- Спасибо, дорогой, за прекрасный вечер! – Меган с улыбкой посмотрела на возлюбленного и устало вздохнула.
- Не смею больше задерживать, - он погладил ее по щеке. – Увидимся завтра в больнице?
- Да, конечно, - она кивнула. – Я завтра с обеда. А ты?
- Я тоже. И это хорошо. Будет возможность как следует выспаться!
Пожелав друг другу еще раз сладких снов, молодые люди попрощались. Меган закрыла дверь, а Крис поспешил на улицу к своей машине.
Он неоднократно предлагал Меган жить вместе, но она категорически отказывалась съезжаться до свадьбы, чтобы продлить романтические отношения. По ее мнению, совместное проживание убивает любовь бытом, а свидания по вечерам, походы в кино и в театр, наоборот, усиливают ее. Поэтому Кристиану ничего не оставалось, как согласиться.
Были в этом и свои плюсы. После свидания можно было отправиться куда угодно, но обычно – домой, и хорошенько выспаться, чем он и собирался заняться сразу по возвращении в свою холостяцкую квартиру. Но настойчивый звонок Тейлор в столь поздний час заставил его забеспокоиться: сестра редко тревожила его в ночное время. Значит, что-то серьезное.
- Крис, мне срочно нужна твоя помощь. Пожалуйста, приезжай.
- Что случилось? С тобой все в порядке? – он уже садился в машину и включал зажигание.
- Не совсем, - ответила она дрогнувшим голосом. – Мне необходимо, чтобы ты приехал прямо сейчас, потому что только ты сможешь мне помочь. Дело очень важное, но я не могу говорить об этом по телефону. Поверь, я не стала бы просить тебя об этом в такой час, если бы это не было так серьезно.
- Хорошо, я приеду. Что-нибудь нужно привезти? – он вспомнил, что на нем парадный смокинг, но ехать домой переодеваться не было времени.
- Захвати лабораторию.
- Что? Лабораторию? Ты… Ты заболела? – проехав несколько метров, он остановился на красный сигнал светофора, и хотя в этот час улица была совершенно пуста, он ни за что бы не нарушил правила, как бы сильно не спешил.
- Нет, не волнуйся, со мной все в порядке, - заверила она. – Но ты мне очень нужен сейчас здесь как врач и как брат. Я просто не знаю, к кому еще могу обратиться…
- Да, хорошо, я еду. Лаборатория у меня всегда с собой в машине. Буду через час-полтора.
Когда он стоял у двери дома Тейлор и нажимал кнопку звонка, на часах была почти полночь. Он недоумевал, зачем сестра вызвала его столь срочно в Чикаго, и в то же время очень переживал за нее.
- Привет, - он с беспокойством посмотрел на нее, когда она открыла.
Тейлор смерила его удивленным взглядом, но потом, видимо, вспомнила про театр и догадалась, что он просто не успел сменить парадный костюм на что-нибудь более подходящее, поэтому явился так.
Ему же показалось, что она имеет еще более уставший и измученный вид, чем накануне на дне рождения бабушки, и это заставило его всерьез заволноваться.
- Что случилось, Тейлор? Тебе нужна помощь?
- Да, - ответила она. – Проходи.
Тейлор проводила его в гостиную и указала на кресло, а сама присела на диван. Крис поставил свой кейс с лабораторией на журнальный столик, заметив там три пустые чайные чашки, но ничего не стал спрашивать: болезненный вид сестры заботил его куда больше. Скинув пиджак, он по привычке закатал до локтей рукава дорогой белой сорочки и сел.
- Крис, - начала она, не сводя с него пристального взгляда, в котором читалась мольба, - я позвала тебя сюда, потому что один очень важный для меня… человек попал в беду. Он очень много значит для меня, поэтому я должна его выручить. Но одна я не справлюсь. Ты готов поддержать меня в этом?
- О ком ты говоришь, Тейлор? Я его знаю? – признание сестры его заинтересовало: кажется, он совсем не осведомлен о ее личной жизни.
- Нет, вы не знакомы, но я обязательно вас познакомлю, как только мы его вызволим…
- Вызволим откуда? – Крис слегка напрягся. – Прости… Он в тюрьме? Тогда при чем тут я?
- Нет. Он в Отделе судебной медицины.
- Так вот почему ты интересовалась этим Отделом… Меган говорила, что ты и у нее спрашивала, - протянул Крис несколько разочарованно. – И поэтому ты вызвала меня сюда среди ночи? Я думал, ты в опасности…
- В опасности мой друг, и я хочу его спасти, - твердо сказала Тейлор. – Если ты говорил с Меган на эту тему, она наверняка рассказала тебе, что там творится. Я не хочу, чтобы он пополнил число жертв. Крис, мне нужна твоя помощь как эксперта.
- Эксперта? – он непонимающе смотрел на сестру. – Послушай, для начала я должен узнать, почему твой друг там оказался. Случайных людей не забирают в Отдел.
- Очень даже забирают! – возразила Тейлор. – Напомню тебе случай с матерью моего коллеги Кевина Райли, у которой во время вскрытия изъяли сердце. Могу также привести еще несколько примеров того, что происходит с оказавшимися там живыми и здоровыми людьми. Но думаю, не стоит сейчас тратить на это время. Ты и так осведомлен не хуже меня. Поэтому я считаю, что необходимо как можно скорее позаботиться о разоблачении их деятельности. Мы с моими коллегами уже начали проводить информационную кампанию с привлечением журналистов, репортеров и широкой общественности. Чем большую аудиторию мы охватим, тем больше у нас шансов на благоприятный исход. Все должны узнать, чем занимаются в стенах этого Отдела.
- Но почему до сих пор никто этого не сделал? Может быть, Отделу поручены секретные разработки по указу правительства или других госструктур? Если так, то я не могу рисковать своей репутацией, я говорил тебе, что я… - он замолчал и нервно провел ладонью по аккуратно уложенным на пробор волосам.
- Крис, я прекрасно понимаю твои опасения, но риск оправдан. Возможно, то, о чем я собираюсь тебя попросить, в дальнейшем благотворно повлияет на твою карьеру. Ты станешь одним из первых специалистов в данной области, кто столкнется с необычным феноменом, просто в отличие от докторов из Отдела ты поможешь, а не навредишь.
- Необычным феноменом? О чем ты?
Вероятно, говоря об этом, Тейлор хотела его заинтриговать, пробудить интерес, однако он все больше сомневался в целесообразности своего визита. Сестра видела его колебания и поэтому решила пойти на крайние меры:
- Может быть, я тогда позвоню Меган?
- Не надо впутывать сюда Меган! – Крис вскочил и принялся расхаживать по комнате. – Послушай, Тейлор, я не хочу быть вовлечен во все это. Понимаешь? Я слишком многое положил на алтарь своей карьеры и репутации, поэтому не хочу жертвовать ни тем, ни другим ради твоих сомнительных друзей. Так кто он все-таки такой? Могу я узнать?
- Его имя тебе ни о чем не скажет, но я познакомлю тебя с его друзьями. Это внесет ясность и поможет тебе принять решение, - Тейлор покосилась в сторону кухни, и Крис понял, что они здесь не одни, и его ожидает еще одна встреча.
- Зачем мне все это, а? – Крис продолжал стоять на своем. – Если мое имя появится во всех СМИ в связи с таким скандалом… Ты понимаешь, чем это мне грозит?
- Да. Но ты можешь хотя бы встретиться с ними? – настаивала Тейлор. – Раз уж ты все равно проделал такой путь, давай я изложу тебе суть просьбы? Конечно, потом ты в праве отказаться, но… Крис, выслушай меня, пожалуйста. Сделай это ради меня…
Она говорила, а он продолжал бороться с внутренними противоречиями. С одной стороны, сестра не так часто его о чем-то просит, с другой… Ее просьба связана с довольно рискованными вещами, а он слишком дорожил своей репутацией, чтобы запятнать ее для спасения не пойми кого.
- Хорошо, - процедил он. – Только ради тебя. Что нужно сделать?
Тейлор внимательно на него посмотрела и сказала:
- Здесь находятся двое моих близких знакомых, которые так же заинтересованы в спасении нашего общего друга. Они, скажем так, выглядят не вполне обычно. Будь готов к этому. Но они не представляют никакой угрозы в плане здоровья. И мы должны это доказать. Необходимо взять у них кровь и сделать анализ, который опровергнет все возможные инфекционные диагнозы. Этот документ станет свидетельством того, что наш друг не должен находиться в Отделе, он не опасен, как и эти двое. И их внешний вид никак не связан с какими-либо страшными заболеваниями.
- А ты в этом уверена? – Крис недоверчиво покосился в сторону кухни.
- Абсолютно уверена. И сейчас ты тоже в этом убедишься…
– А что не так с их внешним видом? Какие-то врожденные дефекты? – решил поинтересоваться он, чтобы хотя бы примерно знать, к чему стоит готовиться.
- Сейчас все увидишь, - Тейлор шагнула в сторону и крикнула: - Винни, Модо…
Крис застыл в изумлении, сменившемся ужасом, едва перед ним возникли два человекоподобных существа, в черных кожаных мотоциклетных костюмах и высоких берцах, ростом чуть выше него, со звериными головами. В больших круглых ушах сверкал многочисленный пирсинг, а на темени возвышались непонятные образования красного цвета. Все открытые участки их тел были покрыты шерстью: у одного – серой, у второго – белоснежной. Серый был выше ростом и шире в плечах, вместо правой руки - металлический протез, конструкция которого казалась весьма необычной. У белого половину головы закрывала металлическая маска. В целом вид их показался Крису довольно зловещим и неприятным.