Я ожидал, что часть запрошенных материалов будет сложно раздобыть, тем более в столь короткий срок, так что по возможности продублировал (а то и подал втройне) альтернативными для замены, однако к моему лёгкому удивлению с утра всё запрошенное было доставлено в полном объёме. Ну, полагаю, «лорд города из Имперского клана» чего-то стоит.
В любом случае, лишь часть из этого, и малая притом, было необходимо (да и то скорее «полезно» чем действительно «необходимо») для модификации формации на руке Драго Драго. Большая часть ингредиентов уйдёт на ванны закалки тела, и в основном для моих учениц, ещё часть — на начальные зелья укрепления ядра, точнее даже подготовки и способствования, а не собственно укрепления. При всей ограниченности времени в таких вещах спешить сверх необходимого нельзя; нет смысла в ускоренном на месяц-другой достижении пика Шага Укрепления Ядра, если из-за этого будут проблемы с Шагом Создания Каналов и последующими. Цель-то стоит не срочно получить достаточно сил для победы над с непосредственным врагом, а развиваться для возможности противостояния врагу реальному, который гораздо сильнее. Так что — поспешай медленно, как бы это ни беспокоило, и закладывай качественный фундамент для будущего. К счастью, диагностика Системы и тут помогала составлять планы, ещё и корректируя их время от времени. Коррекцию я провёл ещё вчера, амулетные ванны тоже уже были готовы, и сейчас оставалось запустить приготовление Системой концентрата и воспользоваться им.
Пока мы завтракали, процесс уже завершился. Так что — обдать воду Бледным пламенем, одновременно подогревая её и выжигая всё постороннее, и капнуть в каждую отмеренную дозу концентрата. Тёмно-синий препарат Сакуры немедленно превратил воду, в которой уже находилась девушка, в плотное желе, зафиксировавшее её тело; когда зелье сделает своё дело, оно вновь станет жидкостью. В случае ванны, подготовленной для Тэ, вода вспенилась; сплошная пена, тем не менее сохранившая объём и не полезшая наружу.
Моя на вид не изменилась, но при взгляде на неё взляд… западал, что ли. Уходил куда-то вглубь и никуда, оставляя ощущение падения. Странное и даже немного жутковатое ощущение, хотя я и мог его с лёгкостью купировать усилием воли.
Для кого-то на Первом или Втором Шаге взгляд на эту ванну может быть опасным вплоть до фатального. Эффект вытягивания души, слабый, но вполне присутствующий.
Впрочем, медиумом был взгляд, так что, закрыв глаза, я отстранился от ощущения и запустил рунный редактор Системы, дорабатывая прикидки по формации Драго.
Хотя мои ученицы временами слишком высокого мнения обо мне и о моих моральных чертах, но я вовсе не альтруист, видящий в окружающих только хорошее. Увы, люди, и нелюди, учитывая что это не моя Земля, более чем способны предать, ударить в спину, и доставить множество других проблем, не обязательно даже по злобе. Так что, разумеется, усиление Драго Драго нуждалось в некоей страховке, которая обеспечит невозможность обратить весьма эффективное оружие против меня — или против моих интересов, включая не только учениц, но и союзников.
И у меня был подходящий инструмент для этого. Речь даже не о проклятьях или контрактах; их использование сколь очевидно, столь же и неправильно, поскольку любое проклятье можно снять, а любой контракт — обойти или сломать. Нет, я видел, как сделать инструмент контроля неотъемлемой частью самого усиления.
Я собирался использовать магию дружбы — ну, или нечто достаточно близкое.
Это та самая шутка, в которой есть лишь доля шутки. Фактически, я хотел воспользоваться драконьими рунами, использовав двусторонние концепции «сотрудничества» и «силы». По правде сказать, задача была для меня весьма непростая; даже одно двустороннее намерение использовать непросто, как и правильное взаимодействие двух рун, а тут было сочетание. Одно дело несколько рун по отдельности, но в соединении сложность возрастала весьма существенно.
«Двусторонним» называлось намерение, руна с ним, содержащее в себе два противоположных эффекта. Вроде того, как «теплота» позволяет как нагреть, добавив тепло, так и остудить, убрав его, или «вес» может как приковать врага к земле, так и взлететь самому — можно даже одновременно. Концепция с возможностью изменения направленности.
Грубо говоря, в задуманной мной сцепке одна руна обеспечивала эффект, а другая управляла им. Пока Драго Драго использует улучшенную формацию в моих интересах или хотя бы не во вред, она существенно усиливается, но стоит использовать против — и она отключается, а лучше бьёт по нему самому. В теории — просто, на практике — куча сложностей.
Но реализуемо.
К счастью для меня, в библиотеке Системы имелся ряд техник — или, точнее, типовых решений — которые можно было использовать, иначе задача была бы для меня нерешаемой в нужные сроки. А так… ну, по хорошему не повредила бы практика, но я ощущал в себе уверенность.
…Кажется, это влияние драконьего Окраса. Даже не кажется, а точно… Но в данном случае это и к лучшему — драконий Окрас упрощает работу с драконьими рунами.
Идея, связанная с другой идеей, и на первый взгляд всё это кажется чем-то совсем иным нежели то, что лежит в глубине.
Хух. Драконьи руны — это притча. Во всяком случае, на том уровне, что сейчас использовал я. Полагаю, на более высоком это будет более комплексный жанр, возможно даже нечто многомерное — но сомнительно, что я дойду до такого. Это сомнение даже не противоречит драконьей концепции — то, что ты лучший, не означает, что лучший во всём; есть же и другие драконы. В конце концов, попросту не всё настолько интересно, чтобы этим заниматься…
В любом случае, могу предположить, что на более высоком уровне использование драконьих рун будет близко к написанию истории. Сейчас, однако, я использовал более примитивный и прямолинейный подход, и его было достаточно.
Концепция «магии дружбы», неожиданно, оказалась весьма полезной, позволив сплавить две концепции в одну идею. Вместе и/или за — усиление, против — ослабление или выход из-под контроля. Звучит куда проще, чем было это сделать, но — я сделал, сумел встроить это добавление. Плюс ещё доработал уже имеющуюся формацию, улучшив… да в общем-то все её характеристики. И скопировал схему в Систему; дам задание Тэ на превращение в амулет. Будет схоже по эффекту с Копьём Зоя, но на другом принципе.
Если уж она Бомбу Даро смогла скопировать, то с этим и подавно справится.
— С этим вам будет что противопоставить пешкам вроде спутников Сина — произнёс я, закончив тюнинг. — Но сложно сказать, что может быть припасено у их хозяев.
— Я уже работаю над этим, Великий мастер — Драго поклонился. Подобное отношение воспринимается всё естественнее… не уверен, что мне нравятся такие изменения.
— Работайте надо всем — ответил я. — Возможно, это было необходимо ещё позавчера.
Он снова поклонился.
— Прошу простить, Великий мастер. Я займусь… всем, если позволите. Используйте мою дочь, если вам что-то понадобится.
Как… Прямолинейно, несмотря на двусмысленность.
Но резонно.
В принципе, у меня действительно были дела к Арайн Драго, однако прежде чем я успел её отыскать, меня самого нашла Сакура.
— Учитель, пришёл ответ от культистов.
О, как вовремя… Или наоборот.
На самом деле, ответ получила Тэ, как та персона, что представляла меня на встрече с культистами, но поскольку она сейчас занята, — работает над амулетами, почти всё время или это, или боевая практика — а Сакура по сути моя секретарша, принесла его именно Первая ученица. Официальный титул в этом мире, оказывается, и крайне почётный.
Получила Тэ, принесла Сакура, а адресатом был я. Согласно тексту, культисты смогли пообщаться с покойником, и теперь хотели пообщаться со мной лично. Ну что же — эту задачу давно нужно решать…
Просторный комплекс городского… храма, вероятно, был довольно пустым в плане обстановки — никаких традиционных в богатых домах вещей вроде рощи или озера — но порядком заполнен народом. В основном — подростки от Первого до Третьего Шагов; кто-то медитировал, собирая хо, кто-то занимался более обыденными работами вроде пропалывания грядок, — да, здесь были и таковые — кто-то спарринговался на деревянных мечах.
В дальнем углу собралось нечто вроде класса под открытым небом, просматривающего «голографическую» запись… хух. Моей вчерашней лекции.
— Приветствую Великого мастера Влада в этой скромной обители ничтожных слуг Великих Древних.
Я перевёл взгляд на говорившего. Маленький, слегка согнувшийся старичок с седой головой, длинными серыми усами, и, неожиданно, очками с длинными круглыми стёклами. Одной рукой он опирался на клюку странного вида, словно она сделана из закручивающегося кверху побега вьюна, другую держал за спиной. Третий Шаг, но под его серым халатом было скрыто как минимум два слабо и странно ощущающихся амулета, и его клюка тоже была определённо магической, хотя я не мог определить, что она из себя представляет. Система тут тоже оказалась неожиданно малополезна: «Клюка Воззвания. Цель неопределима, используется посредник.».
— Пастырь Лон, полагаю? — осведомился я.
— Этот скромный старик польщён тем, что великий помнит его имя — совершенно нормальное в здешней культуре обращение, но всё равно ощущается издёвкой, и не потому, что старик это так подаёт, а в принципе. — Позволено ли будет этому скромному наставнику детей задать великому вопрос?
Я чуть нахмурился. Ощущение издевательства только росло, и на этот раз у этого чувства уже были определённые основания: по местным традициям положено сперва или предложить пройти в дом и налить чаю, или долго расхваливать друг друга, отвешивая комплименты. Текущее поведение моего собеседника объективно не было оскорбительным даже по местным традициям, нет, но было… нетрадиционным.
— Задавай…те.
Маленькая пауза была намеренной; одновременно постановка себя на более высокую позицию, и указание на то, что старик представляет некую общность, а не говорит за себя. Пастырь очевидно понял всё правильно, что немедленно и подчеркнул.
— Мы имели возможность убедиться в том, что Великий мастер — воистину учитель, и обладает глубокими познаниями. Скажите, к чему ведёт Путь Возвышения?
Я поднял бровь. Даже для вопроса с подвохом, или некоего испытания, это слишком уж широко.
— Это вопрос с вероятно бесконечным количеством верных ответов — заметил я. — Но главные сейчас, пожалуй, два. Путь Возвышения бесконечен, но самый яркий и влекущий ориентир на этом пути — божественность.
— Воистину так — с поклоном произнёс старик, и извлёк из рукава гладкий белый браслет… костяной? Не уверен. — Этот талисман укажет вам путь к Святилищу, когда вы его наденете.
«Путеводный браслет» — сообщила Система. Хм. Каких-либо проклятий она не видит… Рискну.
Я надел браслет на левую руку… никаких негативных эффектов, вообще ничего.
— Благословение Великих Древних с вами — вновь поклонившись, произнёс пастырь, и неожиданно описание браслета изменилось.
Впрочем, всё ещё без подвохов.
«Благословлённый путеводный браслет Великого мастера Влада». Хм.
А ещё… точно, не кажется. Из белой поверхности поднялась едва заметная чуть колышущаяся корона свечения, указывающая в одном направлении, как бы я ни поворачивал руку.
Н-да. Похоже, теперь мне предстоит странное паломничество по указанию амулета.
Как бы это ни раздражало, но приходилось изображать из себя Ивана-дурака, которого послали… хотелось надеяться, что в хорошем смысле. По крайней мере, свечение, насколько я мог судить, было направлено примерно параллельно земле — так что моя цель, скорее всего, не сверху или снизу, а на том же уровне, то есть в пределах Харлорг. К сожалению, Великий грот не просто так называется «великим» — он не только большой, но ещё и не следует забывать об искажениях пространства.
Сакура, к слову, свечение не видела, даже надев браслет, а на снятом не видел и я.
Ладно. Я всё равно задержался в ГНС дольше, чем рассчитывал.
Когда мы с Сакурой оказались у назначенной Тэ точки встречи, чтобы забрать ей, дворфка обнаружилась там не одна: с ней была Арайн Драго.
Тэ явно было некомфортно; я всё лучше мог ощущать эмоциональный настрой по ауре, особенно у практиков Третьего Шага. Что до её спутницы — с ней было сложнее; она лучше скрывала свои эмоции, почти на уровне техники, да и были они, похоже, не столь сильными. С другой стороны, на ней не было доспеха, защищающего в том числе и от такого прощупывания, так что я, чуть сосредоточившись, мог даже пасивно ощущать толику напряжённости и существенную решимость.
Я, подняв бровь, взглянул на Тэ. Тоже, к слову, тонкий момент, о котором я в начале пребывания в этом мире даже не подумал бы: хотя напрашивается спросить у Арайн, почему она здесь, это было бы неправильно. Поскольку Тэ — моя личная ученица, её статус выше, и потому сперва следует обращаться к ней… хотя с другой стороны, она рабыня, а Арайн — официальная наложница и дочь лорда города… в общем, всё сложно. Не просто так Пётр ввёл в своё время таблицу чинов.
Хм. Добавлю это в записную книжку.
В любом случае.
— Почему вас двое? — спросил я.
—…Леди Драго настояла на том, чтобы встретиться с вами, и у меня не было причин отказать — произнесла дворфка, явно беспокоясь из-за того, что сделала что-то не так, но без чёткой причины действительно не имея возможности отказать. Да и знания о том, следует ли это делать, тоже. Впрочем, это было в общем-то очевидно, и вопрос был в основном ради соблюдения этикета, см. выше. Я перевёл взгляд на вторую девушку.
— Что ты хотела?
…Едва не оговорился «вы». В этом случае это, учитывая её статус как наложницы, однозначно означало бы «твой род», точнее «Драго Драго», и по сути было бы равнозначно «И на кой хрен твой батя тебя прислал?», что было бы в общем-то оскорбительно. Без необходимости. Нюансы, нюансы… Очень утомляет, да.
Девушка сделала зайхо.
— Мой господин, я прошу позволения сопровождать вас.
Я поднял бровь.
— Почему?
— Это мой шанс стать сильнее, и возможность сблизиться с вами.
Честно и прямолинейно, хух. Однако…
— Что насчёт твоих обязанностей как потенциальной наследницы? В моих путешествиях возможно всякое, и они могут затянуться.
Вряд ли что-то такое случится, но, действительно, возможно всякое.
— Я оцениваю ту силу, что могу обрести рядом с вами, выше той, что могу получить как наследница рода Драго. Если у меня ещё будет такое желание, я всегда смогу, вернувшись, бросить вызов за право власти.
Похоже, меня легко просчитать, найдя правильный подход — не то, чтобы я как-то скрывал… возможно, зря. В любом случае, я задумался. Есть плюсы, есть минусы; мне, откровенно говоря, не очень хочется связываться, тем более талантом она не блистает, согласно Системе, но это действительно возможность попытаться сделать её сильнее, и своей фигурой на посту лорда Драго. Главная проблема в том, что я не имею ни малейшего понятия, как это сделать. Не представляю ни как вызывать верность, ни как выращивать политиков. Нет, есть, конечно, способы прямой манипуляции — обе мои ученицы в них прискорбно преуспели — но это же не наш метод.
Пауза немного подзатянулась.
—…Хорошо — наконец, решил я. — Ты можешь отправиться со мной, пока что. Посмотрим, как ты себя покажешь.
Лишние проблемы, конечно — но и дополнительные возможности. А моя задача — ловить возможности, и разбираться с проблемами.
Как ни странно, в пути ничего не произошло. Купольник вёз всех нас без проблем, — Арайн, к слову, заметно вздрогнула, завидев наше транспортное средство… я так и не выяснил, почему у местных такое яркое отношение — одного найденного духами Сакуры хо-зверя я прибил прямо на ходу, и так же на ходу купольник подхватил тушку шестиногой ящерицы щупальцем, передав хозяйке, у которой трофей и исчез в кольце. Для школы этот ресурс пригодится, даже если сами не используем.
Свет браслета уверенно вёл — куда-то. И, постепенно, становился чётче.
Пока внезапно не угас.
Я нахмурился и подал знак Сакуре остановить духа. Вокруг была глушь без признаков того, что кто-то здесь живёт; была небольшая вырубка «деревянных» грибов с остатками избушки дровосека, но и только. Какая-то загадка, испытание, задача на поиск?..
Я спрыгнул с купольника. Прошёлся немного… сияние вернулось.
Хм.
Толика проверок показали, что с некоей точки свечение появляется, только когда я один, без сопровождения; даже духи моей ученицы деактивировали его. Определённо, это паломничество по крайней мере частично следует проводить в одиночку. Беспокоит, но не слишком сильно, и вполне резонно, раз культисты скрывают своё «Святилище».
— Поставьте лагерь, ждите меня — произнёс я. — Преподайте пару уроков Арайн, если я задержусь. Вероятно, её примем в школу, так что можно считать это предварительными занятиями.
— Я буду ждать — Сакура поклонилась. Хм, по ощущениям — не хочет расставаться, но понимает, что ничего не поделать.
Когда сияние снова загорелось, я сообразил, что магия браслета всё же не столь уж совершенна: она игнорировала всё так же свернувшегося вокруг моей руки Сашу. Впрочем, как бы сложно ни было это переварить, прикидывающийся украшением маленький дракончик был… ну, драконом. Прирождённым магом как минимум Четвёртого Шага, причём, похоже, существенно превосходящим многих современных практиков этого Шага. И это я, подозреваю, ещё сильно преуменьшаю… сила воздействия его ауры вообще феноменальна, пусть я сам её и не ощущал. Что, к слову, тоже говорит за себя — Саша выводил меня из-под воздействия, хотя я находился в эпицентре, так что он уже обладает не только мощью, но и мастерством.
Драконы этого мира вообще впечатляют. В разном.
В любом случае, я поспешил в указанном сиянием направлении, надеясь, что не придётся идти несколько дней — или того хуже.
Не пришлось. Всего около получаса пути, странная четырёхмерная загогулина на карте — очередное искажение пространства, совсем не удивлён — и я остановился перед небольшим домом, с огородом и загоном для скота. Здание выделялось необычным для этих мест белым цветом, материалом — камень, ну или кирпич — и выглядело неуместным посреди нигде, но на «Святилище», или вообще значимый объект, не тянуло. От него даже хо почти не тянуло.
Хм.
Я проверил свои защиты, амулеты, и подошёл к двери. В качестве оповещения о гостях тут висели доска и деревянный молоток; магии в них не было, и я постучал.
— Сейчас! — послышался мужской голос, и через несколько секунд дверь открылась.
Мужчина лет тридцати, ничем не примечательный, в толстом вроде бы кожаном фартуке и шерстяных штанах. Третий Шаг, начало.
Он поклонился.
— Приветствую Великого мастера. Я — пастырь Карто, Направляющий паломников.
Я так и знал, это некая форма паломничества. За которой, подозреваю, стоят и некие практические цели, вроде проверки паломников… каким-то образом. Я бы определённо так сделал.
— Сколько ещё этапов у этого паломничества? — осведомился я.
— Это мне неведомо, Великий мастер. Моя роль невелика, прошу простить этого скромного неведающего.
Он снова поклонился. Я вздохнул.
— Что не ваша вина, то не ваша вина. Я даже допускаю, что во всём этом есть смысл, хотя время ценно не только для меня, но и для вас. Направь меня, направляющий паломников.
Он снова поклонился. Любят местные поклоны, да уж…
— Разумеется. Но, позвольте задать вопрос…
Я пожал плечами, и он верно воспринял это как согласие.
— Путь Возвышения ведёт, среди прочего, к божественности; это мудрость, которой вы поделились. Но скажите, какова роль богов?
— У вас неплохие средства связи — заметил я. Пастырь снова поклонился. Интересные у них вопросы, хотя пока рано делать выводы. — Роль богов та же, что и у других обладающих силой и властью: защита своего фундамента. Хотя боги выше и автономнее мирских правителей, но и у них остаются корни и потребности, обязанности, связи, и долг. Как и земные цари, на базовом уровне боги защищают тех, кто почитают их и приносят дань.
— Хмм… — протянул мужчина. Казалось, он задумался над моим ответом. — Но от кого нужна такая защита? От других богов?
Я помедлил. Хотя связь этого культа с демонами кажется всё менее вероятной, но эта вероятность всё ещё не нулевая. С другой стороны, скрытное внедрение я всё равно вряд ли смогу провернуть, так что лучше уж вскрыть потенциальный конфликт быстрее.
— Возможно, это было бы к лучшему, но нет. Сила богов нужна для защиты тех, кто не достигли сообразной силы сами, от врагов всего одушевлённого, демонов.
— Воистину так — согласился пастырь. — Благословение Великих Древних с вами, Великий мастер.
«Дважды благословлённый путеводный браслет Великого мастера Влада» — сообщила Система. Хм ещё раз. Очень хочется надеяться, что не придётся доводить до в местном стиле, «Браслет тысячи благословений», или что-то такое.
Если чуть серьёзнее, картина проясняется. Вопрос, ответ, благословение. Если ответ не устроит, то браслет может завести куда-то не туда… что очень вероятно сейчас, если они всё же связаны с демонами.
Мне понадобится утроить осторожность.
Тщательное «прощупывание» местности вокруг во всех доступных мне диапазонах дало неожиданные результаты. Я нашёл формацию, укрывающую дом пастыря Карто, прячущийся под землёй магический гриб, чью-то могилу с неупокоенным духом, даже несколько монет разной ценности — но признаков угрозы пока что не было заметно.
К счастью, культисты не стали всё слишком усложнять и затягивать. Не понадобилось и часа даже с моим осторожным продвижением, чтобы добраться до следующей точки. Она располагалась вновь в формации, создающей некое пространственное искажение, которое сам я никак не воспринимал, но автокарта Системы смогла засечь. Ещё там была некая маскировочная компонента; очевидно, найти это место можно только с соответствующим благословением.
Появившийся передо мной — внезапно, похоже на некую скрывающую иллюзию — домик был на вид точной копией предыдущего. На секунду возникла мысль, что вся эта направляющая и скрывающая магия закружила меня и вернула обратно, но затем я заметил лёгкие отличия там и тут, как визуальные, так и магические. Лёгкие повреждения ограды загона, к примеру, были иными.
Появившийся на стук обитатель дома, однако, выглядел точно так же. По ощущениям — без активного сканирования, впрочем — он был человеком, а не големом, гомункулом, или ещё чем-то подобным искусственным, так что вероятно близнецы.
— Забавно… — пробормотал я вслух.
— Приветствую Великого мастера — меж тем произнёс мужчина в переднике. С поклоном, очевидно. — Я — пастырь Гарто, Направляющий паломников.
— Задавайте свой вопрос — произнёс я. На это последовал новый поклон.
— Благодарю за позволение — если в его словах был сарказм, он был очень хорошо скрыт. Впрочем, это навык, необходимый для работы, полагаю; вряд ли я первый относительно сильный практик, который здесь появляется. — Вы продемонстрировали мудрость и понимание, разделяемые с нами. Путь добродетельного практика ведёт к достижению божественности чтобы защитить тех, кто следуют за ним, от множества угроз, остающихся незримыми для тех, кто ещё только начинают свой Путь, и возможно главная из них — демоны, алчущие душ. Для обывателей они остаются мифом, но этот миф прискорбно реален. Боги современности… ну, не моя роль, и не это место, говорить о них. Но боги — воины, что должны сражаться с угрозой. Однако нет войны, нет сражений, слава о которых прокатывалась бы по миру. Само существование угрозы неведомо многим, поскольку нечто укрывает мир от полчищ, таящихся в пустоте. Известно ли вам, что защищает мир?
Я нахмурился. Это… Можно трактовать очень по разному. И в первую очередь, если они всё-таки связаны с демонами…
Предположим, мы имеем одиночного — да даже группу — демонов, отрезанных вуалью от возможности связаться со своими. Он знает о существовании некоей помехи, но не знает, что именно. В этом случае озвучивать какую-либо информацию — смерти подобно.
Но вот попытаться спровоцировать… Я вновь «огляделся» во всех спектрах восприятия, что мог, не привлекая внимания. Каких-то атакующих функций у формации — защищённой, к слову — заметно не было, но у неё имеется функция искажения пространства, которую саму по себе можно использовать разными способами, в том числе опасными. Пастырь — всё тот же Третий Шаг, серьёзных амулетов не заметно… нет, точно не заметно. Ни на нём, ни в доме. Ничего опасного не замечаю — и это само по себе подозрительно, поскольку должны же у пастыря быть припасены меры самозащиты, на всякий случай.
— Подобные знания не из тех, которыми делятся с незнакомцами — произнёс я. — Вопрос в том, для чего оно вам.
— Вы знаете о Вуали — слова пастыря явно были утверждением. — А значит, нет смысла завершать паломничество обычным образом. Пусть Великие Древние благословят вашу душу.
С этими словами формация активировалась, изменяя… что-то. Я не успел не только понять, что именно, но даже как-либо среагировать; собственно, даже само это изменение я осознал лишь в следующее мгновение, когда оно уже произошло.
Я находился в пещере… в смысле, очевидно пещере, в отличие от того места, где был только что. Здесь было достаточно пространства для примерно половины стадиона, и в высоту метров пять, но это очевидно была пещера, со стенами и потолком; выхода заметно не было. Светящиеся пятна и полосы на камне создавали тускловатое, но приемлемое освещение, позволяющее рассмотреть пустоту и неровный камень со всех сторон.
Два больших куска этого самого камня поднялись, раскладываясь в пару четырёхметровых големов.
Раздражение, усталое принятие, толика осторожности… страха, на удивление, не было. Я вовсе не считал себя неуязвимым, или подавляюще сильным; здоровенные големы могут быть весьма опасны даже если не обладают какими-то продвинутыми функциями и/или защитами. Плюс они могут быть вовсе не единственной проблемой на этой «арене».
Однако… Что бы там ни было, я испытывал решимость и уверенность. У меня достаточно и инструментов, и чистой мощи, чтобы справиться… по крайней мере, сейчас у меня был такой настрой.
И лучше просто не думать об альтернативе.
Грубые угловатые формы и большой размер големов создавали впечатление медлительности и неповоротливости.
Впечатление ложное и играющее в их пользу.
Не думаю, что бросок големов меня убил бы — всё же защитами я обвешался, прежде чем стучаться в дверь пастора — но проверять истинность этого предположения, к счастью, не пришлось: едва-едва, но я успел активировать ускорение и швырнуть себя в сторону. И даже изменить направление, уклоняясь от удара второго голема.
…И едва не врезался на полной скорости в возникшую передо мной стену. «Убей себя об стену» — это было бы просто неприлично, по крайней мере для практика моего уровня.
К счастью, моего контроля над геокинезом было достаточно, чтобы превозмочь власть создателя стены и обратить её в пыль.
К сожалению, недостаточно, чтобы повторить то же с каменными пулями, которыми со скоростью пулемёта принялся обстреливать меня остающийся на расстоянии голем. Натурально пулемёт — даже два, с двух рук, и каждая «пуля» при попадании разбивала базовую защиту. Я не мог не радоваться ежедневной практике, которая сейчас крайне помогала; уклонение и противодействие, отработанные тогда, сейчас оказались крайне ценны.
И в то же время, пока я уклонялся от непрерывно ведущегося обстрела, второй голем столь же непрерывно пытался превратить меня в блин. Его рывки не были предсказуемыми, не требовали времени на подготовку или разгон, и хотя он не мог менять направление в движении, но пауз между рывками не было вовсе.
Как только ускорение выдохнется, у меня будут проблемы.
Мой геокинез… остановить рывок голема не смог, но быстро поднятый бугор сбил его в сторону, создав для меня маленькое окно контратаки. Волна бледного пламени окатила обоих големов; неохотно, с трудом, но магический огонь зацепился за камень, и принялся медленно-медленно разгораться.
И опал вместе со сброшенной «шкурой».
Их создатель уже сталкивался с чем-то подобным и подготовился, или они на прямом управлении? Вероятно, второе, но возможно даже и то, что их заготовили специально для меня. В любом случае, этот трюк ясно показывал, что будет непросто.
В теории, эта ситуация может быть неплохой возможностью проверить себя в реальных боевых условиях, и возможно чему-то научиться, что не выходило на тренировках.
Но это в теории. На практике… Тут возможен ряд каламбуров, но ситуация не располагала.
Вместо этого я активировал амулет.
Я бы совсем не удивился, если бы Копьё Зоя оказалось неэффективно, или по крайней мере эффективно лишь частично. Однако творение древних мастеров проявило себя лучше ожидаемого.
И одновременно — хуже.
Верхняя половина голема-«пулемётчика» исчезла, вместе с одной рукой таранного. Я послал в последнего ещё одну волну бледного пламени, но прежде чем оно занялось, остатки уничтоженного голема осыпались пылью и крошкой — а в паре метров от этого места довольно быстро даже в моём ускоренном состоянии принялись подниматься из земли ещё два.
Всё же, не настолько быстро, чтобы я не успел угостить недосформированных големов новой порцией бледного пламени, остановившей процесс их формирования.
Однако мой успех оказался недолговременным. Земля вокруг меня вздыбилась набором стен, а однорукий голем вновь попытался меня сокрушить, но несмотря на эти помехи я через чувства хо и земли ощущал, как возникают новые земляные конструкты.
Вполне ожидаемо, на самом деле. И не то, чтобы я ничего не предпринимал.
Несмотря на мою бездарность в плане формаций, я довольно много работал в этом направлении. Ценная дисциплина, а я всё ещё остаюсь лучшим специалистом Новой школы. В основном, конечно, я занимался отладкой и улучшением формаций Школы, но помимо этого у меня были и проекты по портативным формациям, и по их ускоренному созданию на местности, и по противодействию вражеским формациям…
Сейчас понадобилось последнее.
То, что я находился внутри формации, было очевидно. К сожалению для меня, она была защищена; прямое усилие вмешательства осталось безуспешным. К счастью для меня, в ней не было действительно проблемных функций вроде подавления хо, или ещё чего-то столь же неприятного; судя по тому, что я смог уловить беглым взглядом, большую часть её потенциальных функций заняла некая пространственная техника, которая очевидно и перенесла меня сюда. Остаток «ресурса» ушёл на функции генерирования големов и их контроля.
Как и любое другое направление магии этого мира, формации имеют множество вариаций и Троп, временами очень сильно различающихся между собой. Хотя основа остаётся та же, задать направление течению энергии местности, превращая его в большое заклинание, достичь этого можно множеством способов. Я предпочитаю использовать полностью проложенный чёткий узор, оставляющий минимум места для интуиции и импровизаций, по причине отсутствия у меня таланта, но у этого есть такие ограничения, как максимальный (и минимальный) размер формации, к примеру. Всё же, Система позволяет мне использовать и другие методы, хотя с ними приходится ещё больше полагаться на неё.
Однако если речь не о создании… Ломать — не строить.
Мои атаки Бледным пламенем были не только для того, чтобы нанести противнику урон. Помимо прочих своих достоинств, эта техника хорошо способна скрывать от магического наблюдения, сжигая хо. И от визуального тоже.
И под этим прикрытием я воспользовался более прямолинейным методом манипуляции формацией.
Медицинская практика иглоукалывания основана на вмешательстве в энергопотоки тела, их перенаправление с помощью игл. Это ровно то же самое, что делают практики волшебства, создавая формации с помощью флагов и колышков. С точки зрения мастера формаций потоки хо в человеческом теле мало чем отличаются от потоков хо в земле под ногами, если вообще отличаются. Фэнь шуй, к слову, основан на том же принципе, только с использованием объектов на поверхности, без внедрения.
В моём случае пришлось прибегнуть к пенетрации. Множественной.
Необходимые для таких манипуляций серебряные колышки — дорогое удовольствие, но с алхимическими возможностями Системы можно было использовать дешёвую, пусть и менее качественную, замену. Так что колышки один за другим вонзились в камень; укрепить его мой неведомый враг, похоже, не додумался, и укреплённые деревянные колышки пробили неукреплённый камень достаточно легко, перемыкая линии и направляя энергию прочь от запланированных путей.
Големы явственно замедлились.
Увы, но кто бы ни создавал эту формацию, проделал пусть не идеальную работу, но хорошую. Формация принялась перестраиваться; самовосстановление, адаптация, или что-то подобное, до чего мне весьма далеко. Мои колышки становились бесполезны, а то и вовсе рассыпались пылью и пеплом.
Формирование третьего и четвёртого големов прекратилось, и их недосозданные формы осыпались. В обмен, направляемая им хо перетекла к двум уже созданным, существенно усиливая их. Ещё быстрее, ещё больше каменных пуль…
…и ещё больше колышков. Сразу десяток выстрелили в новые ключевые точки, которые я воспринимал в общем-то даже без помощи Системы. Чем больше формация пыталась изменяться и адаптироваться, тем лучше я её понимал; не настолько, чтобы воссоздать, или хотя бы взять под контроль, но как уже не раз отмечено, ломать — не строить.
Оба голема метнулись ко мне, поливая каменными «пулями», и… я использовал технику движения, пытаясь оторваться от них в ограниченном пространстве пещеры, и сразу стопку защитных амулетов.
Вовремя.
Взрыв не смог разрушить все мои защиты, но отшвырнул, вмазав в стену. С потолка пещеры посыпались куски камня, но большого обвала всё же не случилось.
Формация… Её больше не было. Не скажу наверняка, я её добил, или самоуничтожение големов, но результат один: разрушение опутывающей пещеру формации.
А вместе с ней, походу, и закинувшей меня сюда пространственной магии.
Проблема.