Разумеется, визит к городскому лорду никак не мог обойтись без… дополнительных развитий. Впрочем, я надеялся, что небольшая лекция и необходимость дополнительной политической балансировки не создадут больших проблем. Добавит усилий и сложностей — да, но реальных проблем из-за этого быть не должно, вроде бы.
Куда больше меня напрягло другое следствие оного визита.
…Вообще-то я мог бы и предугадать такое. Собственно даже, и предугадал, просто немного запоздало.
У Драго Драго, в отличие от Лонга Лонга, было около дюжины детей.
На самом деле, нормой у Имперцев было именно такое. Лонг Лонг с его двумя детьми тут был не правилом, а исключением: однолюб, и жена умерла, успев родить лишь двоих. Обычно у главы рода несколько жён и пара десятков наложниц, и всё это изобилие подбирается в первую очередь по соображениям политики и генетики, вернее линий крови. Много тонкостей, как у всего, связанного с практикой Пути Возвышения, но в общих чертах — чем больше в клане сильных детей, владеющих родовыми способностями на хорошем уровне, тем лучше. «Обычные» кланы любят усыновлять талантливых детей, а те, у которых способности завязаны на кровь, практикуют многожёнство. Вполне логично, на самом деле. Что занятно, своеобразное многожёнство бывает даже в кланах, где царит матриархат — если ухитряются найти мужчину с сильной и полезной кровью, готового оставаться на вторых-третьих ролях. Вроде как специально ищут бастардов-непрактиков и тому подобное… Впрочем, я отвлекаюсь.
Отказаться от участия в «маленьком банкете» в мою честь я в принципе мог бы без потери лица для обеих сторон, но посчитал, что во дворце городского лорда должны отлично кормить, так что почему бы и не попробовать, пока готовят всё необходимое для лекции. Только что немного обидно за пропустившую это Тэ — дворфка таки отправилась к сектантам.
В любом случае, почему я упомянул детей: все многочисленные отпрыски Драго присоединились к нам за обедом. Уже знакомый мне сын лорда, и больше десятка девушек, дочерей.
— Что скажете, Великий мастер? — осведомился хозяин, кивнув в сторону этой своеобразной выставки девичьей красоты — а девушки определённо выглядели хорошо, и не сказать, чтобы были все похожи друг на друга.
— У вас красивые дочери — не кривя душой заметил я. Не ослепительные красавицы, но определённо все выше среднего. Какими бы критериями при подборе наложниц ни руководился лорд, но женская красота определённо была среди них.
— Бесконечное не одарило меня изобилием сыновей — сообщил Драго Драго. — Дочери, снова и снова. Но по крайней мере они не обделены красотой и талантом.
— Так вы не знаете? — осведомился я. Удобная возможность воспользоваться информацией от Системы, чтобы ещё раз выпе… поставить себя. — Это проклятье, ведьмы Третьего Рассвета.
Драго на миг замер. Понятия не имею, что там за ведьма, но ему это имя — титул? — определённо что-то сказало.
— Я вновь у вас в долгу, Великий мастер — поклонился он. Вот-вот, тот результат, которого я и хотел. — Выбирайте любую. Или нескольких.
…А вот это — совсем не тот.
— Моего слуха достигла новость о том, что вы сделали лицо Лонгам, взяв Лиэнь Лонг своей наложницей — продолжил Драго. — Поскольку вы указали, что родам Имперского клана следует вновь сблизиться и действовать вместе, уравновешивая друг друга, я прошу вас сделать лицо Драго, хотя бы во имя оного равновесия.
Это было… логично, чёрт возьми. И резонно.
Я покосился на Сакуру, делая вид, что вновь осматриваю… выставку.
— Я дам ответ позже — наконец, произнёс я.
Ну и как прикажете тут быть? Предложение подано так, что прямой отказ станет потерей лица Драго, и он использует свою слабость как форму давления, поскольку мне это сейчас ни к чему. Нет, очевидный вариант очевиден (тавтология, но можно понять и простить): выбрать любую чисто формально. Но даже так, без заранее беспокоящего разговора с Сакурой тут не обойтись.
Впрочем, вижу в этой довольно неприятной ситуации и один условно позитивный момент: эту возможность можно использовать, чтобы помочь кому-то из девушек с нежеланными женихами, если у кого-то из них есть такие проблемы. Официальная наложница всегда сможет прикрыться моим именем… С другой стороны, у этого есть и отрицательная сторона. В том числе и потеря лица мной, если она кого-то себе заведёт.
Угу, неприятная ситуация.
…Оно могло бы быть и неплохо, почувствовать себя падишахом в окружении гарема одалиск, но увы, мои обстоятельства с этим не сочетаются. Как минимум, нет времени.
Как максимум — три слова. Ревнивая женщина-практик.
Я даже с Сакурой всё ещё не уверен, как… всё.
«В плане практики все они довольно бесполезны» — внезапное мысленное сообщение от неё «звучало» довольно деловым «тоном», и было весьма длинным. — «Арайн Драго наиболее перспективна, но всего лишь „наиболее“. Несколько Окрасов вторичной партнёрши при парной практике скорее минус, чем плюс; может иметь смысл при множественной практике, с несколькими партнёрами одновременно, но это слишком продвинутая техника, и обучение займёт слишком много времени, тем более что это не то, обучение чему можно кому-то передоверить. Её можно выбрать как фактор политики, или если захотите использовать как своего агента влияния и усилить… с той техникой, что вы ей передали, это может быть хорошим ходом».
…Пока я эмоционально метался, моя талантливая ученица провела холодный объективный анализ. Я не мог не отослать ей чувство признательности, высокой оценки и одобрения. Она права во всём, даже в том, что попробовать использовать девушку как потенциальную замену довольно непредсказуемого и очевидно играющего в собственную пользу Драго Драго имеет смысл.
Грязновато. Вернее, политика.
…А ещё можно ожидать повторения этого у Рью. Или, скорее, не стоит ожидать, что это не повторится.
В конечном итоге, я понял, что лучшим вариантом будет честно высказать то, что действительно думаю.
— Откровенно говоря, из ваших дочерей разве что Арайн заслуживает толики моего интереса. У меня нет проблем с тем, чтобы найти красавицу для согревания постели — технически, да и фактически тоже… — но время слишком поджимает всех нас для пустых удовольствий, а в плане парной практики, которая могла бы придать этому смысл, ваши дочери для меня бесполезны.
Не уверен, было бы это обидно или тем более оскорбительно для меня, будь я на его месте, но Драго Драго по крайней мере ничего такого не демонстрировал, лишь понимающе кивнул.
— Однако для сохранения лица и равновесия, Арайн отныне моя наложница, если у вас нет особых планов на неё — Драго кивнул без возражений. — Но не злоупотребляйте этим статусом.
Н-да. Я приехал сдать труп на руки и получить направление на консультацию. Вместо того обзавёлся официальной любовницей, которая по факту таковой не является, и подписался на чтение лекции.
Ну, это не самый странный поворот, что был в моей жизни, но будет о чём вспомнить, если когда-нибудь напишу мемуары.
Пока что, впрочем, я писал план лекции. Очевидно, это будут основы, но «основы» — понятие весьма и весьма нечёткое, растяжимое. Полагаю, описания Стандартного Метода, теории трёх первых Шагов и пары простых техник вроде Ревитализации и пирокинеза будет достаточно?.. Или это настолько просто и банально, что нет смысла заморачиваться?..
Пожалуй, начну с них, и посмотрю на реакцию публики.
Впрочем, сперва проверить, как прошло у Тэ, и выслушать её доклад.
Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем могло бы быть — как оно обычно и бывает. «Я передала ваши слова и посылку, служители Великих Древних приняли, выслушали, и сказали, что им необходимо проверить и подумать». Ну да, я и сам ответил бы так же, чего уж там. Так что я успокоил нервничающую дворфку, и вернулся к своим делам в приготовлениях к завтрашней лекции — да, на ночь мы всё же остановились во дворце Драго. Если хозяин и попытается меня убить, определённо не сейчас.
По крайней мере, некомфортного общения с его дочкой не было: она с головой погрузилась в освоение новой техники, что меня полностью устраивало.
Было некоторое опасение, что слушателей не будет, или будет очень мало — в конце концов, кому интересна лекция какого-то непонятного странника? Да и лорд города вполне может повлиять, чтобы формально не запрещать народу участие, но так или иначе его усложнить. У него должно быть множество косвенных возможностей для этого. В общем, основания у меня имелись, тем более что организовано всё было очень быстро.
Однако беспокоился я зря: народа на небольшой площади, выделенной под лекцию, собралось несколько десятков. В основном, подростки и молодёжь, Первого-Второго Шагов, что меня вполне устраивало. Особенно учитывая припасённый… ну, пусть будет «трюк».
Ну что же. Приступим.
— Моё имя Влад. Я не ищу здесь учеников и не собираюсь ничего вам продавать. По своим причинам я собираюсь прочитать лекцию об основах двух Путей Возвышения, Пути Воителя и Пути Чародея.
Сперва базовые вещи — определения, термины, специфика Шагов и Путей, общие методы… Хотя в Подземье с этим несколько получше, чем на поверхности, но всё же столь базовые знания оказались для местных существенны, так что я решил пройтись по всему глубже и подробнее. Эти знания должны позволить достичь Третьего Шага тем, кто поставят себе такую цель, а Третий Шаг — это в общем-то основа магической… экономики? Экологии? В общем, фундамент магического общества, во всяком случае того, которое я надеюсь выстроить. Не маги, но рабочие от магии, весьма важные для выращивания настоящих сильных практиков, способных противостоять демонам. В Подземье это основа армии, но надеюсь изменить ситуацию, со временем.
…Если оно будет.
Сейчас, впрочем, я не экономил время, стараясь подробно и понятно донести по крайней мере самое важное; пришлось прямо приказать задавать вопросы, поскольку собравшиеся опасались.
О, а ещё в процессе лекции народа явно прибавилось. Я видел в начале, как несколько человек (ну, там не только люди, но не суть) из собравшихся убегали, но они определённо бегали позвать друзей, которые постепенно подтягивались, и заметив это, я решил дать им больше времени.
С записанной версией будут сложности, ну да что поделать.
— Итак, разница между Первым и Вторым шагами — это разница между чувством и действием — произнёс я. — Любой, кто способен ощущать хо, способен и прийти к манипуляциям ей, если продолжит работать над собой, но есть множество способов ускорить это. Например…
Я прошёлся взглядом по собравшимся, и указал на девушку Первого Шага. Вообще-то сперва хотел выбрать парня, но то, что я собирался проделать, слишком близко к парной практике (она и есть, на самом деле), и как-то не хочется, чтобы он потом рассказывал знакомым, что занимался оной со мной.
Могут не так понять.
— Подойди.
Она с явной опаской, но не смея противиться, вышла из толпы; сделала несколько шагов, и остановилась. Я вздохнул.
— Ближе.
Когда она подошла достаточно близко, я поднял руку и ткнул пальцем в её лоб.
Я уже упоминал обширность открывшегося раздела Системной библиотеки, посвящённого парной практике. Огромное количество ценных знаний и техник, да… Включая вот это.
«Техника прямого наставления», как оно было обозначено. Нечто… по сути, более базовая, примитивная форма того процесса, который использует Система для передачи мне техник.
Прямой контакт позволяет мне по сути контролировать… даже не хо в её теле, хотя я вероятно и мог бы проделать это с её личной жизненной силой. Скорее, то, что позволяет работу с хо… душу? Участок души, работающий с магией?.. В библиотеке это называлось «основой», или «духовным корнем».
В любом случае, я мог контролировать это, преодолевая жалкое инстинктивное сопротивление, но —
— Не сопротивляйся. Просто позволь вести себя.
Сопротивление не исчезло полностью — на то и инстинктивное — но существенно ослабело, снижая риск травм — до нуля, учитывая вложенное Системой мастерство, но вероятно и без него я справился бы. Но зачем рисковать? Всё равно навык полезный.
На руке подопытной медленно загорелось и угасло бледное свечение — даже не техника, базовое упражнение.
— Запомнила? — осведомился я через несколько секунд. Девушка медленно, нерешительно кивнула. — Теперь попробуй сама.
Пауза, и свечение вновь принялось разгораться на её руке. Она открыла закрытые ранее глаза, и недоверчиво уставилась на свою магию.
Послышался звук аплодисментов. Я поднял взгляд на их источник.
Толпа расступалась, открывая широкий проход для хлопающего в ладоши парня с небольшой свитой. Однако на его лице, вопреки рукам в жесте поддержки, было не одобрение, а… высокомерное презрение, пожалуй.
Хух. Я надеялся, что эта стадия моей жизни осталась позади, но вот поглядите ж — очередной Надменный Молодой Господин™.
— Мне было любопытно, что за дилетант-бродяга решил строить из себя великого учителя — произнёс богато одетый парень со словно загелеными волосами, тёмными с неким металлическим отливом, уложенными в странное подобие морской волны. — А этот проходимец ещё и аферист, дурящий простаков мелкими трюками.
Четвёртый Шаг, хух? Или даже самое начало Пятого?
«Пик Четвёртого Шага».
Ну, почти. В любом случае, и что прикажете делать с этим… вмешательством?
Пока я задумчиво смотрел на него, парень — лет двадцать? Ухоженный, с самоцветной серьгой-амулетом в одном ухе, на белом халате вышивка голубой и серебряной нитью — перестал апплодировать, достал из-за пояса веер, и прикрыл им, раскрытым, лицо.
— Такие…
— Ты ищешь смерти? — перебил я.
— Да ты вообще…
— Ещё раз спрашиваю: ты ищешь смерти? — повторил я вопрос. Его лицо стремительно покраснело, но я не давая вырваться наверняка оскорблениям и выпендрёжу, продолжил.
— Ты вмешался в мою лекцию с оскорблениями, не в состоянии отличить технику наставления от «мелкого трюка», и неспособный отличить реальность от своих фантазий. Это означает, что ты или ищещь смерти, или клоун, но для клоуна неподобающе одет.
Ну, вообще-то ещё возможен наиболее точный вариант «или дурак», но я не хотел, чтобы всё выглядело так, словно я опускаюсь до оскорблений. Слово «клоун» вообще-то тоже могло иметь такой смысл, вроде английского fool, но в том произношении, что использовал я, этого оттенка значения не было.
В любом случае — и как же с ним быть, хм?.. Я даже не могу полноценно развернуть ауру — посетители лекции могут пострадать. Впрочем…
«Постарайтесь прикрыть слушателей» — бросил я Сакуре и Тэ, и развернул ауру, направленно. Её фокусировка на конкретной цели — довольно продвинутый навык, и не так уж хорошо мне дающийся, но с помощью Сакуры должно бы сработать… надеюсь.
…Или нет.
Похоже, это была некая техника, а не просто противодействие ауре аурой, но кто-то из свиты МГ закрыл его от моего воздействия — да так, что сам он, похоже, даже ничего не заметил. Это становится интересно…
Я прошёлся взглядом по сопровождающим молодой занозы. Широкие конические шляпы, скрывающие лица, плюс вуали — непонятно даже, мужчины это или женщины. И да, вуали носят мужчины тоже, обычное дело для желающих скрыть лицо; в Венеции использовали маски, а тут — так.
Оружия — вернее, очевидно оружия — при них не было, но тот же веер, или тот же зонтик вполне могут оказаться таковым даже без доносящейся от них магии. Сама же пара сопровождающих… Ощущения от них были странно размытыми; я затруднялся определить их Шаг. Система была солидарна со мной.
«Невозможно определить статус в пассивном режиме. Применить активное сканирование?»
Пожалуй, что и да.
…
«Невозможно определить статус. Применить агрессивное сканирование?»
Хух. Это что-то новенькое.
Быстрый взгляд на справку показал, что агрессивное сканирование — это по сути атака, магический удар, сбивающий маскировку и способный даже покалечить обычного человека, а то и убить. Пожалуй, это пока что перебор… но как быть? Проблема даже не в том, что конфронтация с ним может создать опасных, судя по свите, врагов. Основная, прямая и непосредственная, проблема, в том что конфликт с ним срывает мою лекцию, и даже подвергает собравшихся опасности.
— Что это за молодой наглец? — осведомился я вслух. — Кто-нибудь его знает?
…Ах, да. Неверная постановка вопроса — в такой форме никто не решится ответить, даже если знают. Впрочем…
— Ну вот, тебя никто не знает — констатировал я. — Ну и чего тебе здесь надо, незнакомец без рода без племени?
Парень покраснел, но реакция оказалась куда слабее ожидаемой.
— Прежде чем покарать тебя за дерзость, я в своём милосердии просвещу твоё невежество — произнёс он. — Я Николь Син из Тысячи Дворцов. Запомни это имя на сотню перерождений, ничтожный.
О. Опять этот клан.
Народ вокруг стремительно рассасывался; вот же неудачно вышло.
Я интеллегентный человек, и бить физиономии не люблю. Но вот слегка поджарить молодому наглецу ягодицы — вполне приемлемый вариант. Благо с «Тысячей Дворцов» у нас всё равно уже заочные… трения.
— А, тот соборный клан, что гребёт всё подряд и потому возомнил себя сильным и значимым? — хмыкнул я. Обычно я был бы сдержанней, но то ли накопившийся стресс, то ли толика драконьей сущности, которой я дал волю, то ли ещё что-то, вели меня. — Твои няньки неплохи, но их, как и твоего клана, недостаточно перед лицом реальной силы. Отправимся на арену сейчас, или тебе нужно время, чтобы собраться с храбростью и поплакаться старшим?
Я слегка блефовал, но лишь самую малость. Его свита заставила нахмуриться, да, но то, что я знаю о его клане, говорит о том, что они не могут представлять мне значительную угрозу; скорее, у них просто некая хитрая техника или амулет. А продвинутых амулетов много не бывает, так что если есть такой скрывающий, боевых… ну, один-два скорее всего будут, но и только. У меня тоже есть, даже культовые.
Вместо ответа этот негодяй ударил.
Его магия, визуально выглядящая как пара перевивающихся спиралей из некоей блестящей пыли, была заковыристой комплексной штукой, в чём-то схожей с гоблинским проклятьем-благословением, но намного более продвинутой и опасной — впрочем, последнее было скорее интуитивным ощущением, чем сколько-то анализом.
Что бы там это ни было, но его магия легко поддалась Бледному пламени — но прежде чем я успел превратить защитный встречный удар в контратаку, моя огненная змея рассеялась от ещё одного удара некоей зыбью в воздухе, а по мне пришлась уже третья атака. Слуги, телохранители, или кто они там, присоединились к своему господину, и… Использование магии сорвало их маскировку, и открывшееся едва не заставило меня замешкаться в очень неуместный момент.
«Шаг Создания каналов». У обоих.
Краем разума я мимолётно удивился, почему ученицы не вмешиваются в бой, но тут же отбросил это, сосредоточившись на защите. Ускорение… Хух. Вместо обычного семикратного, эффект был всего раза в два. Грунт в городе защищён, геокинез неэффективен; Молодого Господина прикрывает быстро нарастающий ледяной барьер, а воздух вокруг троицы моих противников искажается и плывёт, и мои огненные змейки словно размазываются по нему, не в состоянии вонзить клыки, а затем это искажение выбросило протуберанцы в мою сторону.
С ослабленным ускорением на анализ и поиск контрмер нет времени. Попытка сжечь едва различимый протуберанец эффекта не дала.
«Любые хитрости уступают подавляющей мощи». Но я не уверен в том, что обладаю таковой.
Так что…
Моё пламя залило всё вокруг маленькой магической крепости оппонентов — и переключилось на сжигание воздуха.
Я не могу сказать, что полностью понимаю принципы действия, механику, или процессы, идущие при сжигании чего-либо Бледным пламенем. Однако при необходимости оно вполне в состоянии сжигать достаточно полно, чтобы оставить после себя пустоту.
А природа не терпит пустоты.
Воздух извне сожжённой зоны с хлопком хлынул в освободившееся пространство мощным потоком, даже ударом, силы которого достаточно, чтобы сокрушать сталь. Вражеские практики стояли в воздушной зоне, и поток понёс их с собой, дёрнул, отрывая от земли и сталкивая вместе над ней.
И сминая.
Смерть этого Молодого Господина, пожалуй, достойна занесения в анналы: его, похоже, убила даже не имплозия (если не путаю термин), а удар с двух сторон его телохранителями, точнее даже их персональными защитами. Сами они были без сознания, но живы. Пара близнецов, парень и девушка. С медленно угасающим свечением на их руках, в виде ломаных голубых линий.
Не «Потусторонняя паутина», но тоже техника Нечистой ветви.
Всё интереснее и интереснее…
На удивление, весь этот инцидент не вызывал у меня каких-либо ярких эмоций; доминировала, пожалуй, лёгкая усталость. Мои девушки, к слову, не вмешивались сразу по двум причинам: выполняли поручение защищать зрителей, плюс были полностью уверены, что я справлюсь сам, а их вмешательство лишь заставит меня потерять лицо. Ну… Да, всё так.
Однако это было неприятно. Будь их защита чуть другой, чуть более комплексной и полной, не пройди мой вакуумный удар… могли быть проблемы. В текущем виде, со стороны, это выглядело моей лёгкой победой, для которой мне даже не пришлось сдвинуться с места, но я знал правду.
Это было опасно.
Враги, с которыми я сталкиваюсь, становятся всё сильнее; я ожидал этого и готовился, но проблема в скорости роста моих сил. Не уверен, что её достаточно.
Значит, нужно больше усилий, поскольку «больше осторожности» не работает.
Однако — при всей важности, это всё же вторично. Здесь и сейчас было важнее второе: пара телохранителей МГ. Судя по ним, за Тысячей Дворцов стоит кто-то куда более сильный и опасный… но, пожалуй, не буду спешить видеть везде тени демонов. Может, они, а может и нет… В этом мире много всякой дряни и своей, местной.
Хотя, конечно, рассматривать вариант «демоны» я буду, и в приоритете, как самое опасное.
В любом случае…
Я убрал труп в кольцо, наложил на живых несколько печатей, добавил транквилизатор, уложил на место выбитую вакуумным взрывом брусчатку, а затем усилил свой голос.
— Лекция продолжается.
К моему лёгкому удивлению, слушатели вернулись практически все. Сам я на их месте после произошедшего держался бы подальше… вероятно. Не уверен.
Я планировал дождаться ответа от культистов во дворце Драго — в основном из политических соображений — но сперва заглянул в свой портативный дворец, чтобы подробнее изучить свои трофеи. Быстрая проверка трупа Николя Сина продемонстрировала отсутствие души; некая защита от подобных запросов. Что, к слову, напоминает о ещё одной совершенно необходимой вещи, которую нужно будет в будущем обеспечить в Новой школе: формация возвращения души. Это примерно как амулет сохранения души, но в разы эффективнее, и на порядок-другой сложнее: дистанционно выдёргивает душу при смерти, достаточно продвинутая и мощная может спасти даже от могущественного демона. К сожалению, я не уверен, что в принципе смогу создать хотя бы одну такую, но точно постараюсь, благо начать можно с гораздо более простой, работающей в тандеме с одноразовым амулетом, отправляющим душу к приёмной формации. Преимущество перед амулетом сохранения души в том, что не нужно потом искать хранилище души, а слабость — в меньшей надёжности сохранности.
Возможно, здесь и было применено нечто подобное, но куда вероятнее, что сработал амулет изгнания души, а то и очищения души. Первый просто выкидывает душу в глубины Моря Душ, откуда её проблемно дозваться и вернуть, второй ещё и подтирает и без того смутные воспоминания покойника. На шее покойника я нашёл цепочку, на которой видимо и был использованный амулет, но какого именно типа он был установить не удалось.
Что до живых пленников — с ними было… интереснее.
Дворец способен выполнять некоторые приказы, и первым делом я приказал ему переодеть пленников, сняв с них всё, что надето, или находится в руках. А затем — углублённый анализ без помех.
«Кровь: Человек (Гомункул) 50%/Ихо 50%. Шаг Создания Каналов (5)».
Сразу — два интересных куска информации. Результат скрещивания искусственного человека с какой-то нелюдью, значит? И Шаг Укрепления Ядра пропущен.
Последнее несколько уменьшает угрозу, но отнюдь не успокаивает.
Я задумчиво взглянул на неестественно бледную, со слегка «инопланетными» чертами лица пару. Очень высокие лбы с очень отступающей линией волос, странноватого вида раскосые глаза, приплющенные носы; не красавцы. Но сильны, да… Хотя с этой силой тоже всё непросто.
Система смогла проанализировать используемые ими техники. «Дыхание души: Неприкасаемость», и «Дыхание души: Отвращение». Нечистая Ветвь, то её направление, что направлено не наружу, на поглощение чужих душ, а внутрь, на эксплуатацию собственной. «Потусторонняя Паутина» — грубая техника, использующая душу для усиления тела, а вот «Дыхание Души» напрямую использовало собственную душу как инструмент, воплощая её в реальность. Те защитный купол и протуберанцы, что я видел, были материализацией душ этих практиков, вернее частей их душ. Эти техники имеют в общем-то те же самые сильные и слабые стороны, что и у «Паутины» — высокая эффективность за счёт «износа» души, и практически гарантированная смерть, если враг пересиливает.
Странный выбор, честно говоря. Для расходных пешек слишком сложная техника (да и Шаг их высоковат, хотя тут спорно), а для значимых фигур слишком опасная, плюс роль охраны «Молодого Господина»… Хотя я в общем-то ничего о нём не знаю, он может быть и значимой фигурой. Нужно спросить Драго, но сперва — попытаться залезть им в головы.
И главное, о чём следует узнать как можно больше — откуда взялись эти полукровки. Хотя то, что они именно полукровки, и смущает, но важна первая половина: Человек (Гомункул). Если кто-то может производить достаточно продвинутых гомункулов, и вот так вот передавать их представителю чужого клана — опять же, сомневаюсь, что это работа самих «Тысячи Дворцов», даже несмотря на явно сгребаемые ими отовсюду клановые секреты — то это весьма значимо. Сила подобного уровня… Как минимум, её нельзя игнорировать, как максимум это может стать очень ценным подспорьем против демонов. Хотя конкретно эти полугомункулы и бесполезны для такого, и не только из-за недостаточно высокого Шага и общей силы. Проблема в том, что уже начиная с Седьмого Шага, а демоны не бывают ниже, насколько мне известно, «внешние» техники на основе души против них малополезны. Демоны специализируются на манипуляциях с душами, в конце концов, и в этом куда лучше смертных. И большинства бессмертных. «Внутренние» техники, усиление за счёт души вроде той же «Потусторонней паутины», имеют смысл, но проекция души в качестве защитного барьера… ну, примерно как бумагой защищаться от огня. Не то, чтобы совсем бесполезно, бумага бывает разная, но…
Всё же, это потенциально очень ценный ресурс. Если, конечно, на производство одного гомункула не используется по несколько человеческих жертв — всякое возможно.
— Они… — Сакура помедлила, подбирая слова — закрыты и отчуждены. Такое чувство, что у них вовсе нет связи с царством грёз, и духи не могут вступить с ними в контакт тоже.
Я задумчиво кивнул. Ожидаемо, но всё ещё неприятно. Даже без сознания, эти полугомункулы остаются под воздействием толики своей защитной техники; в конце концов, не активен только их разум, душа продолжает функционировать как обычно, и имеет собственные… ну, пусть будет «рефлексы».
Ладно. Попозже пороюсь в библиотеке Системы, скорее всего что-нибудь найду. Всё равно пока что не владею достаточно эффективными ментальными техниками или заклинаниями.
— Не беспокойся из-за провала, суть была в проверке с разных сторон. Даже когда известно заранее, что успеха не будет, получаешь новую информацию, или подтверждаешь предположения, и это тоже ценно.
В обращении с моими ученицами есть свои тонкости, и немало. Методы успокоения их в случае провалов (редких, к счастью) — важная часть. Объяснить всё так, чтобы было убедительно, и при этом говорить только правду… Заранее приходится продумывать.
— Я понимаю, учитель — Сакура кивнула, и, похоже, моё объяснение сработало, судя по её виду, но всё же она оставалась нахмуренной.
— И всё же тебя что-то беспокоит.
— Да, отсутствие связи с царством грёз. Если такое есть у них, то у кого ещё? Насколько распространено? Это свойство по линии крови, или техника, которой можно обучиться?
Я хмыкнул.
— Ответ на все эти вопросы, конечно, «да».
Сакура вздохнула.
— Вы правы, учитель. Разумеется. Путь Возвышения бесконечен, и всегда содержит что-то неведомое.
Я кивнул.
— Потому и важно обладать широкими познаниями и способностями. И иметь товарищей, с которыми возможно дополнять друг друга, прикрывая слабые места и незнания. Товарищей, учеников, да даже просто временных партнёров. Никто не может быть совершенен в одиночку. Я бы сказал, что это и есть общий, единый Путь Человечества.
Да, это верно даже в магическом мире, сосредоточенном на взращивании огромной личной силы… Со своими тонкостями, но всё же верно.
— Я… — произнесла Сакура. Но не стала продолжать, и просто поклонилась.
До достижения Седьмого Шага магия души крайне проблематична со всех сторон; я это знал, и делал, что мог. Существуют амулеты и эликсиры, способные взаимодействовать с душой (собственно, чуть большинство эликсиров с ней так или иначе взаимодействуют; это и есть главное отличие эликсиров от зелий), но у «Ордена вуали» таковых изначально было немного, и хотя рецепты в их библиотеке имелись, но они в любом случае используют материалы Седьмого Шага и выше, за редким исключением.
Всё же, не то, чтобы способов не было, даже без использования недоступных мне техник Артиста.
К сожалению, большинство из них требовали убийства субъекта и не давали гарантий успеха. Варианты всё ещё оставались, но они требовали времени и подготовки, так что придётся отложить на потом.
Пока что стоит побеседовать с Драго Драго.
Разумеется, лорд города знал о произошедшем, и уже сделал собственные выводы.
Довольно неожиданные выводы.
— Великий мастер, когда мы атакуем Тысячу Дворцов?
Я уставился на него, стараясь не демонстрировать смесь эмоций, которые испытывал.
— Тогда, когда это будет нужно. Мне ещё неизвестно, кто именно стоит за ними, и каковы их силы. А о самих Тысяче Дворцов вы и вовсе знаете больше меня.
— Увы, не так много, как хотелось бы — проворчал городской лорд. — До недавнего времени они не привлекали особого внимания, обычный соборный клан умеренной силы. В последнее время это изменилось, но они стояли в списке целей после Города Тысячелетней Стойкости.
— А сейчас их представитель прибыл к вам, в момент вашей слабости, в сопровождении пары практиков, имеющих хороший шанс вас убить — я кивнул. Формация на руке городского лорда имела шанс прикончить гомункула, но второй, пока она перезаряжается, мог завершить работу. Пятьдесят на пятьдесят, примерно, если учитывать только самих их двоих. Вполне возможно, что Николь Син или его сопровождающие припасли что-то ещё специально для Драго. — Я бы сказал, очень хороший.
— Однако ваша лекция обманула его и спровоцировала на необдуманные действия против слишком сильного врага — Драго кивнул. — Это даёт время на расследование, чтобы выяснить какие именно силы стоят за Тысячей Дворцов. Воистину мудро, Великий мастер.
Я кивнул. Пусть думает так, это к лучшему. Произошедшее, конечно, всего лишь совпадение, но действительно довольно удачное. Спесь губительна, да уж.
А ещё…
— Учитывая, с каким врагом придётся столкнуться… Вам нужно куда больше силы, чтобы быть полезным. А поскольку времени мало, есть только одно, что можно сделать.
Я извлёк из кольца лист бумаги с распечатанным через Систему списком.
— Доставьте всё это к утру, и получите толику необходимой силы.
— Будет сделано, Великий мастер — городской лорд склонил голову.
Барьер души защищает от большинства воспринимаемых угроз и некоторых невоспринимаемых, но пространственные техники… ну, тут есть тонкости. Насколько я понимаю теорию, грубая и прямолинейная техника Драго Драго должна быть более эффективной, чем убийственный пространственный миксер; мощная одиночная деформация пространства сработает лучше множества более слабых. Ну, настоящая Бомба Даро такую защиту сокрушит, но вот имитация от Тэ может и не справиться.
Возможно, проверю в следующий раз. А пока что у меня всё ещё много работы.
Всё как обычно.