Жизнь завертела Агату в очередном водовороте. Но рядом же есть союзники?
***
Пламенные языки, весëлые и остервенелые, лизали крышу дома. Тело Агаты лежало в чьих-то крепких объятиях, руки безвольно свисали вниз.
— Агата…
Охрипшее горло саднило, голова кружилась, но глаза не закрывались. Слушая победный треск огня, Агата глядела в чëрные оконные провалы…
— Агата!
***
— Агата, ты что это зависла? — Спросил Сэм.
Облизнув пересохшие губы, девушка медленно помотала головой. Сознание возвращалось нехотя, словно собака, оцепеневшая от страха.
— Снова вспоминает пожар, это ведь очевидно. — Сказал Александр. — Встряхнись, Агата. Давай, ты умница и сильная.
— Агата, сконцентрируйся. Мне необходимо твоë внимание. — Произнëс Фредерик.
Тяжело вздохнув, она вскинула на мужчину потерянный взор.
Сочувственно хмуря брови, Фредерик сжимал и разжимал пальцы:
— Я понимаю, что сейчас сложное время. Но именно поэтому нельзя раскисать. Нам необходимо поскорее ввести тебя в курс всех дел Аннет. И спрятать от Чарльза, где бы он не находился…
Спина девушки покрылась невольной дрожью.
Японец встрепенулся:
— Гудман говорит, что мы… — Запнувшись, Сэм слегка побледнел. — Что он собирается проглядеть записи всех дорожных камер за ту ночь. Может быть, мы… он сможет обнаружить средство передвижения, на котором удрал Чарльз.
Кивнув, Агата не вскинула на парня глаз:
"Наверное, мне надо выбрать время и побеседовать с ним наедине. Это же по моей вине его карьера полицейского висит на волоске… "
— Передай Гудману нашу благодарность за инфу, Сэм. Теперь насчёт бала… — Проговорил Фредерик и протянул девушке нарядный конверт.
Агата открыла его:
"Мисс Агата Харрис приглашается к участию в Русском Благотворительном Бале… " — Почему русском?
— Потому что именно там соберутся все наши деловые партнёры.
Агата резко обернулась. Незнакомая женщина стояла в дверном проёме и смотрела прямо на неë.
— О, здравствуй, Ева. Ты пунктуальна, как часы. — Сказал Фредерик. — Джентльмены. Агата. Познакомьтесь, это Ева Скай — помощница Аннет. Нам еë рекомендовала лучшая подруга Аннет.
"Лучшая подруга? Какая такая лучшая подруга? " — подумала Агата.
Оглядев комнату, Ева приветственно кивнула парням.
Получив ответные кивки, Ева шагнула вперëд, решительно протянув руку:
— Очень приятно познакомиться с вами лично, Агата.
Та широко и дружелюбно улыбнулась:
— И мне очень приятно, Ева. Но всё-таки… Я сожалею, что тëтушка никогда не упоминала о вас.
— Можна на "ты". Мы работали с Аннет не так долго… И, насколько я могу судить, она вообще не любила обсуждать собственных сотрудников.
— Это действительно так… — протянула Агата.
— Агата, Ева будет тебе очень полезна. — Проговорил Фредерик. — Во-первых, она знает о делах Аннет больше, чем кто другой. Во-вторых, она превосходно разбирается в деловом этикете. Она поможет тебе на балу.
С молчаливым достоинством Ева склонила голову в сторону Фредерика.
— Кто-либо объяснит мне, зачем этот бал? — вопросила Агата, теребя чëрное длинное похоронное платье, в котором была одета.
Облачëнная в белую блузу, короткую тëмную юбку и тëмную курточку-болеро сверху, Ева провела рукой по чëрным коротким волосам, и ответила:
— На русском балу собираются некоторые наши иностранные партнёры. Аннет ежегодно посещала его для поддержания с ними отношений. В этом году мы должны были перезаключить контракт на поставку древесины из России… — Кротко вздохнув, Ева опустила глаза.
— Снова проблемы, да? А я пока даже не наследую этот бизнес…
— Энтони же всë объяснил тебе. Ты — временно исполняющая обязанности, без права продажи акций. — Ответил Александр.
— Я предлагаю не думать о наследовании, пока не подошëл срок. — Сказал Фредерик. — Сейчас тебе надо решать другие задачи.
— И что я должна буду делать на этом балу?
— Отлично выглядеть, миловидно улыбаться и постараться завоевать расположение партнёров. — Перечислила Ева. — Если ты понравишься им, контракт будет обеспечен. — Сцепив пальцы перед собой, Ева быстро перебрала ими.
— И всë?
— И ещё ты можешь потанцевать в моей компании. Но поаккуратней с каблуками. — Сказал Александр.
Резко повернув голову, Ева чуточку прищурила накрашенные глаза:
— Мисс Агата превосходно танцует с детства. А ещё она никогда не роняла партнëршу на балу, мистер Нильсен. Исключая некоторых.
Вытаращив глаза, Александр подвис, подыскивая подходящий ответ, однако Ева уже отвернулась. Японец с удивлением хохотнул в кулак. Фредерик выгнул брови.
"Ого, Ева заткнула Алекса за пояс! Откуда у неë такая инфа, интересно? Впрочем, думаю, Ева мне реально пригодится". — Хорошо. С чего начнëм?
Все повернулись к Еве, которая тут же подобралась:
— Бал через два дня. Нам этого хватит на небольшой курс бального этикета…
***
Агата, воровато оглядываясь, пробралась через узкую дверь и скользнула на крышу.
Вдали светилось колесо обозрения и огни города. Тëплый весенний воздух окутал еë лëгкой ароматной волной. Остановившись, она сделала долгий, полный наслаждения вдох…
— Удивительно отличная погода для Лондона, да?
Без раздумий Агата залепила кулаком в сторону голоса.
— Эй-эй! Это я, спокойно, это я! — воскликнул Сэм.
— Ты что подкрадываешься во тьме?!
— Да я здесь уже давно стою, ты просто не заметила меня!
Медленно выдохнув, Агата успокоила дрожь в руках:
— Извини, я… просто нервная чуток.
— Понимаю. Это из-за Чарльза, да?
— Ага…
— И Ева, гляжу, гоняет тебя без всякой жалости.
Агата лишь отмахнулась:
— Оказалось, я многое помню из тëтюшкиных уроков. Всё не так плохо. Хотя я устала. Вот и удрала подышать свежим воздухом… — "Точно, я же хотела побеседовать с ним наедине". — Помявшись, Агата подбирала слова: — Сэм, я хотела…
— Агата, я хотел…
Одновременно замолчав, они засмеялись.
— Ты первая.
— Я хотела сказать, что… ох, Сэм, я очень сожалею о том, что ты потерял работу.
— Пока не потерял.
— Но почти потерял! По моей вине.
Оперевшись о перила, японец поглядел на девушку, улыбчиво прищуря глаза:
— А я как раз хотел попросить тебя не переживать насчёт этого.
— Ты знал, что я переживаю?
— На твоëм лице всë написано. Агата, это было моë решение. Осознанное. Твоей вины нет. Пожалуйста, прекрати себя винить.
Прикусив губу, Агата озабоченно нахмурила брови.
Какое-то время японец наблюдал за ней, а затем весело хмыкнул:
— Если ты действительно желаешь исправить моë положение, то можешь помочь мне.
— Как?
— Поцелуй меня. — Глаза Сэма, серьëзные и спокойные, неотрывно глядели на неë в полутемноте.
— Как?
— Со вкусом. Глубоко. Так, чтобы мурашки побежали по рукам.
Агата потянулась вперëд, вытянув шею и осторожно положив пальцы на сгибы его локтей. Японец тихо выдохнул в еë губы, когда девушка остановилась в сантиметре от парня.
— Хотя, могу подумать, что ты умеешь не до мурашек…
Агата не стала закрывать глаза. Она полуприкрыла веки, глядя на лицо Сэма…
Сердце японца гулко стучало под пальцами девушки. Она прикоснулась к нему нежно, почти невесомо, лаская Сэма одним дыханием. Языком она скользнула между губами парня, наметив на них влажную дорожку. Пальцы японца опустились ей на затылок и легко надавили.
— Нетерпеливый… — Агата куснула его нижнюю губу и, когда парень вздрогнул, поцеловала его жëстко и быстро.
Тихо рыкнув, Сэм сильнее вжался ей в рот.
Его пальцы ласкали ей затылок, шею, щекотливо пробежались по краю уха. Агата возмущëнно пискнула в ответ на промчавшуюся по рукам колкую волну наслаждения.
— Ты вызываешь у меня очень неприличные желания… — Повернувшись, Сэм притиснул еë спиной к ограждению крыши.
Шустрыми поцелуями японец прошëлся по виску и ниже, по щекам, к ключицам…
— Сэм… я слышала лишь про поцелуй… а не…
— … немного увлëкся. — Парень выпрямился и, тяжело дыша, заглянул ей в глаза. — С тобой…мне трудно сдерживаться.
Агата неосознанно облизала припухшие губы. В глазах Сэма опять вспыхнула искра.
— Раз уж решила остановить меня, то хотя бы не делай так…
Агата смущëнно раскраснелась и поправила волосы. Мягко улыбнувшись, Сэм осторожно прикоснулся губами к еë лбу.
— Такая горячая… Тебе тут не холодно?
Поведя плечами, Агата оценила своë состояние:
— Чуточку прохладно, если честно.
— Может, пойдëм… выпьëм с ребятами чаю?
Агата кивнула. Они медленно направились к выходу, практически не смотря друг на друга.
Ночной Лондон перемигивался огнями им в спину.
***
Спустя два дня.
Нервно вышагивая по спальне гостиничного номера, Агата то и дело хрустела пальцами.
— Агата, леди не должна хрустеть пальцами! — воскликнула Ева, облачëнная в красное бальное платье, оголяющее часть груди и плечи.
Еë губы были в тон платью.
— Да где там Рэйчел?!
— Да здесь я, здесь! — блондинка облачилась в длинное платье цвета изумруда. Она кое как протиснулась в дверь, таща за собой большие пакеты. — Вот. Вообще-то платье дебютантки на балу обязано быть скромным… Но я чуток не удержалась.
Нерешительно приблизившись, Агата раскрыла пакеты. Одно платье было розовым с прозрачными вставками, другое белое и скромное, а третье голубое и шикарное. Агата надела последнее.
— Ты в этом платье не оставишь другим дебютанткам ни одного шанса! — воскликнула Рэйчел.
— Я не уверена, стоит ли нам привлекать столько внимания. — Сказала Ева. — Однако выглядишь ты и правда потрясающе.
Рэйчел встала перед Агатой с нежной улыбкой. Рука блондинки опустилась на еë голое плечо.
— Первый бал — это так волнительно! Я очень хочу поддержать тебя там. Всё будет хорошо. Тебе не надо ни о чëм беспокоиться.
Ледяной взор Евы пробежался по Агате во весь рост:
— Я дам тебе более вескую причину не тревожиться. Маленький тест на знание бального этикета. Проверим, что ты запомнила.
Агата нервно вдохнула.
— Итак, если тебя представят незнакомому человеку, ты… — начала Ева.
— Зависит от ситуации.
— Правильно.
— Если человек ниже тебя по статусу либо это мужчина — он представляется первым. Если женщина, особенно если она выше тебя по статусу — ты делаешь первый шаг. Далее. Танцы. Когда ты можешь отказать парню в танце?
— Когда танец обещан другому.
— Умница. — Похвалила Ева. — Официальная цель бала — танцы, а значит, не танцевать нельзя. Ты можешь отказать в танце, если танец уже обещан другому либо ты устала.
— Либо если я танцевала с ним уже раза три.
— Всё правильно. И последнее. Что делать, если тебя втягивают в спор?
— Я уведу разговор в сторону.
— И постарайся при этом быть милой и вежливой.
— И не врезать никому в глаз?
— Ага.
Рэйчел вмешалась в их диалог:
— Девушки, визажист явился.
— Мы уже завершили. Агата, выбирай мейк.
Из розового, нюдового и голубого она остановилась на голубом флëре под цвет платья. Пока визажистка красила лицо Агаты, Рэйчел с Евой стали отчаянно спорить за спиной девушки.
Наконец, Агата смогла повернуться к ним:
— Что за битва?
— Решаем, что будет на твоей голове. — Ответила Ева.
— Эй, я тоже хочу принять участие в этом!
— Тогда выбери из этих трëх вариантов. — Сказала Рэйчел, указав в журнале на несколько бальных причëсок.
Агата выбрала весеннюю причëску с напущенной тëмной косой сбоку, украшенной голубыми цветами.
Всплеснув руками, Рэйчел довольно заурчала:
— Господи, я тоже хочу танцевать с тобой на балу! Ты просто куколка.
— Боюсь, подобного шанса тебе не выпадет. С ней станут танцевать все. — Ответила Ева.
— Ещё не факт, что я соглашусь танцевать со всеми.
В дверь постучались, и Александр, верный собственным привычкам, тут же зашëл.
Одетый в тëмно-синий костюм, с галстуком-бабочкой, белой рубашке под жилетку и белых перчатках, он сказал:
— Ну что, вы гото… — Запнувшись на полуслове, мужчина распахнул глаза пошире. Медленно, очень медленно парень скользил глазами вверх и вниз по телу Агаты. Агата отчего-то ощутила себя обнажённой. Лицо запылало. — Что ж вы не сообщили, что нам надо нанимать вооружëнную охрану?
— Зачем это?.. — вопросила Агата.
— Затем, что тебя придётся отбивать у толпы поклонников, а я не взял пистолет. — Сэм бесшумно зашëл следом за Александром и тоже рассматривал девушку, откровенно восхищаясь.
— Вы меня смущаете! — возмутилась Агата.
— Это отлично. Надеюсь, ты впечатлишься достаточно, чтобы не отходить от нас ни на шаг. — Ответил Сэм, одетый в чëрный костюм, похожий на Александра, но без жилетки.
— Леди, давайте распределять кавалеров. — Предложила Ева.
— Но нас трое… — ответила Агата.
— За меня не волнуйтесь, я приеду с собственным эскортом. — Сказала Ева.
— Тогда я выбираю на бал Александра. — Произнесла Агата.
Край рта того растянулся в еле заметной улыбке:
— Тогда вальс за мной.
"Ух, как он доволен собой, подлец!" — Я ничего не обещаю, мистер. А вдруг там будет кто-нибудь покрасивше? — вопросила Агата.
Лишь рассмеявшись, Александр приглашающе указал в сторону двери.
***
Вверх по красной дорожке, под щелчки фотоаппаратов…
"Я чуточку ощущаю себя голливудской звездой. А могла бы уехать в Голливуд. Сменила бы имя на Эмму… получила бы несколько наград… Однако нет. Приходится расхлëбывать местные проблемы. "
Освещение зала ослепило Агату на пару мгновений. Мужчины — в костюмах, девушки — в превосходных платьях, живой оркестр, всюду цветы…
— Мне всегда было страшно глядеть на такие люстры. — Сказала Рэйчел.
— Ха, да! Каждый раз думаю: а вдруг рухнет?
Девушки хохотнули, игноря настороженный взор японца. Агата смело шагнула вперëд, гордо вскинув голову и расправив плечи.
"Хоть у меня и отсутсвует титул, я ощущаю, что рождена для этого мира… "
Агата заметила долгие оценивающие взоры мужчин, и завистливые — женщин. Рука Александра поплотнее прижала еë руку к боку.
"Ха! Ревнуешь? "
Маленькая компания прошла к столу с напитками. Александр почти мигом организовал для неë три вида шампанского и бокал вина.
— Выбирай. — Сказал он.
— Дай угадаю. Споишь, чтобы воспользоваться моей беспомощностью?
— Да. Уволочу в уголок, чтобы зачитать тебе избранные отрывки из "Майн Кампф".
Передëрнувшись всем телом, Агата взяла шампанское.
— Александр, ты когда-нибудь прекратишь прикалываться надо мной?
— Когда-нибудь.
— И когда?
— Когда завершу прощальную речь над твоим гробом.
— Ааа, то есть ты планируешь свести меня в могилу?!
Александр в задумчивости поболтал шампанское в собственном бокале:
— Станет обидно, если кто-то другой сделает это вместо меня. — Поддразнил еë он. — В конце концов, око за око, стрихнин за бампер твоей тачки.
Подавившись глотком шампанского, Агата закашлялась. Ехидно скалящийся Александр похлопал еë по спине. Он отставил свой бокал с шампанским и, порывшись в кармане, вынул что-то из него.
— Повернись спиной. — Попросил он.
— Нет уж. Это опасно.
— Побудь паинькой полторы минуты, Агата.
Фыркнув, она неуверенно повернулась. Еë шеи коснулось колье. Резко повернувшись, она ощутила, как лицо начинает краснеть.
— Вот теперь ты идеальна. — Смотря прямо в еë глаза, Александр медленно наклонился вперëд. Его тëплые, немного влажные губы оставили еле ощутимый поцелуй на еë щеке. Потом Александр взял свой бокал и, внешне безразличный, развернулся к центру зала. — Нам же надо как-то действовать, да?
— И что нам надо делать? — спросила Рэйчел.
— Я думаю, нам стоит присмотреться к окружающим. Если узнаешь кого-то, непременно сообщи. — Сказала Агата. — Мы тут перво-наперво для того, чтобы завести необходимые знакомства.
Оркестр вдруг застыл. Агата услышала из динамиков слово…
— Танец дебютанток! Пора открывать бал! — воскликнула Рэйчел.
"Ох, тëтя, благодарю, что научила меня всей этой ерунде… "
Рэйчел вожделëнно возрилась на центр залы.
— Агата, я буду рад, если ты дашь согласие подарить мне этот танец. — Улыбнулся Сэм.
— Ох… я с удовольствием.
Наклонившись к уху девушки, Александр жарко шепнул:
— Не думай, что уйдëшь от меня так просто. Вальс — мой.
Поведя плечом, Агата стрельнула на парня глазками и улетела в центр зала. Ведомая японцем, она решительно встала в сторойную линию пар.
— Ты чересчур серьёзная. Вот бы пощекотать тебя сейчас. — Пальцы Сэма прошлись по боковой стороне еë ладони, от мизинца вниз.
Прикусив губу, Агата, сдерживая смех, посильнее распрямила плечи. Они встали лицом к лицу. Ладонь Агаты с лëгкостью опустилась на плечо Сэма. Скрипки нежно вывели первые звуки аккордов, и японец обнял талию Агаты. Тело парня — надëжное и крепкое, вдруг грациозно подалось вперëд, вводя девушку в круг. Сэм немного наклонил лицо и внимательно глядел в еë глаза…
— Сэм! Я понятия не имела, что ты так танцуешь…
— Я попросил Еву научить меня хоть чему-то перед балом. Не мог упустить шанса с тобой потанцевать. — Сэм приобнял девушку покрепче и легко подкинул еë тело в воздух.
Оперевшись руками на сильные плечи парня, Агата немного прогнулась… Ощутила губы Сэма на собственном животе.
— Сэм! Это неприлично!
Хищно улыбнувшись, японец опустил еë назад на пол и развернул вокруг собственной оси. Теперь парень очутился позади и опять двинулся вперëд, мягко уводя Агату по кругу. Шаг за шагом, под внимательными взорами зрителей японец уверенно закрывал их круг. И опять: руки на талии, взлëт вверх, и Сэм снова легко поцеловал еë в живот. На этот раз Агата захихикала, немного откинув голову назад.
— Ты ужасен!
И, приземлившись наперекор всем правилам этикета, она коротко чмокнула Сэма в щеку возле самого уха.
— Ты стоишь… очень близко. Правилами это запрещено. — Сказал он.
— А ты хочешь танцевать по правилам?
В ответ парень наклонился и укусил мочку еë ушка.
— Я за правила. Их хорошо соблюдать — и ещё лучше нарушать.
Агата опять засмеялась, вертясь вокруг собственной оси. Круг и взлëт… круг и взлëт… голова кружилась, оркестр пел нежную скрипичную трель. На последнем аккорде она остановилась с тяжëлым дыханием и лицом к лицу с Сэмом.
Отовсюду стали слышны сдержанные аплодисменты.
— Спасибо за танец, моя леди.
— И вам спасибо, мой лорд.
— Может, ещё танец?
Игриво сморщив нос, Агата капризно надула губы:
— Я подумаю.
Японец удовлетворëнно усмехнулся и повëл девушку обратно к столику.
— А вот и нарушители этикета. Про вас здесь все болтают.
Сделав надменное лицо, Агата потянулась за напитком. Она подняла бокал ко рту, оценивающе оглядывая залу, и тут…
— Эллиа! — выпалила она.
— Что? — вопросила Рэйчел.
— Гляди, там Эллиа! На балконе, видишь?
— А кто с ним?.. — спросил Сэм.
С темнокожим мужчиной стоял какой-то лысый незнакомец в деловом сером костюме.
— Хорошо бы узнать на всякий случай. — Сказал Александр.
— Сейчас и узнаем. — Пригладив складки платья, Агата направилась к ним.
***
Поднимаясь по лестнице, Агата будто бы задумчиво глядела на зал:
"Ещё несколько шагов… вот сейчас! "
Она округлила растерянно рот в виде буквы "о", споткнувшись о верхнюю ступень. Эллиа, стоящий около самого края балкончика, резко повернулся и схватил девушку за плечо.
— Вы не уши… Агата?!
— Ох! Эллиа! Что ты тут делаешь?
— Я тут для сопровождения… — Мужчина кинул шустрый взор на своего спутника.
" Точно! Я знаю, кто это!" — Эллиа, ты не мог бы представить меня знаменитому Гарри Чеку?
Незнакомец приподнял брови, уважительно смотря на девушку:
— Какая осведомлëнная женщина! И какая красивая.
Рассмеявшись, Эллиа сделал элегантный жест рукой:
— Агата, познакомься с моим непосредственным начальником, Гарри Чеком. Мистер Чек, разрешите представить вам мисс Агату Харрис. Она племянница недавно скончавшейся миссис Аннет Сильвер-Харрис.
— Рад знакомству, мисс Харрис. Я видел вас на похоронах.
"А тебя что-то не припомню, дяденька…" — Благодарю, что отыскали время прийти на похороны.
— Я не мог по-другому. В конце концов, Аннет была нашим близким партнёром. — Гарри Чек вдруг поглядел на Агату внимательно и остро.
"Партнёром?! В смысле?.." — Я надеюсь, мы тоже будем сотрудничать. — Мило улыбаясь, она скрыла панику внутри.
Чек в задумчивости перебирал пальцами по перилу, переводя взор на Эллиа. Тот заметно напрягся.
— Агата, я слышу, там начинается танец. Ты не откажешь мне в чести провести его со мной?
Агата растерянно заморгала.
"Если откажу Эллиа, то продолжать стоять здесь будет невежливо да глупо…" — Я буду рада подарить вам танец, Эллиа.
Вежливо кивнув Гарри Чеку на прощание, они спустились в зал.
***
Оркестр играл что-то лëгкое и ненавязчивое.
Они аккуратно втиснулись в строй танцующих пар. Большая рука Эллиа комфортно улеглась на талию Агаты. Его тело, высокое и мускулистое, почти нависло над ней.
— Ух, какой ты всё же огромный…
— Это мне в плюс либо в минус?
— Ну, вообще-то мне нравятся большие мужчины. — Агата игриво прошлась пальцем по бицепсу его руки.
Эллиа хмыкнул:
— Очень хочу пошутить, только боюсь тебя напугать.
Агата хмыкнула, всем своим видом показывая, какая она смелая:
— Я не ожидала увидеть тебя тут.
Мужчина ловко увернулся от другой пары, вставшей к ним очень близко. Эллиа сделал ещё три шага и мягко наклонил девушку назад и вниз. Мягким рывком он возвратил еë в горизонтальное положение и почти прижал к собственной груди.
— Надеюсь, моë появление стало для тебя приятным сюрпризом. — Сказал он.
Кокетливо улыбнувшись, Агата посмотрела на мужчину исподлобья:
— Эллиа, я думала, ты просто администратор казино.
— Эм… я не совсем администратор. То есть, и администратор тоже, но не только… — Замолчав, мужчина бережно крутанул еë на месте.
Сделав два шага в сторону, Агата элегантно махнула рукой… Потом Эллиа привлëк еë назад почти собственнически.
— Ты заговариваешься, Эллиа. Признавайся давай.
Тяжело вздохнув, мужчина опять крепко обнимал еë за талию.
— Почему бы нам просто не насладиться танцем и не забыть о делах? — предложил он.
Агата молча ущипнула парня за плечо.
— Ты почти убила меня.
— Прекрати дурачиться.
— Я — личный помощник Чека. Его правая рука.
— Поэтому ты так легко играл со мной на долг Чарльза?
— Поэтому… и не только.
— И не только?
Хитро улыбаясь, Эллиа вновь наклонил еë вниз.
Его губы очутились близко к уху девушки, и мужчина прошептал:
— Не так быстро, принцесса. Ты всё сообразишь, когда разберëшься в делах Аннет.
— Ты осознаëшь, что это звучит ещё более непонятно и подозрительно?
Парень лишь по-лисьи улыбнулся и завернул еë почти в пируэт.
"Может, увести его в сторону и попытаться выудить инфу?.. Даже если ничего не узнаю… хм… ну, Эллиа приятный парень." — Может быть, прогуляемся в саду?
После секундной растерянности на губах мужчины заиграла лëгкая улыбка:
— С тобой — куда угодно.
Поискав глазами свою компанию, Агата рукой подала им знак не тревожиться.
Потом, не дожидаясь завершения танца, она выскользнула из толпы, ведя парня за собой.
***
Необычно тëплый для весенней ночи воздух шапкой висел над садом. Агата медленно вдохнула, наполняя грудь ароматами влажной земли, травы и цветов.
— Безумно красивая девушка привела меня в волшебный сад. Если ты фея и хочешь забрать мою душу, покажи, где расписаться.
— По-моему, это так работает с демонами, а не с феями.
— Тогда, может быть, суккуб?
Присев на край скамьи, Агата похлопала по месту около себя. Эллиа не пришлось просить дважды.
— Суккубы вроде как поглощают сексуальную энергию парня…
— А что поглощаешь ты?
— Я поглощаю энергию поцелуев.
— И я могу тебе с этим помочь, да?..
— Думаю, что да.
Пальцы Эллиа бережно зарылись в еë волосы.
— Не хочу портить твою причëску…
— Лжëшь.
— Лгу. Мне хочется разлохматить тебя. — Эллиа дышал прямо в еë губы, не отрывая взора от еë глаз.
Немного надавив пальцами на затылок, мужчина повернул еë голову чуть в сторону.
Первый поцелуй пришëлся на самый уголок рта.
— Хочу смазать твою помаду…
Губы Агаты призывно приоткрылись — и Эллиа отозвался на еë призыв. Парень целовал её небрежно, словно играл… А она за каждым движением ощущала его напряжëнное желание. Губы Эллиа оказались твëрдыми и смелыми. Агата неловким движением проскользнула рукой по его пиджаку, опустив ладонь на его член.
— Даже так? — поразился он.
— Ой.
Рассмеявшись, мужчина огладил кончиками пальцев ямочку на еë шее.
— Я бы хотел думать, что ты действительно притащила меня сюда для поцелуев.
— Однако ты так не думаешь?
— Я думаю, что перво-наперво тебя интересует инфа.
— Меня интересует только информация. Хотя поцелуи тоже приятны.
Усмехнувшись, Эллиа отбросил голову назад.
— Ты не выглядишь расстроенным.
— Во-первых, я доволен тем, что отгадал твои намерения. А во-вторых, мне всё же достался поцелуй.
— Но ты же ничего мне не сообщишь, да?
— Да. Однако… мне нравится твоя хватка. Возможно, рано либо поздно я расколюсь.
Выражение еë лица вынудило мужчину захохотать:
— Не дуйся, красотка. Пошли, я провожу тебя назад к столу.
— Так быстро?
— Я так понимаю, поцелуев я больше не получу. Хочу погрустить об этом в одиночестве.
"Подлец. Хотя и я не лучше, если подумать… "
Эллиа галантно протянул руку, и девушке ничего не оставалось, кроме как взять еë.
***
Когда Агата дошла до стола, Рэйчел тут же подала ей в руки стакан с водой.
Александр с прищуром склонил голову набок:
— Я гляжу, ты суперски провела время.
"Чëрт, помада, скорее всего, смазалась…" — Да, потанцевала здорово.
Александр неопределённо хмыкнул и сломал в пальцах хрустящую закуску.
— А вот и королева танцпола возвратилась. — Сказал Сэм.
— Ну что, узнала что интересное? — вопросила Рэйчел.
— Не то чтобы… точнее, я не очень понимаю происходящее… — Агата кратко пересказала им всё, что смогла выудить.
— Рано мы прекратили трясти казино. — Проговорил Александр.
— А мы его трясли? По-моему, ты вовсе не желал там задерживаться. — Ответил ему Сэм.
Александр гордо проигнорил заявление японца:
— Выходит, нам надо узнать, как Аннет была связана с этим Гарри Чеком, так?
— Ребята, мне вообще показалось, что он русский. — Вставила свою лепту Агата. — У него акцент, не шибко заметный, но имеется.
— Тогда неудивительно, что у казино русская охрана. — Сказал Сэм.
— Ой, ребята, а может, это русская мафия? — подала голос Рэйчел.
Парни красноречиво закатили глаза.
— Я думаю, всё возможно. Чтобы тëтушка связалась с мафией? В жизни не поверю. — Произнесла Агата.
— А как же контрабанда ворованных картин? — спросила Рэйчел.
В ответ на заявление блондинки троица задумчиво притихла.
— Я думаю, нам действительно нужно покопаться в этом направлении. — Сказал Сэм.
— Ева поможет нам. Кстати, где она? — спросила Агата.
— Должна была приехать с собственным эскортом. — Напомнил Александр.
— Я еë тоже пока не видела… — протянула Рэйчел.
Оглядывая зал, Агата пыталась найти свою помощницу.
— Давайте поищем еë. Она должна быть где-то здесь. — Предложила Агата.
Еë команда тут же разбежалась. Агата тоже направилась искать, однако протискиваться через толпу оказалось не так просто…
Иногда ей казалось, что если бы не платье, еë вообще бы не замечали. Плотная толпа танцующих посреди зала сильно загораживала обзор. Агата пометалась по сторонам и совсем выбилась из сил.
"Блядский глаз, народ, расступитесь вы! Пойду лучше на балкон второго этажа. Возможно, оттуда будет видно лучше. "
Агата с огромным трудом достигла лестницы, чуть не упав. На первой ступени она зацепилась каблуком за подол платья.
Стоящая около края лестницы женщина противно засмеялась, поглядев на неë. Агата яростно засопела и стала подниматься.
— Разрешите мне вам помочь. Надеюсь, вы не ударились? — сильные мужские руки незнакомца бережно приподняли Агату.
— Благодарю.
Улыбнувшись, парень с сожалением посмотрел на порванный подол:
— Не переживайте, я уверен, вы будете танцевать всё так же превосходно. — Он был русым, с зелëными глазами и в чëрном костюме с белой рубашкой. — Разрешите представиться, я Кристофер Кадоган. К вашим услугам.
— Агата Харрис. Благодарю за помощь.
— Харрис? Не знакома ли вам случайно Аннет Сильвер-Харрис?
— Она была моей тëтей.
Глаза парня немного потеплели:
— Приношу свои соболезнования. Я лично был знаком с вашей тëтей, она была превосходным человеком. Возможно, вы не откажете мне в танце? Я был бы рад побеседовать о ней.
— Я рада принять приглашение. Только попрошу вас дать мне отсрочку. Я кое-кого ищу…
— Кого конкретнее? Возможно, я сумею помочь?
— Имя Ева Скай говорит вам о чëм-то?
Задумавшись на пару мгновений, парень медленно помотал головой:
— Нет, боюсь, я не знаю такой женщины.
— Тогда я продолжу поиски, если вы разрешите.
— Где я смогу отыскать вас?
— Вон у того стола, недалеко от колонны, видите?
Благодарно улыбнувшись, мужчина коротко склонил голову:
— Буду ждать с нетерпением.
Агата проводила Кристофера взглядом и, вздохнув, направилась по лестнице вверх.
Уже на середине лестницы она увидела Еву, стоящую наверху. Возле неë стояла высокая и импозантная женщина.
— Ева! Я тебя всюду ищу.
— Агата! Извини, я пока не успела подойти к тебе. — Сложив руки на груди, она мягко откашлялась. — Миссис Попович, разрешите представить вам мисс Агату Харрис. Мисс Агата — племянница вашей подруги Аннет.
Широко улыбнувшись, Агата протянула ладонь для пожатия.
— Мне очень приятно встретиться лично с подругой дорогой тëти.
Расслабившись, Ева с одобрением кивнула.
Анна тоже улыбнулась и крепко, уверенно пожала еë ладонь. Это была синеглазая женщина с высокой зачëсанной назад пышной причëской, в белом платье и белой накидке. В ушах и на пальце блестели украшения.
— Я тоже рада наконец познакомиться с вами, мисс Харрис. Аннет никогда не переставала хвастаться вашими успехами.
— Миссис Попович, мисс Харрис и я были бы рады поговорить с вами сегодня вечером.
Кивнув, Анна потëрла пальцы друг о друга:
— В таком случае я приглашаю вас к своему столу на второе блюдо.
— Мы почтëм за честь. — Кивнув, Агата распрощалась с дамой.
Та, улыбаясь, склонила голову в ответ.
Когда женщина отошла на пару шагов, Ева шепнула:
— Прощание вышло отличным, ты молодчина.
— А сейчас обьясни мне снова, что мы станем обсуждать с ней.
— Она поставляет нам древесину для производства дизайнерской мебели. Очень качественную древесину и очень дëшево. По дружбе, так сказать. Помимо этого, она закупает у нас часть произведëнной мебели и некоторые другие услуги. Она — довольно крупный наш партнёр, Агата. Было бы отлично, если бы ты смогла подружиться с ней.
Мрачно кивнув, Агата смотрела вниз на зал:
— Ты же сообщишь мне, когда будет второе блюдо, да?
— Конечно. Я не позволю тебе пропустить эту встречу. — Кивнув ей, Ева первая направилась вниз по лестнице.
***
Только дойдя до стола, Агата вспомнила:
"Я ведь хотела спросить у неë про Гарри Чека! Едва не забыла. "
Середина зала вдруг расчистилась. Туда вошло всего несколько пар.
— О, танго начинается. — Оповестила Ева.
Сэм посетовал:
— Сожалею, что я не умею танцевать этот танец.
Александр ответил:
— А я умею. А Агата вот нет.
— В смысле?! Я превосходно танцую танго!
— А помимо вышиваешь крестиком да умеешь садиться на шпагат. — Ухмыльнулся Александр.
— Ну, знаешь ли… докажи мне, что ты это умеешь. Ты много болтаешь, Александр, только мало делаешь.
Парень будто этого и ждал.
Гибким движением Александр подал ей руку и хрипло шепнул:
— Но потом не жалуйся.
Фыркнув, Агата пошла за мужчиной на танцпол. Короткие и объëмные аккорды стали пульсировать над неподвижными парами. Рука Александра опустилась вдоль лопаток Агаты, ладонь легла на шею.
— У меня не шибко подходящее платье…
— Интересная отговорка. Хочешь вернуться обратно к столу?
Оркестр вдруг взорвался руладой коротких толчков, и мужчина сделал пару шагов на Агату.
— Нет… — С этим выдохом она выгнулась, извернулась и выскользнула из рук парня.
Шагнув вбок, Александр перехватил еë за талию, вынуждая прогнуться. Изгиб поясницы опустился строго на предплечье мужчины. Жар от его рук практически обжëг ей спину. Александр наклонился над ней и его губы застыли в сантиметре от еë шеи.
Летучим движением Агата забросила ногу ему на бедро, чуток пнув в процессе.
Усмехнувшись, Александр отпустил еë.
— Нет! — вскрикнула она.
Парень перехватил еë около самого пола и вдруг подбросил еë вверх, к своей груди.
— Ты сказала мне "нет"?
Пара шагов на Агату, до боли прижимаясь грудью к груди.
— Я сказала не это…
Бëдра мужчины, гибкие и стройные, пошоркались о неë, заставив ахнуть. Рука Агаты коротким укусом стукнула его ладонь.
Александр поднял руки вверх, и Агата сделала пару шагов обратно. Парень надвигался на неë, словно хищный зверь, точно уверенный, что поймает свою жертву.
— А, по-моему, ты именно это и произнесла. — Ладонь Александра легла ей на лопатку.
Они взялись за руки и вскинули их вверх.
Агата вывела пару капризных движений правой ногой, взмахивая подолом платья.
Скрипки согласно залюлюкали, почти издеваясь над Александром. Усмехнувшись, парень закрутил еë вокруг собственной оси.
Его руки обхватили еë лицо, останавливая, и она бросила их в стороны. Круг вместе, размашистыми быстрыми шагами… И вдруг их бросило в стороны, будто разметав волной океана. Александр развернулся назад: красивый, яростный и стремительный. Агата поманила мужчину пальцем, и Александр, с плотоядной усмешкой, в три шага очутился рядом.
— Поцелуй меня. — Попросил он.
— Чего?.. — Не поняла Агата.
— Танец практически закончен, лилла каттен. И я хочу твои губы.
Тело девушки запульсировало желанием.
Резко развернув еë спиной, Александр вжался своим членом ей в зад. Забросив руки вверх, Агата обвила предплечьями шею парня.
— Сейчас, мин лилия. Поцелуй меня. — Снова потребовал он.
Откинув голову назад, Агата развернулась лицом к лицу Александра. Тот мягко провëл губами по еë губам и надавил…
Безжалостный и жадный, парень целовал еë словно в последний раз. Под подушечками еë пальцев билась вена на шее мужчины.
Александр тяжело дышал в рот Агаты, не давая ни ей, ни себе шанса вздохнуть.
— Александр… приличия…
— Пускай шуруют в жопу со своими приличиями. — Парень вжал девушку в себя посильнее и обхватил ладонью еë подбородок.
Задом она ощутила набухающий бугор в его брюках.
— Моя репутация безжалостно испорчена.
Ухмыльнувшись, Александр смотрел ей в глаза:
— Скажи мне, что это не стоило того.
Прикусив губу, Агата выпрямилась. Парень неохотно отпустил еë, но не убрал ладонь с еë бедра.
— Как приличный человек, я должен бы был жениться. Однако не хочу, чтобы ты думала, будто я гоняюсь за твоим наследством.
Обернувшись, Агата распахнула глаза, но тут загремели аплодисменты. Пришлось кланяться и вернуться к столу. На пути обратно Александр загадочно молчал.
Рэйчел и Сэм глядели на них со смесью восхищения и гнева. Ева — с явным неодобрением.
— На балу имеются конкретные правила, мистер Нильсен. За неподобающее поведение вас могут больше и не пригласить. — Сказала она.
— А мне больше и не надо. — Парировал он.
— А о мисс Харрис вы подумали?
— Уж ей я приглашение обеспечу. В крайнем случае — сделаем собственный бал… С вистом и маркитантками. — Скривился он.
Ева фыркнула и Агата поторопилась встрять между ними до того, как разгорится спор.
— Ева, что тебе известно о Гарри Чеке?
Нахмурив брови, та склонила голову набок:
— Откуда ты знаешь этого мужчину?
— Нас представили сегодня.
Медленно кивнув, Ева в задумчивости оглядела зал:
— Я бы не хотела обсуждать Гарри Чека тут. Может, после бала?
Вся компания навострила уши.
— Ну что ж… ладно. Тогда после бала. — Согласилась Агата.
— Мисс Харрис?
Она обернулась.
"Я забыла его фамилию! Блядь! Нужно выкручиваться!" — Ах, я ведь обещала вам танец! Сейчас будет вальс, так ведь?
— Ага, и я надеялся, вы мне не откажете. — Сказал Кристофер.
— Было бы отлично, чтобы отказала.
— Александр, фу! Кристофер, я буду танцевать с вами.
Кристофер подал руку и Агата с нервной улыбкой направилась назад на танцпол. Под нежные звуки вальса Кристофер приобнял талию девушки. Одна рука Агаты опустилась на его плечо. Они плавно шагнули в круг вместе с другими парами. Шаги парня были свободными, летучими, Кристофер умело и чëтко кружил девушку. Агата вдруг ощутила расслабление.
— Вы великолепно танцуете, Агата. Немногие женщины в наши дни легко ориентируются в вальсе.
— Моя тëтя очень строго относилась к моему образованию. Она бы просто не позволила мне не знать такой базовой вещи, как вальс.
— Какой мудрой была эта дама!
Мягко улыбнувшись, Агата кокетливо склонила голову набок:
"И всë же балы — это супер! Где я ещё так натанцуюсь? "
Кристофер двигался всë быстрее, подчиняясь ритму танца. Агата вдруг ощутила, что хочет засмеяться. Откинувшись на руку мужчины, она прогнулась всей спиной, когда…
— Аааа! — завопила Рэйчел.
— Что за?.. — начала было Агата.
— Агата! — закричал Александр.
Что-то огромное стукнуло Агату в бок. Еë кидануло в сторону, в толпу зрителей. От грохота заклало уши. Что-то прочертило болезненную линию на еë щеке. Вокруг заорали и забегали люди. Оглушëнная, Агата вскинула голову. Она лежала в стеклянных осколках, оставшихся от большой хрустальной люстры. В центре зала куклой валялось неподвижное тело Александра.