Новость о том, что Сергей в курсе про ужин с Володей Вероника восприняла равнодушно. Попривыкла к местным порядкам.
— И кого ты видела? — поинтересовался Сергей.
— Повешенного, — призналась Вероника.
— Был у нас один похожий случай, — сказал Сергей. — Послали одного солдата траву вокруг фонарей на рулежке скосить. Дали ему обычную косу, а поверх дождевик, чтобы дождь не замочил. И тут как раз выруливает самолет на полосу. Солдат, как положено, отходит, чтобы не мешать, и стоит с косой в капюшоне, машет приветливо экипажу. Пришлось летчикам связаться с базой и попросить отозвать солдата, пока пассажиры от такой картины не передумали лететь. Так что кому повешенные мерещатся, а кому сама смерть.
— Спасибо за рассказ, — Вероника кисло улыбнулась. — Приятно знать, что я не одна такая. Но что мне с этим делать?
— С чем именно? – не понял Сергей.
— С проклятием, естественно. Не могу же я просто закрыть глаза на череду странных смертей. Тем более, когда у Мити есть все шансы продолжить список.
— Хм, — собеседник с угрюмым видом водил кисточкой по стволу яблони, — я не полицейский. Почему бы тебе не попросить совета у него?
— Он считает, у меня нет причин для опасения.
Сергей окинул ее задумчивым взором, точно прикидывая в уме стоит она того, чтобы ей помогать или нет. Вероника растянула губы в очаровательной улыбке. Она отчаянно нуждалась в союзнике. Как бы ей не был симпатичен Володя, она прекрасно понимала, что в этом деле он не помощник.
— Я бы на твоем месте, — смилостивился Сергей, — выяснил для начала, что толкнуло Бориса на самоубийство. Он умер совсем недавно. Разузнать обстоятельства его гибели будет проще всего.
— Верно, — щелкнула пальцами Вероника.
В эту самую секунду в сад выглянула Раиса. Увидев Веронику, она прокричала:
— Завтрак готов.
И тут же скрылась. Сергей с Вероникой переглянулись, и мужчина сказал:
— Вот тебе первая кандидатура для допроса. Райка работает в доме лет десять, не меньше. А последние годы Борис, как и его бабка, почти не покидал этих стен.
Все то время, что длился завтрак, Вероника с трудом сидела на месте. Даже ее сын вел себя спокойнее. Митя сосредоточено ел гречневую кашу с молоком, заедая ее булкой с маслом. Он явно никуда не торопился, а потому все еще продолжал жевать, когда остальные вставали из-за стола. Веронике едва сдерживалась, чтобы не поторопить его.
Наконец, Митя отодвинул пустую тарелку. Вероника среагировала моментально, велев сыну идти к себе. Наконец, она осталась наедине с Раисой. Кухарка мыла посуду, стоя лицом к раковине. Вероника взяла кухонное полотенце и принялась вытирать чистые тарелки. Так у нее появился шанс завязать будто бы случайную беседу. Раз уж Раиса болтушка, как утверждает Сергей, ее будет легко разговорить.
— До чего нелегко жить в этом доме, — посетовала Вероника, рассчитывая на бурную ответную реакцию.
— Ох, и не говорите, — покачала головой Раиса. — Тут и работать-то тяжко. Давно бы ушла. Да только у нас другую такую хорошую зарплату не найдешь. А вам и того хуже. Вы уж не обижайтесь, но Светлана Георгиевна вас люто ненавидит.
Откровение кухарки не стало неожиданностью для Вероники. Их чувства со свекровью были взаимны.
— Ладно я, а Митя что ей сделал? — вздохнула Вероника. — Он же ее внук. Не верю, что она сына не любила.
Раиса оглянулась, убеждаясь, что их никто не подслушивает и прошептала:
— Между нами она и Борю не особо баловала. Называла, его бесполезным. Так и говорила: «Зачем я тебя родила? Только фигуру попортила».
— Она ненавидела сына?
— Это как посмотреть, — Раиса протянула Веронике мокрую тарелку. — Когда пришло известие о его смерти, она так убивалась. Никто не ожидал. Прям лица на ней не стало. Я думала, заплачет. Но нет, сдержалась. Волевая женщина, что тут скажешь.
Вероника поняла, что запуталась. Характер Светланы Георгиевны не укладывался в общепринятые рамки.
— Борис был несчастен? — уточнила она.
— Счастливым я бы его не назвала, но и бед у него особых не имелось.
Вероника решила перевести беседу с Бориса на мужа свекрови.
— А Леопольда вы тоже знали?
— Нет, меня тогда и на свете не было. В то время тут моя мамка работала. Я ей на замену пришла.
Грязная посуда закончилась, чему Вероника не сильно огорчилась. Она выяснила все необходимое. Мать Раисы – вот с кем следует побеседовать.
Она повесила полотенце сушиться и уже стояла в дверях, когда Раиса сказала:
— Проклятье-то оно самое что ни есть настоящее. Мне мамка еще про него рассказывала. И Борис о нем знал. Сам говорил, что оно придет за ним. И не ошибся: точнехонько в тридцать пять лет на тот свет отправился.
* * *
Няня не нравилась Мите. От нее пахло чесноком. И еще она напоминала огромную пузатую бочку. Когда она подходила к нему и протягивала руки, ему каждый раз чудилось, что она собирается схватить его за горло и придушить. Он и в самом деле задыхался от непереносимой чесночной вони. Казалось, эта женщина ничего не ест кроме чеснока.
У него неплохо получалось избегать дурно пахнущую няню, ведь помимо недостатков имелось у няни одно достоинство. Оно с лихвой перевешивало все плохое. Няня обожала сериалы. Часами не отходила от телевизора. Около одиннадцати пополудни она усаживалась в глубокое кресло перед экраном и до обеда отключалась от реальности. Митя за пару дней изучил ее график на зубок. Теперь он лучше любой программы передач знал расписание дневных и вечерних показов сериалов, а потому был в курсе, когда можно отлучиться из детской незамеченным, а когда следует вернуться, чтобы избежать нагоняя.
Как только на экране появились титры очередной серии, Митя выскользнул в коридор. Поначалу он опасался, что няня во время рекламы захочет проверить как он и не отходил далеко от двери в спальню. Но вскоре выяснилось, что в рекламный перерыв она переключает канал, посмотреть отрывок из другого шоу.
Постепенно Митя осмелел. С каждым разом он уходил все дальше, стараясь не попадаться на глаза домочадцам. Даже к бабушке не заглядывал. Еще лет в пять он уяснил: взрослые заодно. Как бы хорошо к тебе не относились, случись чего и один взрослый всегда примет сторону другого. Поэтому он держался от них подальше. Если его поймают, то непременно запрут с ненавистной няней в спальне. И тогда ему придется смотреть сериалы вместе с ней. Худшего наказания Митя не мог представить.
Он прошелся по второму этажу. В это время суток можно было не бояться случайной встречи. Мама куда-то уехала с мужчиной из сада. Злая бабушка, которую он про себя окрестил бабой-ягой, не поднималась наверх в течение дня. Из-за больной ноги она мало двигалась. Лестница была для нее тяжелым испытанием. Вторая бабушка отсиживалась в своей комнате. Весь коридор второго этажа всецело принадлежал Мите.
Но с некоторых пор ему этого было мало. Пытливый детский ум жаждал приключений. Сегодня больше, чем обычно. Сломанная рука висела на перевязи, нисколько не мешая. Она почти не болела. Разве что когда Митя заигрывался и, забывая о ней, дергал локтем, острая боль пронзала всю левую сторону туловища от плеча от колена, но она исчезала также внезапно, как и появлялась.
Поиски новой игры увенчались успехами. Митя заметил дверь в конце коридора, которую до этого дня игнорировал. Он еще ни разу не видел, чтобы кто-нибудь входил или выходил из нее. Таинственная дверь так и манила. Он помнил обещание данное маме: вести себе хорошо и избегать опасности. Но что опасного может быть в обычной двери?
Он посмотрит одним глазком, что там такое, и тут же вернется назад. Митя подкрался поближе и приложил ухо к замочной скважине. С той стороны было тихо. Он пощупал круглую ручку. Она была холодной, словно кусок льда из морозилки.
Митя невольно отдернул руку. Прикрыв ладонь рукавом рубашки, он снова ухватился за ручку и повернул ее. К его радости дверь была не заперта. Может, не было там ничего особенно важного, раз ее оставили открытой. Но любопытство не дало ему свернуть с намеченной цели. Ах, скольких оно погубило! Сколько невинных душ из-за треклятого любопытства окончили свой жизненный путь раньше положенного срока. Но Митя в силу возраста не мог этого знать.
По ту сторону была лестница. Она начиналась прямо за порогом и вела вверх к еще одной двери. Митя шагнул на первую ступень. Доска прогнулась под его весом, заскрипела протяжно и тоскливо, будто волк завыл на луну. Одну за другой Митя преодолел двадцать три ступени. «Математика закаляет характер», — любила повторять учительница, и не соврала. Сосредоточенность на счете помогла не думать о жутких звуках.
Снова он стоял перед дверью. На какую-то долю секунды Мите почудилось, что вот сейчас он ее отопрет, а там будет еще одна лестница, а потом еще и еще, и так до бесконечности. Но нет, за дверью его ждал чердак. Округлое как мишень для игры в дартс окно было единственным источником освещения. Света едва хватало, чтобы осмотреться. Свалка – вот что это было. Склад ненужных вещей. Комната бабушки по сравнению с чердаком содержалась в идеальном порядке.
Митя шагнул вперед. На полу, покрытом ковром пыли, остались его следы. Он прошелся вдоль ряда разбитой мебели. Остатки стульев и комодов напоминали рыбные скелеты. На трехногий стол кто-то водрузил люстру. Паутина вилась между плафонами, соперничая ажурностью с хрустальными подвесками.
Внимание привлекал огромный сундук. Он стоял обособленно, будто подчеркивал, что его ничего не связывает с прочим хламом. Митя при желании мог поместиться в сундуке целиком, и еще осталось бы место для любимой игрушку – медведя Тедди. В большем сундуке удобно хранить тайны. Собрать все в одном месте и запечатать, чтобы никто и никогда ничего не узнал.