В лесу чувствовалась настороженность. Не звучало пение птиц, не слышалось звериных голосов. Везде царили мрак и тишина, нарушаемые лишь хрустом веток от неосторожных шагов. Моих шагов.
Раздался особенно громкий треск, и я скривился, мысленно костеря себя на все лады. Бросаемые на меня взгляды напарниц и крайне укоризненный волчий также не добавляли спокойствия. Ну вот не умел я ходить по лесу, не умел и все! И пусть получил некоторый опыт за время недавних приключений, но и его смыло волной усталости от долгого путешествия. Километров пятнадцать по лесам без единой остановки. Да еще и в довольно быстром темпе. А если добавить к этому то, что час назад еще и стемнело… Такое не так уж и просто выдержать, а уж к концу подобного марафона совершенно точно перестанешь обращать внимание на то, куда ступаешь. Если конечно сможешь разглядеть очередную ветку.
— Остановимся здесь, — внезапно донесся до моих ушей голос Лины.
Машинально я сделал еще несколько шагов и лишь затем осознал сказанное. После чего замер и огляделся по сторонам.
На первый взгляд изменения в обстановке были незначительны — все тот же ночной лес и группа разведчиц вокруг меня. Однако если присмотреться внимательней, прямо по нашему курсу деревья редели, а затем и вовсе начиналась равнина. Сверка с виртуальной картой показала, что мы находились всего в трехстах метрах от замка демонов.
Что я вообще делал в компании разведчиц, когда мое место было во главе войска, в ожидании появления противника у брода? Все предельно просто. Задача отряда Лины сводилась к захвату замка, после того, как его покинет главные силы противника. Однако, пусть разведчицы и были способны перебить гипотетический гарнизон даже без моего мудрого руководства, но вот подчинить замок они не могли чисто физически. Подобное был способен проделать лишь игрок. Именно по этой причине я и присоединился к отряду, заодно присовокупив свой боевой потенциал к силе товарищей.
— Лина, я осмотрю окрестности, — предупредил друида, после чего опустился на землю и прикрыл глаза. Разведкой я собирался заниматься не ползая лично пузом по земле, а через призыв, который уже давно должен был расположиться рядом с замком.
Короткое мысленное усилие, и я уже видел стены не так давно покинутой крепости. Видел великолепно — зрение совы работало в темноте идеально. Приказ и птица снялась с места, направившись в сторону цели, и уже через несколько минут я смог наблюдать происходящее за стенами крепости.
Итак, главный на сегодняшний момент вопрос заключался в следующем — оставил ли противник гарнизон в крепости и если да, то какой именно? Численность, сила, раса? Справимся мы с ним или лучше будет отступить? На все эти вопросы я надеялся получить ответ прямо сейчас.
Замок с высоты птичьего полета выглядел пустынным. Все благодаря тому, что перед уходом я уничтожил большинство воздвигнутых здесь строений, выручив немало ресурсов. В результате сейчас в крепости имелись лишь стены и донжон. Благодаря чему были очень хорошо заметны ее нынешние обитатели.
В первую очередь я обратил внимание на тройку массивных, кажущихся неповоротливыми созданий. Именно кажущихся, потому что в реальности упыри, а это были именно они, являлись крайне грозной силой. Быстрой, неутомимой и очень хорошо бронированной. Правда эти достоинства сглаживала животная жажда крови и редкая тупость. По этой же причине упыри сейчас бегали по всей территории крепости, будто сторожевые псы, не способные на что-то большее подобного рода охраны.
Следующей группой, привлекшей мое внимание, стала четверка гуманоидов, трудившихся у ворот. В темноте сложно было понять их природу, да и по всем признакам от людей они не отличались, однако учитывая наличие упырей, я мог уверенно сказать, что передо мной были рабы крови — абсолютно бесполезные в сражении ходячие кровавые бурдюки. Причем «бурдюки» — это не оскорбление, а прямое назначение. Они представляли собой тупой и исполнительный запас свежей крови. Ну а увидев эти два типа существ не сложно было догадаться и о наличии третьих — самых опасных. Благо вампиры даже не думали скрываться. Их была всего пара, судя по поведению, старший и младший. Первый лениво сидел в кресле, поставленном перед входом в замок, в то время как второй руководил рабами крови — последние были едва ли не тупее упырей, но восполняли данный недостаток абсолютной исполнительностью и четким выполнением любого приказа своего хозяина.
Дальнейшие наблюдение не принесли новых деталей. Девять существ казались единственными, кто находился в крепости. Но так ли это было на самом деле? Это являлось ключевым вопросом. Ведь враг был вполне способен организовать засаду. Это являлось логичным шагом, учитывая ход нашего противостояния. Вот только выявить западню являлось сложным делом. Хотя один способ я на примете имел.
Мысленное усилие и зрение переключается, показывая лесной массив и петляющую дорогу, на которой растянулась длинная темная колонна. Войско противника. Я не оставил врагов без наблюдения, задействовав еще одного крылатого шпиона, и сейчас мог видеть неприятеля словно на раскрытой ладони. Причем, не просто видеть, но и подсчитать самых сильных существ среди них.
Три дирижабля? Есть. Громадные паровые големы? В наличии. Призрачные драконы, баньши? Их сложно не заметить. А вот с вампирами и духами крови оказалось сложнее. Кровососы распределились по всей колонне, да еще и постоянно перемещались, из-за чего я раз за разом сбивался, не имея возможности подсчитать точное их число. По результатам очередной попытки пришлось признать неприятный факт — выяснить точно, какое число вампиров находится при армии, а какое в гарнизоне замка, не представляется возможным. Так что же было делать в данной ситуации? Решиться на атаку или отступить?
Раздражение начало нарастать. Оборвав связь, я вскочил на ноги и принялся мерить шагами поляну. Все эти рассуждения, сомнения были мне не по нутру. Хотелось броситься вперед и врезать в морду наглым вторженцам. Вот только я все еще боялся допустить ошибку. Принять решение, что погубит и меня и моих подчиненных.
— Вот же… — тихо произнес я, глотая норовящий сорваться с языка мат.
— Господин, что-то не так?
Обернувшись, я заметил приблизившуюся ко мне Марру. Вроде бы ее новым именем являлась «Мария», однако мне казалось, что оно ей не слишком подходило. Не передавало той хищной сути, которая даже не думала уходить из нэкоматы. Впрочем, не могу сказать, что эта ее сторона мне не нравилась.
— Все в порядке. Прошу, передай Лине — мы выступаем через два часа.
Девушка кивнула и удалилась в сторону друида, вновь оставив меня одного. Проблемы выбора? Да пошел он к черту! Не в моем положении трястись над каждым решением. В нынешней ситуации любая попытка навредить неприятелю являлась риском. Риском, на который следовало пойти!
С принятием решения на душе стало как-то легче, так что я решил заняться самым важным в данной ситуации делом — лечь спать. Хотелось выкроить хотя бы небольшую толику отдыха перед решающим сражением. Благо, таких вот важных битв было уже достаточно, чтобы суметь заснуть.
Недолгий сон, проведенный на голой земле, не добавил мне ни хорошего самочувствия, ни настроения. С другой стороны, желание кого-нибудь мучительно убить вполне подходило для текущих задач. Главное было не распространять его на подчиненных.
Коротко кивнув разбудившей меня медузе, я убрал спальные принадлежности в незаменимую Сумку, сделал несколько наклонов, приводя в порядок затекшее тело, после чего направился в сторону Лины. Та уже раздавала приказы, собирая отряд к бою.
— Были какие-нибудь неприятности за последние два часа?
— Лес оставался тих и спокоен. Враг нас не тревожил, — ответила друид.
— Хорошо, тогда руководи отрядом, а я пока получу свежую информацию.
Сказав это, вновь опустился на землю, прислонившись спиной к стволу дерева и для начала раскрыл перед глазами виртуальную карту, выцепив взглядом место, где находился один из их воздушных разведчиков. Легкая тревога тут же утихла — противник был все еще вдалеке от брода, у нас оставалось достаточно времени. Впрочем, вариант при котором враг внезапно ускорился был маловероятен. А если бы он на самом деле совершил подобную глупость, бросив в прорыв исключительно сильнейших своих солдат, то сам же и вынужден был пожинать последствия встречи с моими воинами. Мое присутствие тогда даже не потребовалось бы.
Убедившись в том, что время на подготовку к штурму еще есть, я настроился на глаза совы, все это время парившей над замком. Что же, кое-что новое в этот раз рассмотреть удалось. Противник потратил эти два часа с пользой для себя и теперь крепость вновь обзавелась воротами. Довольно хлипкими, несущими на себе следы прошлых испытаний, но все же они могли повлиять на будущий штурм, если только это препятствие не будет принято в расчет. Убедившись, что больше никаких важных изменений в замке не произошло, как не показалось в нем и новых лиц, я прервал связь с совой и обратил внимание на своих подчиненных. Они уже собрались рядом с Линой, переговариваясь друг с другом.
— Сир, как прошла разведка, что стало известно? — спросила друид, сразу заметившая мое пробуждение.
— Противник соорудил ворота, но вряд ли надежные.
— Я могла бы разбить их растениями… — предложила было Лина, но оказалась сразу перебита.
— Думаю, у меня есть средство по надежней.
…
Местность вокруг замка выглядела совершенно умиротворенной. Окрестности наполняли обычные ночные звуки — шелест листьев, тихий свист ветра, голоса птиц. Тонкий лунный серп и калейдоскоп звезд светили с небосвода. Не было ни одного признака надвигающихся проблем. И тем не менее они, проблемы, существовали и сейчас крайне умело крались к замку.
Медузы демонстрировали свои восхитительные умения, полностью теряясь в разнотравье. Нэкоматы прикрывались иллюзией Лины, двигаясь столь же скрытно и в то же время быстро. Чертова дюжина созданий всего за пару минут пересекли открытый участок и уже почти подошли к воротам, когда спокойствие оказалось разорвано появлением новых действующих лиц. Ими были я сам, верхом на громадном белом волке.
Красться, высчитывать секунды? Да на кой черт это делать, если можно просто ворваться во вражескую цитадель на полном скаку? Верно?
Оками преодолел расстояние от леса до ворот замка за считанные секунды, чтобы затем врезаться лбом прямо в створки ворот. И стоит сказать, голова волка оказалась крепче деревянного полотна.
С оглушительным, на фоне прежней тишины, грохотом ворота рухнули, попутно придавив пару кровавых рабов, и в это же время лапы зверя ступили внутрь замка.
Оками даже не подумал замедлиться, как-то оценить обстановку, вместо этого он отдался своим инстинктам, тут же набросившись на ближайшего противника — оказавшегося совсем рядом упыря. Громадные лапы волка опустились на тушу мертвеца, зафиксировав того, а в следующий миг в ход оказались пущены клыки. И только тогда враг смог очнуться, в полной мере осознав произошедшее. Впрочем, мои товарищи успели сделать свой ход еще раньше.
Медузы и нэкоматы ворвались в ворота спустя мгновение после волка и тут же применили свои силы. Эффектней всего выступила Лина, выпустившая уже готовое заклинание прямо в замерших вампиров. Кровососы, разумеется, смогли среагировать на атаку, вот только и применена она оказалось с учетом их возможностей. Сотни лиан обрушились на детей ночи со всех сторон, обрезав пути к отступлению, а затем захватив.
Кровавые лезвия ударили в растения, ослабив пути, но следом на вампиров обрушились новые атаки. Стрелы и огненные шары врезались в тело одного вампира, в то время как второй буквально утонул в белом пламени.
— Сдохни тварь! — прошипел я, щедро расходуя силы на поддержание огненного заклятья.
Вампир моих желаний не разделял. Кровосос рванул в сторону, выскользнув из объятий пламени. Но все лишь для того, чтобы оказаться пронзенным рухнувшим с неба воином. Меч тэнгу вошел чуть левее шеи вампира и погрузился почти по самую рукоять. Для обожженного, ослабевшего кровососа такая рана оказалась крайне тяжелой. Но на этом ворон не остановил атаку, а отскочив, взмахнул зажатым в левой руке веером. Порыв ветра ударил в противника, бросив того в щедрые объятья пламени. Еще одной попытки выбраться из огня вампир так и не предпринял.
«Слишком легко» — пронеслось в моей голове, и словно в ответ на эти мысли противник сделал свой ход. Неясная тень мелькнула в окне донжона и тут же спрыгнула на землю. На миг неизвестный замер, позволив ясно различить свой облик и одного только взгляда на пришельца оказалось достаточно, чтобы похолодеть.
Непосвященному человеку это существо могло показаться не опасным. Высокомерный, полный презрения взгляд. Облик молодого аристократа, можно сказать франта, одетого в смокинг, белую рубашку, классические брюки и туфли… Незнакомец выглядел скорее неуместным обстановке, но уж точно не пугающим. Но это если не знать того, что этот пришелец являлся духом крови, созданием десятого ранга, способным на равных биться с драконом. И даже то, что к моменту его появления из врагов в живых осталась лишь пара упырей, не делало обстановку лучше. Чтобы умереть, нам могло хватить и его одного, что дух решил доказать уже в следующее мгновение.
Монстр бросился в нашу сторону, почти исчезнув для взгляда — настолько оказалась велика его скорость. Мало того, прямо на ходу он сформировал несколько кровавых лезвий. Дьявольски острые серпы разрезали воздух, метнувшись к моим солдатам. Части удалось увернуться. Другим — нет. С тихим вскриком на землю осела одна из нэкомат, медуза ухватилась за бок, который самым краем коснулся один из серпов. Доспехи ее совершенно не защитили. Но самое плохое настало тогда, когда дух крови вступил в ближний бой.
Первой на его пути оказалась раненая медуза. Руки женщины лишь только дернулись в защитном движении, когда тонкий красный след пролег по ее шее. Дух крови даже не замедлил скорости, бросившись дальше, а за его спиной обезглавленная женщина забилась в корчах, орошая землю кровью из отрубленной шеи.
Следующим оказался тэнгу. Ворон смог совершить невозможное — отразить первые два удара, слившиеся в росчерки стали. Третий вскрыл его грудь, четвертый обезглавил. Все менее чем за пару секунд. В духа крови ударили стрелы, заклинания — бесполезно. Играючи уклонившись от всех атак, тот бросился к следующей цели.
Я уже успел покинуть спину оками и теперь бестолково замер, глядя на эту бойню. В голове бился один вопрос — что, что мне делать? Как победить эту тварь? Какого черта я думаю, когда она каждую секунду забирает новую жизнь?
Еще одно мгновение и дух крови оказался рядом с нэкоматой. Та застыла, взирая на монстра ошеломленным, не верящим взглядом, в то время как на месте ее сердца распростерлась громадная дыра. Девушка уже была мертва, но не осознавала этого.
Вспыхнули новые заклинания — бесполезно. Смерть во плоти чуть качнулась в сторону, пропуская атаки мимо себя, а затем внезапно замерла, подарив еще оставшимся в живых воинам многообещающую улыбку.
Свистнули стрелы и на этот раз, казалось, ударили точно в цель. Но на деле снаряды прошли насквозь врага, ничуть тому не повредив. Сам же он внезапно распался багровым туманом, нахлынувшим на оставшихся разумных.
«Ошибка!» — вспыхнула мысль в моем сознании, а в следующую секунду я ударил по туману белой ослепительной волной. Экзорцизм накрыл половину площади крепости, не упустив ни клочка резвящегося ублюдка. И это на самом деле сработало.
Не знаю, как это возможно, но туман издал низкий утробный вой боли. Кажется, святая магия пришлась монстру совсем не по нраву. Словно в водовороте, багровый туман устремился к единственной точке, а затем воплотился в образе уже виденного франта. Вот только облик его был уже далеко не столь элегантный. Одежда духа теперь больше напоминала лохмотья, раны покрывали каждую часть тела, а еще у ублюдка изменился взгляд. На смену спеси пришли растерянность и боль.
Противник на мгновение замер, ошеломленный, и этого оказалось достаточно — Лина не упустила своего шанса. Растения накинулись на врага, сжав того в стальных объятьях. Шипы вонзились в кожу неприятеля.
— Убейте его, убейте! — крикнул я и сам вскинул руки.
Конечности тут же ощутили тяжелый корпус арбалета, палец утопил спуск. Выстрел. Болт толщиной с копье погрузился точно в грудь духа крови. Шаг вперед, смена и арбалет вздрагивает, посылая новый снаряд. Шаг — выстрел, шаг — выстрел!
Кровавая волна смела все путы с монстра, но на духа крови нахлынули новые лианы. Он вновь попытался обратиться в туман, всего лишь для того, чтобы быть сбитым волной экзорцизма. Шаг и арбалет упирается почти в самую морду ублюдка. Выстрел. Болт прорастает в глазнице твари, заставляя того корчиться судорогах. «Да, да тварь! Выверни из себя все дерьмо! Умри, как умирали мои товарищи!»
Смена, выстрел! Последний заряженный арбалет не убил подонка. Даже с пробитым горлом тот остался жив. «Тем хуже для него!» — пронеслось затуманенном яростью сознании.
В моих руках оказывается эспадон.
Удар! Удар! Удар! Удар!
…
Воин раз за разом вонзал меч в старшего вампира. В сторону летела кровь. Алая жидкость покрывала клинок, латы и руки инквизитора. Его лицом превратилось в кровавую маску, с будто бы застывшим безумным оскалом. Меч работал словно метроном, шинкуя врага. Даже когда дух крови окончательно успокоился, инквизитор не остановился, а продолжил с прежней яростью полосовать труп. И все это в звенящей тишине, в окружении уставших, разбитых разумных. Поневоле возникал вопрос — кто из тех двоих на самом деле являлся монстром?
Что же, этот день только начался, но обещал стать воистину кровавым.