Я спешно вызвал лифт. Но походу шахту успели обесточить, кнопка не горела. Да и звука привычной вибрации от движения кабины не было.
Пришлось искать лестницу, благо с этим карта в голове помогла.
Я пробежал по ступенькам десять полётов. И к моему облегчению здесь лифт уже работал.
Первым делом добрался до места встречи со своими. Как и приказывал, меня ждали ровно двадцать вооружённых мутантов. И каждый из них понимал, куда и за кем мы собрались.
— Если кто-то не готов рисковать, то скажите об этом сразу! — попросил я.
— Все готовы, — ответил старейшина — Иллай, который и принимал меня первым в своё вольное племя.
Сейчас он очень необычно смотрелся с автоматом в руках. Его руки были настолько тонкие, что казалось, сейчас оружие грохнется на пол. Но это был лишь обман восприятия, ведь в старике было полным-полно сил. Только вот останутся ли они с ним, когда мы зайдём на верхние уровни?
Я кивнул, и мы решили разделиться, тем более двадцать один мутант в лифт не поместится. А вот в четыре кабины — вполне.
— Поскольку средств связи у нас не будет, выходим на одном и том же этаже и ищем. Не разделяемся! — завершил я инструктаж.
Осталось надеяться, что никто не захочет геройствовать, и мы уйдём тем же составом. Попутно я объяснил мутантам, что стрелять стоит лишь из укрытия, в противном случае не соваться и ждать. И меня даже поняли, что не удивительно, ведь, прежде чем стать самыми сильными из мутантов мы все были людьми.
Такая вот начальная точка, когда кроме оружия, у тебя нет ничего. Хочешь жить, умей сражаться и выживать. Любым способом.
Что нам и предстояло.
Мы вышли на первом уровне с фериумом в стенах, и он постепенно заглушал наши силы. Превращал нас в людей.
И чем выше, тем больше мы будем похожи на бункерских. К самому верхнему уровню нас будут отличать лишь красные глаза, но надеюсь, так далеко идти не придётся.
Мы обшарили три уровня. Пусто. Ни единой живой души. И это очень напрягало.
Поднялись выше и расстреляли двоих. Всего двоих.
С полноценным сопротивлением встретились лишь через пятнадцать этажей выше. И здесь я уже не чувствовал себя мутантом. Был всего лишь бойцом.
Я был частью отряда, причём не самым умелым стрелком. Двое идущих впереди стариков попадали в головы бункерских с первого раза, а у меня даже не каждая пуля находила цель. Но это было главным.
Я заметил, как из угла выглядывал мужичок в очках. Ещё один учёный. Походу сбежать хотел. Но не тут-то было. Я подал мутантам знак «не стрелять».
Заметив, что он опустил пистолет и отвернулся, я рывком бросился к мужчине. Выхватил из дрожащих рук орудие и бросил на пол. Прижал мужчину к стене, а он и не сопротивлялся.
— Где наши люди? — гневно выкрикнул я ему в лицо.
— Не… не знаю, — запинаясь, ответил он.
— А как узнать?
— Я их не видел. Честно!
— Чёрт, да ты скажи, где найти того, кто знает, — угрожающе настаивал я.
— На уровень выше. Там были военные.
— Молодец.
Я отпустил учёного. Не было смысла убивать безоружного доходягу. Не знаю почему, но моя злость на бункерских не распространялась вот на такие кадры.
Мы пошли наверх по прежней схеме. Но военных здесь не было. Снова пустота.
Такое чувство, что все убежали наверх. Значит, скоро нам стоит ждать засаду.
Бля, ну почему в этой жизни не бывает ничего так просто? И как нам без сил обороняться от сотни вояк? А я бы на их месте меньше и не поставил. И расстрелял врагов сразу, как выйдут из лифта.
— Собратья, у нас проблема! — обратился я к своим и прямо изложил свои догадки.
Не хотел ничего скрывать от тех, кто добровольно пошёл на риск.
— И что ты предлагаешь? — спросил у меня старик с автоматом.
— Не знаю. Вот честно. Мы же там умрём, — ответил я, чувствуя странную беспомощность.
Давно такого не было.
— Мы не можем оставить собратьев. Но и тебя не можем позволить принести в жертву. Иначе ни одна наша смерть не окупится.
— Я всё понимаю. И вы меня поймите. Я не оставлю ни одного из вас на верную смерть. И вы не вправе ослушаться, раз я ваш старейшина.
Мутанты переглянулись. Кажется, что от разлитого в стенах фериума даже их яркие красные глаза стали бледнее.
Они шли на верную смерть. Но её не будет.
— Уходите, — со сталью в голосе приказал я. — Ждите меня на поверхности до утра, а потом уходите.
Мутанты не стали возражать. Но и уходить не спешили, бросая на меня то вопросительные, то тревожные взгляды.
— Уходите! — настойчиво повторил я.
И они ушли. Не хотели, но ушли.
Так будет лучше.
То, что произошло с похищенной группой только моя ответственность. Мне и вытаскивать ребят из этого дерьма. Только вот я совершенно не знал, что делать.
Присел и упёрся спиной о стену. Надо было хорошенько подумать.
Не прошло и минуты, как я нутром ощутил силу фериума за моей спиной. Он выкачивал из меня остатки радиации, как самый лакомый кусочек пирога.
Так и умереть недолго.
Нет. Мор, что за мысли? Ты старейшина самых сильных мутантов или кто?
Я поднялся. Приложил к стене руки также, как делал это в камере ещё вчера.
И снова между моей силой и природной мутацией фериума возникла настоящая война.
Пришлось напрячь всю силу воли. Я до боли стиснул челюсть.
Сила была внутри меня самого. В моих изменившихся при переходе в новый мир генах. И фериум не мог отнять её саму. Мог забрать лишь радиоактивные частицы, что до сих пор пульсировали во мне.
Так почему бы мне не сделать то же самое? Разве я, разумное существо, могу быть слабее какого жидкого гибрида металла?
Да лучше бы люди его использовали для очистки Земли, а не заливали в свои стены.
Ведь это им не особо помогло.
Я отошёл от стены и встал посреди коридора. Тело изнемогало от напряжения, а разум пытался пробить невидимый барьер, за которым таился целый клад волшебных частиц.
Было тяжело. Казалось, что ещё чуть-чуть и зубы раскрошатся у меня во рту, а глаза попусту лопнут.
Но я не сдавался.
Пути обратно не было. Совсем.
В последних потугах упал на колени.
Во мне разыгралась невиданная злость. Безумно захотелось кого-нибудь убить. Раскрошить череп голыми кулаками.
Но на этом уровне остался я один.
И не в состоянии совладать с яростью, я рывком поднялся и со всей дури ударил кулаком по стене.
И пробил её.
Как такое возможно?
Из стены полились тонкие струйки жидкого металла. Фериум.
Я заворожённо посмотрел на своего врага, и лицо невольно исказилось в злорадной улыбке.
Не знаю, на что я рассчитывал. Но следующий удар окровавленных костяшек пришёлся на змеящуюся по стене полоску фериума.
Было до одури больно. Во рту что-то треснуло.
Но рука осталась в стене.
Я чувствовал, как прохладный, жидкий металл обволакивает горящую от боли руку.
Я определённо себе что-то сломал. Вот дерьмо.
Но это меня не особо волновало. Главным было то, что фериум, словно невиданное ранее живое существо, притянулся к моей крови, что вытекала из руки.
И я застыл. Прохлада металла забирала боль также, как это делала радиация. Хотя это же одно и то же. Фериум — всего лишь магнит для неё.
А что будет, если встретятся разные полюса магнита? Это как плюс и минус на батарейках сложить.
Всё правильно. Они притянутся друг к другу.
Вот такие случилось и с нами.
Живое к неживому. Металл к крови. Радиация к радиации.
По телу разбился приятный холодок. Я чувствовал, как мелкие частицы фериума, вместе со своим награбленным из внешней среды за долгие годы, растекаются по моим венам.
И, чёрт возьми, это было приятно. Очень. Сравнимо с эйфорией. С самым мощным оргазмом.
И жаль, что длилось это недолго.
Прилив радости отпустил, и я убрал из стены руку. В таком деле лучше не жадничать, а то неизвестно как ещё изменит моё тело Новая субстанция.
Сейчас главное, что её хватило для возвращения моего былого могущества, не побоюсь этого слова.
Ведь тот, кто управляет радиацией, управляет целым постапокалиптическим миром.
И это был я. Без преувеличения.
Сила возрастала с каждым шагом, что я шёл по коридору. А тонкие струйки фериума тянулись за мной, как послушные змеи. Тянулись и поднимались к руке, желая слиться со мной.
А я пока был не против.
Дошёл до первого попавшегося лифта. Нажал на кнопку. Двери открылись, и я зашёл в кабину.
Здесь было зеркало, где отразились мои нереально красные глаза, в которых белки, зрачки и радужки слились в единый огонь.
А кожа стала бледной, словно стремилась приблизиться к цвету металла.
Не важно. Это всё не важно.
Я вышел на верхнем уровне, где было больше всего фериума в стенах.
А струи металла тянулись за мной прямо из стыков шахты лифта. Словно так и говорили: «возьми нашу силу, она бесконечна». И я бы взял всё, если бы это оставило во мне хоть что-то человеческое.
Перед выходом окружил себя мощным куполом. И не зря.
Стоило дверям раскрыться, как в меня полетел шквал огня.
Я стоял ровно, а пули россыпью скатывались к моим ботинкам.
Лицо расплылось в зловещей улыбке.
Я снова был чудовищем, готовым ради своих на любые жертвы.
Выстрелы не кончались. А моему куполу было всё равно. В нём было столько радиации, что он даже не истончался.
Лишь лёгкий жар от взрывов, да запах пороха, едва проникали внутрь оболочки.
И я направился вперёд. И шёл несмотря на то, что купол с трудом сдвигался с места от натиска пуль.
— Сдайтесь или умрите! — громко прокричал я нечеловеческим голосом, что смог перебить дадп звуки выстрелов.
Но они не прекращали. Я подходил ближе, а солдаты пятились назад. И с каждой секундой страх в их глазах становился всё отчётливее.
Я поднял руки, и тонкие струйки фериума на полу обратились в капли. Поплыли ко мне. И ведь всего одной капли с накопленной внутри неё энергией хватило бы, чтобы разнести ко всем чертям этот уровень!
Но ещё хотелось выбраться на поверхность. Так что бомбу создавать я не стал.
Направил руки на врагов и разом разжал кулаки. Вспышка огненно-красного света ослепила весь коридор. И стрельба стала беспорядочной. А потом и вовсе прекратилась.
Все солдаты лежали на полу. С обожжёнными, чернеющими на глазах лицами. Стоны умирающих заполнили все пространство.
Но мне не было их жаль. Такое чудовище, что пробудилось во мне, попусту этого не умело.
Как бы теперь обратно стать человеком… впрочем, рано об этом думать.
Не закрывая глаз, я обратился к шестому чувству. Фериум в стенах видел всё. Он показывал мне чёткие очертания того, что находилось внутри его замкнутого пространства.
А это был почти весь бункер.
Я нашёл клетки с решётками из фериума на два уровня ниже. И лифт спустил меня туда.
Снова горячий приём от местных солдафонов. И снова вспышка мощнейшего излучения из моих рук.
Снова смерть. Боль и стоны.
И вот я иду по коридору, наступая на вмиг ставшие хрупкими тела.
Подходу к двери. Жму на кнопку. Без ключ-карты не открыть.
Я направил всю силу к ступням. И со всей дури выбил дверь ногой.
М-да, будь она здесь чуть потолще, то даже энергия в теле не спасла бы меня от перелома.
Кстати, о переломах. Взглянул на костяшки пальцев, где давно не было боли.
Руки были целы.
Никаких травм и порезов. Что за магия?
Нет, не магия.
Лишь мгновенная мутация фериума.
А я ощущал, как этот жидкий металл впитывается даже в мои кости. Страшно представить, что будет, если я с таким запасом напорюсь на какую-нибудь мину. От меня останется разве что кратер размером с мегаполис моего времени.
Я зашёл в тюрьму. А иначе это место не назовёшь.
Дюжина моих пропавших людей сидели в клетках. Причём каждый — в своей.
И надо было видеть их лица, когда они увидели мой внешний вид. Да, это похлеще, чем я, когда я ходил с головы до ног покрытый засохшей кровью.
— Брат, как ты это сделал? — спросил у меня старый мутант, и даже по неосторожности прислонился к решётке своей камеры.
И сразу отслонился. Да, обычному мутанту так и помереть недолго.
— Это долгая история, — сухо ответил я старику.
Его я вытащил первым.
Направил всю мощь фериума к рукам, усиливая физическую мощь тела чуть ли не в сотню раз.
И прутья поддались. Раздвинулись, словно были слеплены из резины.
Я быстро освободил всех своих людей, и мы пошли на выход.
— Может, уже через парадную дверь выйдем? — с ухмылкой предложил молодой мутант.
— А, давай!
Два уровня наверх, и мы вышли в том здании, где меня держали. Правда, при выходе пришлось ещё пару дверей сломать. Но это мелочи.
Больше напрягало то, что полосы фериума по-прежнему тянулись за мной. Моих мутантов это пугало, хотя они и старались не подавать виду.
Но и так было ясно, что нельзя брать с собой такого неодушевлённого питомца.
Мы вышли из здания и пробрались в новый подкоп под воротами. Мой старый Червь на славу поработал во время отсутствия хозяина.
У мутантов плохо получилось скрыть удивление при виде прекрасного вновь мутировавшего меня. Особенно у Октера:
— Ну ни фига себе!
— С каких пор ты научился мату? — усмехнулся я.
— Да ты бы на себя со стороны посмотрел, — выдохнул он. — Переливаешься, как металл.
Я вновь взглянул на руки.
Октер оказался прав.
Ещё полчаса назад бледная кожа приобрела холодный стальной оттенок. Постепенно моё тело сливалось с фериумом.
Он же забрал у меня страх. Но не природное желание быть человеком.
— Блядь, если б я ещё знал, как вернуть всё обратно, — процедил я.
— Так сделай то же самое, только наоборот, — пожал плечами Октер.
— Сумничал? Думаешь, что я вообще понял, что сделал?
— Ну ты ж не идиот. Сядь успокойся. Вспомни.
я в ответ лишь шумно выдохнул и пошёл к ближайшему горящему костру.
Взял оставленную кем-то банку тушёнки и открыл её зубами. Усиленные металлом, они были и не на такое способны.
Нашёл вилку и стал есть. Поперхнулся.
Еда оказалась не просто невкусной, к чему я давно привык, а отвратительно горькой. Я не смог заставить себя проглотить ни кусочка.
Вот дерьмо… В кого же я превращаюсь?
— Я посоветовался со старейшинами, — внезапно подкрался Октер.
— Ну и? — обернулся к нему я.
— Они хотят попробовать один обряд. Но ты отключишься где-то на сутки.
— Да за сутки в бункере все опомнятся и ещё какую-нибудь ракету откопают, чтоб в нас захреначить.
— Мы увезём тебя на Черве. Это не проблема. Но лучше начать сейчас. Пока процесс ещё обратим.
— Ладно, пошли.
И мы двинулись вглубь лагеря, где старейшины племён расселись на спине одного длинного червя вокруг большого костра.
— Ложись в огонь, — сказал мне Иллай.
— Чего? Ты меня угрохать решил? — резонно возмутился я.
Старик как-то странно посмотрел на меня, будто не понимая, чем вызвана такая реакция.
— Ты доверяешь мне, брат? — серьёзно спросил Иллай.
— Да, — признал я и подошёл к костру.
У меня не было единого повода сомневаться в Иллае, но инстинкты собственного тела всё равно пришлось перебороть.
Жар совсем не чувствовался.
Я зашёл в костёр. Ботинки начали плавиться, но кожа не ощущала абсолютно ничего.
Да и одежда из кожи червя не поддавалась огню. Поистине удивительно.
Лёг спиной на костёр.
— Подвинься, брат, чтобы голова была в огне, — попросил Иллай.
Пришлось двигаться. Чувствую, что очнусь я уже без бровей и волос. Ну да пофиг. Не женщина, чтоб о красоте думать.
— Расслабься, брат. Отключись от этого мира, — сказал Иллай.
— Легко сказать, — буркнул я и понял, что не дышу.
Старейшина начал читать молитву, но для меня все его слова слились в одно невнятное мычание.
Но почему-то именно оно и убаюкало меня. Постепенно, так нежно, словно это была колыбельная матери. Грубое сравнение, но именно так мой мозг-то воспринял.
И мне даже показалось, что бесконечные змеи из жидкого металла перестали преследовать меня.
И я уснул.
Мёртвым сном.