Аня щёлкала зажигалкой, в надежде развести костерок. Собранные ветви никак не хотели гореть, пришлось отломить кусок коры мертвого дерева и поджечь, а после остервенело дуть, чтобы огонь не потух. Лишь когда пламя костра начало пощелкивать, разгораясь всё сильнее, девушка немного успокоилась, протянув к нему озябшие руки. Отовсюду раздавались звуки леса, кто-то охал, завывал и даже стонал, из-за чего по спине прошёлся неприятный холодок. Над головой сияла полная луна, редкие облака медленно плыли по небу. Девушка удобнее устроилась на подстилке, которую соорудила в сумерках из сухих хвойных ветвей, чтобы не сидеть на холодной земле, а под низ положила большой слой срезанной коры от сухого поваленного дерева, возле которого сидела. От усталости неистово болели ноги и слипались глаза, девушка печально смотрела, как сизый дым растворяется в воздухе и думала, что ей делать дальше.
По ощущениям за пять часов пути Аня прошла около двадцати километров, но так и не нашла никаких признаков цивилизации. Вокруг располагалась лишь непроходимая тайга, идти было крайне тяжело. Свернув не туда, девушка набрела на болото и в панике повернула обратно, побоявшись провалиться в зловонную жижу и утонуть. За всё время мимо пролетело лишь несколько самолётов, но они были так высоко, что кричать, и махать руками не было никакого смысла. Несколько раз останавливаясь, чтобы отдохнуть и попить воды, Аня пыталась дозвониться до дедушки, но ещё ни разу ей не удалось поймать сигнал. Открывая энергетический злаковый батончик, девушка мысленно поблагодарила Алексея, который перед поездкой снова заехал в магазин и купил ей всяких вкусностей, чтобы она не проголодалась, и Игнату Петровичу, купившему ей телефон, гранатовый сок для восполнения в крови железа и дорогостоящие витамины. Успокаивало лишь то, что Аня перед наступлением темноты сделала достаточный запас хвороста, чтобы просидеть до утра и не замёрзнуть.
Чтобы не пить холодную воду, поставила бутылку поближе к огню, и, сложив руки на груди, прикрыла глаза. Должна была не спать всю ночь, чтобы быть готовой к какой-нибудь опасности и элементарно поддерживать огонь, но всё-таки задремала. Ей казалось, что Алексей сидит рядом, согревая своим теплом, но даже во сне девушка понимала, что рядом никого нет. Кое-как поднялась, немного походила вокруг костра, чтобы окончательно не замёрзнуть и даже попрыгала. Вернулась на своё место, достала из рюкзака ещё один батончик и блокнот с ручками, подаренный Полиной Игоревной. В неровном свете костра постепенно начало вырисовываться весьма реалистичное лицо Алексея. Особое внимание она уделила его шраму и ожогам на левой щеке, а также выразительному холодному взгляду. Она так увлеклась рисованием, что не сразу услышала какие-то подозрительные звуки, доносившиеся откуда-то из ближайших кустов. Когда повернула голову, наткнулась взглядом на крупную рыжую лисицу, сидевшую буквально в нескольких метрах от неё.
— Ой, мамочки, — Аня старательно отвела взгляд, чтобы не столкнуться с ней глазами, прикрыла рот ладонью и, кажется, от ужаса даже позеленела. Постаралась не шевелиться, лишь жалобно простонала, смахивая с глаз несколько слезинок, — Уходи, пожалуйста. Ну что ты на меня смотришь?
Лисица не уходила, с интересом разглядывая человека.
— Да ты же бешеная, совсем не чувствуешь страха передо мной, — Аня медленно протянула руку к лежавшему рядом ножу и строго произнесла, — Предупреждаю, у меня есть оружие. Даже не думай ко мне приближаться, это может быть для тебя опасно. Лучше уходи. Уходи, говорю, глупая лиса. Ты меня пугаешь!
Лисица фыркнула и удобно улеглась на земле, всё так же странно разглядывая девушку.
— Вот тебе везёт, твой дом это тайга, — Аня поймала себя на мысли, что совсем спятила, разговаривая с диким животным, но никак не могла замолчать, — А у меня нет дома, вот не знаю даже, куда возвращаться. Может у дедушки пожить какое-то время или поселиться в его квартире в Екатеринбурге, не знаю. Я бы конечно хотела жить с Алексеем, он очень хороший и надёжный мужчина. Знаешь, как я сильно его люблю?
Девушка взглянула на спокойно лежавшую лисицу, смутно осознавая, что хищница просто пришла погреться к костру. Наверное, стоило её прогнать, но Аня не смогла избавиться от единственного слушателя, ей казалось, что животное и правда внимательно вслушивается в её слова и даже понимает тот бред, который несёт уставшая Аня.
— Не знаю, как описать свою любовь к нему, — девушка указала пальцем на небо и призналась, — Вот люблю его от земли до неба, как бы банально это не звучало. Только я ему совсем не нравлюсь, это конечно очень обидно. Но я могу понять Алексея, вряд-ли ли такие девушки как я, в его вкусе. Я стараюсь поменьше об этом думать, мне вообще вроде как нельзя волноваться. Мне достаточно, что он всегда рядом и готов оказать помощь и поддержку. Знаешь, сколько раз Алексей меня спасал? Не пересчитать даже, а ещё я у него научилась смелости, её у него очень много…
Не переставая вести монолог, Аня периодически поглядывала на свою нежданную лесную спутницу и даже не заметила, как крепко уснула, положив руки на поваленное дерево.
***
— Харов, ну ты совсем, что ли чувство самосохранения потерял? — Карасёв насильно остановил Алексея и указал пальцем на внушительный обрыв, — Ты же не думаешь перебираться через него сейчас и без снаряжения?
— Именно так я и собираюсь поступить, — убрав с плеча чужую руку, он усмехнулся, — Не вижу никаких проблем, уже светает, поэтому я смогу без труда перебраться на противоположную сторону.
— По ненадёжному бревну? — уточнил Карасев, с сомнением взглянув на Алексея, — Харов, ты в своем уме? Там внизу камни и просто немыслимая высота. А бревно шатается, даже спасатели пошли другим путём.
— Ну а я пойду этим, так намного быстрее. Как говорится, кто со мной тот герой, кто без меня, тот паршивая свинья, — заметив, как Олег сдавленно хохотнул в кулак и направился в его сторону, мужчина улыбнулся и указал пальцем направление, — Если прямо сейчас туда пойдёте, успеете догнать спасателей. Встретимся на той стороне.
— Вы идиоты, — Карасёв сквозь ладонь тревожно наблюдал, как Харов удерживает равновесие на бревне и стремительно продвигается по нему. Олег двинулся следом, когда Алексей благополучно добрался на другую сторону. Облегчённо вздохнул, стараясь не показывать своих эмоций и сухо крикнул, — Повезло вам, что устоять смогли. Скоро увидимся.
Мужчины молча двигались по лесу, изредка громко зовя девушку по имени. Пока ехали до места, Анатолий Павлович дал контакты одного из парней МЧС, поэтому они присоединились к их отряду максимально быстро. Александр с Иваном и Игнатом Петровичем отправились на поиски вместе с геологами с базы, рядом с которой проживал Анатолий Павлович. Всю ночь никто не смыкал глаз и даже не жаловался на усталость, понимали, что девушка одна в тайге и без снаряжения могла долго не протянуть. По просьбе Алексея Марат искал Лидию в Екатеринбурге, вновь сообщив всем отделам, что Карасёву Лидию Николаевну необходимо найти в короткие сроки, если конечно она всё ещё находилась в городе.
— Что ты за руку держишься? — не выдержав, Олег остановился и поставил рюкзак на землю, давая спине долгожданный отдых, — Сломал? Дай посмотрю.
— Потянул, скорее всего, — Алексей снял ветровку, оставшись в тёплом свитере и поморщился, когда Олег осторожно ощупал предплечье, — Пустяки, не будем тратить на это время. Я в порядке.
— Надо перебинтовать, — доставая эластичный бинт из небольшой аптечки, Олег твёрдо скомандовал, — Стоять, кому говорю. Учти, когда Аню найдем, ты её на руках понесешь, а не я. Снимай свитер, ты ведь сам сейчас теряешь время.
— Тебе говорили, что ты как курица наседка? — недовольно глядя на Олега, Алексей стянул кофту, оставшись в одной футболке, и поежился от холода.
— Да, Аня говорила, — заматывая пострадавшее плечо, Олег хитро улыбнулся, — Вы с ней прям два сапога пара.
— Сейчас двину, — хмуро предупредил Алексей, стараясь не обращать внимания, как Олег тихо посмеивается. Быстро оделся и предложил, — Давай разделимся, я пойду в правую сторону, а ты в левую. Будем держаться недалеко друг от друга. А то пока спасатели переберутся на эту сторону, уже вечер наступит.
— Будем держаться на расстоянии сто метров, — Олег двинулся в указанную сторону и не глядя помахал Алексею рукой, — Надеюсь, ты будешь тем героем, что спасет её. И Аня в награду подарит тебе сладкий поцелуй.
— Давай быстрее иди, — отмахнулся Алексей и спешно пошёл к кромке леса. Закатив глаза, недовольно крикнул, — И чтобы больше не действовал мне на нервы своими разговорами!
В ответ Олег лишь рассмеялся, но промолчал. Мужчина сузил глаза и заскрипел зубами, но старался не влезать в конфликт. Думал об Ане, как она пережила эту холодную ночь. О другом исходе даже думать не хотелось, он верил, что девушка всё ещё была жива и пыталась самостоятельно выбраться из леса. От мысли, что его хрупкая маленькая девочка в одиночку бродила по тайге с самым минимумом вещей, приводила его в отчаяние. Алексей корил себя, что не стал самостоятельно провожать Аню до съёмной квартиры, а переложил свою обязанность на Кобру. Ему следовало довести её прямо до подъезда и со спокойной душой передать девушку в руки Александру, а он сразу пошёл за одним из парней в балаклаве, чтобы поскорее найти нужный склад. А теперь Аня расплачивалась за его ошибку и была вынуждена выживать в диких условиях. Ладно, хоть додумалась сбежать и не приняла всерьёз угрозы Кобры. Наверное, понимала, что Алексей, в отличие от неё, мог себя защитить.
Пробираясь сквозь густые кустарники, мужчина поправил слетевший из-за сильного порыва ветра капюшон и вдруг уловил едва заметный запах костра. Надежда вновь заметалась где-то внутри, вынуждая его ускорить шаг. Кто ещё мог зажечь огонь в глухой тайге, если не девушка? Отчаянно зовя её по имени, мужчина представлял, что Аня вот-вот выйдет из-за деревьев и радостная побежит к нему навстречу. Он прижмёт девушку к себе крепко, но в тоже время аккуратно, что ничего ей не повредить и снова почувствует родной, чуть уловимый запах карамели, исходящий от её кожи.
— Аня! — Алексей сложил руки лодочкой, чтобы звук его голоса стал ещё громче.
— Я здесь! — где-то в километре от него послышался девичий крик.