Настоящее время (18 сентября)
В голове Барта раздавался гул. Или это была музыка? Точно музыка, ведь он же был на вечеринке. У бассейна танцевали какие-то люди в купальниках. Отовсюду слышались голоса и смех. Яркое солнце слепило глаза. Сам Бартоломью загорал на лежаке.
— Кексик хочешь? — Марк уселся на соседний лежак и подсунул ему под нос блюдо, полное банановых кексов. Такие когда-то любила печь покойная бабушка Барта по линии отца. Барт сощурился с подозрением.
— Надеюсь, их не Зои испекла? — с опаской спросил он. Среди всех достоинств невесты Марка кулинарные стояли далеко не на первом месте.
Марк захохотал.
— Нет, ну что ты. Думаешь, я пытаюсь тебя отравить?
Барт взял один кекс и вдохнул аромат свежей выпечки. Это был аромат из его детства. Он сразу вспомнил то беззаботное время, когда он мог целыми днями пластмассовым мечом лупить траву на заднем дворе, а потом лопать эти кексы перед телевизором, смотря мультики по каналу «Дисней».
— М-м-м, — откусив кусочек, Бартоломью закрыл глаза. Кекс был восхитителен. — Черт, если бы я не знал, что бабушка Бонни умерла, когда мне было семь, я бы поклялся, что их испекла она.
— Умерла? — Марк удивился. — Не говори глупости. Она на кухне. Иди поздоровайся, балбес.
Барт вскочил с лежака и повернулся к дому, стоящему у него за спиной. В большом окне кухни он увидел бабушку Бонни, размешивающую тесто в большой голубой миске. Она была такой, какой он ее запомнил — в блузке с крупными цветами, с короткой стрижкой, на пальце — ее любимое кольцо с большим оранжевым камнем. Она всегда хорошо выглядела. Увидев, что Барт на нее смотрит, бабушка помахала ему рукой.
— Можно и мне кусочек? — к их компании присоединилась Зои. Она взяла один кекс с тарелки. — Вкуснотища. Кстати, Бонни дала мне рецепт.
— Жду не дождусь, — ответил Марк. А затем посмотрел на Барта и, округлив глаза, произнес одними губами: «Помоги!», отчего они оба захохотали.
— Ну-ну, — Зои оскорбилась, но лишь в шутку. Она ласково потрепала Марка по голове.
Где-то наверху послышался шум множества крыльев. Барт поднял глаза и увидел в небе стаю пернатых. Они пересекали небо прямо над ними, но он никак не мог понять, что это за птицы. Белые, но для лебедей слишком мелкие. И на чаек не похожи.
— Это голуби, Барти, — сказал Марк.
— Странно, — возразил Барт. — Никогда не видел таких больших голубиных стай, да еще летящих в одном направлении.
— Ничего странного, — не согласился друг, пожав плечами. — Голубь — птица свободная. К тому же может летать на далекие расстояния. Впрочем, хватит рассиживаться. Тебе пора.
— Но я же только пришел! — Барт удивился, что его прогоняют. — Я собирался до отвала наесться этих кексов.
Марк положил руку ему на плечо, дружески похлопав.
— Ты же знаешь, тебе нельзя здесь долго находиться.
— Но почему?
— Тебя Дейзи ждет, забыл? — объяснил Марк.
— Дейзи…
— Посмотри, вон уже и погода портится, — Марк показал наверх. Барт вновь поднял глаза, и как раз в этот момент небо пересекла молния.
Раздался раскат грома. Барт открыл глаза. Он лежал на холодном земляном полу в каком-то затхлом подвале. Его колотило, все тело затекло, а запястья спереди были перемотаны прочной веревкой.
«Ну надо же, я все еще жив», — удивился он. Только стоило ли этому радоваться, он пока не понял. Кто знает, почему его не убили. Вдруг его ждет еще более ужасная участь?
Осмотревшись вокруг, Бартоломью заметил наверху под потолком маленькие окошки, через которые проникал лунный свет. На стене — чья-то давно засохшая кровь. Интересно, долго он был без сознания? Когда эти отморозки поймали его, шел ливень. И сейчас дождь все еще хлестал так сильно, словно вот-вот выбьет окно. Возможно, прошло всего несколько часов. Оставалось надеяться, что Рой прослушал сообщение и уже ищет его. К ни го ед . нет
Барт кое-как поднялся на ноги, и затылок прострелила острая боль. Он пошатнулся — голова кружилась. Ну, хоть не тошнило, значит, не было сотрясения мозга. Хотя по голове его приложили очень круто. Барт подошел к окнам и выглянул наружу. Была глубокая ночь, кругом темнота и ни единого источника света. Но ему все-таки удалось разглядеть какие-то хозяйственные постройки, а за ними густой непроглядный лес.
Земляной пол, лесная чаща — все это было плохо, очень плохо. И он был готов поспорить, что если начнет кричать, его никто не услышит. Разве что злоумышленники. А может быть, они вообще не придут и бросили его здесь умирать?
Барт подергал руками, пытаясь освободить их, но тщетно. Пройдясь по подвалу, он не обнаружил ничего, чем мог бы разрезать веревку. Грызть ее зубами было так же бесполезно.
— Я в полной заднице, — сказал Барт себе под нос. Прислонившись спиной к стене, он сполз на пол и вытянул ноги.
Почему-то в этот момент ему вспомнился один тренинг со времен колледжа. Преподаватель психологии моделировал ситуацию, при которой каждый студент должен был сделать для себя открытие — кто самый дорогой человек в его жизни. Для этого он задавал лишь один вопрос: «Вы летите на борту падающего самолета, и у вас есть время на один звонок. Кому вы позвоните?» Барт знал ответ на этот вопрос. Сейчас ему очень нужно было услышать голос Дейзи, сказать ей, что он чувствует. Если он умрет сегодня, каким она запомнит его? Человеком, который нарушил данное ей слово и изменил ей с другой? Барт не хотел быть таким человеком, даже в ее воспоминаниях. Голова раскалывалась. Прикрыв глаза, Бартоломью провалился в забытье.
Он не мог сказать, сколько прошло времени с тех пор, как он впервые открыл глаза в этом сыром подвале. На этот раз он очнулся от грубого пинка в плечо.
— Пошли прогуляемся, — сказал клубный охранник, увидев, что Барт на него смотрит. Сообщник охранника, неприятный тип с широким лицом и горбинкой на носу, схватил Барта за капюшон толстовки и потянул вверх, помогая ему подняться на ноги быстрее. Сделал он это явно не ради любезности, парни куда-то торопились. Означало ли это, что в интересах Барта было тянуть время? Но как это сделать? В голове не было ни единой мысли на этот счет. Куда проще сохранять самообладание, когда опасность грозит не тебе, а кому-то другому.
— Ну что, много успел раскопать? — поинтересовался амбал, подталкивая Барта к дыре, ведущей из подвала наверх. — Пытался закончить дело своей подруги, да? — в его голосе звучало превосходство и явное довольство тем, что ему удалось поймать шпиона. — Шел по ее следам. А теперь отправишься вслед за ней и на тот свет.
Бартоломью ничего не ответил. Со связанными руками было не так-то просто выбраться наверх по скользким полуразрушенным ступеням.
— Пошевеливайся! — подгонял сообщник охранника. Этот, напротив, нервничал, как будто хотел завершить дело поскорее.
Оказавшись на улице, Бартоломью обнаружил, что дождь закончился, небо уже посветлело, приближался рассвет. Он увидел позади себя обросший мхом деревянный дом, а вокруг — с четырех сторон — ничего, кроме леса.
— Вперед. Двигайся, — снова поторопил широкомордый, ткнув Барта в спину чем-то металлическим и холодным, похожим на ствол.
Барт послушно направился по лесной тропинке в глубь леса, слушая стук дятлов о древесную кору, крики кукушек, кваканье лягушек и даже стрекотание каких-то насекомых. Чувствовал запах хвои и даже болота поблизости. Все это было почти прекрасно, если бы не осознание того факта, что через пару минут его пристрелят в этом лесу. Позади раздавался треск сучьев, шаги двух пар ног, звон оружия. Вскоре они вышли на голую сырую поляну. Дорога была неровной, и Барт запнулся о сук. Упав на колени, он ощутил мягкость лесного мха. И увидел прямо перед собой небольшой земляной холм, похожий на могилу. Амбал и его приятель заржали.
— Это место уже занято, — гогоча, заметил широкомордый. Ну просто лучший комик на конкурсе бандитов и убийц.
— Не думаете, что если вы меня пристрелите, то у вас будут неприятности? — спросил Барт, которому уже было нечего терять.
— Неприятности? — рядом с ухом Барта раздался сиплый голос охранника. — Там, где я вырос, принято было разбираться с неприятностями до того, как они наступят.
Холодное лезвие ножа коснулось ладони Бартоломью — амбал перерезал веревки на его запястьях и бросил к ногам Барта лопату.
— Поднимайся и копай, — приказал он.
А его сообщник со смехом добавил:
— Ты же любишь копать.
«Ну дайте ему уже кто-нибудь приз за первое место!» — подумал про себя Барт.
Он поднялся с колен. Интересно, если копать максимально медленно, насколько можно отсрочить свою смерть? Взяв лопату, он воткнул ее в землю. Раскисшая глинистая земля после ливня потяжелела, но все же постепенно поддавалась. Барт рыл себе могилу. Неужели это его последнее пристанище? И кто же лежит рядом? Несчастная проститутка, которую никто никогда не будет искать? Партнер по бизнесу, с которым что-то не поделил глава их группировки? Конкурент, перешедший дорогу? Или такой же, как он, простой свидетель, сунувший нос в их дела? Неприятели тем временем удобно устроились на поваленном бревне, видно, не впервые выступали зрителями такой сцены и облюбовали места в первом ряду. Выжидали, словно хищные звери. С выдержкой рыси, готовой часами, а иногда и сутками без движения лежать в засаде и ждать, когда жертва расслабится, и можно будет напасть. Выстрелят ли они ему в голову или в спину? Убедятся ли, что он умер и его сердце больше не бьется, или не станут ждать и закопают заживо?
Спустя минут тридцать Барт изрядно выдохся, да и яма вышла приличная, пора уже было сгенерировать какой-нибудь план.
— Хотите, скажу, почему убивать меня плохая идея? — спросил он, опершись на лопату, чтобы передохнуть. — Я отправил друзьям сообщение с номером вашей тачки. Не стоит вам прибавлять еще одно убийство к своему приговору.
— Заткнись, — приказал широкомордый, размахивая пушкой. — Ты блефуешь слишком толсто.
«Не так толсто, как ты шутишь», — подумал Барт.
— А смысл мне блефовать? — пожав плечами, Бартоломью копнул снова и откинул очередной комок глины. — Вы ведь можете пойти и проверить. Прослушать сообщение на моем телефоне.
К удивлению Барта, амбал и широкомордый переглянулись.
— Да не было у него никакого телефона, — сказал широкомордый. И Барт понял, что его телефон они не нашли. Но не успел он решить, стоит ли этому радоваться, как где-то в лесу раздался выстрел. Было похоже, он прозвучал в той стороне, откуда они пришли.
В груди Барта зародилась надежда — это Рой, он пришел за ним.
— Я же предупреждал… — прошептал Бартоломью себе под нос.
Отморозки вскочили на ноги, явно занервничав.
— Сходи проверь, что там, — предложил амбал. — Я тут пока за ним присмотрю.
— Сам сходи! — на лице широкомордого проскользнул испуг.
«Ну и ссыкло», — отметил про себя Барт.
Охранник вынул из кобуры пушку и скрылся на тропинке. Вдалеке вновь послышались выстрелы. На всякий случай Барт решил пригнуться, прикидывая, сможет ли наброситься на широкомордого и отобрать у него пушку. Конечно, стрелял он куда хуже, чем заговаривал зубы, но он мало знал людей, убитых словом, так что здесь не до выбора. Однако в итоге все равно решил не рисковать.
В глаза ему ударил свет фонарика. Бандит принялся светить вокруг, чтобы засечь стрелков, если они подберутся ближе. Пытаясь отмахнуться от луча фонарика, Барт шагнул в сторону, но вдруг почувствовал, что теряет равновесие. Удар грудью о холодную землю выбил воздух из его легких. «Ну вот, еще даже не пристрелили, а я уже в могиле», — подумал он. Поскользнувшись на вязкой земле, он умудрился оступиться и упасть аккурат в вырытую им яму.
Бартоломью подполз к краю могилы, приложив правую руку к груди, чтобы проверить, на месте ли сердце. Ему казалось, что оно уже давно выскочило и смылось в неизвестном направлении. Если бы он был на его месте, то давно бы так и сделал. Но бешеный стук явно исходил откуда-то из-под ребер слева. Значит, все было в порядке. Голова кружилась, но мыслил он как никогда четко. В мозгу появилась единственная установка — достать какое-то оружие на всякий случай. Совсем рядом лежала лопата, которой он только что рыл землю, и она вполне подходила в качестве орудия самозащиты. Барт потянулся за ней, вцепился в черенок и не удержался от смешка. Казалось, еще совсем недавно он ужасался, что его отец выбрал лопату в качестве оружия против гаражных грабителей. А теперь вот сам хватается за нее, как за спасительную соломинку.
Неожиданно где-то совсем недалеко за деревьями послышались крики и звуки борьбы. Широкомордый тут же рванул туда с пистолетом наперевес, совсем забыв про Барта. Внутри у Дикинсона все похолодело. Что, если бандит прямо сейчас преследует Роя? Но он тут же отмел эту мысль. Рой всегда был слишком осторожен, чтобы так подставиться. И вообще, вряд ли он явился без подкрепления и без броника. Но с другой стороны… Выбравшись из могилы, пригнувшись и вооружившись лопатой, всматриваясь в темноту, мелкими перебежками Барт побежал в лес, в ту сторону, откуда слышались выстрелы и крики.
— Задница, задница, полная задница, — бормотал про себя Барт, перебегая от одного дерева к другому. Несмотря на то, что солнце всходило, среди густых деревьев все еще была непроглядная темнота. Слух Дикинсона обострился до предела, так что звенящая тишина могла бы оглушить. Ладони вспотели, лопата в руках была такой тяжелой, словно весила не меньше центнера.
— Твою мать, твою мать, — шептал он, крадучись передвигаясь по лесу. Как вдруг увидел на земле что-то продолговатое, похожее на тело. Чувствуя, что его вот-вот вырвет, Бартоломью опустился на колени, подползая ближе. Но это оказалось всего лишь бревно. Господи!
В лесу вновь раздались крики. Барт вновь заставил себя подняться и метнуться в ту сторону, практически не разбирая дороги. Одежда рвалась в клочки, зацепляясь за сучья деревьев, но ему было все равно.
Подбежав ближе к тому месту, где произошла потасовка, он увидел, что Рой и Лаура Мартинес уже повязали обоих преступников. А из-за деревьев выходят другие полицейские. Барт устало привалился к сосне, готовый упасть без сил, и бросил лопату.
— Барт! — увидев его, Рой подскочил к нему, подхватил под руку, чтобы помочь устоять на ногах. Казалось, еще мгновение, и он начнет отчитывать его за глупое геройство, которое едва не привело к гибели. Но вместо этого друг спросил: — Как ты?
— Держусь, — ответил Барт, цепляясь за Роя. — Хвала адреналину. Вы спасли девушку?
— Да, — ответил Брайт. — Успели вовремя. Ты не представляешь, какое гнездо разворошила Зои…
Уже через пару минут Рой усадил Барта на пассажирское сиденье полицейского автомобиля, а сам устроился впереди. Мартинес уже была за рулем. Она включила зажигание, двери закрылись, и машина покатилась по неровной дороге к выезду из леса.
— Выглядишь паршиво, — заметила она, выворачивая руль, чтобы объехать колдобины. — Что они с тобой делали?
— О таком вслух не говорят, — шутя ответил Барт, растянув губы в улыбке. — Смогу показать это только у психотерапевта на куклах.
— Придурок, — со смехом сказал Рой, покачав головой. Только вот смех его показался Барту каким-то нервным.