Пока жалкие смертные занимаются политикой, экономикой, и планами по расширению доминирования, я, как главное действующее лицо, занимаюсь более важными делами: парной практикой.
Шутка.
В той части, что «жалкие смертные».
На самом деле, я уже отмечал, что парная практика — действительно важный инструмент в репертуаре практикующего мага. Прежде всего полезно для подтягивания более слабых — личных учениц, в первую очередь — но и для меня самого это было полезно. В принципе, на основе базовой парной практики выстраивается множество других полезных техник, вроде сложения сил без помощи стола… Для меня, однако, самым важным было, пожалуй, то, что будет проще помочь ученикам с переходом на следующий Шаг.
Да, «ученикам». Даже Мышу — я не раз отмечал, что парная практика это вовсе не обязательно секс… хотя он эффективнее, и Сакура предпочитала эту форму взаимодействия.
…Ну, не стану лицемерить — я тоже предпочитал. Хотя тот факт, что Саша не желал слезать с моей руки даже в это время, и оставлял… специфичные чувства.
В любом случае, можно не лукавя сказать, что всё это было если не «необходимо», то по крайней мере «значимо».
И, разумеется, это было отнюдь не единственным, чем мы занимались.
Одним из первых дел, что я наконец выполнил после обстоятельной сессии парной практики, была работа с трофеями. Вернее, с одним конкретным трофеем: пространственным кольцом моего культа, что я забрал у экс-жениха… ну да, нужно привыкать — моей наложницы. В любом случае, кольцо имело «замок», чары, препятствующие его вскрытию. Умеренно распространённая магия; многие практики, имеющие доступ к таким амулетам, полагают, что лучшая защита содержимого кольца — они сами, и предпочитают не тратиться на дополнительные меры. Всё же, даже в настоящее время эти техники не забыты.
Очевидно, опыта с таким — вскрытием защиты, я имею в виду — у меня не было, но Система предлагала соответствующие знания как в виде литературы, так и в виде готовых навыков за очки. Учитывая риск запороть содержимое хранилища, пытаться справиться своими силами было бы неразумно. Тем более, очки Знаний как раз и нужны на подобный случай.
Я ощутил, как мои губы растягиваются в улыбке. Бомба Даро, две штуки. Талисман сохранения души, один. Эликсир эфирности — я поболтал сосуд — полфлакона. Несколько амулетов и зелий попроще — в том числе амулет хранения информации. Ну и толика монет, камней хо, и самоцветов.
Очевидно, самым значимым — несмотря на всё мой удовольствие от нахождения бомб Даро — был записывающий амулет; вероятно, нечто вроде дневника прежнего хозяина.
«Вероятно» — поскольку он оказался закодирован.
«Стандартное кодирование Ордена Вуали» — сообщила Система. — «Используйте стандартный декодер».
…Ну, что же. Плюс — становится ясно, что последним владельцем кольца был член культа, а не некто, впоследствии наложивший на него загребущие руки, и это увеличивает ценность информации в амулете. Плюс я определённо смогу прочитать его на базе. Минус — сделать это выйдет только на базе, по утверждению Системы шифрование не то, чтобы совсем не взламываемое, но ей не по зубам.
Ещё одна причина побыстрее вернуться домой.
…Да, действительно домой.
— Если вы всё так хорошо обдумали, не вижу причин возражать, но всегда помните — по работе не только вознаграждение, но и наказание. Можете идти.
Троица неожиданных просителей принялись синхронно пятиться задом.
Трое похищенных, а затем спасённых кланеров с поверхности преподнесли небольшой сюрприз, и в целом приятный. Вопрос «как с ними быть» разрешился сам собой — хотя, впрочем, ещё нужно будет посмотреть, как оно выйдет.
Они сами, очевидно, тоже задумывались о своей судьбе, и имея возможность общаться со слугами дома, в общем-то решили свою проблему сами: напросились на службу. Эти ребята были мелкими сошками в своих кланах, и работали на поверхности, ну, писарями — учётчики-счетоводы, мелкие городские чиновники. Навыки, вполне полезные в моём здешнем бизнес-начинании, особенно учитывая нехватку персонала. Очевидно, за ними понадобится пригляд, поскольку воровство и коррупция, насколько я понимаю, тут рассматривается скорее как традиция и часть профессиональных привилегий, чем как преступление, но попробовать дать им шанс стоило. Благо методы контроля имелись. Вообще-то использовать на «свободных» всяческие печати контроля и подобное было не принято, но мне в данном случае до местных традиций нет дела, и статус позволяет их проигнорировать — да и, в общем-то, есть и другие методы.
Да и обещание снова отдать их в рабство, если будет что-то не так, я дал вполне искренне.
Впрочем, их энтузиазм несмотря на это тоже был вполне искренним, а демонстрация толики ауры его лишь укрепила.
— Для нас это великая честь и уникальная возможность, великий мастер — сообщил сероволосый, почти седой, мужчина со слегка кривоватым носом. Двадцать семь лет, но выглядит старше, жалкий Второй Шаг, так что полностью согласен, что это возможность для них — подтянуть нужно будет. Собственно, я был бы поразборчивее, но у меня действительно нехватка персонала, а эта троица — отнюдь не худший выбор. Определённые полезные навыки есть, своего клана, на который будут работать на самом деле, рядом нет. Впоследствии можно будет предложить и официально разорвать с их кланами, но это потом.
В общем, прогресс шёл по всем направлениям. Разрешить дела с «Белым камнем» и «Великими Древними», хотя бы предварительно, и можно, вероятно, уже возвращаться домой. По крайней мере, временно. Ещё на поверхности чуть задержаться, ввести в курс дел и наладить фундамент нового торгового пути… да, везде много дел, но их нужно делать.
Увы, некоторые вещи, вроде ответа от «Белого камня», от меня не зависели, можно было лишь ждать, но время ожидания ещё как было чем заполнить.
К сожалению, немаленькой частью этого заполнителя стала «социалка». Мне всё-таки пришлось пообщаться с местными шишками. К счастью, по минимуму; я, изображая человека, испытывающего неприязнь к местечковой политике, просто представил им своих подчинённых, которые будут работать на руководящих постах в этом городе и рядом — в основном, родичей Тэ. Не уверен, насколько они будут грести в свой карман, но по крайней мере их клан — это моя ученица, и они профессионалы.
О, и ожидаемо были пара осторожных попыток соблазнения. И парочка куда менее осторожных.
Утомительно.
— Благодарю за урок, учитель — Керт низко поклонился. — Это сложное искусство, но, полагаю, мне оно подходит.
Я кивнул.
— Не думаю, что есть что-то, на чём тебе следовало бы именно специализироваться, но формации определённо одно из направлений, что тебе хорошо подходят. В сочетании с подготовкой и планированием они могут быть сильнейшим из путей.
А ещё, что важнее, моей школе просто нужен профессионал этого направления. Хотя бы как обслуживание, если не как мастер.
Впрочем, бывшему разбойнику действительно подходило это направление. Его талант позволял быстро осваивать основы практически чего угодно, а с ловушками он уже работал и раньше; по сути, в плане именно применения формаций он уже превосходит меня, почти наверняка. Вот с их созданием было несколько сложнее.
Вернее, простые формации он уже создавал уверенно, и не только типовые, но и собственные варианты; не модификации, именно свои формации.
Вот с модификациями как раз возникла неожиданная проблема. Простейшая, казалось бы, операция по модификации незащищённой формации — крайне полезный навык, как не раз показывала на практике жизнь — ему совершенно не давалась. Странно даже, тем более что в остальном парень хорошо прогрессировал — прошли считанные дни, и уже может самостоятельно создавать рабочие формации? На поверхности его назвали бы гением.
К сожалению, для моих целей важнее всего был именно тот навык, что ему не давался. Впрочем, я не терял оптимизма, благо талантливый мастер формаций в любом случае будет полезен.
Хотя пока что этим и придётся заниматься мне. Особенно в плане подготовки мест встречи с потенциально враждебными личностями.
— Учитель, вам письмо — сообщила Сакура, протягивая мне свиток шёлка на серебряном стержне. Учитывая, что разной, и не всегда мусорной, корреспонденции мне каждый день приходило по несколько экземпляров, сейчас речь шла о чём-то важном; материальная ценность самого письма мало о чём говорила, обычно таким выпендрёжем — одно письмо вообще было вышито, серебряной нитью — пользуются просто богачи, считая, что чем выпендрёжнее, тем уважительнее, особенно если чего-то от меня хотят. Сакура, как обычно, играла роль моей секретарши с полным доступом к письмам; она не только сортирует их, отбирая значимые, но и проверяет на предмет подвохов. — От пастыря Лянга.
О. Пастырь — или пастор — Лянг был главой представительства культа «Великих Древних» в Городе Тысячелетней Стойкости. Учитывая причастность культа к атаке на город, лорд Лонг отдал приказ казнить членов культа на месте, без разбирательств; несколько даже просто нелогично, учитывая, что с реально атаковавшим Драго Драго вроде как примирились, по крайней мере официально, но вероятно нужно было кого-то объявить виноватым. Вероятно, я мог бы повлиять, но решил не спешить с этим, пока сам не разберусь, благо культисты успели заблаговременно сбежать, и ненужных смертей не ожидается. И вот — возможность.
По правде сказать, их демонопоклонничество кажется всё менее вероятным, но всё равно — мутные типы, с которыми нужно разобраться.
Я развернул свиток.
Пастор предлагал встретиться — или, скорее, просил. Ни капли не подозрительно, да… Впрочем, справедливости ради, я не очень представляю, какие ещё были у него варианты организовать встречу даже без каких-либо плохих намерений с его стороны. «Прошу дать возможность объяснить всё», и т. д., и т. п.
Пастор предлагал место встречи, рядом с одной из уничтоженных Чу-Чу деревень, через три дня. Более чем достаточно времени, чтобы подготовиться, проверить территорию, найти возможные ловушки, и подготовить собственные. А когда заранее знаешь место и имеешь время — откровенно глупо не заготовить формацию, а то и несколько. Конечно, действительно эффективная — дорогое удовольствие, но если её не придётся активировать, то и расходы будут минимальные.
Другое дело, что действительно эффективная мне не по силам, а Керт только начал свой Путь.
— Когда мы выходим, учитель? — осведомилась Сакура, заметив, что я закончил читать. Я чуть поморщился. Брать её с собой в потенциальную ловушку не хочется, но это глупое побуждение — способности спиритистки очень пригодятся и для избежания опасности, и при необходимости — в бою. Она уже не девочка… во всех смыслах, и более чем в состоянии постоять за себя.
…Впрочем, важнее было то, что Сакура уже знала содержание письма, и я практически читал по ней, что она в любом случае увяжется следом.
Временами я просто не понимаю своих учениц. Что за самоубийственные тенденции?.. У кого только научились? Не у меня же.
Хотя, в этом мире вообще полно самоубийц и просто психов с неадекватной оценкой реальности. Надеюсь, это культурное, и поддаётся перевоспитанию.
В любом случае, проверить нужно было.
— Ты хочешь участвовать?
— Прошу простить за дерзость, но мне iследует/i участвовать. Моя помощь существенно упростит эту встречу и сделает её более безопасной.
Я вздохнул.
— Резонно.
Как оказалось, Тэ и даже Керт разделяли взгляды «Первой ученицы», по крайней мере в этом отношении. Впрочем, логика экс-разбойника была вполне резонной; он с одной стороны хотел продемонстрировать свою лояльность, а с другой — понаблюдать за тем, как я сражаюсь, и учиться на этом. Многие местные мастера вообще именно так и «учат» — всего лишь давая возможность наблюдать за ними. Если не смог научиться на этом — значит, и учить-то тебя не стоило.
Жуть, конечно, а не подход к образованию. Неудивительно, что столько знаний потеряли, и средний уровень настолько упал.
В любом случае, Керт был готов принять любое моё решение, и поскольку его боеспособность слишком мала, а защищать если что может быть проблемно, я оставил этого ученика в городе, выдав учебные материалы и примерный план занятий — чему он был весьма рад. Я всё ещё не могу быть в нём достаточно уверен, но по крайней мере учится он старательно… на самом деле, сложно осознать и привыкнуть к тому, насколько значимо здесь образование. Даже базовое. А тем более личное наставничество высокоШагового практика. Я даже не уверен, что на Земле в моё время было нечто сравнимое.
Впрочем, это не значит, что ученик не окажется неблагодарным, дурным, или то и другое вместе, и не наделает каких-то глупостей. Например, сбежит, не закончив образование, и это самый мягкий вариант… Ученические клятвы не просто так придуманы. Они, к слову, могут и защищать учеников по принципу всё тех же «мантий запрета»… но не стоит о мрачном.
В любом случае, девушки были намерены сопровождать меня, и хотя Тэ я вероятно мог бы в приказном порядке оставить в городе — её чувство лояльности работает несколько иначе, чем у Сакуры, особенно после инцидента с бритвой — но… ладно. Тем более, обе девушки действительно отнюдь не нежные цветы из института благородных девиц. Обе они боеспособны, как…
…Хух. На самом деле, слабо представляю. Всё ещё слабее меня, но в спаррингах заставляют попотеть — и это при моём превосходстве в Шаге. Можно предположить, что они заметно сильнее своих средних «коллег» на том же Шаге, но насколько — сложно сказать.
В любом случае, они более чем в состоянии не только оказать поддержку, но и постоять за себя, и это главное.
В качестве транспортного средства мы вновь воспользовались «купольником», ещё одно преимущество от наличия рядом Сакуры. К сожалению, на поверхности этим духом воспользоваться не получится, условия для него неподходящие, но там можно использовать других, да и в опустошённых за столетия хранилищах культа вероятно всё же найдётся ещё что-то кроме того ковра, что я использую. Да уж, поначалу казалось, что там уйма ценного — и так оно и есть, в общем-то — но фактически это жалкие крохи, всё, что осталось после поколений членов древнего культа. Очевидно, народ уходил в «большой мир», снаряжаясь чем получше, а потом возвращались не все, и постепенно запасы растрачивались… Вон, кое-что даже удалось найти. Любопытно, что там за информация. Возможно, что-то важное, связанное с моей главной целью, раз это добытая «коллегой» закодированная информация.
И, о ценной информации… Подарок Драго тоже не покидает моих мыслей. База ещё одного древнего культа, даже если там осталось ценностей ещё в разы меньше, это весьма серьёзно. К сожалению, она не так уж близко, и если сейчас ещё и этим заняться — застряну тут ещё на неизвестный срок.
Уметь бы телепортироваться…
Увы, пространственная магия в обозримом будущем не просвечивалась. Даже кратно более простой полёт даётся мне не сказать чтобы хорошо. Я знаю, что потенциально смогу и то, и другое, но… не сейчас. И не в ближайшее время.
Пока что у меня даже с просто связью сложности.
…Кстати, это неплохая тема для обсуждения в пути.
Дворфы, оказывается, знают о радио и телеграфе, но на практике куда чаще используют пневмопочту. При всех своих странностях и особенностях, Подземье — это всё-таки именно подземный мир, комплекс пещер, и магия вовсе даже не упрощает прохождение радиоволн, а совсем наоборот. Проводная связь внутри клановых комплексов используется, но с ней свои сложности, а пневмопочта не только менее уязвима к капризам магического фона, но и позволяет доставлять помимо сообщений грузы. Плюс дворфы, даже самые радикальные из них, весьма консервативный народ, и если что-то работает — предпочитают ничего не менять, только понемногу дорабатывать и улучшать.
Не то, чтобы у них не было новых идей. Просто… Мастеров, выдвигающих проработанные новые идеи, хвалили, поощряли, и откладывали их разработки в архив на вечное хранение.
У меня, однако, был свой подход, и своя талантливая дворфка, пусть и несколько иного направления Пути Творца.
— Да, разумеется, это очевидно — Тэ кивнула. — По легендам, в древней Империи Железнокровных было подобное, но без могущества империи, во времена разрозненности и хаоса…
Она помотала головой.
— Релейные станции-ретрансляторы не просуществуют долго. Непременно найдутся камнеголовцы, которые их разграбят или просто разрушат, не говоря уж о хо-зверях.
— Ну, в плане империи есть варианты и подвижки, но ещё есть нечто лучше — заметил я. — Пара талантливых учениц.
Насколько же всё это странно и противоестественно для меня-недавнего… Я реально подтолкнул местных к восстановлению империи, и намерен продолжать принимать в этом некое участие, но эта потенциальная империя действительно уступает паре талантливых девушек. Абсурдно, но факт — я практически уверен, что если дать им время, они были бы вполне в состоянии что создать, что разрушить небольшую «империю» вроде той, о которой идёт речь. Сакура уж точно.
— Самое очевидное, не говорю «простое» — продолжил я — это отсылка информации через мир духов, в идеале без использования их самих. У иных планов сложные отношения с нормальным пространством, и это можно использовать. Также не невозможно разметить ретрансляторы там.
Ну да. Если со спутниками в космосе сложности — можно использовать замену космоса. Я бы, на самом деле, не стал разглагольствовать о таких вещах, рискуя показаться болваном перед Сакурой, понимающей возможности и невозможности работы с иными «планами» куда лучше меня, но библиотека Системы выручила и тут. Я читал про «занебесную сеть», экстрапланарную систему связи, которую перед Великой битвой, незадолго до, начал создавать один из древних культов. Много проектов оказалось остановлено…
Подробностей о работе этой сети я не знал, но самой информации о внедрении чего-то такого было достаточно для беседы с ученицами.
— Подумайте о том, как это теоретически можно сделать. У вас уже есть хорошие успехи в совместной работе, и не сомневаюсь, что если вы займётесь этим проектом, то когда-нибудь его реализуете. Ну или хотя бы заложите основы для тех, кто пойдут за вами.
Чуть помедлив, я счёл немаловажным уточнить.
— Есть много задач, которые необходимо выполнить. Часть из них по силам только вам, или кому-то со сравнимым талантом, но вы можете, не углубляясь и не сосредотачиваясь, создавать направления для других. Для начала продвигать их будут другие ученики Новой школы, а там посмотрим. Полагаю, в будущем создадим отдельное исследовательское отделение… А пока что подумайте, как можно организовать быструю связь между школой и местными представительствами.
Девушки переглянулись; Сакура чуть кивнула.
— На самом деле, мы уже работали над этим вопросом — произнесла Тэ. — Но хотели сперва довести до стадии действующего прототипа, прежде чем сообщать вам. От учителя ничего не утаить. Но, насчёт передачи задумок в чужие руки?..
Она помедлила, кажется, пытаясь понять, как сказать.
…О. Очередное разногласие между тем, что естественно для меня, и что естественно для местных. Дикое, доходящее до абсурда засекречивание любой ценной информации, особенно связанной с магическими практиками. Многие техники и даже идеи передаются исключительно внутри клана, а то и вовсе только от мастера к ученику, и то только после признания заслуг.
Лучший способ утрачивать информацию из-за смерти её единственного носителя, угу.
Я вздохнул.
— Цель Новой школы — не накопление знаний, а их распространение. В итоге это гораздо выгоднее, даже если кажется наоборот. Да, часть знаний мы будем придерживать для обеспечения преимущества, но это вынужденная временная мера… Сакура?
— Впереди засада — сообщила отвлекшаяся на что-то девушка. — Довольно впечатляющая, со скрывающей формацией.
Хмм. По нашу душу?
— Можешь взглянуть подробнее? — осведомился я. Она кивнула.
— Один практик Четвёртого Шага, два — Третьего, прячутся в формации. И пара десятков Второго Шага поодаль.
— И всё? — осведомился я, подняв бровь. Сакура снова кивнула.
Ну, в таком случае это очевидно ждут не нас. У меня в здешних местах уже достаточная репутация, чтобы если уж стали устраивать засаду, то подготовили силы в разы более значительные. Хотя бы в разы.
Хотя, конечно, всегда есть вероятность, что мы о чём-то не знаем — хотя бы просто Сакура не заметила основные силы. Но всё же — вряд ли.
Я на пару секунд задумался. Обычно я предпочёл бы избежать конфликта и просто обойти засаду, но… сейчас ситуация несколько отличалась. Короткая беседа с Сашей… скажем так, дала изрядно пищи для ума. «Дракон делает то, что хочет дракон, не оставляя места для опасений и сомнений. Это не безрассудство, а демонстрация себя миру». Сомнительные типы устроили засаду на дороге. iХочу ли/i я их проигнорировать? Нет, на самом деле. Могу ли я с ними разобраться? Ну, возможны сложности и последствия… но ответ очевидно «Да».
Моя цель, по сути, изменить мир. Смогу ли я чего-то добиться, если буду уступать себе в мелочах?
…Понятия не имею. Но я уже решил, что следует быть решительнее и активнее.
— Ну, взглянем, что там затевается — произнёс я вслух.
Решимость делать то, что считаешь правильным, не означает однако безрассудства и неосторожности. Делать — делай, но тылы прикрывай. Так что, чуть подумав, я разделил группу. Мы с Сакурой выдвинулись к месту засады на другом духе, изображающем лошадь, в то время как Тэ с купольником — Сакура заверила, что тот станет слушаться дворфку — остались в резерве, для внезапной атаки в тыл, если это понадобится.
Внешне дорога выглядела пустой. В расширенных чувствах я ощущал формацию, скрывающую от всех пяти нормальных, но мог честно признать, что магия вполне неплохая. Пожалуй, выше доступного мне уровня.
Но всё же не отличная. Рассчитана на кого-то ниже Шестого Шага — сокрытие от нормальных чувств хорошее, но от магического хоть и присутствует, но, как уже отмечено, заметно.
Я замедлил ход «лошади», изучая сие творение, прежде чем вступать в контакт с его хозяевами… но они определённо восприняли это как возможность.
…Когда из ниоткуда рядом возникает вооружённый человек, наносящий по тебе удар, это заставляет нервничать большинство людей, и я не стал исключением.
…Поэтому рефлексы несколько опередили разум.
Моя рука дёрнулась в сторону угрозы, активируя заготовленное заклинание, и не только его. «Злобный дар» дополнил телекинетический импульс — и только затем я в ускоренном благодаря активированному Системой амулету восприятии осознал, что наконечник и часть древка копья разлетелись на осколки при ударе о мою защиту. Он смог пробить только первый слой…
Уделив долю секунды взгляду вслед улетающему телу, кажется, ещё и несколько «скомканному» моим телекинетическим импульсом, я отключил ускорение.
К моему удивлению и недоумению, меня немедленно атаковали снова — несмотря на столь явный и очевидный провал первой внезапной атаки. Два летающих меча и рой огненных бабочек.
Первый меч немедленно замер в моей невидимой хватке; пытался вырваться, но его способность противостоять чужой магии была недостаточно высока, точнее «контроль» хозяина оставлял желать лучшего. Я отмахнулся трофеем от второго клинка, и… хм. А почему бы не попробовать так?
Вместо того, чтобы выдать Бледное пламя с руки, я «выдохнул» его, сжав губы трубочкой. Раз уж отыгрываю дракона…
Бабочки вспыхнули, хоть и уже состояли из огня. «Свободный» меч, которого коснулась моя техника, упал на землю, подёргиваясь, но неспособный лететь. Замер окончательно, но огненная нить побежала от него к хозяину.
Чуть покосившись, я заметил, что наш «конь» цапнул зубами одну из оставшихся бабочек, прежде чем я её сжёг, и с явным аппетитом жуёт. Кажется, этот дух сильнее, чем можно было подумать.
— Они совсем идиоты, или самоубийцы? — с честным недоумением произнёс я вслух, когда оставшиеся практики выскочили из укрытия, пытаясь атаковать, и к ним присоединились повалившие из леска солдаты. Серьёзно, очевидно, что я сильнее, причём не спешу агрессивно атаковать, лишь защищаюсь. Им бы попытаться пересидеть в укрытии, или сбежать — но нет… Может, им всё-таки поручили атаковать именно меня, и основательно пригрозили?..
Практики Второго Шага не то, чтобы не могут использовать магию; им просто нужно порядком времени на каждый каст, поскольку энергию для каждого приходится собирать извне. Камни хо, впрочем, существенно упрощают дело.
Не знаю, в данном случае воспользовались ими, или просто у них были долго поддерживаемые заготовки заклинаний, готовые к применению, но прежде чем пойти врукопашку солдаты ударили градом заклинаний, в основном различных ослабляющих проклятий.
Я отмечал не раз, что превосходство в Шаге не является однозначно доминирующим; Шаг даёт качественные преимущества, но не гарантирует победы. Однако с такой огромной разницей в контроле… с тем же успехом они могли бы забрасывать меня скомканной бумагой. Да и энергии в их заклинаниях было недостаточно даже чтобы Бледное пламя смогло толком раскочегариться — пшик, и только. А вот солдаты падали, как кегли… о, таки побежали некоторые. А за ними и остальные, кто ещё стояли…
Не то, чтобы смогли сбежать. Зачем отпускать, пока не знаю, кто это и зачем?
Я, определённо, немного переборщил, но меня можно понять: любой будет нервно реагировать, когда в него тыкают копьём, да ещё и на высокой скорости. Отлетевший от моего удара — довольно далеко — практик был жив, но собрал целую коллекцию переломов, и можно предположить, что без медицинской, то есть целительской, помощи долго не протянет. Так-то практика довольно сложно убить без сознательного на то намерения, но «Злобный дар» вывел его из строя, так что относительно безвредный телекинетический толчок привёл ко всем этим переломам. Впрочем, всё тот же «Злобный дар», похоже, и спас — даже чуждую энергию организм всё же смог инстинктивно использовать для самозащиты. В принципе, в описании заклинания было о том, что оно при всей неприятности имеет и полезные последствия. Не просто так «дар», пусть и «злобный».
— Кто вы такие, и почему устроили здесь эту дурацкую засаду? — осведомился я у практика Четвёртого Шага, франтоватого мужчины лет сорока, выглядящего как некий слегка карикатурный аристократ века этак восемнадцатого: внешность скорее европейская, чем азиатская, нечто похожее на камзол и панталоны, напомаженные чёрные усы, завитые и торчащие в стороны. Только парика не хватает.
— Я старший слуга рода Джаньгань из Тысячи Дворцов! — высокомерно задрав нос, провозгласил он. — И любой причинённый мне вред вы испытаете на себе тысячекратно, так что вам лучше самим покончить с собой, прежде чем…
Я вздохнул и хлестнул его рукой по щекам — слева направо, затем справа налево.
— Да как!..
Ещё пара хлёстких пощёчин.
— Но…
Ещё пара. Щёки практика покраснели и припухли, сделав его внешность ещё более комичной.
— Почему вы устроили здесь эту дурацкую засаду? — повторил я ту часть вопроса, что не получила ответа.
—…Мы должны поймать и вернуть леди Ойн Ляуань.
В общем, остававшиеся в сознании птички запели.
…Однако я чувствовал себя персонажем чёрной комедии. Возможно, даже криминальной.
История оказалась довольно банальной. Договорной брак между влиятельными родами, невеста против и сбегает из дома, за ней отправляют ловцов. Нас с Сакурой приняли за беглянку и её спутника, потому и били на поражение по мне.
Ну и как теперь с ними быть?..
До старшего слуги, кажется, начало доходить, что упоминание его хозяев меня совершенно не впечатлило, и что его попытки угрожать на самом деле просто являются очень весомым аргументом в пользу «убить всех и избавиться от тел, а в идеале и от душ». Это однозначно было бы самым простым и логичным вариантом, но, к сожалению, не в моих принципах.
…С другой стороны, предлогом нападения и оскорбления — второе более значимо — можно воспользоваться, чтобы ударить по его хозяевам и взять этот род под контроль. Если справлюсь, конечно. Но высланный ими на поимку отряд совсем не впечатляет, сам факт присутствия группы солдат всего лишь Второго Шага говорит не в их пользу.
Хмм.
— Ну-ка, расскажи про своих хозяев поподробнее — скомандовал я.
Хм. Марионеточники, занимающиеся сельским хозяйством. На первый взгляд странное сочетание, но на самом деле это можно сравнить с автоматизированными хайтек производствами — повышенной опасности. Марионетки способны работать с высокотоксичными, или ещё каким-то образом опасными, растениями и грибами, так что Джаньгань производили продвинутое сырьё для ядов, наркотиков, и не только. И не только сырьё, собственные его переработка и производство итоговых продуктов у них тоже были. В общем, действительно довольно опасные фермеры, хотя судя по использованию живых солдат, армии марионеток у них и нет. Но как минимум они богаты, и производят различные яды, которые могут оказаться весьма неприятным сюрпризом.
…Или неплохим активом с хорошим потенциалом развития. Хмм.
К сожалению, о реальной силе рода их слуга имел довольно смутное представление. Вроде бы у них есть один практик Шестого Шага, но это не точно, и в основном лидеры рода сосредоточены не на развитии личной силы, а на контроле марионеток, что и логично. «Боевые маги» у них слуги рода, но их ограничивают Четвёртым Шагом, что опять же логично для местных реалий. В общих чертах, марионетки для меня простой и удобный противник, но это если речь идёт о простых, типовых «куклах на дистанционном управлении». А марионетки, как и любое другое направление Пути Возвышения, могут быть весьма многообразны и комплексны. Вроде «зомби» с прописанной программой поведения — это тоже марионетка, причём не имеющая повышенной уязвимости к Бледному пламени.
Те же «кровавые рабы», или одержимые, или какие-нибудь големы…
…между прочим, одержимость — вариант. Если я действительно хочу рискнуть и потратить время и силы на новые разборки, то использовать для этого пленников — хороший вариант. Оставленный в живых враг — это ресурс, который можно использовать против другого врага, при наличии подходящих инструментов. А у меня они есть.
Я покосился на Сакуру.
С другой стороны, учить девочку плохому не хочется. И так уже складывается впечатление, что мы с ней немного… загнули не туда, что ли. Самое печальное — осознание того, что так оно и продолжится, но стоит этот процесс ускорять, или пытаться сдерживать до последнего?..
— Учитель, кто-то приближается — оторвала меня от раздумий ученица. — Похоже, как раз те, кого здесь ждали.
Хм.
— Ну, давай встретим их — я пожал плечами.
Первым, на что я обратил внимание, было сообщение Системы — «Талант: Проницательность, качество: Ничтожное». И только затем мой взгляд привлекла пара на четырёх конях… вернее, том, что казалось конями на этот самый первый взгляд. Открытые бока и ноги зверушек были покрыты не только более длинной, чем у лошадей, шерстью, но и участками чешуи. А ещё — «Конь шести доблестей, хо-зверь Третьего Шага». Интересно, как вообще Система определяет названия? Она не всегда на это способна.
И ехавший чуть впереди парень в некоем лёгком доспехе, и девушка в «охотничьем» костюме позади него, обладательница таланта, были Третьего Шага, обычный средний уровень кланеров в здешних местах. Они неспешно приближались к нам; парень казался напряжённым и настороженным, девушка — спокойной… хотя часть её лица была скрыта чем-то вроде вуали, так что наверняка судить было сложно. Лицо парня, на самом деле, тоже было частично прикрыто, но его эмоции неплохо ощущались по ауре — моей чувствительности было для этого достаточно, он кажется даже не пытался их скрывать.
— Приветствую почтенного мастера — произнесла девушка, поклонившись. Кони пофыркивали и опасливо косились на нас с Сакурой, в основном на неё.
— Здравствуйте — произнёс я. — Куда путь держите, добрые люди?
Парень странно покосился на меня, на тела вокруг, и снова на нас с Сакурой. Та взглянула на него с некоторым… не «вызовом», даже не с чувством превосходства, скорее… доминирующей уверенностью, что ли. Девушка удостоилась чуть более внимательного взгляда; та тоже чуть задержала взгляд на моей ученице, но быстро поклонилась и ей.
— Мы направлялись в сторону Города Тысячелетней Стойкости — сообщила девушка, вернув чуть опущенный взгляд на меня — вернее, в мою сторону. Не смотреть прямо на собеседника, опускать взгляд — жест признания того, что уступаешь в статусе, вроде как. Заодно помогает защищаться от некоторых техник, использующих взгляд. — Приношу извинения, если мы доставили вам неудобства.
Её спутник снова напрягся, но я это проигнорировал.
— Сущая мелочь — ответил я. — Однако если вы хотите принести извинения, расскажите свою сторону истории.
— Как пожелаете.
Клан Ляуань — фармацевты и целители. Независимый маленький клан, поддерживающий нейтралитет за счёт баланса между покровителями, и неучастия в конфликтах, с оказанием медицинской помощи всем, кто могут достаточно заплатить. Часть материалов для производства лекарств они производят сами, но меньшую; большинство закупают, и один из основных поставщиков — «Тысяча Дворцов». Собственно, те и называются так потому, что выстраивают монополию, поглощая мелкие кланы и семьи охотников, травников, и алхимиков, в качестве «побочных семей» или «родов слуг». Ну и к Ляуань они стали активно подбивать клинья, дело шло к заключению брака между наследниками.
— Но во всём этом было нечто странное — произнесла девушка. — Всё происходило слишком быстро, Тысяча Дворцов слишком быстро убедили моих почтенных родителей, их делегация была слишком большой, и некоторые её члены определённо скрывали свою силу… Я просила быть внимательнее, и сперва изучить все эти странности, прежде чем принимать решения, но меня не слушали. Так что я была вынуждена покинуть дом, чтобы получить отсрочку и попытаться самостоятельно выяснить, какая истина стоит за происходящим.
«Талант: Проницательность», да уж… В том числе проявляется и в том, что решила рассказать всё это мне. Всё-таки несмотря на конфликт с её преследователями — она определённо понимала это, и вроде бы узнала «старшего слугу» — я для неё неизвестно кто.
…Хм, интересно, чем «проницательность» отличается от «прозорливости»?
В любом случае, услышанное изрядно напомнило мне ещё один инцидент. Марионетки, захват клана через брак… Тот же паттерн, что был у Тэ. Безусловно, это смутное предположение на основе смутного сходства, но — если метод работает, им пользуются.
«Можешь подходить» — бросил я дворфке. Возможно, она сможет подтвердить или опровергнуть сходство.
Впрочем, куда важнее было другое. Девушка, Ойн Ляуань, рассказала, где располагается территория её клана — и скрытое пространство древнего культа, на которое указывала имеющаяся у меня карта, располагалось рядом с ней, или даже вовсе в пределах. У местной картографии есть определённые сложности, особенно учитывая, что само пространство временами плывёт.
В общем, снова и снова некие подвязки с моими интересами, словно сама судьба подталкивает вмешаться. «Воля Небес», как говорят местные — по крайней мере, на поверхности. В Подземье чаще говорят «Воля Неведомого», или «Воля Бесконечного».
Мне это не очень нравится, но всё же воспользуюсь.