Страх, который я испытала минуту назад, начал проходить, когда мы вернулись через покойничьи ворота в общую часть кладбища. Но я была рада отвернуться от маячивших вдалеке вершин. Солнце согревало лицо, с деревьев за кладбищем раздавалась приятная трель дроздов. Более безмятежной картины я вряд ли могла представить, и всё же... я не удержалась оглянуться через плечо, где гора ложилась в объятия неба в вечном союзе.
— Вы отведёте меня к могиле? — раздался голос Тейна сбоку от меня, и если бы я не умела контролировать свои реакции, то подпрыгнула бы от испуга. На мгновение я совершенно забыла о нём, так как задумалась о загадочности тех далёких голубых «стен».
Я развернулась.
— Там не на что смотреть. Я дала подробное описание могилы за ужином. Положение север-юг, украшена ракушками, галькой и надгробием без надписи.
— Да, я знаю. Но мне нужно увидеть всё собственными глазами. — Он окинул лес хмурым взглядом. — Это всё ещё земля Эшеров. Теперь, когда вы довели это до моего сведения, я не могу просто забыть про могилу. Мой долг выяснить, кто там похоронен.
Его долг. Не Хью. Не деда. Его.
Я вспомнила, как за ужином Хью пожал плечами, заявляя, что горы полны таких брошенных могил. И Пелла больше взволновало то, что никто не предупредил меня о лавровой пустоши. Мне было интересно, что бы они сказали по поводу интереса Тейна к этому захоронению.
— Пока никто не назовёт имя усопшей, это будет тяжело, — предупредила я. — Безымянные могилы на старых кладбищах достаточно трудно идентифицировать, но там по крайней мере в помощь карты и воспоминания потомков. Здесь нет даже надписи. Без ориентира на год рождения и смерти вам придётся просмотреть тысячи записей, и это с учётом того, что свидетельство о смерти всё-таки было подано. Процесс может занять месяцы. Даже годы.
— В старом здании суда, в подвале, хранятся коробки с документами. Мы можем их просмотреть. Хотя в наши дни все жизненно важные записи компьютеризированы.
— Только не старые, и не в сельских местности. Но... — я посмотрела на него, — вы сказали «мы».
Он придержал для меня ворота и закрыл их за нами. Когда он повернулся, я заметила тревожные складки между его бровями.
— Я был бы признателен, если бы вы помогли мне с этим делом. Вы разбираетесь в подобном лучше, чем я.
Я ответила напрямик:
— Тогда лучше пораспрашивать жителей. В таком городке кто-то должен знать, кто там похоронен.
— Местные не любят отвечать на вопросы. Они слишком боятся вмешиваться в чужие дела.
Не это ли объяснило реакцию на скрытую могилу за вчерашним ужином? И предупреждение Тилли о вмешательстве в вещи, которые я не понимаю?
Я убрала прядь с лица.
— Я бы с удовольствием вам помогла, но я обязана заниматься реставрацией. В приоритете должно оставаться кладбище. У меня мало свободного времени на поиск записей.
В лучшем случае это было поверхностное оправдание, потому что я уже знала, что помогу. Неважно насколько стара или изолирована могила, она не может оставаться без опознавательных знаков. Тот, кого там похоронили, заслуживает посмертной надписи. Заслуживает того, чтобы его помнили.
— Так вы отведёте меня к могиле? Я могу найти её самостоятельно, но вы сэкономите мне время, если покажете дорогу.
Я решила не напоминать, что он предупредил меня держаться подальше от леса. Кроме того, до сумерек ещё несколько часов, и у меня возникло ощущение, что в компании с Эшером со мной ничего не случится.
— Хорошо. Я покажу.
— Нам стоит взять Ангуса?
— Придётся. Я не оставлю его здесь одного.
Он посмотрел на меня.
— Вы так перепугались прошлой ночью?
— Будете меня в этом винить?
— Нет. Но постарайтесь не волноваться. Я выясню, кто установил те ловушки.
— Так же, как нашли питомник? Что вы с ними сделали, Тейн?
Его взгляд снова упал на Ангуса.
— Близко не то, чего хотелось бы, — пробормотал он, и я решила, что лучше не поднимать эту тему.
Мы задержались у машины, чтобы дать Ангусу попить, а затем втроём вошли в лес. Наши шаги не были слышны на зелёном ковре из мха, деревья практически не пропускали свет, а в прохладном воздухе витал аромат сосны и кедра. Пока мы продвигались по этому вечному мраку, я снова вспомнила отцовские истории про горы, но зачем тратить время на беспокойство о мифических созданиях, таких как вампиры и оборотни, когда мой мир полон призраками? И вот я вошла в новый мир, мир скрытых могил, странных ветров и шепчущих деревьев.
И Тейна Эшера.
Он казался рассеянным, слегка наклонив голову и уперев глаза в землю. Мне показалось, что чем глубже мы заходим в чащу, тем больше падает температура, так что я остановилась набросить куртку. Тейн машинально протянул руку, чтобы помочь мне, и я почувствовала лёгкое покалывание, когда его пальцы коснулись моего затылка. Если он и заметил, что я чуть отстранилась, то ничего не сказал.
— Могу я спросить?
Он кивнул, не отрывая взгляда от тропы.
— Рискую показаться нетактичной, но что произошло с лицом Уэйна Ван Зандта?
Он пожал плечами.
— Могу рассказать только то, что слышал. Люди не любят об этом распространяться.
— У местных похоже полно запрещённых тем, — пробормотала я.
Я заметила уголок улыбки.
— Схватываете на лету. Так или иначе, всё произошло давным-давно, до того, как я сюда приехал, так что я расскажу вам версию из вторых, а то и из третьих уст. Отнеситесь к ней скептически. История гласит, что однажды ночью он поднялся к водопаду, чтобы с кем-то встретиться. Девушкой. Его нашли без сознания на следующее утро у водоёма. Он был сильно ранен и чуть не умер от кровопотери и инфекции. Когда он наконец очнулся в больнице, то ничего не помнил.
— Даже нападения?
— Ничего. Но судя по ранениям это был медведь.
— Уэйн предупреждал меня о диких животных, когда я виделась с ним на днях. Я подумала, что он просто пытается меня запугать, но, возможно, он искренне обо мне волновался.
Тейн отогнал комара от лица.
— Я бы не стал придавать мотивам Уэйна Ван Зандта слишком много благородства. Сколько я его знаю, он вечно обижен на весь свет.
— По уважительной причине, по-видимому.
— Да, но не забывайте, именно он предложил «позаботиться» о вашей собаке. И, скорее всего, он получил бы огромное удовольствие в процессе.
Я оглянулась на Ангуса, который трусил вслед за нами. Заметив мой взгляд, он чуть проскулил и встал между нами, отталкивая Тейна с тропы.
— Эй!
Я рассмеялась и наклонилась погладить его израненную голову.
Тейн без всякой злобы пошёл вслед за нами.
— Вы нашли себе хорошего компаньона, — сказал он.
— Я знаю. Он замечательный.
— Возьмёте с собой, когда уедете отсюда?
Я ответила без раздумий:
— Само собой.
— Ему повезло, что он нашёл вас. Хотелось бы верить, что Самсон наткнулся на кого-то похожего.
— Возможно.
Никто из нас в это не верил.
Ангусу вскоре стало скучно от моего темпа, и он помчался вперёд. Я позвала его обратно, потому что не хотела, чтобы он потерялся из виду.
— Теперь, когда я знаю, что случилось с Уэйном Ван Зандтом, я понимаю, что Айви сказала мне на днях.
Тейн снова шёл рядом со мной, и мы соприкасались плечами, хоть я и держалась края тропы.
— Что она вам сказала? — настороженно спросил он.
Его беспокойство меня позабавило.
— Вы же понимаете, что она в вас влюблена.
Когда он ничего не ответил, я посмотрела на его хмурое лицо.
— Да ладно вам. Это просто подростковая влюблённость.
— Айви не похожа на других девушек. В прошлом уже было несколько инцидентов.
Моя улыбка угасла от его тона.
— Что случилось?
— Сталкинг, — мрачно ответил он.
— Сталкинг? Вас преследовали?
— Да, и вломились в мою машину. Украли личные вещи.
— Откуда вы знаете, что это она?
— Поверьте, я знаю.
— И как вы отреагировали?
Он пожал плечами.
— Я мало что мог сделать. Я не мог ничего доказать и подумал, что лучше просто не обращать на неё внимания, не раздувать из мухи слона. Я думал, что со временем она перерастёт свои чувства.
— А она?
— Я надеялся. До недавнего времени я редко с ней виделся. — Он осёкся. — Что она вам сказала?
«Что ты никогда не выберешь чужачку», — подумала я.
— Мы говорили о водопаде. Она сказала, что это «тонкое» место. Место, где соединяется мир живых и мир мёртвых.
— Как вихрь. Так их назвала Брин?
— Врата в царство мёртвых, — безучастно ответила я. — По словам Айви, люди поднимались к водопаду, потому что верили, что смогут увидеть рай, но теперь они держатся подальше от него, потому что боятся. Сидра прервала её, не дав договорить, но у меня сложилось такое впечатление, что она имела в виду нападение на Уэйна.
Тейн пожал плечами.
— Наверняка никогда не узнать. Эти места полны фольклора и суеверий. Даже образованные люди не застрахованы. Вы слышали, как Кэтрис и Брин говорили о горах.
— Кажется, они относятся к ним с почтением. Как и Луна, вроде бы. По словам её матери, она зачахнет и умрёт, если покинет это место.
— А я думаю, Луна выживет, — пробормотал он, и я задумалась, а знает ли он про её отношения с Хью. — Вообще-то... — медленно произнёс он, — она была девушкой, ради встречи с которой Уэйн поднялся к водопаду той ночью.
Я обернулась от удивления.
— Луна Кемпер?
— В этих краях есть только одна Луна, — сказал он. — Тогда они с Уэйном были близки. Неразлучны, как говорят люди. А потом мой дядя вернулся из Европы и... ну, вы сами видели.
— Уэйн тоже привлекательный мужчина. Уверена, до происшествия он был настоящим сердцеедом.
— Но он не Эшер. — Он произнёс это с такой констатацией факта, что я задумалась, а не послышалась ли мне лёгкая нотка высокомерия.
— Это, конечно, объясняет отношение Уэйна, — задумалась я. — Он вёл себя так надменно, когда я упомянула, что это Луна организовала реставрацию. У меня сложилась отчётливое впечатление, что между ними неприязнь, по крайней мере, с его стороны. Но вы сказали, что несчастный случай произошёл много лет назад до вашего приезда. Слишком много времени прошло, чтобы держать обиду.
— Обиды как суеверия. Вы понимаете, что они бессмысленно, но всё равно цепляетесь за них.
Мы пошли молча какое-то время, и меня поглотили звуки леса. По подлеску шуршали крошечные лапки. На деревьях шелестели листья. Я подняла голову, чуть ли не ожидая увидеть сотни птиц, уставившихся на нас, но ветви были пусты.
— А когда появилась Марис? — спросила я.
— Несколько лет назад. Она навещала кузена в городе, и кто-то познакомил её с Хью.
— Он тогда был с Луной?
— Они вместе уже много лет. Но в те времена Марис обладала определённой привлекательностью, которую Луна больше не могла предложить. А именно молодостью. Деньги стали дополнительным бонусом.
— Это звучит так…
— Холодно? Расчётливо? А я говорил, что мы, Эшеры, печёмся только о собственных интересах, — угрюмо заметил он. — Дедушка устроил этот союз. Хью исполнилось сорок лет, у него не было наследников, а не дай бог род Эшеров оборвётся.
— И всё же у него до сих пор нет детей.
— Иронично, не находите?
— А Эдвард?
— У него с мамой не было детей. О его прошлом, до брака, я утверждать не буду. Кажется, он какое-то время встречался с Брин. Задолго до того, как у неё появилась Сидра.
— Брин и Эдвард ... Луна и Хью. А Кэтрис?
— Странная женщина. — Он пожал плечами. — У Эшеров нет потомков целое поколение, так что представьте себе нетерпение деда.
— Кровь и земля, — пробормотала я.
— Оу. — Он косо взглянул на меня. — Так он поделился с вами своей философией.
— Да, и она звучит так архаично. Словно из семнадцатого века.
— А это и есть архаика, — согласился Тейн. — Мне она всегда напоминала миф о Короле-Рыбаке[16]. Дедушка видит семью и в свою роль в ней по меньшей мере грандиозным замыслом. В его глазах, земля и семья неразрывно связаны между собой.
— Восстановить линию крови, восстановить королевство.
— Что-то в этом духе.
— И когда явится рыцарь?
— Ну, — мягко протянул Тейн. — Они позвали реставратора.
Я споткнулась о корень и упала бы, если бы Тейн вовремя меня не подхватил.
— Я тяжёлым трудом восстанавливаю старые кладбища, — сказала я и протянула ладони. — Видите? У меня полно мозолей. В моей профессии нет ничего мистического или мифического.
Его глаза заблестели.
— Я просто дразнился.
— О! — Я постаралась воспринять это как шутку, но что-то не давало мне покоя. Ощущение фатума, которое мучило меня на поляне. Тревожное предчувствие, что меня пригласили сюда не просто так.
Они позвали реставратора.
— В любом случае, полагаю, дедушка всё ещё надеется на наследника, но я не уверен, что брак долго продлится.
Развод, вероятно, сделает Луну счастливой.
Я подумала о подслушанном свидании, интимных шепотках и животных стонах удовольствия...
Я сделала резкий вдох. В этот день в библиотеке я долго не могла выбросить из головы те звуки, но теперь вуайристическое воспоминание будоражило. И само по себе это тревожило.
Когда мы приблизились к вершине, я почувствовала что-то в воздухе, странную вибрацию, которая пронеслась по моим венам и словно пёрышко пощекотало нервы. Ветер растрепал волосы и погладил лицо, точно нежный любовник. Я закрыла глаза от озноба. Потом медленно повернула взгляд на мужчину, стоящего рядом со мной. На мгновение его лицо словно превратилось в…
Тейн нахмурился.
— Вы в порядке?
— Вы ничего не чувствуете в воздухе? — спросила я, кутаясь в куртку.
Складки на переносице стали ещё глубже.
— Может быть, дождь. Я заметил грозовые облака.
Это могло объяснить вибрацию, ведь так? Удар электрического тока, который пульсировал в моём теле, когда я подняла взгляд и увидела лицо Девлина?
Тейн не сводил с меня глаз.
— С вами точно всё в порядке? Может, это не такая уж хорошая идея. Подождёте меня здесь? Уверен, я смогу найти могилу самостоятельно.
— Нет, со мной всё в порядке. Просто только что произошло нечто странное.
— Что?
Как я могу объяснить, что испытала, когда сама этого не понимала? Может быть, всё дело в разговоре о кровопролитии и плодородии, но вибрация, казалось, пробудило что-то глубоко внутри меня, нечто сродни сексуальному возбуждению.
— Это было... — Я осеклась и попробовала снова. — На мгновение, когда я посмотрела на вас... я увидела кого-то другого…
Он посмотрел на меня с любопытством.
— Кого?
Я отвернулась, не в силах вынести его взгляд.
— Никого. Забудьте.
— Это всё из-за недостатка сна, — произнёс он. — Усталость может играть странные трюки с разумом.
В тот момент я приказал сердцу не биться так быстро.
— Думаю, вы правы. Это был словно сон наяву. В любом случае, теперь я в порядке.
Он махнул головой.
— Прислушайтесь.
— В чём дело?
— Отсюда слышен водопад.
Мы замолчали, повернув голову к вершине. В далёком грохоте воды до меня долетел один звук. Шёпот, который волной касался деревьев.
Амелия... Амелия…
Один из самых таинственных и древних персонажей Артурианы, хозяин появляющегося и исчезающего царства, которого нет ни на одной карте, и замка, в который можно попасть лишь заблудившись. Король-рыбак – властелин страны, находящейся на гране настоящего и волшебного миров и является хранителем святого Грааля. Грааль является гостям его замка, даруя их телам отдых, а душам свет. А потом исчезает, оставляя в сердце гостя неизгладимый след.После рокового удара, нанесенного Королю-Рыбаку Балином, некогда плодородные земли превратились в выжженную пустошь – замок в развалины, сам же Король-Рыбак стал Увечным королем, не способным выздороветь и не способным умереть. Ведь та злосчастная рана по роковой случайности была нанесена ему копьем Грааля. Излечить такую рану способен лишь герой, достойный унаследовать замок и святой Грааль, он же может отпустить прежнего хранителя на давно уже заслуженный покой.Такого героя день за днем, год за годом, ждет раненый король, принимая у себя случайных и не случайных гостей. Пока, наконец, в замок не явился достойный, юный Персеваль. Одно единственно испытание должен он пройти – в единственный вечер в замке увечного короля, ведь никто не проводил там больше вечера, задать таинственный вопрос о сути Грааля. Тогда Грааль признал бы в нем своего нового господина. Но на долю Персеваля в этот день выдалось слишком много потрясений: он ехал по сожженным землям Короля-Рыбака, заблудился в лесу, наткнулся на развалины замка и с удивлением убедился, что внутри он цел и роскошен. Он познакомился с его тяжело раненым, но сохранившим благородство господином, он увидел дивное шествие, возглавляемое прекрасной девушкой, несущей ничем не укрытый, сияющий Грааль. И среди всего того он не посмел задать вопрос, который на самом деле мучил его, вопрос о сути Грааля. Тем более что лишние вопросы противоречили рыцарскому кодексу. Это очень расстроило Короля-Рыбака, сразу узнавшего в Персевале своего наследника. Персеваль уехал на утро, и после долгих лет скитаний, подвигов и учения, единственный в мире нашел путь к замку Грааля во второй раз. Вопрос был задан, был получен по сей день неведомый миру ответ. Через несколько дней излечившийся Король-Рыбак мирно умер, оставив Персеваля своим наследником. Вскоре Персеваль навсегда увез Грааль с земли.