Сердце билось о ребра. Вряд ли она сможет уснуть. Надо умыться. Раньше это нехитрая процедура помогала привести мысли в порядок. Вода смывает все наносное, уносит печали.
Вероника с наслаждением ополоснула лицо и шею. Туман в голове рассеялся, сердце возвратилось к привычному ритму, но напряженные нервы и не думали расслабляться.
В коридоре по пути к спальне Веронике почудилось, что на лестнице кто-то есть. Она была готова поклясться, что слышала шаги. Человек медленно, не скрываясь, спускался в холл. Первым делом она подумала про Светлану Георгиевну. Но та ходит с тростью, и ее походка сопровождается ударами палки о пол. Звонкое «транг» ни с чем нельзя спутать. Ничего похожего с нынешним шумом.
Кто кроме свекрови может разгуливать по дому среди ночи? Кандидатура Изольды Карловны отпадала из-за инвалидного кресла. Раиса на ночь возвращается к престарелой матери. Она, как и Сергей, не ночует в доме. Митя спит. Она видела его в щель неплотно прикрытой двери. На этом список возможных ночных гуляк обрывался.
А что если это вор? Пробрался в дом и хозяйничает на первом этаже. И, может, статься, вот-вот доберется до второго. Вдруг он вооружен? От этой мысли сердце Вероники забилось сильнее прежнего. Она убеждала себя, что всему виной старые половицы, но истошный вопль шестого чувства заглушал тихий голос разума.
Вместо того чтобы вернуться в спальню, Вероника шагнула к лестнице. Она с опаской выглянула из-за угла, прижимая потные ладони к стене. Никого. Только почудилось, будто мелькнула чья-то спина на повороте в дальний коридор первого этажа. Может, всего-навсего мираж. Преломление лунного света. А, может, что похуже.
Чувствуя, как дрожат коленки, Вероника ступила на лестницу. Она шла аккуратно, вымеряя каждый шаг, чтобы ни одна ступень не скрипнула под ногами. При этом она трусила так отчаянно, что впору было отказаться от глупой затеи со слежкой. Но что-то неизменно толкало ее вперед. Точно чужая рука по-прежнему давила в область между лопатками, как и в момент пробуждения.
До конца лестницы Вероника успела многое передумать. Например, она думала о том, чтобы позвать на помощь. Но кого? Можно догадаться, что ответит ей Светлана Георгиевна, если она разбудит ее второй раз за ночь. А больше в доме помощников нет. Был еще вариант позвонить в полицию. Но что им сказать? Что ей привиделся человек? Первый же вопрос будет: «Вы сегодня пили?».
По всему выходило, что ей предстоит разобраться во всем самостоятельно. А уже потом, если понадобится, звать на помощь и звонить куда следует.
Первый этаж встретил ее безмолвием. Через распахнутую дверь в гостиную в холл проникал свет. Полосой он пролег по центру пола, напоминая лунную дорожку на озере. Но чтобы догнать призрачную фигуру, Веронике необходимо было свернуть за угол: в мрачный, лишенный всякого намека на освещение коридор. Она ни разу не забредала туда, а потому не знала, что он скрывает.
Из темного коридора донесся четкий звук − хлопнула дверь. Вероника вздрогнула и перекрестилась. Прежде она не замечала в себе особой религиозности, но рука непостижимым образом знала, что делает.
Вероника глубоко вздохнула и задержала дыхание. Она чувствовала себя парашютистом. Вот сейчас она сделает шаг в темноту, как прыгнет с самолета, ветер подхватит ее и закружит. Голова, в самом деле, закружилась, как только она пересекла полосу света и очутилась во мраке, но она все еще твердо стояла на ногах. Разве что колени немного подрагивали.
Вытянув руки перед собой, чтобы не наткнуть на препятствие, она продвигалась вперед. За пару минут глаза привыкли к скудному освещению, и Вероника начала различать окружающие предметы. Она обратила внимание на отрытую дверь. Та словно ждала ее. Вероника приняла приглашение и шагнула в комнату.
Это был кабинет. Вспомнилось слово, что Митя прочел на спиритической доске. Совпадение или знак?
Широкое, будто экран в кинотеатре, не зашторенное окно располагалось напротив двери. Лунный свет на миг ослепил Веронику. Она часто заморгала, пытаясь навести фокус, но картинку искажали выступившие на глазах слезы.
Ряды полок, забитые книгами. Корешки напоминали кирпичную кладку. Ковер на полу. Алый как мак. С ромбами разных оттенков и размеров. Стол на толстых ножках у окна. Кресло с бархатной обивкой. Так и тянет провести по нему ладонью, ощутить, как ткань скользит по коже. Обстановку кабинета зрение выхватывало поэтапно, одно за другим.
Взгляд задержался на столе. Слезы высохли, но Вероника все равно не могла поручиться за то, что увиденное реально. Кресло слегка прогнулось, будто приняло тяжесть человеческого тела. Вероника прищурилась. То ли ракурс сменился, то ли освещение поменялось, но ей показалось, что за столом сидит мужчина: темные волосы, орлиный нос, волевой подбородок. Лунный свет струился вокруг фигуры и в то же время будто через нее.
Вероника моргнула. И вот уже мужчина лежал на столе лицом вниз. Вместо левой части лица было кровавое месиво. Красная жидкость струйкой стекала на ковер. А тот всасывал ее, как ненасытный вампир. Рука незнакомца сжимала револьвер, ствол которого дымился, как если бы выстрел прогремел секунду назад.
— Леопольд, — выдохнула Вероника. Перед ней был сын Изольды Карловны. Тот самый, который застрелился.
Едва лишь она произнесла имя, как мертвец поднял голову и посмотрел на нее. Совсем как повешенный несколько дней назад. И взгляд у него был в точности такой же: пустой, мертвый. Пуля вошла через висок и вышла с другой стороны, разворотив череп. Кровь текла по щеке покойника, собираясь в уголке губ.
Веронику затошнило. Больше всего на свете ей хотелось с визгом броситься прочь из кабинета, но холод сковал ее по рукам и ногам. Температура в комнате резко упала. Дыхание вырывалось изо рта белым паром, точно она выдыхала сигаретный дым.
Мертвец подался к ней навстречу, лег грудью на стол. Он тянул к ней руки, будто намеривался вцепиться в нее бледными пальцами. Вероника прикрыла ладонями лицо, защищая голову. И в этот миг ее окликнули:
— Что ты здесь делаешь?
От голоса Светланы Георгиевны Вероника пришла в себя. Она указала на стол, стараясь не смотреть в его сторону, и пробормотала:
— Там, там…
— Что ты мямлишь? — в своей обычной манере проворчала свекровь. Она вошла в кабинет и приблизилась к столу.
Вероника проследила за ней взглядом. Стол выглядел, как обычно. Никаких следов покойника или крови. Словно и не было их никогда.
Глава 11
Вероника лежала в постели. Рядом во сне тихо посапывал Митя. Из-под одеяла виднелась одна макушка. Сердце Вероники оглушительно билось о ребра. Она дико замерзла, будто провела последние часы не в постели, а в холодильной камере. Ее колотило. Зуб на зуб не попадал. Желая согреться, она укуталась в одеяло и принялась растирать предплечья, чтобы кровь быстрее побежала по венам.
Светлана Георгиевна выставила ее из кабинета и велела вернуться в кровать. Никогда еще Вероника не выполняла указы свекрови с таким рвением.
Воспоминания о видении казались реалистичными, и было трудно убедить себя, что покойник ей пригрезился. Но она сумела. Списала ужас увиденного на собственную впечатлительность. Сын рассказал про спиритическую доску, и она напридумывала не весь что – контакт с призраком.
Дом дурно на нее влияет. Прежде ей редко снились кошмары, а теперь что ни ночь, так очередное испытание для нервов. Надо заглянуть в аптеку и купить успокоительное. Это была последняя мысль перед тем, как она заснула. Остаток ночи прошел без сновидений.
Весь следующий день мысли Вероники то и дело возвращались к кабинету. Как если бы кто-то намеренно напоминал ей о нем. Чем больше думала о Леопольде, тем сильнее росла в ней уверенность, что она обязана побывать в кабинете еще раз.
После обеда Вероника прямиком из столовой свернула в коридор, по которому гуляла ночью. Днем он выглядел безобидно.
От заветной двери ее отделяла пара шагов, когда она услышала Светлану Георгиевну: — Куда это ты опять идешь?
— Решила изучить дом, — она повернулась к свекрови. Та стояла в начале коридора, точно стражник. — Вы за мной следите?
— Вот еще! Только нечего тебе здесь шастать. А может, — Светлана Георгиевна подозрительно сощурилась, — ты решила прикинуть, как будешь здесь всем распоряжаться, когда меня не станет?
— О чем вы?
— Да все о том же. Думаешь, я не вижу, что ты только и ждешь, чтобы заполучить особняк, а вместе с ним и все наследство?
Вероника закатила глаза. Это было чересчур, и она не сдержалась:
— Ваше наследство пустые слова. Я отлично знаю, что вы разорены. Фабрики давно нет. Дом денег не приносит. На что вы живете? Хватит уже строить из себя королеву. Вы родились простой деревенской девчонкой, вот и оставайтесь ею. Будьте проще и люди к вам потянутся.
Лицо Светланы Георгиевны пошло красными пятнами. Вероника переборщила, но идти на попятную и извиняться не собиралась. Впервые в жизни она сказала, что думает и чувствовала себя при этом великолепно. Гордо вздернув подбородок, она прошла мимо свекрови.
— Нахалка! — прокричала та ей вслед.
Но Веронике не было дела до попыток Светланы Георгиевны ее оскорбить. Жаль, только попасть в кабинет не удалось. Надо будет попытать счастье в другой раз. Например, ночью, когда все будут спать.
Вероника с нетерпением и вместе с тем со страхом ждала приближение вечера. С одной стороны ей хотелось как можно скорее попасть в заветную комнату. Но что если привидение поджидает ее там? И неважно верит Вероника в призраков или нет. Тело решало за нее. Стоило подумать о кабинете, как волоски на руках вставали дыбом.
Часы пробили десять вечера. Вероника уложила Митю спать. Он согласился ночевать у себя в спальне после того, как она уверила его, что спиритическую доску вернули обратно на чердак. Выйдя из комнаты сына, она для порядка свернула в свою. Подождала полчасика, прежде чем снова высунуться в коридор. Несколько минут Вероника стояла на месте, прислушиваясь к шумам в доме. Она убедилась, что все спят, и спустилась на первый этаж. Там ее ждало разочарование: дверь в кабинет была заперта. Сколько она не дергала ручку, результата это не принесло. На память пришло, что Раиса хранит ключи от всех комнат на доске в кухне.
Отыскать доску было несложно. Ключи висели на маленьких крючках без подписей или других опознавательных знаков. Вероника узнала ключ от чердака. Она видела, как Светлана Георгиевна запирала им чердак после того, как отнесла туда спиритическую доску. Этот ключ висел в самом верху, венчая пирамиду из остальных ключей. Что если они расположены в строгом порядке: те, что открывают двери на первом этаже в самом низу; те, что от второго над ними. На линии первого этажа было пять ключей. Она сгребла их в кучу и направилась подбирать нужный.
С третьей попытки ей повезло: дверь в кабинет открылась. Вероника осторожно кончиками пальцев толкнула ее. Нелегко было снова войти сюда. Посмотреть на полки с книгами-кирпичами, на ковер едкого алого цвета, на массивный стол и, конечно, на уютное кресло. Вероника зажгла настольную лампу с зеленым абажуром. Комната окрасилась в приятные оттенки зелени. Даже ковер на полу уже не выглядел отталкивающе.
Вероника обошла комнату по часовой стрелке. Она сама не знала, что хотела здесь найти, но уходить не торопилась. Страх испарился. Наличие призрака не ощущалось, и она решила задержаться.