вслух — отмахнулся я. — Плюс, кажется, я уже понял.
В принципе, догадаться было несложно, взглянув чуть пристальнее. Большая часть ведущих бой химер были как раз того вида, что использовались в городе — паразиты. Вопрос в общем-то только в том, это они уже во время боя ухитрились размножиться, или Чу-Чу сумел как-то инфицировать солдат заранее.
Я бы поставил на смесь, в первую очередь второе.
— Почему я должен спасать своих более-менее врагов? — пробормотал я вслух. И сам же ответил. — Потому что это резонно, чёрт возьми. Человеческий ресурс, и общий действительно враг.
Я вздохнул, отхлебнул ещё тоника, и принялся выгребать остатки амулетов.
Но сперва всё-таки нужно обставить наше вмешательство подобающим образом.
— Вы пришли в надежде захватить Город Тысячелетней Стойкости при том, что неспособны справиться с жалкими паразитами? — голос прогремел над полем боя, перекрывая шум сражения. — И вы называете себя членами Имперского клана и его солдатами? Это настолько жалкое зрелище, что я не могу пройти мимо. Смотрите и запоминайте!
И с этими словами на химер с неба опустились пламя и молнии, а из земли потянулись корни и стебли.
При всех достоинствах техники Бледного пламени, у неё обнаружился существенный минус: ей крайне неудобно бить по земле с воздуха, по крайней мере сидя на ковре. Нужно совсем не пафосно, «это не даст мне лица», как говорят местные, свешиваться с края и вытягивать руку, рискуя свалиться… ну, шанс близок к нулю, но всё же. Так что для прикрытия пришлось организовать скрывающее нас облако, подвижную завесу тумана, поддерживаемую духами Сакуры. Достаточно простая работа, чтобы выделить её изрядно выложившейся девушке… хотя она всё равно поучаствовала и в атаке на химер. Пусть и не напрямую, а вновь задействовав своего растительного духа.
При всей своей опасности как оружия диверсий и биологической войны, в прямом бою химеры-паразиты были не так уж сильны — тем более, когда атакуешь с воздуха. Быстрые, токсичные, и способны пробивать доспехи солдат, но и только. В сравнении с именно боевыми моделями химер Чу-Чу, доставившими мне хлопот, они смотрелись очень бледно — хотя свою роль сыграли весьма эффективно, этого не отнять. Полагаю, главный урон они нанесли, когда внезапно вырвались из тел солдат, убивая их и тех, кто оказались рядом; собственно, основные потери Драго и были среди простых солдат. Практиков, которых было достаточно легко отличить по нестандартному снаряжению, соответствующему нестандартным способностям, среди трупов было не так уж много.
Впрочем, всё же были, и не то, чтобы единицы. Даже с моим вмешательством — которое я безусловно собирался использовать в свою пользу — род Драго получил существенный удар. Даже просто хорошие солдаты не растут на деревьях, а тем более практики. И это без учёта потери лица… вероятно, последнее будет более веским аргументом, чем моя помощь, или даже запугивание. У меня есть возможность превратить потерю лица в его приобретение… но сперва — крыс.
Добить его — прежде всего.
Так что я направился в город, бросив Драго мысленное сообщение «Мы ещё поговорим, если вы сможете справиться хотя бы с этими остатками».
Для возвращения в город нам с Сакурой выдали одноразовые персональные пропуска, плюс парочку для отправки мыслесообщений сквозь барьер, одним из которых я ранее уже воспользовался — деревянные пластинки, рассыпавшиеся, стоило пролететь через барьер. И как только оный остался позади —
«Доклад» — обратился я к Тэ. Дворфка пока что не смогла освоить технику отправки мыслесообщений, но у неё был амулет с соответствующим эффектом.
«Получили координаты, на месте, установили барьеры, зачищаем» — немедленно ответила ученица, и словно вторя её словам, где-то вдали, в бедном районе, что-то вспыхнуло. Хотя, почему «словно»? Почти гарантированно это оно и есть, тем более что по автокарте Системы логово последней (надеюсь) трети химеролога находилось как раз там.
Я чуть нахмурился и поспешил на место действия.
Мои ли предостережения подействовали, собственное отношение к этой угрозе, или то и другое вместе, но Лонг подошёл к делу ответственно и с размахом. Мой метод локации дал не точную конкретную точку, а примерные координаты, и люди — персонал — градоправителя не стали мелочиться: они оцепили пространство с запасом, сразу три городских квартала.
По части того, как именно действовать, я не давал подробных инструкций, — зависит от ситуации и возможностей Лонгов, в конце концов — лишь постарался донести важность тщательности и верной оценки. Врага нельзя недооценивать, уничтожить его нужно без шансов.
…Я должен был понять, как они это воспримут. Проклятая инерция мышления.
«Безликие», слуги-практики Лонгов, при исполнении носящие скрывающие лица маски, оцепили подозреваемые кварталы трущоб, окружили их магическими барьерами, включая тайные бандитские ходы, о которых прекрасно знали, а затем принялись спокойно и неспешно выжигать всё, находящееся внутри.
Кажется, ещё и радовались возможности провести «чистку от отребья».
…Вишенкой на торте было то, что Тэ вообще-то пыталась сперва провести фильтрацию, памятуя моё отношение к трате человеческого ресурса. Она хотела разделить зону на сектора, предложить народу выходить, досмотреть, и отделить «чистых». Первая же пятёрка «лопнула» паразитами, и девушку спас только её доспех — который они ухитрились слегка повредить. После этого «Безликие» решили больше не рисковать жизнью ученицы важной персоны.
Вот же… бывает в жизни дерьмо.
Практики, сменяя друг друга, заливали пространство внутри односторонних барьеров пламенем, оставляя за собой черноту и пепел. Если изнутри и доносились крики, их барьер не пропускал — только свет от огня.
Дракончик на моём плече открыл один глаз. Глянул на сгорающие здания, на меня. Похлопал лапкой по плечу, и вновь свернулся в браслет.
— И на том спасибо… — пробормотал я, отворачиваясь.
Могло быть и хуже, да. Могло быть…