Восьмой день от падения Завесы. Утро.
Тот же шатер, тот же час, но место и атмосфера совсем иная. Раскаленная.
— Да как же меня достала эта ситуация! — прокричал Крис, нервно меривший шагами комнату.
— Сколько можно истерить? Ты всего лишь потерял несколько пешек. Перестань вести себя как тряпка! В конце концов я спокоен, а ведь лишился одного из птенцов, — хмуро заметил вампир.
— Несколько пешек? Я, мать его, лишился сорока призраков. Четверть от взятого числа. И это все без малейшего толка!
— Ох, какая невероятная потеря! — издевательским тоном произнес Октавиан. — Сколько там стоят твои призраки? Шестьдесят золотых — штука? Да ты ими можешь хоть из пушки стрелять, не обеднеешь. А вот у меня каждый вампир на счету. Я их месяцами пестовал, проводил через ритуалы, обвешал артефактами. И что в итоге? Один из них подох в лесу от рук долбаных дикарей!
— Пестовал он. Стало быть, тебе можно переживать о потерях, а мне нет? Так, выходит? Кстати, а куда это подевалась та вальяжность, с которой ты рассиживал в этом шатре? Неужели исчезла, как задело за живое?
— Да не пошел бы ты…
— Парни, может вы успокоитесь?
— А ты заткнись! — практически хором рявкнули некромант и вампир.
— Чем орать друг на друга, лучше обсудим ситуацию, — продолжил гнуть свою линию маг.
— А чего тут обсуждать? — взвился Крис. — Мы понятия не имеем, кто наш враг. Эти твари практически не оставляют следов. Все, что мы нашли –капли крови, но это, мать его, очень слабо сокращает варианты. В этих лесах может скрываться все, что угодно. От гребаных эльфов, до инсектоидов. И лично я понятия не имею, как нам выяснить, кем является противник. Разве что послать в лес отряд вампиров?
— То есть всю грязную работу ты предлагаешь проделать мне? — вкрадчиво спросил Октавиан.
— Это не является проблемой, — вклинился во вновь зарождающуюся перепалку маг. — Мой ворон уже обнаружил замок противника и через несколько минут окажется над ним. Вскоре мы узнаем, кто стоит за нападениями.
Это заявление на самом деле принесло мир в стан трех игроков. Беспокойный некромант опустился в кресло и притронулся к вину. Вампир погрузился в молчание. Маг вовсе переключился на взор ворона, не желая упустить ничего из увиденного разведчиком. Прошла минута, вторая, пятая… Когда терпение соратников начало истекать, Грилон наконец вздрогнул и вновь посмотрел на них.
— Ну что там? — первым спросил некромант.
— У меня для вас есть две новости…
— С какой хочешь, с такой и начинай!
— Хорошо, тогда скажу, что местный правитель был демоном. Вот только именно, что «был».
— Его замок захвачен?
— Не просто захвачен, но еще и наполовину разрушен. Ворота выбиты, строения найма уничтожены. Насчет того, что это был замок демонов, можно догадаться только по архитектуре. Но самое главное иное — в крепости нет ни одной живой души. В настоящий момент она покинута.
— То есть, мы так и не узнали, кто наш враг? Ну просто замечательно!
— Придержи свой сарказм, Крис, — хмуро бросил маг. — На самом деле такой расклад едва ли не лучший из возможных вариантов. Мы могли встретить на новых территориях двух или более игроков. Мы могли наткнуться на союз этих игроков, и в последнем случае даже оказаться перед необходимостью договариваться с ними, как это случилось с тобой и Октавианом. Но вместо этого неизвестный сам уничтожил одного из наших противников, да еще и оставил замок. Наша задача упростилась. Нужно всего лишь занять пустой замок, а затем найти крепость второго противника. Только и всего.
— Мы все еще не знаем, кто наш враг, — заметил вампир.
— Рано или поздно, он появится. Ну или мы просто дойдем до его замка.
— А что с разведкой? Я напоминаю, у меня уже четверть призраков выбита. Еще немного, и мы ослепнем, — вновь подал голос некромант.
— Оставим ее на будущее, — ответил маг. — Сейчас нам нужно только проверять местность на сто метров вокруг. Да и то, лишь для подстраховки. Количественно мы превосходим врага раза в четыре, да и качественно тоже сильнее. Так что в чистом поле он на нас нападать не рискнет, а если попробует, то сам и поплатится.
Эта точка зрения оказалась поддержана всеми присутствующими, так что больше разногласий не оказалось. С наступлением ночи армия вновь выступила в поход, на этот раз взяв четкий курс на замок.
…
Девятый день от падения Завесы. Полдень.
— С возвращением! Долго же ты пропадал, едва все веселье не пропустил! — именно такими словами меня поприветствовал Гвинед.
Встреча наша произошла на пустынной дороге, что вела от горного ущелья к бывшему замку демона. На первый взгляд участок тракта был ничем не примечателен — обычная, вытоптанная полоса земли. Однако местечко это в действительности хранило один важный секрет — именно рядом с ним затаился костяк моей армии, самые лучшие и одновременно наиболее мобильные силы. Как войско оказалось в этом месте? Пожалуй, обо всем стоило рассказать по порядку.
Итак, оставил я свою армию в захваченном замке демонов. А основным занятием солдат на тот момент был поиск трофеев и отдых. Однако и первым, и вторым они занимались не долго. Трофеи оказались собраны в рекордные сроки, отдых же продлился лишь до утра следующего дня. А затем войско покинула замок в полном составе. На защите не осталось ни одного солдата. Я не видел смысла подставлять даже одного единственного пехотинца под паровой каток вражеской армии. Так что к радости противника его встретил совершенно пустой замок, который был занят буквально несколько часов назад. Недолго я владел демонической собственностью.
В то же время моя армия организованно прошла по той же дороге, что когда-то ее привела, пересекла брод и уже здесь разделилась. Пехота, практически не показавшие себя в сражении с демонами и на сей раз оказались не удел, отправившись домой вместе со всеми трофеями. Рядом же с бродом остались всадники и разведчики. Впрочем, вторые уже очень скоро должны были отправиться на встречу врагу.
— Как тут без меня было? Спокойно? — спросил я, спешившись с седла Марса.
Тоже проделали и двое сопровождавших меня оруженосцев. Я не долго путешествовал в одиночестве и уже на половине пути повстречал солдат и верного боевого товарища. В результате назад добрался в полной безопасности и на скорости, достойной отличного скакуна.
— По разному, — ответил Гвинед и, скосив глаза на оруженосцев, добавил. — Позже расскажу.
В ответ я лишь кивнул, поняв намек, после чего бросил взгляд на небо. Ничего интересного в нем не обнаружилось, что откровенно радовало — имея в качестве разведчиков птиц, я прекрасно понимал, что и противник может воспользоваться призывом с этой же целью, а потому старался поглядывать в облака. Благо подозрительных пернатых пока не енаблюдалось.
Быстро, но организованно мы убрались с дороги, зайдя в кустарник, в то время как появившаяся вместе с Гвинедом медуза принялась профессионально заметать следы. В прямом смысле заметать, используя собственный хвост. Возможно, лишняя предосторожность, но не хотелось бы, чтобы внезапно появившийся здесь враг обнаружил рядом с «засадным полком» оборвавшиеся отпечатки лошадиных копыт. Пусть лучше следы исчезнут где-нибудь южнее.
От дороги идти нам пришлось метров пятьсот, причем, чем дальше, тем более густая чаща разрасталась над нашими головами. Сначала это было естественным свойством леса, но уже у самой стоянки превратилось в проявление магии, а если быть точным — маскировку, устроенную Линой. Дриада превосходно поработала, полностью исключив возможность обнаружения отряда с воздуха, одновременно сохранив естественный вид лесного массива. К слову, она сама, вместе с отрядом разведки, также находилась в лагере.
— Сир, — поприветствовала меня Лина, чуть поклонившись. Плащ как всегда скрывал ее фигуру и лицо, но даже с ним движение вышло крайне элегантным.
— Рада, что вы вернулись, господин, — это произнесла Марра, на лице которой виднелась нехарактерная бледность.
— Я тоже рад. С тобой все в порядке?
— Я немного потрепала шкурку, господин, но это не является проблемой. У вас нет причин беспокоиться, — максимально беззаботным голосом ответила нэкомата. Увы ей, актерское мастерство подвело кошку.
— Лина, что с ней стряслось?
— Эй! Я сама могу ответить! Незачем привлекать эту…
— Мария столкнулась с вампиром, — полностью проигнорировав подчиненную, ответила друид. — Настоящее чудо, что она выжила. Кровососы не оставляют раненых, если только не желают использовать их в качестве ужина.
— Меня спасло кольцо и спесь врага, — вклинилась в разговор нэкомата.
— А еще регенерация и зелья, — едко добавила Лина. — Также я опасаюсь, что вампир повредил мозг кошки. Иначе не могу объяснить ее решение с тяжелой раной атаковать врага в ближнем бою. Хотя возможно это врожденный недуг…
— Скованного врага, которого я же и убила. А выйти на противника с мечом способен каждый, обладающий мужеством.
— Мечом? А разве ты не загрызла того вампира, словно дикое животное? Такое поведение… Интересно, что о нем скажет отец Клемент?
— Я же просила тебя молчать!
— Ты обращалась ко мне с просьбой, но делала это без уважения, — самодовольно ответила друид.
— Дамы, мы вам не мешаем? — спросил уже я. В голове крутилось много мыслей, в основном матерного содержания. Но если выявить главную, то она звучала просто: «Когда эти двое успели так рассориться? И главное — из-за чего?»
Две фурии, девушками в этот момент их было не назвать, синхронно развернулись ко мне, явно желая что-то высказать, но в этот момент до них внезапно дошло наличие крайне большого числа зрителей. Если быть точным, на звуки ссоры подтянулась половина лагеря. А что вы хотите? Средневековье, развлечений кот наплакал.
— Значит так, грызню прекращаем. Это всех касается. По нашим землям шагает нежить, если будем ссориться между собой, то только поможем противнику. С этим все согласны?
Женщины переглянулись, видимо применили свой аналог телепатии, а затем кивнули. Со стороны солдат также последовали крики одобрения. Впрочем, меня больше волновал Карлос, также ставший свидетелем произошедшей сцены. Поймав мой взгляд, он скривился, но все же кивнул, подтверждая предложенное перемирие. Вот и славно. Разумеется, я не мог быть уверенным в том, что политический противник действительно станет бездействовать, да и сам лишался возможности уколоть неприятеля, но в нынешних обстоятельствах на самом деле было не до внутренней грызни.
— Отлично, тогда предлагаю разойтись. Солдаты — возвращайтесь к своим обязанностям. У кого есть возможность, советую поспать. Ночью будет жарко. Теперь вы. Йозеф, Гвинед, Клемент, Лина, Мария, Ситхиз — нам нужно обсудить дальнейшие действия.
По правде говоря, в этой компании нэкомата и медуза являлись лишними, достаточно было и Лины. Однако пригласить друида, но не кошку, значило еще больше раздуть конфликт между ними, так что лучше было расширить наш состав. Тем более с чего бы мне стесняться общества симпатичных девушек?
Расположились мы уже за заставленной разной снедью скатертью. Подчиненные проявили уважение к начальству, приготовив обед прямо к моему приезду, благо по времени пища оказалась подана в самый раз. В качестве легкой закуски нам предложили жареное на вертеле мясо и свежие овощи. Набор довольно простой, но от этого не менее вкусный. По крайней мере недовольных предложенным не оказалось. Когда же присутствующие утолили первый голод настала возможность поговорить и о делах.
— Итак, что вам известно о войске противника? — спросил я, обращаясь в первую очередь к Клементу.
— Очень немногое, — степенно произнес прелат. — Вы сами отдали приказ вернуть разведчиков.
— Они уже блестяще выполнили задачу, заставили противника отказаться от дальней разведки. Рисковать дальше было попусту глупо, — ответил я, одновременно благодарно кивнув трем присутствовавшим девушкам. — Однако раз уж вы не получали последних данных о действиях противника, могу вас просветить. Итак, армия темных сегодня ночью добралась до крепости демонов и заняла ее. У них еще оставалось несколько часов до рассвета, однако противники решили переждать светлое время суток в стенах замка. Тем не менее нет сомнений в том, что уже сегодня вечером они вновь выдвинутся в поход. А теперь, куда они пойдут.
В этот момент я расстелил на чуть освободившейся скатерти схематичную карту владений демона.
— Враг пришел с юго-запада, а значит он уж должен знать, что находится в этой области, — сопровождая данные слова, я обвел дальнюю от моих родных владений территорию. — Путь на запад ему преграждают горы, которые можно невооруженным глазом увидеть со стен замка. На севере море. Так что единственное направление, куда может двинуться противник — на юго-восток, то есть к нам. Учитывая скорость движения армии, уже этой ночью они достигнут брода и здесь мы должны будем их встретить.
— Тут такое дело Энквуд. — осторожно проговорил Гвинед. — Ты меня знаешь, вступить в битву я всегда рад, особенно если надо уничтожать темных, но сейчас хочу спросить — а мы вообще сдюжим? Просто там порядка шести сотен монстров, то есть их в двенадцать раз больше, чем есть нас сейчас. К тому же среди этой своры встречаются особо матерые твари — призрачные драконы, баньши, вампиры эти проклятые… О пушках с громадными големами я и не говорю. Нас эта кодла не размажет в первые же секунды?
— Нападать ночью, когда вампиры обладают полной силой, кажется мне плохой идеей, — поддержал паладина Йозеф. — К тому же нежить в темноте будет видеть куда лучше нас.
— Сказанное верно, однако есть несколько нюансов, которые вы не учитываете.
— Это какие же? — спросил Гвинед.
— Первое — если мы нападем днем, в момент, когда противник разобьет лагерь, то будем вынуждены иметь дело со всей этой ордой. В том числе с гремлинами. А вот ночью, во время переправы, коротышкам будет крайне затруднительно вступить в битву. Видят они не лучше нас, да еще и двигаются в хвосте. Так что треть сил противника в битве участвовать не сможет. В том числе их чертов дирижабль.
Обведя взглядом собравшихся и убедившись, что высказанный аргумент принят без возражений, я продолжил.
— Второе — перед нами не стоит задача полностью уничтожить противника в одном сражении. Я прекрасно понимаю, что такая цель невыполнима. А потому, все, что необходимо — нанести один мощный удар, а затем сбежать. Думаю, после всех проведенных тренировок, даже в темноте мы сможем это сделать, верно?
— Если рассчитывать на быстрый бой, можно будет сразу задействовать «святую ярость»… — задумчиво произнес Йозеф.
— В морду врагу мы дадим от души, что уж тут говорить, — признал паладин. — Однако отступление станет трудной задачей. В темноте, на узком участке брода… Много наших может полечь.
— Гвинед, я все понимаю, риск серьезен. Но ты сам рассуди. Если позволить этой орде нетронутой дойти до стен нашего замка, это будет концом. Мы их никак не остановим. Так что нам просто необходимо сократить число врагов. И лучшего места, чем этот брод, отыскать не получится.
— Ладно, но как нам атаковать врага внезапно? Темные, ведь не идиоты, к сожалению. Ближнюю разведку проводят. Вряд ли эти уроды не заметят отряд в полсотни рыл на лошадях. И наш друид такое число никак не скроет. Верно же?
Лина кивнула, подтверждая слова паладина.
— У нашего друида будет иная задача, — ответил Гвинеду. — А с данной проблемой поможет справиться один козырь.
С этими словами я материализовал в руке свиток. Довольно ценный реликт, о котором я даже успел немного подзабыть за три недели, с момента его получения.
— Здесь заключено заклинание, маскирующее область в пятьдесят метров сроком на час. Нас не смогут увидеть, услышать и даже унюхать. Иллюзию будут способны распознать только маги с особой способностью, да и то вблизи.
— Точно, это же тот свиток, что мы забрали у оборотней, — припомнил Гвинед. — Может ты еще какие сюрпризы припас?
— Ну разумеется. У меня есть еще один козырь — умение «Кара» — дар Единого за уничтожение демонического алтаря. Я могу сократить жизнь темных на пятьдесят процентов в радиусе тридцати метров.
— Великолепное умение. И почему ты его не использовал раньше?
— Оно одноразовое, так что ждал подходящего случая.
— Что же, вместе с этой «Карой» мы на самом деле может дать нежити жару, — подвел итог Гвинед. — Возможно так вдарим, что эти ублюдки даже не подумают мешать нам отступить.
— На это и расчет.
Мы с паладином посмотрели друг на друга с двумя очень похожими оскалами.
— Теперь насчет вас, отец Клемент, — обратился я к прелату.
— Да, сир?
— Помощь прелата в предстоящем сражении крайне важна. В сам бой вам вступать не следует, однако я надеюсь на защитные и усиливающие чары, что вы наложите на солдат перед схваткой.
— Сделаю все, что в моих силах, — пообещал святой отец.
— Не сомневаюсь. Ну а теперь давайте обсудим детали. Необходимо определить кто и как будет действовать.
— Прошу прощения, сир, но какова наша роль в предстоящем сражении? — подала голос Лина.
— В предстоящем сражении? Она отсутствует. Вы не будете в нем участвовать.
— Но вы ведь сказали, что нам будет поставлена некая задача?
— Совершенно верно. Вот только она не будет связана с битвой у брода. Вместо этого вы атакуете здесь, — с этими словами я ткнул пальцем в замок. Тот самый, что несколько часов назад принадлежал мне, а сейчас оказался занят неприятелем.
Враг решил, что крепость достанется ему бескровно? Да черта с два!