На следующее утро Картер принес мне нарциссы. Я не могла понять, где он умудрился их достать в это время года. Наверное, телепортировал с другого континента.
— Что это значит? — сердито спросила я. — Вы что, решили поухлестывать за мной?
— Будь так, я бы принес розы. — Впервые за все время нашего знакомства ангел выглядел смущенным. — Не знаю… Вчера вечером ты была расстроена, и я подумал… подумал, что цветы поднимут тебе настроение.
— Спасибо… очень мило. А насчет вчерашнего вечера… я набросилась на вас…
Он помахал рукой.
— Не переживай. У каждого из нас бывают минуты слабости. Имеет значение только то, как мы их преодолеваем.
Я поставила нарциссы в вазу и стала думать, куда ее деть. На стойке стоял уже увядший букет Романа, а красные гвоздики, которые я купила в вечер убийства Дьюана, давно отправились на помойку. Соперников цветам Романа не требовалось, поэтому я отнесла нарциссы в спальню и пристроила их на подоконник.
Постепенно у нас установился распорядок. Мы с Картером так и не стали лучшими друзьями, но ладили неплохо. Вместе обедали, ходили в кино, а временами даже вместе готовили. Причем ангел управлялся на кухне гораздо лучше, чем я.
Он ходил со мной в книжный магазин и выполнял свое обещание оставаться невидимым. Я не знала, что он делал, когда я работала. Наверное, бродил по залу и наблюдал за людьми. Может быть, даже листал книги. Я знала, что чаще всего Картер дежурил в моем кабинете — даже в мое отсутствие, — надеясь, что нефилим пришлет новую записку. Но записки не было. Правда, иногда злодей давал о себе знать, и Картер на время исчезал. Он либо не предупреждал меня вообще, либо слегка прикасался к моей щеке после возвращения, либо говорил несколько слов, звучавших только в моем мозгу.
У меня вошло в обычай перед началом смены пить кофе с Сетом. В первый день меня ждала чашка мокко с белым шоколадом. К моему изумлению, он заказал себе то же самое.
— Брюс сварил мне чашечку без кофеина, — объяснил Сет.
Отказаться от такого предложения было невозможно, поэтому я села и поговорила с ним. Это повторилось и на второй день, и на третий… Как я и ожидала, полностью порвать с ним оказалось трудно, но я продолжала решительно отказываться встречаться с ним где-то кроме работы. Но вскоре возникла довольно любопытная ситуация.
Я все еще переживала из-за Романа, а потому двигалась неуклюже, говорила очень мало и думала только о собственных несчастьях. Должно быть, Сет чувствовал это. Не желая, чтобы наши беседы в кафе прекратились, он стал брать инициативу в свои руки. Сначала разговоры были слегка натянутыми, но когда Сет немного освоился, выяснилось, что говорит он не хуже, чем пишет. Перемена была разительной. Время, проведенное с Сетом, доставляло мне удовольствие, а переживания из-за Романа утихли.
«Он действительно славный парень, — однажды утром заметил Картер, когда я рассталась с Сетом и пошла к столу консультанта. — Не знаю, зачем тебе страдать по тому малому, если у тебя есть этот».
«Дело не в том, славный Сет или нет, — огрызнулась я. Мне было слегка не по себе от мысленной связи, которой так охотно пользовались бессмертные высшего ранга. — И никаких новых малых я не ищу. Вы даже не знаете Романа, а говорите».
«Ну, ты тоже знаешь его не так давно. Что тебя в нем привлекло?»
«Очень многое. Во-первых, он веселый. Во-вторых, умный. А в третьих, красивый».
«Что ж, у большинства нет и этого. И все же я ставлю на Сета».
«Отстаньте. Мне нужно работать».
Ангелы… Что они понимают?
Когда на четвертый день я возвращалась с работы, Картер мысленно спросил:
«Не хочешь навестить Эрика?»
Я наморщила лоб. Сегодня я работала в утреннюю смену, но вечером мне нужно было снова быть в магазине, чтобы провести заключительный урок танцев для сотрудников. До возвращения оставалось два часа, и я предпочла бы по недавно возникшей привычке посмотреть с Картером какой-нибудь старый фильм.
— Что у вас на уме? — вслух спросила я, когда мы вошли в квартиру.
Картер материализовался рядом.
— Хочу провести разведку. Нефилим затаился. Ни записок. Ни нападений. Да, мы знаем, что этот малый еще здесь, потому что время от времени он посылает нам сигналы. Но почему? В чем заключается его игра?
Я вынула из холодильника банку пива и села на табуретку.
— Вы не считали, что утечка информации идет через Эрика.
— Нет, не считал. Я уже говорил, что очень не хотел бы этого, но в здешних краях Эрик единственный человек, который располагает информацией о бессмертных.
— И, — мрачно закончила я, — если он общается с нефилимом, то может кое-что знать о его планах. Что вы собираетесь делать? Взять Эрика за грудки и как следует потрясти? Если так, то я в этом участвовать не собираюсь.
— Это не в моем духе. Я могу определить, когда люди лгут, но выпытывать у них сведения не мастер. Ты сама недавно сказала, что для этого мне не хватает обаяния. Зато у тебя его навалом.
Направление, которое принимал наш разговор, мне не нравилось.
— И что я должна буду сделать?
— Уверяю тебя, ничего особенного. Просто поговорить с ним, как обычно. Как во время вашей последней беседы. Напомни ему о нефилимах и посмотри, что будет. Ты ему нравишься.
— А что станете делать вы?
— Стоять рядом. Только я буду невидимым.
— Времени мало. Нам нужно успеть вернуться к уроку танцев.
— Не беспокойся. Я тебя телепортирую.
— Тьфу… — За прошедшие годы высшие бессмертные телепортировали меня несколько раз. Ощущение было не из приятных.
— Перестань, — чувствуя мое настроение, велел Картер. — Неужели ты не хочешь положить этому конец?
— Ладно-ладно. Только переоденусь. Просто я не уверена, что нам это удастся.
Картер сделал несколько замечаний в стиле Джерома о моем желании восхищаться собой, но я пропустила его слова мимо ушей. Когда я привела себя в порядок, мы стали невидимыми, и ангел взял меня за запястья. На тысячную долю секунды меня подхватил ветер, а потом я очутилась в магазине Эрика. Легкий приступ тошноты, похожий на тот, который бывает после изрядной выпивки, быстро прошел.
Не заметив никого вокруг, я стала видимой.
— Привет…
Через несколько мгновений из задней комнаты выглянул владелец магазина.
— Мое почтение, мисс Кинкейд. Я не слышал, как вы вошли. Рад снова видеть вас.
— Взаимно. — Я одарила его фирменной улыбкой суккуба.
— Я вижу, вы принарядились, — сказал он, глядя на мое платье. — Какой-то особый случай?
— Прямо от вас я поеду на танцы. Вообще-то я ненадолго.
— Понимаю. На чаепитие времени хватит?
Я замешкалась, но Картер шепнул мне на ухо: «Да».
— Да.
Эрик пошел ставить чайник, а я начала убирать со стола. Каждый из нас играл свою роль. Когда старик вернулся с чайником, я убедилась, что это очередная травяная смесь, на этот раз называвшаяся «Ясность».
Я хвалила чай, все время улыбалась и изо всех сил старалась быть очаровательной. Даже сказала несколько светских фраз перед тем, как перейти к выполнению своей миссии.
— Я хотела поблагодарить вас за цитату из Библии, на которую вы сослались в прошлый раз, — объяснила я. — Она помогла мне понять, кто такие падшие ангелы, но, признаюсь, после этого… мои мысли стали работать в странном направлении.
— Да? — Эрик приподнял густые седые брови и поднес чашку к губам.
Я кивнула.
— Там говорилось, что падшие ангелы женились и имели потомство. Так называемых нефилимов.
«Ну, ты даром времени не тратишь», — иронически заметил Картер.
Старик кивнул с таким видом, словно я сделала самое обычное замечание.
— Да-да, нефилимы. Тема прелюбопытнейшая. Для специалистов по Библии это камень преткновения.
— Как это?
— Ну, некоторым сторонникам религии не нравится, что ангелы, чистейшие из чистых, отдавали дань физиологии. Даже падшие. А то, что по земле до сих пор бродят их полубожественные незаконные потомки, пугает их еще больше. У многих искренне верующих это вызывает гнев.
— Так, значит, это правда? Что нефилимы появляются среди нас?
Эрик снова лукаво улыбнулся.
— Вы снова задаете мне вопрос, ответ на который просто обязаны знать.
«Видишь? Так же он разговаривает и со мной. Увиливает от ответа».
«Вы с Джеромом тоже увиливаете от наших вопросов», — бросила я ангелу.
А Эрику ответила:
— Ну, я уже признавалась, что мой кругозор не слишком широк. — Он только хмыкнул, и я продолжила: — Так как же? Появляются они или нет?
— Мисс Кинкейд, вы говорите так, словно речь идет об инопланетянах. По иронии судьбы, одни специалисты в области теории заговоров утверждают, что космические наблюдатели на самом деле являются нефилимами, а другие говорят, что все наоборот. Но хочу вас обрадовать… или огорчить. Да, они действительно появляются.
— Иноземные наблюдатели или нефилимы? — пошутила я, пытаясь придать беседе непринужденный характер, но понимая, что речь идет именно о нефилимах.
Я уже знала, что они существуют, однако обрадовалась, что Эрик подтвердил этот факт. Если бы он был союзником нефилима, то постарался бы скрыть это.
— И те и другие. Если бы вы провели больше времени на моей прежней работе, то не сомневались бы.
Я громко расхохоталась. В «Хрустальном пинцете» действительно имелись горы книг, посвященных контактам с инопланетянами.
— Да, я забыла. Знаете, в последнее время у меня было несколько стычек с вашим бывшим боссом.
Эрик прищурился.
— Серьезно? Из-за чего?
— Так, ерунда. Профессиональные разногласия. Я увела у нее двух сотрудниц. Тамми и Джейнис. Елене это не слишком понравилось.
— Могу себе представить. И что она сделала?
— Пришла в мой магазин, подняла шум и предсказала мне очень мрачное будущее. Пустяки.
— Она интересная женщина, — заметил Эрик.
— Слишком мягко сказано. — Я поняла, что мы отклонилась от темы, и приготовилась к выговору от Картера, но его не последовало. — Вы не знаете, как можно увидеть нефилима? Вычислить, где он появится потом?
Эрик странно смотрел на меня и молчал. У меня засосало под ложечкой. А вдруг он знает о нашем нефилиме, но не хочет говорить? Я надеялась, что нет.
— Нет, — наконец, ответил он. — Определить местонахождение бессмертного не так легко.
— Однако возможно.
— Да, конечно. Но некоторые их них прячутся лучше остальных. Нефилимы в этом отношении рекордсмены, потому что их постоянно преследуют.
— Даже когда они никому не причиняют хлопот? — с удивлением спросила я.
Ни Картер, ни Джером об этом не говорили.
— Даже тогда.
— Это очень грустно.
Я вспомнила аннотацию на обложке книги Харрингтона, в которой говорилось, что нефилимы отвергнуты и небом, и адом. Возможно, если бы я оказалась на их месте, то тоже постаралась бы насолить обеим сторонам. Во всяком случае, дала бы понять, что их поведение мне не нравится.
Больше рассказать о нефилимах Эрику было нечего, и наша беседа постепенно сошла на нет. К моему удивлению, прошел почти час, а Картер так и не остановил меня. Я извинилась перед Эриком, сказала, что мне пора, и, как обычно, купила у него чай. А он, как обычно, пригласил заходить к нему в любое время.
Когда я пошла к двери, Эрик неохотно окликнул меня.
— Мисс Кинкейд… Насчет нефилима…
Я покрылась гусиной кожей. Он и в самом деле что-то знал. Проклятие…
— Не забудьте, они бессмертны. Они живут здесь очень долго, но, в отличие от остальных бессмертных, не имеют ни планов, ни конкретных целей. Многие просто пытаются выжить и ведут самую обычную жизнь.
Я вышла наружу, размышляя над этим странным замечанием. Нефилим, ведущий самую обычную жизнь… Это плохо сочеталось с ужасными картинами, которые возникали в моем мозгу.
Давно настал вечер, и на автостоянке было пусто. Я стала невидимой и начала ждать телепортации. А та все не наступала. Я ждала. Ждала…
— Ну? Из-за чего задержка? — пробормотала я.
Ответа не последовало.
— Картер?
Снова тишина.
И тут до меня дошло: Картер отправился на очередную охоту за нефилимом. Я была одна. Отлично. И что мне делать? Машины нет. Хотя Картер говорил, что в такие моменты мне ничто не угрожает, стоять одной в темноте оказалось неуютно. Я приняла видимый облик и вернулась в магазин. Эрик с удивлением посмотрел на меня.
— Ничего, если я подожду, пока за мной приедут?
— Конечно.
Ну вот, теперь придется просить у кого-то помощи… Я достала новый мобильник и задумалась. Идеальным выбором был бы Коди, но он жил слишком далеко от магазина, а я находилась на севере. Наверное, он уже ехал на урок танцев. Обратись я к нему, в результате опоздали бы мы оба. Мне нужен был человек, живший неподалеку, но я не знала никого, кроме… Господи, ведь Сет живет около университета! Оттуда рукой подать до Лейк-сити. Вопрос заключался в том, дома ли он или все еще торчит в районе Королевы Анны.
Я набралась храбрости и позвонила ему на мобильник.
— Алло…
— Это Джорджина. Где вы?
— Э-э… дома…
— Отлично. Вы не могли бы заехать за мной?
Сет прибыл к Эрику через пятнадцать минут.
Я ждала, что к этому времени появится Картер, но его не было. Я поблагодарила Сета и села в его машину.
— Большое спасибо. Похоже, человек, который обещал меня подвезти, проспал.
— Не за что. — Он помедлил, покосился на меня и сказал: — Вы чудесно выглядите.
— Спасибо. — На мне было красное платье без рукавов и топ в виде корсета.
— Но к такому наряду может потребоваться фланелевая рубашка.
Я не сразу вспомнила про ансамбль, который носила у его брата. И еще через несколько секунд поняла, что рубашку ему я так и не вернула.
— Прошу прощения, — пробормотала я. — Скоро отдам.
— Ничего страшного. Я сам перед вами в долгу, потому что так и не вернул книгу. Зуб за зуб. Только поносите мою рубашку подольше, чтобы она пропиталась запахом вашей кожи и духов…
Внезапно он умолк, видимо, испугавшись, что сказал лишнее. Я хотела пошутить над этой фразой, чтобы помочь ему побороть смущение, но вместо этого представила себе, как он подносит рубашку к лицу и вдыхает мой запах. Картина была такой сексуальной и вызывающей, что у меня участилось дыхание. Я отвернулась и стала смотреть в окно, пытаясь скрыть свои чувства.
Остаток пути прошел в мертвой тишине. «Бесстыжая тварь, — думала я. — Только что плакала по Роману, а теперь мечтаешь лечь в постель с Сетом. Потаскушка. Посылаешь мужчинам непонятные сигналы, бегаешь от одного к другому, притягиваешь их и отталкиваешь одновременно. Ну да, энергия, полученная тобой от Мартина, подходит к концу, поэтому все мужчины начинают казаться тебе симпатичными, и все же… Стыда у тебя нет. Сама не знаешь, кого и чего хочешь».
Когда Сет припарковался у «Изумрудного города», но отказался пойти со мной на танцы, я почувствовала угрызения совести. Он наверняка решил, что я считаю его извращенцем или фетишистом. Позволить Сету переживать из-за этого было выше моих сил. Требовалось расставить все по своим местам.
Я наклонилась, надеясь, что корсет сделает за меня половину дела.
— Вы помните ту сцену из «Стеклянного дома», где О'Нил приходит в гости к официантке?
Он поднял бровь.
— Да. Была такая сцена.
— Кажется, там он говорит, что покинуть женщину в платье с декольте — это позор?
Сет смотрел на меня с непроницаемым выражением, но, в конце концов, на его лице появилась улыбка.
— О'Нил сказал: «Мужчина, который бросает женщину в таком платье, вовсе не мужчина. Женщина в таком платье не желает оставаться одна».
Я многозначительно посмотрела на него.
— И что дальше?
— Вы о чем?
— Не заставляйте меня объяснять. Я как раз в таком платье и не желаю оставаться одна. Пойдемте со мной. Вы забыли, что должны мне танец.
— А вы забыли, что я не танцую.
— По-вашему, О'Нила это остановило бы?
— По-моему, О'Нил иногда совершает необдуманные поступки. Не умеет вовремя остановиться.
Я сокрушенно покачала головой и отвернулась.
— Ладно, — сдался Сет. — Я иду с вами.
— Где тебя носит? — спросил меня Коди, когда мы чуть ли не бегом поднялись в кафе закрывшегося магазина.
Я обняла его, Коди и Сет обменялись дружелюбными кивками, после чего писатель смешался с толпой сотрудников.
— Долгая история.
— Это правда? — прошептал мне на ухо Коди. — Картер действительно здесь?
— Нет. Он был со мной, но смылся. Поэтому я и опоздала. Пришлось звонить Сету и просить заехать за мной.
Молодой вампир слегка успокоился.
— Похоже, вам обоим пришлось пойти на большую жертву.
Не обращая внимания на подкол, я повернулась к сотрудникам и начала урок. Как и в прошлый раз, они старались изо всех сил. Мы не разучивали ничего нового, просто повторяли старые па и закрепляли навыки. Как и сказал Сет, он не танцевал. Правда, сопротивляться ему стало труднее, потому что теперь служащие магазина его прекрасно знали. Его приглашали многие женщины, но он был неумолим.
— Если его пригласишь ты, он согласится, — шепнул мне Коди.
— Сомневаюсь. Он отказывается весь вечер.
— Да, но ты умеешь убеждать.
— Картер говорит на то же самое. Не знаю, с чего вы взяли, что мы подходим друг другу.
— Просто пригласи его, и все.
Я возвела глаза к небу и подошла к Сету, заметив, что он не сводит с меня глаз.
— Ладно, Мортенсен, даю вам последний шанс. Вы готовы превратиться из вуайериста[58] в эксгибициониста?[59]
Он наклонил голову и с любопытством посмотрел на меня.
— Мы все еще говорим о танцах?
— Как посмотреть. Кто-то однажды сказал, что мужчины танцуют так же, как занимаются сексом. Если вы хотите, чтобы все присутствующие считали, что вы можете только сидеть, то…
Он встал.
— Давайте танцевать.
Хотя слова Сета прозвучали решительно, он сильно нервничал. Его ладонь, державшая мою руку, вспотела, а вторая очень неохотно легла на мое бедро.
— Моя рука совсем утонула в вашей, — слегка поддразнила я. — Расслабьтесь. Слушайте музыку и считайте про себя. Следите за моими движениями.
Когда мы начали танец, у меня сложилось впечатление, что Сет уже тренировался. Он хорошо помнил вариацию. Ему было трудно сочетать шаги с музыкой, я же делала это инстинктивно. Сет действительно считал про себя и заставлял ноги двигаться в такт. Поэтому он больше смотрел вниз, чем на меня.
— После урока выйдем вместе? — небрежно спросила я.
— Прошу прощения. Я не могу разговаривать и считать одновременно.
— Ох… Ладно. — Я с трудом скрыла улыбку.
Мы молча продолжали танцевать, пока не закончился урок. Держаться естественно Сет так и не научился, но он не пропускал ни одного па, все делал прилежно и старательно, хотя при этом обливался потом. В его объятиях мне снова почудилось что-то знакомое, в разделявшем нас пространстве потрескивало электричество.
По окончании урока мы с Коди обошли всех учеников и попрощались с ними. Сет оказался одним из последних. Когда мы с Коди пошли к служебному выходу, он подошел к нам.
— Отлично поработали сегодня, — сказал ему Коди.
— Спасибо. На кону стояла моя репутация. — Сет повернулся ко мне. — Надеюсь, я оправдал ваше сравнение танцев с сексом.
— Да, пару раз я заметила некоторое сходство, — ответила я, состроив постную физиономию.
— Всего пару раз? А как быть со вниманием к деталям, терпением, пролитым потом и стремлением во что бы то ни стало хорошо сделать свое дело?
— Лично я пришла к выводу, что во время секса вы молчите. — Вряд ли следовало так говорить, но соблазн был слишком велик.
— Да. Потому что у моих губ есть более серьезное дело.
Тут у меня пересохло во рту.
— Мы все еще говорим о танцах?
Сет пожелал нам спокойной ночи и ушел. Я грустно смотрела ему вслед.
— Неужели это может кому-то доставить удовольствие?
— Конечно, — весело прозвучал у нас за спиной голос Картера.
Мы с Коди вздрогнули.
— О боже! — воскликнула я. — Когда вы вернулись?
— На разговоры нет времени. Держитесь, ребятки.
Ангел быстро оглянулся, убедился, что мы одни, и внезапно схватил нас за запястья. Я снова ощутила легкий приступ тошноты и очнулась в элегантно обставленной гостиной. Я никогда здесь не была, но мне очень понравилось. Со вкусом подобранная кожаная мебель, дорогие картины на стенах. Роскошь. Стиль. Пышность.
Проблема заключалась только в одном: здесь царил разгром. Шикарная мебель была изрезана, столы перевернуты, а картины висели криво. На стене красовался незнакомый мне символ, сделанный с помощью баллончика: круг с вертикальной полосой, которую под углом пересекала другая. От такого надругательства над красотой я онемела.
— Добро пожаловать во дворец Джерома, — объявил Картер.
Вуайерист — человек, подглядывающий за половым актом или обнаженными представителями избранного пола.
Эксгибиционист — человек, достигающий сексуального удовлетворения путем демонстрации голого тела, ягодиц или половых органов другим лицам.