Сергей показал спальню, где Вероника будет ночевать, сказав при этом, что сам поспит в гостиной на диване. Он занес чемодан и ушел забрать уазик, который остался у дома Светланы Георгиевны.
Вероника осталась одна. Никогда прежде она не замечала в себе авантюристскую жилку. Это Ирка способна броситься навстречу приключениям очертя голову. Вероника больше думала, чем действовала. А тут она вдруг, не взвесив все, как следует, согласилась жить под одной крышей не пойми с кем.
Пока Сергей отсутствовал, Вероника изучила обстановку. Дому не хватало женской руки. И хотя внутри было чисто, на стенах висели фотографии, а на полках стояли милые безделушки, жилище казалось необжитым. Веронике было трудно определить в чем тут дело. Дому словно не хватало духа семейного очага. Не было уюта и тепла.
Она рассмотрела фотографии на стене в гостиной: настоящая семейная хронику, начиная с детства Сергея. Вот он стоял на снимках рядом с отцом и матерью на фоне дома. Последний, судя по всему, принадлежал его родителям и перешел к нему по наследству. Дальше шли армейские фото. В военной форме при полном параде Сергей выглядел мужественным и решительным, готовым в любой момент ринуться в бой или прийти на помощь нуждающимся. Из общения с этим человеком Вероника давно поняла, что он такой и есть: защитник обиженных и обделенных. В противном случае с чего ему тратить время на нее?
Увидела она и фотографии бывшей жены. То, что они до сих пор висят на стене, Вероника сочла подтверждением любви Сергея. С болезненным любопытством она разглядывала женщину и пришла к выводу, что со вкусом у Сергея порядок. Бывшая супруга обладала приятными чертами лица и неплохой фигурой.
Сергей вернулся через пару часов, неся в руках пакеты доверху набитые продуктами. Включая пустой холодильник, он пояснил:
— Я сам не готовлю. На завтрак обычно хватает кофе, обедами кормит Раиса, а на ужин я беру что-нибудь быстрого приготовления из магазина неподалеку.
— Хорошая система. И главное экономная, — улыбнулась Вероника, намекая на неработающий холодильник.
Приготовление ужина легло на ее плечи. Она взялась за дело с энтузиазмом. С тех пор, как они с Митей переехали к бабушке, кухней и всем что с ней связано занималась Раиса. Вероника и не думала, что будет скучать по сковородам и мискам.
Пожарив отбивные из свинины и сделав салат из свежих овощей, Вероника накрыла стол и позвала Сергея ужинать.
— Я видел Митю, когда забирал уазик, — сказал мужчина, пока она разливала чай.
Рука Вероники непроизвольно дрогнула, и она едва не пролила кипяток себе на ноги. Поставив чайник на плиту, она спросила:
— Он выглядел счастливым?
— Не терзайся попусту, — посоветовал Сергей. — Светлана Георгиевна купила его дорогими подарками, но пройдет немного времени, и он соскучится по маме. Никакие игрушки не заменят материнскую любовь.
— Хорошо если так. Я по нему ужасно скучаю. Последние дни мы редко виделись и это целиком моя вина.
— Как устроилась? — сменил тему Сергей.
Вероника принялась хвалить дом. Делала она это от чистого сердца. Он ей, в самом деле, понравился. Она не предполагала, что ей будет здесь настолько комфортно, словно она в гостях у старого друга.
Чай они вышли пить на улицу. Веранды не было, зато имелось крыльцо. Деревянные ступени за день прогрелись на солнце и теперь охотно делились теплом, будто в них встроен подогрев, как в автомобильных сиденьях.
— Мне не хватает сына, — пожаловалась Вероника. — Мы никогда не расставались с ним больше, чем на полдня. Я, наверное, сойду с ума, если не увижу его в ближайшее время.
— Мы что-нибудь придумаем, — заверил ее Сергей. — Светлана Георгиевна не следит за ребенком, а с няней легко договориться.
— А вдруг меня снова обвинят в попытке его украсть?
— Значит, сделаем все так, чтобы никто не узнал о вашей встрече, — поставил точку в обсуждении Сергей.
Вероника подивилась про себя его непоколебимой уверенности в своих силах. Вот бы ей так! А то она вечно всего опасается, оглядывается по сторонам, точно ее преследуют. Между тем, она давно выросла и теперь отвечает не только за себя, но и за Митю. Она должна быть сильной. Если не ради себя, то хотя бы ради него.
* * *
С тех пор как Митя вернулся, он почти не выходил из дома. И дело вовсе не в том, что ему запрещалось покидать его пределы. Он сам этого не хотел. В свои семь лет он впервые настолько привязался к окружающей обстановке.
С его рождения они с мамой жили в однокомнатной квартире, но при этом Митя точно знал: так будет не всегда. Это временный перевалочный пункт на пути к истинному пристанищу. И вот он, наконец, его обрел. Ни за что на свете Митя не согласится уехать из дома. Жаль мама не разделяла его любви к этому месту. Это огорчало, но он не терял надежды, что однажды она все поймет и полюбит дом не меньше.
Стены дома оказались Мити роднее всех проживающих здесь людей. Мальчик не мог до конца объяснить своих чувств. Про себя он сравнивал особняк с убежищем, в котором можно укрыться от невзгод. Это его крепость и он в ней король, а по совместительству и главный рыцарь. Самый сильный и самый бесстрашный.
Няня, видя, что Митя ведет себя примерно, все чаще оставляла его одного. Он пользовался этим и ускользал в комнату к бабушке. Она угощала его овсяным печеньем, рассказывала истории из своей жизни и позволяла рыться в коробках.
Этот раз не стал исключением. Как только няня вышла за дверь, сказав, что отправляется на кухню, поговорить с Раисой, Митя шмыгнул в коридор вслед за ней. По опыту он знал, что разговор двух женщин может длиться часами. Но даже если няня вернется пораньше, скрип лестницы предупредит о приближающейся угрозе.
Митя постучал в дверь к бабушке и, получив приглашение, вошел. Сегодня его ждала едва ли не самая большая коробка из имеющихся в комнате. Он с удовольствием предвкушал, как будет по очереди доставать из нее старые бумаги. Они пахли как подвал, в котором давно не убирались. Может ему повезет, и он найдет какую-нибудь забавную безделушку, как это случилось вчера, когда ему в руки попал «Кубик Рубика». Бабушка разрешила забрать его себе, и Митя не уснул, пока не собрал головоломку.
Помимо игрушек в коробках часто встречались фотографии. Их он тоже любил. Люди в странных нарядах, каких уже не увидишь на улице, смотрели на него со снимков. Разглядывая черно-белые фото, Митя начал побаиваться фотоаппаратов. Они словно крали человеческие души, навсегда запечатывая их на листе глянцевой бумаги.
Сегодня ему снова попались фотографии. Целая стопка лежала наверху коробки. На каждом фото, так или иначе, присутствовал высокий худой мужчина. Своей бледностью он напомнил Мите привидение. А еще ему показалось, что он уже где-то видел этого мужчину. Он сосредоточенно изучал его лицо, пока не вспомнил: похожий на него человек приходил недавно к школе; стоял и смотрел прямо на Митю. Он тогда не придал этому значения, а теперь заинтересовался. Что делал человек с бабушкиной фотографии рядом с его школой? Зачем он приходил? Мите стало интересно, кто этот мужчина, и он спросил у бабушки.
Та взяла одну из фотографий. Долго смотрела на нее, потом на Митю и опять на фото незнакомца. А после сказала:
— Это твой отец.
Митя представлял папу по-другому. В его фантазиях отец был капитаном дальнего плавания. Загорелый с белозубой улыбкой. Или летчиком испытателем. В военной форме с орденами на груди. На худой конец полярником. С обветренным лицом и в енотовой шапке. Но уж точно не тощим блеклым мужчиной в потрепанном костюме.
Глядя на него, Митя никак не мог придумать, кем работал этот человек, а потому поинтересовался:
— Кем он был?
— Кажется, его должность называлась менеджер, — неуверенно ответила бабушка.
Митя поморщился. Менеджер совсем не героическая профессия. Когда мама сказала, что папа умер, Митя подумал: отец − настоящий смельчак – погиб в борьбе за Родину на войне. Неважно, что это была за война. Значение имел сам факт его трагической и одновременно героической смерти.
— Он был хорошим человеком, — произнесла бабушка. — Он бы тебе понравился.
Митя согласился, чтобы ее не обидеть. Следующую фотографию он рассматривал особенно пристально. Здесь у отца был такой обреченный вид, что Мите стало его жалко. Наверное, папа был очень несчастным человеком.
Митя расстроился: у него был шанс поговорить с отцом, но он его упустил. Ах, если бы он знал тогда, кем был тот человек у школы, он бы сам к нему подошел. Может, он бы сумел спасти папу.
Митя аккуратно вернул фотографии на место. Ему расхотелось рыться в коробке. Вместо этого он впервые за несколько дней ощутил желание выйти на улицу.
Он спустился в кухню и попросил у няни разрешение прогуляться в саду. Судя по тому, как та поджала губы, его ждал отказ, но в разговор вмешалась кухарка. Она сказала, что ничего страшного с ним не случится. В саду работает Сергей. Он за ребенком и присмотрит.
Так Митя получил карт-бланш. Следуя указаниям женщин, он отправился на поиски садовника. Он был знаком с дядей Сережей. Тот ему даже нравился. Он был сильным и смелым. Как раз такой, каким он мечтал видеть отца. Отыскав мужчину среди вишневых деревьев, Митя поздоровался.
— Привет, — дядя Сережа улыбнулся ему широко и по-доброму. — Что ты здесь делаешь?
— Гуляю. Няня велела найти вас, чтобы вы за мной присматривали, и я не наделал глупостей.
— А ты часто делаешь глупости? — прищурился садовник.
Митя задумался. Он не замечал за собой ничего подобного. Но спорить со взрослыми себе дороже. Поэтому он ответил: