Когда её отец сообщил, что пожаловал крайне важный гость, от которого может зависеть будущее клана, Арайн не знала, чего ожидать, но знала, как себя вести. Находиться рядом, не проявляя инициативы, но ожидая указаний, и наблюдать — за гостем и за братом.
Энно Драго был не слишком хорош с самоконтролем. Это нормально для благородного наследника, тем более столь высокородного, как член Имперского клана; со временем и грузом пройдёт, вероятно, да и обычно не имеет значения. А в тех редких случаях, когда имеет, есть старшая сестра, способная проследить и направить, или остановить.
Что пришлось делать практически сразу: девушка не могла упустить, как дрогнуло его лицо при первом же обмене приветствиями между гостем и отцом. Приветственная фраза «Мастера Влада» соответствовала словам гостя, долженствующим по этикету, но этикет — это не просто обмен заученными фразами; это сложная вязь, многогранный кристалл, при каждом повороте изменяющий значение. В словах гостя не было пустой формальности, но была лишь поверхностная вежливость; почтение не выражалось ни в голосе, ни в жестах, ни в положении тела… ни в чём. Он всего лишь признавал своё положение гостя, но гостя вышестоящего.
Энно Драго не упустил этих тонкостей, но при этом проигнорировал предупреждение отца, равно как неверно интерпретировал… нет, зная брата, девушка понимала, что он вовсе не интерпретировал и не учитывал всех факторов: он лишь увидел принижение, неоказание достаточно лица, и вспылил.
Так что ей сходу пришлось воспользоваться Техникой Мудреца: Тайное наставление.
Повторять её пришлось ещё несколько раз. Даже демонстративная почтительность отца скорее распаляла пламя гнева в юном Драго, чем утихомиривала его, так что Арайн не жалела магических подзатыльников, чувствительно доносящих понимание — хотя, признаться, ей и самой непочтительность гостя, несмотря ни на что, было против шерсти. Даже допуская, и даже осознавая, что он может себе это позволить… чувство собственного статуса, впитываемое с молоком кормилиц, затем с тайными эликсирами, а затем и с уроками наставников и самого отца, давило и заставляло копиться неприязнь.
…А затем она действительно поняла.
Или нет, не так. Она осознала одну грань отношения отца, и причин поведения гостя.
Разумеется, она ощущала силу «приветствия» гостя, и концентрацию Дракона в ней. Практикующие этот путь были либо врагами, которые безжалостно истреблялись, либо ценным ресурсом… или родственниками. Это было нормально и понятно, и сперва Арайн решила, что перед ней просто особо выдающийся образец, который следует привязать к роду и использовать на благо его — возможно, даже женить на дочери одной из наложниц.
Мастер Влад был чем-то большим.
С одного взгляда он понял их техники, и дал «пару мелких советов»; больше того, Арайн узнала, что это он улучшил тайную технику её отца.
А затем он стал раздавать техники, превосходящие даже те секреты Имперского клана, что они не стали демонстрировать.
Особенно та техника, что досталась ей. Многоуровневая, уже на втором этапе по сути удваивающая боевую эффективность… Подобные знания — тайные сокровища кланов, доступные в лучшем случае первому наследнику, а куда чаще — лишь главе и патриарху клана, и никогда не передающиеся в чужие руки даже за истинные сокровища, не говоря уж о банальных деньгах или хо-камнях.
Очевидно, Великий Мастер получит ответные дары, но он передал свои техники без каких-либо предварительных договорённостей… что лишь увеличило груз ответственности в подборе ответного дара.
И, очевидно, техника, доставшаяся Энно, была куда проще. Арайн не сомневалась, что брат ещё получит своё наказание за то, что не смог произвести достойного впечатления, как и она — за то, что недостаточно присмотрела за братом. Воистину, упущенная возможность — дороже серебра, а в этом случае — куда как дороже.
Стоящие на вершине отличаются от других; разумеется, Арайн знала этот очевидный факт. Равно как и то, что над небом есть другое небо.
То, что сильные могут отличаться не только и не столько количественно, сколько качественно, и вовсе общеизвестно любому настоящему практику; в конце концов, Путь Возвышения есть Путь изменения.
Но то, что столь резко могут отличаться не способности, но образ мысли, стало для девушки открытием. Просто так взять и передать драгоценные знания всем желающим?.. Этот абсурд просто не укладывался в голове, пусть даже сделав над собой усилие она могла оценить возможный положительный эффект такого подхода. Но это противоречило всему привычному, правильному, и естественному. Укладу, нормам, и заветам предков. Это было кинжалом за спиной слуги; ядом в колодце власти.
Но… Предложение, что от кого-то иного статуса могло бы выглядеть глупостью, издёвкой или вредительством, от такой фигуры было… чем-то иным. И Арайн не упустила изменения в ауре отца, вынужденного прислушаться — и явно осознавшего услышанное.
Арайн, пока, не могла осознать того же, всей глубины. Но она вспомнила старую мудрость, всегда казавшуюся ей странной.
«Не пейте эликсир, что вам дурак предложит; примите даже яд из чаши мудреца».
…Возможно, она начала осознавать.