— Потрясающе, — услышала я голос позади себя.
— Джордж. Ты приехал!
Я развернулась, чтобы обнять его.
Мистер Симпсон вздохнул с явным облегчением:
— Я оставлю вас. Пожалуйста, обращайтесь, если что-нибудь понадобится.
Он пошел прочь, почти спасаясь бегством. Я давилась смехом. Джордж озадаченно спросил:
— Что, черт возьми, тут происходит?
— Теперь уже неважно, — махнула я рукой, горя желанием приступить к делу. — Давай сравнивать картины.
Мы развернули все эскизы Вайолет: наброски Эдвина из шкафа и тот, с пометкой «неизвестный художник», на который я наткнулась в библиотечной книге. Черновик автопортрета и картину «Марианна». Мы бережно разложили все на большом столе в конференц-зале под картиной, висевшей на стене.
Джорджа охватил азарт искусствоведа. Он внимательно изучал каждую работу, делая пометки в записной книжке, пристально рассматривал эскизы, картину на стене, и снова возвращался к наброскам. Я не мешала ему, стараясь увидеть то, что видел друг. Вообще-то, на мой взгляд, все не так сложно. Даже я, не будучи экспертом в искусстве, могла признать, что стиль эскизов и законченной работы на стене одинаков. Манера вплетать сюжетную ленту в работы великолепно отражена в «Короле Кнуде». У Джорджа на экране iPad был сохранен «Даниил в логове львов», который он тоже сравнивал с остальными картинами.
Наконец, мой друг поднял очки на лоб, потер нос и одарил меня широкой улыбкой.
— Ну что ж. Конечно, хотя и не могу доказать, но готов поспорить: все работы нарисовал один и тот же художник.
— Вайолет.
Джордж пожал плечами:
— Либо Вайолет, либо Эдвин. И учитывая, что набросок под названием «автопортрет» изображает молодую женщину, я бы предположил, что это была Вайолет.
Я обняла его.
— Спасибо. Очень ценю твою помощь и докажу, что именно Вайолет — автор картин.
— А как ты собираешься это сделать? — поинтересовался Джордж, когда мы вернулись к ресепшну к величайшей радости мистера Симпсона.
— Понятия не имею. Но сначала мне нужно выяснить, что именно произошло с Эдвином и художницей. Я подружилась с женщиной по имени Прия. Она — детектив и обещала помочь мне попасть в полицейский архив, чтобы найти информацию о преступлении.
— Отличный план, — похвалил Джордж.
Он взял меня под руку.
— Теперь, думаю, ты должна отблагодарить меня выпивкой.
Глава 36
1855
Вайолет
— Моя дорогая, я сделал все, что мог.
Я всматривалась в море, глотая слезы. Эдвин еще что-то говорил, но я не слушала. Всего лишь парой фраз он убил все надежды и мечты. Раскину не понравились мои работы. Он не желал видеть или покупать остальные, как и призывать кого-либо интересоваться ими. Все было кончено.
— Это вовсе не конец, — проговорил Эдвин, и я поняла, что говорила вслух. — Вовсе нет.
Он взял меня за руку и усадил на песок рядом с собой. Мы, скрытые от пляжа и домов, были в той неглубокой пещере, где впервые поцеловались.
— Моя дорогая, — повторил Эдвин. — Я член клуба. Это не пафосное заведение, но его часто посещают художники, критики, писатели и так далее.
Я вытерла глаза и посмотрела с надеждой на него.
— Мне повезло, пара членов клуба — мои друзья.
Я снова перевела взгляд на море, равнодушная к политике клуба.
— В любом случае, — быстро проговорил Эдвин, очевидно чувствуя, что теряет мой интерес, — я убедил Лоренса, одного из членов, повесить твои картины в ресторане. Словно это твоя личная, персональная выставка.
Крохотный бутон надежды робко раскрывался внутри меня.
— Тогда все гости и члены клуба увидят их за ужином. И Лоуренс сказал, если ты сможешь нарисовать что-то еще, он постарается разместить там же. Я верю в начало твоей творческой карьеры.
Я бросилась к нему, обнимая за шею и покрывая лицо поцелуями.
— О, спасибо, спасибо, спасибо, — плакала я. — О, Эдвин, я люблю тебя.
В ужасе сообразила, что никогда раньше не говорила ему таких слов, хотя и думала много раз. Эдвин улыбнулся.
— Знаю.
Он нежно поцеловал меня чуть выше декольте. Я вздрогнула, наполовину от страха, наполовину от удовольствия, зная, чего он хочет. Медленно расстегнула платье и толкнула его вниз к талии. Моя кожа, покрытая веснушками, светилась в лучах солнца.
— Продолжай, — попросил мужчина.
Он встал и снял штаны. Я отвела от него взгляд. Эдвин все еще смущал меня. Закрыв глаза, я расстегнула корсет, обнажив грудь. Было стыдно, но так я чувствовала, что контролирую ситуацию. Эдвин смотрел на меня. Я ощущала тепло его глаз на обнаженной коже. Потом он опустился на колени между моими ногами.
— Хорошая девочка.
Он толкнул меня назад, я упала на песок. Его рука зарылась под юбку.
— Хорошая девочка.
Закончив, Эдвин вытряхнул песок из штанов и коротко поцеловал меня в губы.
— Подожди десять минут, — сказал он. — Увидимся завтра.
Затем ушел, не оглядываясь. Я пальцами расчесала волосы, скрутила их в пучок. Потом медленно оделась, заметив яркие синяки на внутренней поверхности бедер. Решив, что десять минут уже прошли, направилась домой, не переставая думать о своих картинах.