Город испытывал перемены, и они нахлёстывали волнами, смывающими привычное и обыденное, принося на берег жизни нечто новое из океана неведомого. Банально, но всё же весьма точно.
Первой волной, вероятно, было бедствие, унёсшее множество обитателей, среди которых были и приличные люди. Они всегда попадаются среди уважаемых, когда масштаб достаточно велик.
Часть из похищенных были ещё и полезными, так что их утрата стала ощутимым ударом.
Затем прибытие мастера Влада слегка перетряхнуло положение оставшихся уважаемых людей, что немного улучшило ситуацию. Сэй Цаун, известный как Цаун-Странник, довольно хмыкнул себе в усы, вспоминая это.
Он имел право чувствовать довольство: его единственный внук был среди вернувшихся, и был в безопасности, насколько таковая возможна.
Возвращение похищенных… Эта волна была занятной.
Цаун изрядно помотался по миру — не зря его прозвищем стало «Странник» — и не раз сталкивался с гоблинами разных видов, так что хорошо знал насколько опасны могут быть эти коротышки, особенно подземных видов, и был осведомлён об их повадках, склонности похищать животных и людей.
Чтобы гоблины возвращали похищенных… О таком старый практик никогда даже не слышал.
Мало того, коротышки, казалось, опасались своих подконвойных. Ну, или по крайней мере опасались конфликта с ними.
…Проклятье, да люди, которых они вывели на поверхность, выглядели находящимися в куда лучшем состоянии, чем сами гоблины.
Цаун знал, что мастер Влад силён. И надеялся на то, что его внук жив. Но то, что так быстро смог вновь увидеть его, живым и здоровым, было сродни чуду — не говоря уж об обстоятельствах возвращения.
Что такое глава «Новой школы» сделал с подземными нелюдями, что они так себя вели?..
Одно было очевидно: попытаться нарушить данное ему обещание было бы крайне глупой идеей. А потому дед и внук остались дожидаться возвращения благодетеля в Сунджанге.
Последовавшие события заставили взглянуть на эти мысли чуть иначе, хотя и не изменить их.
Мастер Влад — Великий мастер Влад — предупреждал о возможной угрозе. Он был прав.
Атака случилась вскоре после возвращения похищенных, ночью через два дня. Момент был выбран крайне неудачно — для города, и крайне хорошо для нападающих.
Если бы не наставление Великого мастера, раскрывшее истинные возможности используемой Цауном техники движения, он несомненно погиб бы, когда ожившие камни атаковали его во время ежедневного патрулирования границ. Она же позволила ему вовремя успеть на подмогу к защитникам ворот, она же позволила отвлечь на себя истуканов, уклоняясь от их могучих, но по большей части не слишком быстрых атак, пока немногочисленные оставшиеся стражи города смогли всё же подать сигнал тревоги и активировать защитную формацию, и она же позволила успеть проскользнуть в город, прежде чем он оказался запечатан древней магией.
Воистину мудрость и предвиденье великих поражают. Сложно представить, чтобы сыгравшее столь существенную роль наставление не было продумано и выбрано для своей роли сознательно.
Увы, но для того, что последовало, его было недостаточно.
…Было бы, если бы не ещё одна часть опосредованного вмешательства всё того же могущественного практика.
Попытку прорыва в город едва-едва, но удалось предотвратить; однако город оказался в осаде. И камни, снова и снова швыряемые в его стены, медленно но верно истощали возможности защитной формации — и скорее даже «быстро», чем «медленно». Почтовые птицы погибали, стоило им пересечь городскую стену, и даже драгоценный амулет парной связи оказался бессилен.
А затем Цауна призвал к себе городской глава. Впрочем, не он был главным.
Главной была невысокая фигура, укрытая тонкой тканью, — более тонкой и прозрачной чем та, что скрывала лицо — но несомненно женская. Вернее, девичья. Немногим старше подростка, безоружная, не подавляющая аурой — Странник даже не сумел определить её Шаг или силу — она тем не менее мгновенно заставила старого практика принять полную готовность к бою или бегству. Было в ней нечто, некое чувство ненаправленной ни на кого конкретно угрозы.
По словам главы, она проникла в его спальню, и предложила решение проблемы города.
«Сунджангу противостоит небольшая группа марионеточников из некоего культа», сообщила она. «Если ликвидировать их, непосредственная угроза исчезнет, а после того вы сможете предупредить союзников, подготовиться ещё как-то, или, если вам повезёт, просто дождаться возвращения Великого мастера. Но есть тонкость. Управляющие каменными марионетками не должны иметь возможности сообщить своим хозяевам, что тут произошло. Незнание ситуации даст вам больше времени».
Чтобы ликвидировать всех марионеточников достаточно быстро, «Мастер Эда» нуждалась в помощнике. И Цаун подходил на эту роль лучше всего.
Что же до того, почему незнакомка решила помочь… «У меня должок перед мастером Владом. И это один из шагов к расплате… и вообще, я возьму свою плату».
Оценка девушки как значительной угрозы не обманула. Даже без использования техники или оружия её скорость и сила поражали; удары маленьких кулаков разбивали камень на осколки, а движения были так быстры, что даже Цаун, небезосновательно считающий себя опытным и довольно сильным практиком, не успевал следить за ней. Даже её простой бег мог соперничать с простой техникой движения.
А когда она столкнулась с главой марионеточников, всё это оказалось мелочами.
Ожидал серобородый практик эту атаку, или просто всегда столь тщательно заботился о своей безопасности — неведомо. Но его шатёр оказался защищён странной формацией, мгновенно опутавшей Цауна набором едва видимых и совсем невидимых нитей, слишком прочных для него.
Но не для «Эды», начавшей действовать серьёзнее.
Сквозь её одеяние проступило сияние множества ломаных зелёных линий, паутиной покрывающих тело девушки, и земля взорвалась. Живой снаряд разорвал землю, магические нити, создающую их формацию, каменных марионеток, закрывающих своего хозяина — и самого марионеточника. Даже синий луч, который напоследок успел выпустить — и попасть в цель — мастер марионеток, несмотря на обжегшую чувства Цауна мощь не смог навредить воительнице, лишь проделал дыру в её одежде.
А затем она просто исчезла вместе с сундучком из шатра марионеточника.
…О, и на следующий день хранилища городских кланов недосчитались многих сокровищ.