Гул, треск и скрежет разносились по округе. Вражеская армия состояла из совершенно беззвучно двигавшихся духов мертвых, ловких вампиров, а еще там имелись гремлины. И вот эта третья составляющая войска шумела за десятерых. Даже глухой смог бы различить их приближение, причем буквально. Ведь от мощи многотонных машин дрожала сама земля. Причем почувствовать это я мог даже на другом берегу. С таким шумом надеяться на скрытность враг не мог, а потому и не пытался прятаться. Вместо этого он двигался уверенно и грозно, выставляя на показ свою силу. И уже вскоре мы увидели первых неприятелей.
Сперва показались призраки — сгустки эктоплазмы, чуть напоминающие по форме людей. Белесый цвет превращал их в настоящие маяки в темноте, парившие над землей и водой. А вот появившиеся следом существа оказались наоборот, едва различимы. С расстояния они напоминали двигающиеся холмы. И если точно не знать, кто это мог быть, угадать оказалось бы затруднительно. Но я знал и насторожился, ведь в авангарде показались упыри, двигавшиеся в немалом числе. И это могло стать проблемой. Пробиться сквозь такой мясной заслон будет не так уж и легко. Впрочем, даже если у нас не получится, инквизиторы смогут задать жару.
Между тем к броду выходило все больше неприятелей, однако те пока не торопились лезть в воду, скапливаясь перед преградой. Только призраки двинулись вперед, паря прямо над водной гладью, создавая впечатление нереальности всего происходящего.
— По коням! — раздался приказ Гвинеда.
Распоряжение было немедленно исполнено. Воины запрыгнули в седла и в то же время отряд стали озарять вспышки белого сияния. Отец Клемент приступил к наложению чар.
— Выровнять строй!
Полусотня рыцарей пришла в движение. Первая, вторая, третья, четвертая линии… Перестроение происходило быстро и умело. Превосходно выдрессированные лошади слушались беспрекословно, словно понимая мысли всадников. Мне удалось не ударить в грязь лицом, успешно заняв свою позицию в центре второго ряда. Идеальное место, чтобы не умереть в первые секунды боя, но достать врага копьем и экзорцизмом.
Глубоко вздохнув, я прислушался к скрежету лат, шумному дыхание лошадей. Оглянулся по сторонам, отмечая множество темных силуэтов, окруживших меня со всех сторон. Между моими напарниками слева и справа не смог бы даже протиснуться человек. Столь плотным оказалось построение. Но это не создавало ощущение стесненности. Скорее доспеха, защищавшего и меня и каждого из присутствующих.
Взгляд вновь обратился на реку. Призраки приближались, в то время как основная часть войска все еще топталась на том берегу. Неужели они решились произвести разведку? Если так, засада окажется обречена на провал. Придется уйти, потеряв и выгодную точку для нападения и уже потраченное заклинание невидимости. А уже в таком случае отбиться будет на порядок сложнее. Хоть бы нам улыбнулась удача… Или Единый оказал помощь. Почему-то эта мысль нашла отклик груди, а затем слова сами вырвались из горла перекрывая все окружающие звуки.
Господь, да не оставь нас в трудный час!
Одари святой силой.
Помоги сокрушить врагов человечества,
Злую несметную рать!
Мои слова поддержали воины. Пять десятков голосов загремели на узком пятачке, не способные достичь врагов. И словно бы в ответ упыри ступили в воду, с шумом и брызгами направившись к нашему берегу. Призраки не успевали обнаружить нас, предупредить о засаде. Битва все же случится.
Силы врага велики, но дух наш не сокрушим!
Твердой рукой, со светом в сердце!
Да остановим мы хаос,
И утвердим порядок!
Во славу имени твоего!
Я выдохнул, чувствуя странную эйфорию. Куда-то исчезло волнение. Хотелось лишь одного, сорваться с места и лететь вперед, в битву. Навстречу врагам. Сдерживать себя удавалось с великим трудом и чем ближе подходил враг, тем сложнее это становилось. Но развязка была уже близка. Первые упыри выбрались на наш берег, призраки подошли почти вплотную к маскирующему пологу.
Внимание, на вас наложено божественное благословение: +5% урона по темным расам.
— Ха! Единый услышал нас, он с нами! — воскликнул Гвинед. — Разве теперь мы можем проиграть? Можем дрогнуть, оставив эту землю поганой нежити? Так давайте втопчем их в грязь, развеем гнилые души этих тварей! За родную землю, за Господа! В бой!
С этими словами Гвинед и вся первая линия всадников сорвалась с места. Секунда и я сам пришпорил Марса, бросаясь вслед за товарищами. Боевой конь почти сразу набрал внушающий трепет темп. Десятки метров были пожраны за мгновения. Оказавшиеся на пути кавалькады призраки были развеяны, даже не замеченные. Замерла нежить, своими тупыми мозгами пытавшаяся осмыслить ситуацию. Но они не успевали, ничего не успевали сделать!
Первый ряд осветило сияние, подобное вспышке прожекторов. А затем в сторону врагов устремился каскад заклятий. Белые волны, перекрывая друг друга, могучим прессом обрушились на неприятелей. Самых слабых они развеяли без следа. Но это было только началом!
Инквизиторы вспыхнули еще ярче, активировав святую ярость. В их сторону ударили темные чары, но оказались совершенно бессильны. Сильнейшие мои воины только еще больше ускорили коней, опустили копья, нацелив их точно на упырей. Я сам, увидев это, подстегнул Марса, заставив того выбиваться из сил, но мчаться быстрее, нагоняя первую линию. Мгновение, еще одно… Рано, пока рано. Сейчас! «Кара» — активация!
Сияющий всполох энергии выплеснулся из моего тела, безвредно прошел сквозь рыцарей, а затем словно таран ударил в нежить. Вой боли потряс окрестности, а через мгновение первые копья вонзились в тела упырей.
Крики боли оказался перекрыты оглушительным треском дерева, тяжелыми ударами столкновения массивных тел, ржанием коней. На миг монстры и рыцари соединились в хаосе схватки, но затем первая линия продолжила прорыв, оставив позади себя истерзанные, истекающие кровью тела врагов. Следующим противникам пришлось еще хуже. Ослабленные «Карой» они познали всю мощь находившихся на пике силы инквизиторов. Серия экзорцизмов прокатилась по их рядам, развеяла одних, смяла, разломала других. А в ход уже пошли мечи и моргенштерны.
Я не желал отставать от товарищей и также использовал экзорцизм, а затем материализовал в руке копье. Наконечник задрожал от дикой скачки, но, повинуясь выработанным умениям, остановился наклонившись параллельно земле. Мой взгляд устремился вперед, выискивая цель. И уже спустя секунду она оказалась найдена.
Один из упырей сумел избежать тяжелых ран и сейчас обратил свои налитые кровью глаза прямо на меня. Тело монстра напряглось в готовности броситься в атаку, но исполнить это желание он не успел. Копье ударила упыря точно в шею. Пробило кожу, мертвую плоть. В то же время я почувствовал дикое напряжение в плече. Сустав почти вывернулся в обратную сторону… А затем боль исчезла — испарилась вместе с копьем, перемещенным в Сумку. Опрокинутый наземь упырь все еще был жив, но в таком качестве пробыл не долго. Он оказался вбит в почву копытами Марса и скакавших следом скакунов. Кавалькада же продолжила свое опустошительное движение.
Копье исполнило свою роль и вместо него пришел черед моргенштерна. Привычная рукоять скользнула в руку. Шипастый шар вспыхнул алым, а затем и белым сиянием. Все для того, чтобы обрушиться на морду показавшегося духа. И как только тот сумел пережить буйство святой магии? Впрочем, не важно. С этим ударом дни нежити оказались окончательно сочтены. Утренняя звезда смяла тело врага и развеяло то в несколько пятен эктоплазмы, но их я уже не увидел, унесенным Марсом вперед, дальше в битву.
Громче зазвучал звон мечей, под копытами коня брызнула вода. Трупы мертвецов, белесые пятна распростерлись вокруг. Но я продолжал мчаться, не думая останавливать бег коня! Еще призрак и удар моргенштерном. Темная тень, полоснувшая по боку и тут же скрывшаяся от глаз — не важно, ей займутся другие. Вперед! Вперед!
Наконец я настиг первую линию, изрядно замедлившую ход. Обогнул остановившегося паладина и выскочил прямо во фланг призрачному дракону. Стыдно признать, но не только для противника, но и для меня самого эта встреча оказалась внезапной. Круговерть боя вышла столь хаотичной, что исполинского монстра я обнаружил только в нескольких метрах от себя. Однако в тот момент, когда разум еще осознавал положение, тело бросилось в бой. Утренняя звезда врезалась в призрачное крыло, сминая псевдоплоть. Увы. Много урона противнику это не доставило, зато сумело обратить на меня его внимание. Челюсти призрачного дракона распахнулись, выпустив из себя столь белесое пламя и даже вовремя вскинутый щит слабо помог от него защититься. Энергия смерти обошла преграду, обхватила тело, пробралась под броню и даже кожу. Я до самых потрохов прочувствовал, как теряю капли жизни, несмотря на все магическое сопротивление и первоклассные доспехи. А затем ударил божественным кулаком точно в распахнутую пасть.
Ящер издал горловой звук, будто поперхнулся, но тут же пришел в себя и даже взъярился еще сильнее. Гигантская туша метнулась вперед. Я попытался подставить навстречу щит, но ошибся. Проклятый монстр атаковал не меня, а Марса. Гигантские челюсти сомкнулись на шее верного коня, заставив того издать жалобное ржание.
Похолодев, я ударил раз, второй, третий. Моргенштерн глубоко вошел в плоть, но все оказалось бесполезно. Челюсти монстра не разжались, ржание Марса стало сильнее, он пошатнулся… И в этот момент дракона отбросило в сторону.
Я пораженно уставился на своего недавно казавшегося непобедимым противника, отметив пузырящуюся плоть на боку. Туда явно пришелся сильный удар. Причем это было только началом. Показавшийся через мгновение инквизитор взмахнул моргенштерном, сминая одну из лап дракона. Новый божественный кулак куда более сильный, чем мой, впечатался в челюсть монстра. В ответ тот выпустил смертельное дыхание, заволакивая все пространство перед собой. Чем закончилось это противостояние — не знаю, рассмотреть его я не смог, вынужденный позаботиться о собственной жизни.
Откуда-то справа выскочила высокая фигура. Высокая в том смысле, что даже верхом на коне я не мог превзойти ее в росте. И одно только это внушало уважение. Еще опасней враг показался, когда нанес удар.
На щит будто обрушился пресс. Послышался треск дерева и даже Марс пошатнулся, едва устояв на копытах. И все же я выдержал эту атаку и тут же ударил в ответ. Моргенштерн вспыхнул и обрушился на грудь противника, отдавшуюся металлическим звоном.
«Голем, чертов стальной голем!» — пронеслось в голове. — «Значит, маг пришел на помощь? Плохо, очень плохо. И не только для меня».
Словно вторя моим мыслям, раздался гулкий звон рога. Гвинед подал сигнал к отступлению.
Краем зрения я отметил несколько всадников, тут же подчинившихся приказу. Я бы и сам с громадной радостью его исполнил, но просто не мог. Все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы отражать атаки противника.
Удар! Удар! Удар! Рука, державшая щит, уже онемела. Само оружие практически рассыпалось в щепы. Я сам смог ответить всего несколько раз, но не добился успеха. Голем словно не замечал ударом. Столь же плохо было и с управлением конем. Марс спотыкался, через силу переставлял копыта, а его движения совершенно не могли спасти меня от передряги. Из шеи коня хлестала кровь.
Внезапно голем дернулся, неуклюже подавшись ко мне. Какой-то всадник огрел его сзади и тут же умчался прочь, но я не упустил этого шанса. Могенштерн обрушился на голову противника и тут же туда влетела воздушная стрела.
Порадоваться удачной атаке я не успел. У голема словно бы переключилась программа и он бросился в атаку, презрев следующий удар. Его туша обрушилась на меня, а в следующий момент словно бы небо и земля поменялись местами. Хотя на деле это просто конь не выдержал и рухнул под тяжестью противника.
Я упал в холодную воду, погрузившись в ту с головой. Инстинкт немедленно потребовал выбраться на поверхность, но сделать это оказалось неожиданно сложно. Левая нога оказалась прижата ко дну тушей коня и никак не хотела вылезать из западни. Дальше стало хуже. И без того тусклый свет, исходивший сверху, заслонился, а затем на мою грудь обрушилась рука голема.
«Да как же ты достал!» — взъярился я.
Щит рассыпался от падения, моргенштерн погас, да и не мог быть применен, а потому отправился в Сумку. Осталось только одно — магия.
Пережив еще один удар, кажется сломавший мне ребра, я вскинул руку и выпустил воздушную стрелу. Заклинание врезалось в грудь голема, заставив того отшатнуться, но не уничтожив. Я же, получив шанс, рванулся всем телом на верх, пробил поверхность воды и с наслаждением сделал вдох. Но счастье было не долгим.
Противник вновь надвинулся на меня и нанес удар. Все, что я сумел сделать — дернуться в сторону. От чего стальной кулак пришелся лишь по касательной. Но и это оказалось немало. Вода опять приняла меня в свои объятья, темная туша наклонилась ниже, совершив воистину молодецкий замах… И в этот момент у меня наконец-то закончился откат. Воздушная стрела ударила в противника, всего на мгновение определив его кулак. И голем наконец сдался, рассыпавшись на части.
А затем я смог сполна насладиться плодами своей победы. Теми самыми, что в виде частей голема рухнули в воду, похоронив меня под собой. Бешено задергавшись, я попытался выбраться из ловушки, но не сумел. Грудь сперла от нехватки воздуха, притом, словно издеваясь, оный находился буквально на расстоянии вытянутой руки. Я мог дотянуться со дна до поверхности, но только конечностью, а никак не губами. «Чертовщина, да что же мне так не везет! Постойте, а почему не везет?» — внезапно пронзила голову мысль. — «Сигнал к отступлению уже прозвучал. А значит мои солдаты ушли, а я сам при всем желании не смогу двинуться за ними. Ведь Марс мертв. Лежит вместе со мной на дне. Нам не выбраться отсюда».
Мысль о гибели верного товарища была не самой приятной, как и перспектива захлебнуться, но главное я для себя решил. Следовало прекратить дергаться и умереть, раз уж мне выпала столь удачная возможность. Повинуясь этому желанию, я убрал в сумку доспехи и только собрался сделать вдох… Как в мое горло вцепилась чья-то рука.
Сквозь толщу воды блеснули алые глаза. Вампир! Чертов вампир!
Враг потянул меня вверх, с явным желанием спасти. Вот только я уже твердо намерен был сдохнуть и не собирался отказываться от своих желаний. На моей шее появился знак Инквизитора, и тут же в грудь вампира ударила божественный кулак. Тварь раскрыла пасть, явно выдав что-то матерное, придвинулась ближе… А затем лишилась головы.
Глядя на фигуру обезглавленного противника я все меньше верил в реальность происходящего. Все потому, что прямо на до мной стоял ангел. Не девушка неземной красоты, а настоящий ангел — закованный в броню сияющий мужчина, из спины которого выходили два белоснежных крыла. В руках он сжимал длинный меч, совсем недавно снесший голову вампиру.
«Удивительно! Немыслимо! Невероятно!» — такие мысли появились в моей голове. Я просто не мог понять, откуда на поле боя взялось это существо. Что оно тут делало? Впрочем, вскоре меня перестали волновать эти мысли. Жжение в груди стало прост нестерпимым, и я наконец раскрыл рот, хлебнув полные легкие воды. Одновременно с этим в Сумку отправился успевший послужить мне знак. Уже гаснущим сознанием я сумел разглядеть, как ангел сорвался с места устремившись в новую схватку.
…
Вновь раскрыв глаза, я тупо уставился в пространство, пытаясь осознать все произошедшее. За последние часы случилось много событий. Слишком много. Чего только стоили обстоятельства моей очередной смерти.
Да уж, эта смерть надежно запомнилась как одна из самых неприятных. А уж то, что ей предшествовало… Убитый Марс… Отряд… Стоп, отряд!
Воспоминание о подчиненных разом выбило всю расслабленность из тела, заставив подскочить на ноги. Вокруг я обнаружил уже памятную поляну, ту самую, где совсем недавно располагались мои подчиненные. Однако собственное местоположение сейчас волновало меня меньше всего. Куда важнее было понять, что произошло с моими товарищами. Сумели ли они отступить?
Раскрыв виртуальную карту, я прикипел к ней глазами и почти сразу испустил облегченный вздох. Отряду удалось уйти с переправы. Не все смогли отступить. В настоящий момент по тракту двигались только четыре десятка человек, в то время как еще один отображался в самом месте схватки, явно плененный и восемь пали. То есть потери составили почти пятую часть отряда. Однако, учитывая, какой урон мы нанесли врагу и при каких условиях, подобные жертвы можно было счесть приемлемыми. Тем более и Гвинед и Климент и Йозеф остались живы. Впрочем, как и Карлос, но я все равно не надеялся на его смерть. Это было бы слишком просто.
И раз уж мои подчиненные сумели в большинстве своем спастись, то и мне стоило подумать о собственной шкуре. А именно — убраться подальше от неприятеля. Все же от нынешнего места до брода было всего пятьсот метров. Ничтожное расстояние для какого-нибудь обозленного вампира. А уже когда я доберусь до безопасного места, можно будет оценить и другие итоги битвы. Тогда, но никак не раньше.
Признав мысль верной, я не стал медлить и уже вскоре направился на юго-восток. В сторону перевала. Недавнее сражение оказалось успешным, но впереди обещались новые схватки. Война еще не закончилась.