Мне пришлось снова укутаться в куртку, как мы двинулись к водопаду. Тропа шла вверх и огибала лавровый лабиринт, пересекая горную поляну, усыпанную ковром золотарника, и пробегая вдоль каменистого ручья. Как только холм уступил место более предательскому подъёму, мы обогнули основание скалы из песчаника, и в конце вышли к природному сводчатому проходу, который привёл нас к папортниковому гроту, затемнённому сахарными клёнами.
Водопад был прямо перед нами, верхняя часть каскадов сливалась в тридатифутовый поток воды, который обрушивался в глубоким водоём у подножья скалы. Вокруг нас со всех сторон минимум пятидесяти футов высотой поднимались крутые и неровные стены, изрешечённые расщелинами.
Красота этого места захватывала дух, но уже я почувствовала покалывание в шее, когда прошла через арку, хоть Ангус и шёл за мной по пятам. Мне не понравилось ощущение клаустрофобии. Я слишком живо представляла себе сценарий с Уэйном Ван Зандтом. Как он вошёл в этот замкнутый грот и то, что последовало за ним через арку, отрезало ему путь к отступлению.
Возле подножья водопада во тьму уходило устье пещеры. Над входом были высечены три круговых символа. Позади нас пронёсся лёгкий ветерок, а по деревьям прошёлся шепоток, стоило моим глазами остановиться на этих отметинах. Я резко выдохнула при их виде.
— Айви рассказала мне про эти символы, но я никогда не думала, что они настолько большие.
— Хотите рассмотреть их поближе?
Мой взгляд скользнул вверх по склону.
— Вы шутите?
Тейн ухмыльнулся.
— Это не так опасно, как выглядит. На самом деле, подъём лёгкий.
— Придётся поверить на слово.
— Уверены? Отсюда не видно, но под этим выступом есть несколько небольших рисунков.
Он указал на узкий уступ примерно в десяти футах от вершины скалы.
— Как эти?
— Думаю, да.
Я подняла взгляд на символы.
— Айви сказала, никто не знает, что они означают и кто их вырезал.
Тейн пожал плечами.
— Могу лишь сказать, что они здесь уже давно. Если подойти, то станет заметно, что они начали разрушаться. Можно также заметить отметины от долота.
— Я знаю, что они означают, — произнесла я, чуть затаив дыхание.
Он удивлённо обернулся.
— Вы видели их раньше?
— Да, на старых надгробиях. Это хекс, ведьмины знаки. И что бы там ни говорила Айви, уверена, я не единственная, кто знает их смысл.
— Ведьмины знаки? Что они означают?
— Всё не так зловеще, как звучит. В основном, их используют, чтобы отогнать неудачу и злых духов. Своего рода защита от сглаза. Они часто встречаются на кладбищах, расположенных на территории древнегерманских общин или возле них, особенно в Пенсильвании. Я также встречала их на надгробиях в Техасе и Северной Каролине. Немного необычно наткнуться на них в этой области. И почему именно здесь? Почему в этой пещере?
Тейн похоже не понял моего интереса. Его внимание привлёк красный ястреб, который приземлился на одном из выступов на вершине скалы.
— Жаль, я не захватила камеру. — Я подошла к стене, чтобы лучше рассмотреть знаки. — Интересно, как долго они здесь. Должна же про них быть хоть какая-нибудь информация в библиотеке. Наверняка кто-то о них написал.
— Я не знаю, — ответил Тейн, следя взглядом за полётом ястреба. Он подошёл к водоёму и опустился на колени, чтобы провести пальцами по воде. — Холодна как лёд. Независимо от времени года. Для бодрящего купания.
Его замечание привлекло моё внимание.
— Вы купались в этом водоёме?
— Когда был ребёнком. Мне не разрешалось сюда приходить в одиночку, поэтому, естественно, я сбегал сюда всякий раз, когда мне выпадал шанс.
Свет резко упал на половину его лица, придавая ему одновременно жёсткий и ранимый вид. Привлекательная двойственность, открыла я.
— Вы храбрее, чем я.
— Но вы работаете в одиночку на кладбищах.
— Большинство кладбищ ни капельку не страшные.
— А «Терновые врата»?
— Приговор ещё не вынесен, — непринуждённо ответила я. Мой взгляд снова лёг на символы. Что-то пыталось всплыть из глубин памяти, и я изо всех сил пыталась вспомнить, что о них читала.
— Что случилось? — спросил Тейн.
— Я пытаюсь вспомнить, что знаю о ведьминых знаках. Они почти всегда встречаются как минимум по трое. На внешней границе, ближе всего к водопаду, самый распространённой. Этот символ называется колесо солнца. В центр звёздный компас. Видите, как округляются кончики, точно цветочные лепестки?
Тейн встал и подошёл ко мне.
— Я всегда думал, что третья это пентаграмма.
— Она называется Drudenfuss. Ведьмина стопа. По немецким преданиям может изгнать демонов. — И тут до меня дошло. Я поняла, что меня обеспокоило в этом символе. — Не замечаете ничего странного?
— Они все для меня странные.
— Нет, это аномалия. У одного из нижних лучей звезды сбитый кончик. Видите, как он затуплен?
Он наклонил голову.
— Ты уверена, что это не просто эрозия или характер породы?
— Нет, кончик оставлен таким с определённой целью.
— Какой?
— Некоторые считают, что открытый кончик на пентакле даёт злу проникнуть в наш мир. И для того, чтобы его изгнать, нужно тогда открыть ещё один конец или разрушить всю звезду.
— Значит если сбит только один кончик...
— Зло по-прежнему здесь.
Ветер снова поднялся, зашелестели деревья. Листья упали на поверхность водоёма, и безмятежно поплыли прочь.
— Но это всего лишь легенда, — заметил Тейн. — Горный фольклор.
— Я знаю. Но на кладбищах я никогда не видела пентаклей со сбитым кончиком. Немного тревожно найти его здесь.
— Почему? Из-за того, что это место считается своего рода вратами или вихрем?
— Отчасти. — Я обняла себя и осмотрелась. — И оно такое замкнутое. Действует мне на нервы. Не могу не думать о том, что случилось здесь с Уэйном Ван Зандтом. Если что-то последовало за ним сюда той ночью, у него не было ни шанса. Здесь только один вход и выход.
— И наверх, — ответил Тейн, поднимая взгляд.
Я представила следы на лице Уэйна, пять неровных шрамов, где когти распороли его щёку, отбирая красоту и практически жизнь. Было ли это видение атаки или внушение Айви о «тонком» месте, не знаю, но я начала испытывать такое же лёгкое головокружение, как и на лавровой пустоши. Странный гул пульсировал по нервным окончаниям.
Я повернулась к Тейну.
— Вы чувствуете?
— Что?
— Вибрацию. Я ощутила её раньше, прежде чем мы вошли в чащу.
Тейн замолчал на мгновение.
— Я не чувствую ничего, кроме тумана от водопада.
— Здесь ведь рядом нет ни трансформаторной будки, ни электростанции? — с тревогой спросила я.
— Ни на милю. — Он помолчал. — Вы всё ещё это чувствуете?
— Да. И ещё слышу, если внимательно прислушаюсь. Словно...
— Что?
Он очень пристально посмотрел на меня. Не прикасался ко мне, но я вдруг осознала его присутствие, почувствовала жар плоти, словно он прижался ко мне.
Я взяла его за руку и положила её на грудь.
— Ты это чувствуешь?
У него потемнели глаза.
— Я чувствую твоё сердцебиение.
— Нет, здесь. Внутри меня... — я задрожала, – словно это место часть меня...
Зрение затуманилось, и мне предстал образ двух обнажённых переплетённых тел, которые приближались к кульминации на этой самой поляне, а вокруг них всё пульсировало, пробуждая мёртвых, взывая к существам из пещеры, дыр и самых глубоких, ледяных глубин водоёма, чтобы они все стали свидетелем данного союза. И они были повсюду, красноглазые и плотоядные.
Я почувствовала, как наклонилась к Тейну, но что-то в моих глазах, должно быть, спугнуло его. На мгновение он оттолкнул меня на расстояние вытянутой руки, но потом выругался и грубо привлёк к себе.
В следующую секунду мы уже целовались, и я сказала себе, что должна оттолкнуть его... всё происходило слишком быстро. Это было не реально. Дело в этом месте. В этих странных видениях, странных вибрациях.
Мне ничего не оставалось, как раствориться в нём. Нечто в глубинах моего существа пробудилось. Что бы ни привело меня сюда, чтобы ни удерживало здесь, оно также толкнуло меня в объятия Тейна Эшера.
Его язык проскользнул в мой рот, гул становился всё громче и громче, пока тело не запульсировало от желания. Я никогда не испытывала ничего подобного. Словно стук сердца, биение крови в моих венах, но оно исходило от самих гор и пещеры и от самой земли, на которой мы стояли. Оно шло прямо из меня.
Зрение вернулось, и я увидела женщину на мужчине, она откинула голову назад в чувственном забвении. Когда их крики и стоны сплелись на этой тёмной поляне, я могла поклясться, что это был Девлин и его покойная жена, Мариама. Та женщина обернулась с соблазнительной улыбкой, и я увидела, что это... я.
Пребывая в агонии собственного оргиастического сна, Тейн притянул меня ещё ближе, одной рукой давя мне на спину, а второй запутавшись в моих волосах, откидывая голову назад. Он уткнулся лицом в мою шею, прижимая губы к жилке, словно желая поглотить саму мою суть. И я никак не могла его остановить. Я не хотела, чтобы он останавливался.
Что-то вмешалось — звук, пульсация, шепоток страха — и Тейн, поражённый, отскочил от меня. Мы долго стояли и смотрели друг на друга, пытаясь вернуть контроль над дыханием и эмоциями, пока он не отвёл взгляд, разрушая действие чар.
— Чёрт. Что это было?
Гул стих, и я уставилась на него в замешательстве.
— Не знаю.
— Ты в порядке?
— Да. — Я не могла встретиться с ним взглядом. — Это было... неожиданно.
— Я знаю. Прости.
— Дело не в тебе. — Я огляделась с содроганием. — А в этом месте. Оно вложило нам в голову странные мысли.
Он убрал прядь волос.
— Такого раньше никогда не было. Но тут... я подумал...
— Что?
Он покачал головой.
— Ничего.
Но его взгляд затуманился.
— Ты уверена, что всё в порядке?
— Я в поряд… Где Ангус?
Тейн тоже огляделся.
— Он не мог далеко уйти. Он был здесь всего минуту назад.
Я начала звать пса, но Тейн схватил меня за руку.
— Тсс. Прислушайся.
Он наклонил голову.
В тишине раздалось далёкое эхо лая.
— О, нет. Тейн, он ушёл в пещеру.
Мы всё ещё стояли лицом к лицу, и я неосознанно положила руку ему на грудь. Как только я это заметила, я быстро её убрала.
— Я приведу его, — сказал Тейн.
— Я с тобой.
— Нет, оставайся здесь. Я знаю эту пещеру. Я исследовал каждый её дюйм в детстве. Она кончается тупиком спустя четверть мили, так что он не мог далеко уйти.
— Но у тебя нет фонарика.
— У меня есть фонарик на брелоке, и у меня есть сотовый телефон. Не волнуйся. Я найду его.
Я с тревогой взглянула на отверстие в скале.
— А если он кого-то загнал в угол?
— Тогда тем более я должен идти в одиночку. — Я заспорила, но Тейн сказал: — Я не пытаюсь строить из себя защитника. Как я уже говорил, я знаком с этой пещерой. В одиночку я смогу идти гораздо быстрее, если мне придётся срочно убегать.
Казалось, глупо спорить с его логикой. Он исчез в темноте, а я осталась ждать у пещеры, пытаясь услышать лай Ангуса. Я услышала, как Тейн позвал его, а потом всё стихло. Я сказала себе, что с ними всё будет в порядке. Тейн более чем способен позаботиться о себе, а Ангус не даст ему попасть в беду. Это я стою и развожу панику.
И я не буду зацикливаться на том поцелуе. Понятию не имею, что произошло, как я позволила себе так быстро увлечься, ведь это так на меня не похоже. Я осторожная, сдержанная. По крайней мере... была такой. До встречи с Девлином.
Отойдя от входа, я опустилась на колени у водоёма и окунула пальцы в воду. Тейн был прав. Вода холодная, как растаявший ледник, брызги от водопада словно ледяной зимний дождь. Стоило мне опустить взгляд и всмотреться в тёмные глубины, как лист упал в воду, и моё отражение пошло кругами. Но даже когда лист проплыл мимо меня, круги никуда не исчезли, словно воду встревожило какое-то подводное извержение. Я в очередной раз услышала гул, напоминающий призрачные вибрации камертона.
Я всё ещё всматривалась в водоём, наблюдая за крошечными волнами, как над моим изображением в воде что-то появилось. Сначала я решила, что это призрак Фреи, но потом поняла, что кто-то стоял на вершине утёса, глядя вниз, на поляну. Но как только я подняла голову, волны сильней пошли по воде, и отражение стало не различить.
Но она была там. Не больше чем силуэт на лавровой пустоши. Кто-то следил за нами. На долю секунды, когда лицо отразилось в воде, я была готова поклясться, что увидела Айви.
Из пещеры приближались звуки. Лай, а затем голос Тейна. Слава Богу, они возвращаются.
Я всё смотрела вверх, на вершину скалы, когда они вышли из пещеры несколько минут спустя. Ангус, должно быть, уловил незнакомый запах, потому что начал отчаянно лаять.
Тейн нахмурился.
— Что это с ним? В пещере он вёл себя паинькой.
— Там кто-то был.
Я указала на вершину скалы.
Тейн поднял голову.
— Только сейчас?
— Да. Я увидела отражение в водоёме, но стоило мне поднять голову, как она ушла.
— Она?
— Это была девушка.
Он пожал плечами.
— Наверное, детишки разбили лагерь неподалёку. Я заметил остатки костра в пещере. Может быть, поэтому она так быстро исчезла. Это земля Эшеров. Наверное, она испугалась, что её поймают на чужой территории.
— А есть другой способ подняться на вершину, кроме как взобраться по стене?
— Да, немного дальше есть тропа.
— Если нас преследовали с лаврового лабиринта, ему бы хватило времени, чтобы подняться по той тропе?
У Тейна изогнулась бровь, но он ответил лишь:
— Если только он прекрасно знает местность.
Я хотела сказать, что это была Айви, но потом задумалась, не его ли рассказ зародил во мне это предположение. Обрыв по меньшей мере пятидесяти футов над водоёмом. Точно опознать человека по колеблющемуся отражению сейчас звучало не слишком правдоподобно даже для меня. И возможно, силуэт у могилы не более чем тень. В конце концов, меня слепило солнце.
Но прошлой ночью я и вообразить не могла те капканы. Даже не представляла, что меня заманят в лес.
— Хочешь, я поднимусь туда и осмотрюсь? — спросил Тейн.
— Не нужно. Скорее всего, как ты и сказал, это был просто турист.
— Ты всё ещё расстроена. Уверена, что всё в порядке?
— Да, я в порядке. Я готова уходить.
— Тогда давай возвращаться.
Когда мы проходили через арку, я оглянулась на поляну, и мой взгляд поднялся к символам, а затем на вершину скалы. Не могу быть уверена, но мне показалось, что я увидела тень, крадущуюся вдоль края, словно она пыталась идти в такт с нами.