Я безмолвно стою напротив свежей могилы и растерянно гляжу на табличку с именем Германа. Найти её оказалось непросто: без посторонней помощи я обошла старое кладбище вдоль и поперёк, пока случайно не наткнулась на нужную могилу где-то на самом отшибе. Здесь рядом овраг, куда скидывают старые венки и выцветшие искусственные цветы.
На могиле почти нет цветов: только сырая вскопанная земля и деревянный кол, на который и прибита скромная табличка. Мой взор приковывает дата: 10 сентября 2022 года. День, когда его не стало.
Сегодня серо и хмуро, но на мне надеты солнцезащитные очки. Они скрывают последствия бессонной ночи. Я видела жуткие кошмары, которые и сподвигли меня спонтанно навестить старого друга. Возможно, в первый и последний раз.
Поблизости никого нет. Меня это утраивает. Спокойно достаю из кармана пачку сигарет и зажигалку. Через минуту прикуриваю и выдыхаю облако дыма. Невольно вспоминаю, как мы с Германом впервые попробовали сигарету. Одну на двоих. Да, он никогда не был абсолютно идеальным, как считают его родители. Я тоже не была. Просто обоим было интересно почувствовать себя взрослыми. Я продолжала с тех пор загонять себя в омут вредной привычки. А Герман не стал: не понравилось.
И теперь я выпускаю в памятную табличку очередной столб дыма, как бы напоминая ему о старых временах. Хочу что-то сказать, но не уверена, что он меня услышит. Вместо этого достаю из кармана одно из нераспечатанных писем. Слишком долго я откладывала их в дальний ящик. Выразительно трясу конвертом в воздухе.
— Герман, если ты меня слышишь, прости, что пропадала столько лет! — неуверенно произношу я, чувствуя себя полнейшей дурой. Виновато смотрю на конверт с моим домашним адресом в Таганроге. Невольно вспоминаю, что письма перестали приходить сразу после переезда со старой съёмной квартиры. Он вполне мог присылать ещё, но я уже никогда их не прочитаю. — Вот, решила наверстать.
Выдерживаю паузу, словно ожидаю получить какой-то знак. Со всех сторон меня окружают ухоженные могилы с красивыми памятниками. Надеюсь, Герману тоже сделают. Он заслуживает большего, чем простая табличка.
Неспешно разворачиваю письмо, датированное 2016 годом, и начинаю читать, пока в руке тлеет выкуренная наполовину сигарета:
«Жить в мире и ничем не обозначить своего существования — это кажется мне ужасным» (Николай Гоголь).
Не хочу жаловаться тебе на жизнь и никоим образом вызывать чувство жалости по отношению ко мне. Ты не ответила на моих два последних письма. Мы оба понимали, что этот момент когда-нибудь настанет. Невозможно поддерживать регулярную связь, когда на самом деле нас больше ничего не связывает. Вероятно, это моё последнее письмо.
Я устал жить в прошлом, а для будущего не хватает смелости. В последний раз случайно виделся с твоим отцом месяц назад. Он заходил ко мне за мясом. Я тогда продал целых два килограмма свежей свинины и штук шесть куриных окороков. Он говорил, у тебя всё отлично, встретила хорошего парня. Уже тогда я почему-то подумал, что на этом будет всё.
Хочу, чтобы ты знала: я искренне рад за тебя и надеюсь, что твоя жизнь сложится удачно. Я всегда считал, что у тебя красивая улыбка. Улыбайся почаще, даже когда очень грустно. В любом случае, я всегда буду готов тебя поддержать. Даже если мы не будем общаться долгие годы.
У меня тоже появилось новое увлечение, и это история города. Ты знала, что в Мортиморе на самом деле происходило много исторических событий? Не настолько масштабных, чтобы заносить в учебники по истории. Даже в сороковые года, во время войны, немцы обошли его стороной, будто вовсе не заметили. А вот Таганрог провёл в оккупации практически два года. Южный город тогда не приносил своим жителям солнечный свет и тепло. Теперь они отмечают день освобождения города 30 августа.
Для мортиморцев же самым значимым событием остаётся фермерская ярмарка, приуроченная к дачному сезону. Для тех, кто всерьёз занимается земледелием, есть возможность похвастаться своим урожаем и подзаработать. Мы не раз посещали с тобой это мероприятие. Теперь я сам продаю картофель, яблоки и морковь, которые выращивают родители. Отличный вариант сбыть лишнее и пополнить карманы.
Помимо этого в Мортиморе происходили пожары где-то в двадцатых годах прошлого века. Они напоминали по масштабам Великий лондонский пожар, охвативший центральные районы Лондона в начале сентября 1666 года. Всё происходило также, по чистой случайности. Но с нашим домом связаны и более тёмные события. Не буду портить тебе этим настроение. Если когда-нибудь заинтересуешься историей города, узнаешь много интересного. Может хватить на целый цикл статей.
С наилучшими пожеланиями, Герман».
Колючий ветер разносит сигаретный дым, на землю сыпется пепел. Что Герман подразумевал под тёмными событиями? Неужели тяга к истории могла завести его не туда?
Я перевожу взгляд на могилу, словно он может ответить на вопрос. Задумчиво делаю последнюю затяжку, затем бросаю бычок вниз и придавливаю подошвой сапога. В моих руках до сих пор шелестит письмо.
Прошло семь лет с того момента, как он отправил это письмо. Видимо, чтобы лучше понять Германа, надо углубиться в его интересы. Начну с архивов, поищу похожие случаи. Если здесь и правда замешано что-то тёмное и незаконное, Герман мог стать не единственной жертвой. И это может пролить свет на то, что с ним произошло.
Имеет смысл покопаться в его личных вещах. Наверняка он собирал записи. Но Елизавета Аркадьевна на пушечный выстрел не подпустит меня к его комнате. Так что придётся всё делать самой.
Тяжело вздыхаю и бережно запихиваю письмо обратно в конверт. Насколько я помню, это всё же не последнее его письмо. Возможно, он мог подробнее написать о том, что выяснил. Перерою всю коробку. Но, пожалуй, вечером. Не хочу пока возвращаться домой. Лучше начну с библиотеки. Но сперва заскочу в кафе: до жути захотелось кофе.
Бросаю тяжёлый взгляд на последнее пристанище Германа. Не произношу ни слова, но мысленно прощаюсь и даю обещание выяснить правду. Вспоминаю жуткий сон. Мне снился наш лес и Герман, который долго-долго бежал, цепляясь за ветки. В глазах, которые сливались с зеленью листьев, читался страх. За ним кто-то гнался и вскоре нагнал: жуткий монстр с лохматой чёрной шерстью. Он повалил Германа на землю и принялся высасывать кровь, прокусив тонкую кожу на шее с пульсирующими венами. Отчётливо запомнился крик, и как его волочили затем еле живого. Странный зверь, наделённый способностью критически мыслить. Он обмотал вокруг шеи Германа шарф, сорванный с шеи, и подвесил на дереве. Герман брыкался недолго. Из-за потери крови был слишком слаб. А я проснулась в холодном поту и больше не могла сомкнуть глаза до самого утра. К счастью, Алиса крепко спала и ничего не слышала.
И сейчас, охваченная мрачными воспоминаниями, случайно замечаю расплывчатую фигуру вдалеке. В первое мгновение мне кажется, что это дух Германа стоит и наблюдает. Даже стягиваю очки, но странная фигура оказывается простым надгробием в форме ангела. Видимо, пора уходить, пока вконец не разыгралось воображение.
Одиноко бреду по старому кладбищу в сторону дороги, за которой начинается парковка. Кладбище находится за городом, но совсем близко. Надо мной сгущаются тучи. Возможно, скоро пойдёт дождь.
Через пол часа я уже паркуюсь рядом с кафе, где вчера была с дочерью. Заказываю только кофе. На этот раз латте со взбитыми сливками. Хочется хоть чем-то подсластить не покидающую горечь.
Чтобы зря не тратить время, достаю смартфон и собираюсь проверить кое-какую информацию. Благо здесь раздают бесплатный вай-фай. Правда, скорость почти никакая. Но мне хватает. Быстро ввожу нужный текст в строку поиска и просматриваю результаты. Одним движением открываю приглянувшийся сайт.
Передо мной выскакивает фотография летучей мыши. Вполне милое создание с короткой мордой и чёрными глазами, если не считать клыков. Буроватый мех и длинные крылья. Ниже нахожу статью.
Подсемейство млекопитающих, семейство листоносых летучих мышей, питающихся кровью. Обитают в Центральной и Южной Америке от засушливых до влажных, тропических и субтропических районах. Летучие мыши-вампиры предпочитают тёмные места вроде пещер, полых деревьев и зданий, а также старых колодцев. Живут колониями.
Пока вожу пальцем по экрану, пролистывая статью, не замечаю, как к моему столику подходит официантка. Краем глаза улавливаю едва заметное движение и на автомате вздрагиваю, будто на меня планируют напасть. Девушка пугается и едва не опрокидывает стакан на пол. В последний момент сохраняет равновесие.
— О боже, простите! — виновато лепечет она. — Я Вас не облила?
— Нет, это Вы простите. Что-то утро у меня не задалось! — вздыхаю я, недовольная собственным поведением. Ну в самом деле как будто крыша поехала!
Официантка ставит передо мной красивый стакан, ещё раз извиняется и удаляется. Я смотрю на свой напиток, наслаждаясь волшебным ароматом. Сверху взбитые сливки украшены молотой корицей: моей любимой. В Таганроге редко занимаюсь выпечкой, но в такие моменты всегда добавляю немного специи в крем или тесто. Особенно люблю добавлять в овсяное печенье и слойки с яблочным джемом.
Пробую на вкус свой латте и следующие несколько минут растворяюсь в божественном сладковатом вкусе воздушного кофе. Меня будто подбросило на пушистые облака, где я могу утонуть в неземной мягкости и невесомости.
Затем возвращаюсь к поискам. Попутно попиваю кофе. Так могут ли такие мыши укусить человека в шею? Эта мысль кажется мне дикой. Нужно проверить. Перед глазами замелькали заголовки. Бразильские летучие мыши-вампиры стали нападать на людей. Мыши-вампиры, которые питались до этого кровью птиц, начали целенаправленно нападать на людей. Жёлтая пресса или правда? Читаю дальше, пытаясь разобраться.
Внутри мышей, по словам биолога, могут сохраняться ДНК животного, чью кровь пил мохноногий вампир. Это полезно для исследования. Подобные следы ДНК удалось найти в образцах экскрементов летучих мышей, большая часть которых содержала в себе обрывки генов кур. Но в трёх из них обнаружены следы человеческого генетического материала, что подтверждает слухи о том, что мыши-вампиры расширили свой рацион до человеческой крови.
Такое открытие, как считают учёные, говорит об экологических и потенциальных медицинских проблемах. Известно, что летучие мыши могут являться носителями крайне опасных заболеваний, таких как бешенство, лихорадка Эбола, вирус атипичной пневмонии, геморрагическая лихорадка, и др.
По моей спине пробегает холодок. А ведь с виду такие милые зверьки. За пол часа я успеваю просмотреть многие сайты. В основном они отрицают потенциальную угрозу нападения летучих мышей-вампиров на человека. Выделяют отдельные особи, представляющие опасность, но они якобы водятся только на территории Южной Америки. В любом случае, это лишь разбросанные факты. Более точный ответ может дать только эксперт. Но едва ли у меня есть время и желание на поиски нужного специалиста.
Впрочем, на ум приходит один человек из редакции. Могу, положив руку на сердце, с уверенностью заявить, что он самый гениальный и скурпулёзный из всех кого я знаю. Он может отыскать практически любую информацию. До того, как занял должность в редакции, занимался программным обеспечением и программированием. Но пришлось уволиться из-за каких-то нарушений. В его первый год работы в редакции ходили слухи, что он был уволен за создание какой-то хакерской программы. Сама я не разбираюсь в этих нюансах. В любом случае, навыки не утратил, но теперь это лишь хобби.
Наши отношения с Антоном нельзя назвать тёплыми, но и врагами никогда не были. Возможно, поможет, если пообещать взамен что-то стоящее. С этой мыслю открываю мессенджер и отправляю ему личное сообщение с просьбой проверить информацию о летучих мышах. Делаю вид, что нужно для статьи. Обещаю взамен месяц отдавать свой ланч. Теперь остаётся только дождаться ответ.
Какое-то время молча пью кофе. Но пальцы непроизвольно барабанят по столешнице. Ждать неохота, любопытство сильнее. Поэтому пробую забить в поисковик ещё один запрос. Встречаются ли летучие мыши-вампиры в Ростовской области? Если такие случаи не были зафиксированы или в принципе невозможны из-за особенностей мест их обитания, то и к чему вся эта чертовщина? Но тогда вопрос останется открытым. Кто-то всё же покусал Германа, и этот кто-то, по всей вероятности, обитает в лесу.
Вновь вспоминаю жуткий сон и отбрасываю мысли о нём. Сверхъестественного не существует. Это обязательно должно быть какое-то животное или насекомое, а не мифический монстр.
Результаты поиска меня удивляют. Нашествие ночных вампиров стало ужасом и кошмаром для жителей Ростова. Они залетают в квартиры, и таких случаев достаточно много. Могут заниматься поиском крова или временного укрытия. В любом случае, ростовские зоологи советуют избегать контакта с этими млекопитающими, не трогать их и, тем более, не давать себя укусить. Лучшим вариантом будет поставить на окна сетки. Это снизит вероятность попадания летучих мышей в квартиры. С наступлением холодов ситуация может осложниться.
Одна статья датируется далёким 2017 годом, но есть и более свежие, за 2022 год. Значит, проблема с летучими мышами не решена. Пазл вроде как встаёт на место, но меня терзают сомнения. С другой стороны, кто ещё мог укусить Германа? Возможно, заведующий моргом оказался прав.
Меня пугает внезапный телефонный звонок, и я подпрыгиваю на стуле, ударившись коленями о столешницу. Дьявол, когда я только успела сделаться такой нервной?
На экране высвечивается номер главного редактора. Меня охватывает раздражение. Я ведь просила у него отгул, не должен был забыть. Но "Синяк", так мы с коллегами между собой называем Арсения Игнатовича, никогда не звонит просто так. В основном только, чтобы отчитать или загрузить дополнительной работой. Лично меня он частенько раздражает из-за своей экспрессивности и откровенного хамства.
Невольно грею мысль проигнорировать звонок: ни к чему лишний раз портить себе настроение. Но любопытство берёт верх. Надеюсь, не пожалею об этом.
— Да, Арсений Игнатович? — с наигранным дружелюбием отвечаю я, готовясь услышать привычный повышенный тон. Что тебе от меня понадобилось?
— Алло, Лера, ты где? — спрашивает он без каких-либо приветствий.
Тяжело вздыхаю и натянуто отвечаю:
— Меня нет в городе. Помните, я же предупреждала, что мне нужно уехать по семейным обстоятельствам?
И без того слащаво-высокий голос едва не срывается на писк:
— Ничего не знаю! Долго ты ещё будешь пропадать? Мне срочно нужно готовить к печати новый выпуск, а эти идиоты не справляются! Нужны все, понимаешь? ВСЕ!
Мне приходится убрать телефон от уха, чтобы не оглохнуть. Что ж, всё как обычно: запарки у нас в редакции случаются на постоянной основе. И Синяк сходит каждый раз с ума, как будто ответственен за самый престижный журнал в мире. А ведь это просто развлекательная макулатура.
— Простите, Арсений Игнатович, но я отпрашивалась на неделю, — устало напоминаю я. Потом, немного задумавшись, прикидываю сколько времени ещё осталось. — И, возможно, буду вынуждена попросить у Вас ещё пару дней отгула. Не успеваю разрешить проблему.
Он на мгновение замолкает, потеряв дар речи.
— И думать забудь, Арсенева! — рычит в трубку главный редактор. — Чтобы в понедельник была как штык! Либо можешь скинуть мне на почту готовую статью. К ПОНЕДЕЛЬНИКУ! Но возьмёшь на себя ещё колонку о советах домохозяйкам. Так что по итогу жду от тебя две статьи, и гуляй дальше! Если не напортачишь, конечно!
Я закатываю глаза. Отлично! Теперь у меня в два раза больше работы. Ладно, черновик собственной статьи подготовила ещё до поездки. Нужно только исправить пару моментов. Я веду новостную колонку, но чаще предпочитаю писать о событиях, произошедших в разное время. Которые меня реально интересуют. Часто роюсь в архивах, собираю данные, просматриваю статистику, списываюсь с экспертами в той или иной области. Несколько раз даже доводилось брать интервью у известных личностей. Но советы домохозяйкам? Серьёзно?
— Хорошо, будет сделано! — нехотя соглашаюсь я.
Нахватаю по чуть-чуть с разных порталов, перефразирую. Главное, не быть банальной. И потянет. Всё-таки я люблю свою работу и не хочу, чтобы потенциальные читатели теряли интерес к журналу. Многие покупают его только ради отдельных колонок. Постараюсь не подвести. Правда.
— Вот и отлично, тогда жду статьи!
С этими словами он сбрасывает звонок. Разговор длился всего пять минут, но настроение уже безнадёжно испорчено. Я оплачиваю кофе и оставляю щедрые чаевые: пусть хоть у кого-то сегодня будет повод для радости.
На улице попадаю под ливень. Ворча себе под нос, добегаю до машины. Курить приходится в салоне, но предварительно открываю окно. Наблюдаю, как холодные капли залетают внутрь и разбиваются о внутреннюю обивку и край кресла. Затем отправляюсь в библиотеку, размышляя о том, какие советы могут реально пригодиться для облегчения работы по дому. Дождь сопровождает меня всю дорогу.