Спустя час после битвы.
Флагман воздушного флота Грилона являлся довольно просторным. По крайней мере в сравнении с обычными дирижаблями. На нем можно было перевозить до тридцати существ, хватала места для груза и пушек. Однако в настоящий момент большая часть сводного пространства дирижабля оказалась занята сводным отрядом из гремлинов и вампиров. Ну а царившая между ними атмосфера приводила к тому, что пространство будто бы сужалось еще сильнее.
Пожалуй, самым мрачным являлся уголок вампиров. Конечно, им по самой своей сути надлежало сквозить готическим пафосом, однако этот случай явно был не таким. Здесь и сейчас царило нечто иное — уныние. Трое детей ночи хмуро взирали в пространство, а самым удрученным из них являлся предводитель вампиров — игрок. Октавиан глушил свое недовольство тем, что опустошал бутылку с вином прямо из горла, ничуть не стесняясь посторонних. На текущий момент ему было уже все равно. Ведь случившееся совсем недавно было форменной катастрофой.
— Прибыли! Выметайтесь отсюда! — внезапно прозвучал скрипучий голос гремлина.
В иной ситуации Октавиан непременно бы поставил зарвавшуюся непись на место, но на сей раз он лишь молча поднялся, направившись к выходу. Игрок первым покинул нутро дирижабля, спрыгнув на землю с метровой высоты, после чего огляделся.
Они вернулись к тому самому роковому броду. К противоположному берегу реки, на котором их встретила засада. И даже если бы Октавиан не наблюдал через глаза подчиненных за прошедшей битвой, он бы в полной мере мог оценить ее накал, глядя на нынешнее состояние этого места.
Дорога к реке была вся перепахана копытами лошадей, покрыта кровью, эктоплазмой и трупами. Сделав несколько шагов к воде, игрок печально уставился на упыря. Теперь уже окончательного мертвого. И таковой был здесь не один. Прямо перед ним на земле и дальше под водой покоились двадцать четыре монстра. «Все, мать его, трупожеры, что Октавиан захватил из своего замка!»
Не сумев сдержать эмоции в узде, вампир со всей силы пнул труп бывшего подчиненного, но даже не шелохнул того. Тяжелая туша осталась лежать неподвижно.
И какого черта Октавиан согласился выставить всех наличных упырей в арьергард? «Они будут хорошим мясным щитом» — говорили эти сволочи. И каков результат? Его тупых, но сильных подчиненных уничтожили менее чем за минуту. Прошлись по ним асфальтовым катком, почти не понеся потерь. Октавиан нашел на участке битвы с упырями всего две туши коней и их хозяев. Чудовищно плохой размен. А ведь в этой точке битва только лишь начиналась…
Переведя взгляд на реку, вампир отметил неспокойные воды, посреди которых виднелось несколько бугров — трупов упырей и уничтоженных големов. А еще там же находился Крис.
Некромант напоминал человека, стоящего на месте свежего пепелища. Поникшая фигура, пустой взгляд, полное игнорирование физических невзгод. Можно было подумать, что он просто впал в ступор, но это оказалось неверным. Октавиан не успел сделать и шага к своему товарищу по несчастью, когда тот поднял руку и сотворил заклинание.
С ладони некроманта сорвалось серое облачко, мгновенно скрывшееся под толщей воды. Несколько следующих секунд стояла тишина, наполненная вниманием двух игроков, а затем грянула буря.
— Проклятье! Долбаный рандом, как же ты меня уже достал! Как меня достал весь этот поход! Этот ублюдочный инквизитор! Да…
Дальше крики перешли в сплошной поток мата. Простой и безыскусный, заставивший Октавиана поморщиться. Вампир полагал, что за отсутствием умения лучше и рот не раскрывать, хотя с сутью высказывания и был согласен. Все и впрямь выглядело дерьмово. И у него, и у некроманта наблюдались очень сильные потери и только маг сумел сохранить боеспособность, о чем свидетельствовали войска, вставшие лагерем на противоположном берегу.
— Успокоился? — спросил Октавиан, когда некроманту надоело орать.
— Нет! И знаешь, лучше не лезь ко мне. Я не в настроении!
— Не в настроении он… Как же меня порой убивает твой эгоцентризм…
— Что сказал⁈
— Крис, можешь ответить на один вопрос? — тоном человека, познавшего дзен, попросил вампир. — Скажи, как считаешь, сколько у меня осталось подчиненных?
— У тебя? — некромант оказался совершенно сбит вопросом. — Понятия не имею.
— Ну так я тебе отвечу. Девять. Всего девять вампиров. Семь птенцов, два духа крови. И все. Больше ничего. Совсем.
— Но они у тебя довольно сильные, — произнес Крис. Некромант и сам удивился тому, что попытался утешить напарника, однако его усилия все равно прошли в пустую. Ответом вампира стала лишь грустная ухмылка.
— А знаешь, что самое забавное? — спросил тот.
— Ну и что же?
— Рабов крови у меня не осталось ни одного.
—…?
— Что, серьезно не понимаешь? Эх, не могу, — вампир чуть истерично рассмеялся. — Ты разве забыл, кем являются вампиры? Это же лютые звери в человечьем обличье. Они могут быть сколь угодно послушными и исполнительными, но это если их регулярно кормить. Причем ни чем-нибудь, а кровушкой разумных существ. А если только попробуешь продержать их сутки на голодном пайке, вместо домашних питомцев получишь бешеных зверей. Которые воспользуются своим разумом с одной единственной целью — добраться до горла ближайшего разумного существа. А теперь самое веселое — знаешь, какой питательный корм сейчас ближе всего к вампирам? Понял, да? Гремлины, наши малютки гремлины! Вот ведь будет умора, когда вампиры набросятся на них!
Проговорив это, Октавиан вновь рассмеялся. Теперь в его голосе стало еще больше истеричности. Правда уже через несколько секунд вампир замолк, а затем и отвернулся, принявшись смотреть на темные, медленно влекомые на юг воды. Ему стало стыдно за срыв. С Октавианом подобное происходило всего в третий раз в жизни. Однако и повод был серьезным, ведь для него происходящее не являлось игрой. Октавиан являлся сорвавшимся, его благополучие напрямую зависело от подчиненных. И вот сейчас он рисковал потерять все войско, взятое в поход. И это притом, что в родном замке почти никого не осталось. «Интересно, а не ударят ли мне в спину соклановцы?» — пронеслось у него в голове. Впрочем, думать о последнем смысла не было. Если его родной замок решат забрать «товарищи», помешать этому никак не удастся. Хотя стоит заметить, что шанс все потерять только увеличится, если и поход окажется провальным.
— Сколько ты потерял? — задал он вопрос некроманту, желая отвлечься.
— Легче сказать, что у меня осталось, — хмуро ответил Крис. — Три призрачных дракона, девять баньши, два десятка духов и полсотни призраков. Меньше половины. И это с учетом того, что я здесь уже гребаный час занимаюсь воскрешением! Проклятый рандом, заклинание уже столько раз срывалось, что зла не хватает!
— У меня таких чар вообще нет, так что лучше бы порадовался.
— А ты не видишь, как я, мать твою, рад⁈
Октавиан на этот крик лишь покачал головой, после чего удалился прочь. На месте сражения ему делать было больше нечего. Лучшим вариантом сейчас являлось встретиться с третьим участником экспедиции и обговорить нынешнее положение.
Место текущего расположения войска претерпело сильные изменения в сравнении со своим изначальным видом. Ранее здесь располагался лес, через который проходила неширокая дорога, теперь же, усилиями гремлинов, тут появилась достаточно широкая поляна, окруженная своеобразной оградой из сваленных стволов деревьев. Октавиан с иронией подумал, что прежде никто из них не задумывался о безопасности стоянки, но стоило получить хорошего пинка, как Грилон построил едва ли не целую крепость. «Вот что творят пиздюли животворящие! Эх…»
В лагере жизнь кипела своим чередом, будто никаких происшествий не происходило. Из необычного было лишь то, что все участники похода на этот раз собрались вместе. За одними стенами приютились и гремлины, и духи, и вампиры, создавая крайне недружную атмосферу. Произошедшее любви между нежитью и коротышками не добавило.
Искать мага долго не пришлось. Тот, по своему обыкновению, расположился в шатре, меряя его пространство шагами. Видимо, не имея достойных занятий, чародей маялся от тревоги. Грилон, оказавшись внутри, бросил косой взгляд на товарища и без спроса развалился в кресле, после чего сделал хороший глоток из бутылки. Как это выглядело со стороны, ему по прежнему было плевать.
— Поговорим? — спросил маг, опустившись в кресле напротив.
— За этим и пришел.
— Тогда давай на чистоту, хорошо?
— Как скажешь.
— Итак, какой я вижу нынешнюю ситуацию. Вы с Крисом лишились больше чем половины сил. Вам, по хорошему, стоило бы отступить, зализывая раны, ибо того, что осталось, только и хватит, чтобы защищать свои земли, а не на чужие облизываться. Верно?
Вампир ответил молчанием, но достаточно красноречивым.
— Верно. Однако делать это вы не желаете. Оно и понятно. Столько потерять. Вы хотите отыграться и видите своим единственным шансом меня, не так ли?
— Я сейчас просто хочу нажраться. Над своими дальнейшими действиями еще не думал, — совершенно искренне ответил вампир.
Со стороны мага донесся недоверчивый фырк. Он явно не поверил.
— Ладно, оставим это. Главное иное, то, что без меня вы победить в войне не сможете. Именно мои войска должны стать основной ударной силой. И это притом, что мы превосходим противника максимум в два раза. То есть победа потребует больших жертв. А оно мне нужно? С чего я должен класть своих солдат, ресурсы, за ваше счастье?
— Опять старая шарманка о замке, да? — вздохнул вампир и еще раз хлебнул из бутылки. — Ты извини, но с такими потерями я тем более не готов расставаться со своей долей. С Крисом не говорил, но более чем уверен — он тебя пошлет еще дальше. Или же, — голос игрока неуловимо изменился. — Ты просто хочешь разорвать соглашение? Продолжить войну вдвоем, а меня кинуть?
При этих словах Октавиан подался вперед, его глаза блеснули красным, отчего на миг магу показалось, что сейчас ему вцепятся в горло. Но всего на миг.
— Нет. И не надо мне тут угрожать. Если бы захотел, то никакие твои слова меня не остановили. Однако я всегда соблюдаю договор.
«А еще попытка воевать только вдвоем, оставляя за спиной рассерженного вампира, может плохо кончиться» — добавил про себя Грилон.
— Тогда чего ты предлагаешь?
— Ясно, что. Нужно попросить о помощи.
— Это кого же? У тебя есть на примете добрый самаритянин, что бросит все дела и примчится нам на выручку?
— Нет, такового нет. Однако я знаю одного человека, чью помощь вы с Крисом можете купить.
— Мне уже не нравится ход твоих мыслей.
— Ну ты подумай немного, свыкнись, нам все равно еще надо подождать некроманта. Без него начинать переговоры все равно бессмысленно.
Сказав это, маг и впрямь замолк, а затем выудил откуда-то бутылку вина и налил себе в бокал. Вскоре он уже потягивал напиток, всем своим видом демонстрируя полное довольство жизнью. Сволочь. Что же, у вампира был способ испортить тому настроение.
— Мне кое-что от тебя нужно.
— И что же?
— Несколько гремлинов на корм своим питомцам.
Маг, совершавший в этот момент глоток, поперхнулся, закашлялся, а затем шокировано посмотрел на вампира.
— Октавиан, ты что, сдурел? Ты это на полном серьезе предлагаешь?
— У меня не осталось рабов крови, если не дать вампирам еды, они сами сорвутся с цепи и атакуют твоих гремлинов.
— Вот ведь проблем не хватало… Значит так, мои солдаты захватили в плен паладина. Я думал его допросить, но раз уж у тебя такие проблемы, то так и быть отдам. И на этом покончим.
— Одного паладина будет мало.
— Я сказал, покончим. Ты что, не понимаешь? У меня и так мораль с солдатами просела из-за союза с нежитью, а если я начну скармливать вампирам гремлинов, то начнется натуральный бунт. Прикончат и меня и твоих монстров, а уже затем остальных положат духи.
— Паладина хватит на день, максимум два. Не больше.
— Тогда найди кого-нибудь другого. Можешь заплатить, и я на дирижабле переброшу рабов крови.
— Даже если ты вышлешь его немедленно, он прилетит еще не скоро.
— Октавиан, ты не понял. Эта проблема твоя, не моя. Вот ты ее и решай.
Вампир и хотел бы поспорить, но понял, что это бессмысленно. Маг уступать не собирался, и его даже можно было понять. Все-таки репутация здесь играла колоссальную роль. Никто бы не стал так подставляться за чужие интересы. А потому возникшую проблему предстояло решать самостоятельно.
Для начала Октавиан принял подарок и согласился на транспортные услуги. Затем, через ментальную связь, приказал своим подчиненным подкрепиться с недавно упокоенных трупов. Кровь у тех все еще не свернулась и была вполне годной к употреблению, пусть и чуть хуже на вкус. Игрока об этом уже успели просветить сородичи. В результате на ближайшие сутки питание было обеспечено. Но вот когда удастся раздобыть еще крови и хватит ли на это время плененного паладина — оставалось большим вопросом.
— Что с замком? Ты ведь не успел его подчинить? — между тем спросил маг. И вновь затронул не самую приятную тему.
На дирижабль Октавиан сел ради того, чтобы отбить свою крепость назад. Ну как свою, его собственностью та пробыла всего несколько часов, а теперь замок вроде бы захватил прежний владелец… Но ведь и инквизитор получил крепость недавно, так что особых прав не имел! Впрочем, не важно. Главное, что попытка отбить замок провалилась еще в самом своем начале, в том момент, когда Октавиан получил известие о нападении. Разумеется, вампир решил повернуть назад ради того, чтобы прийти на помощь, вот только этот шаг ничего не дал. За час пыль битвы опустела, неприятель исчез в неизвестном направлении так что возвращение оказалось совершенно бессмысленным. И теперь вставал вопрос — что же делать? Вновь лететь захватывать крепость или же махнуть на нее рукой до момента разгрома инквизитора? Дилемма становилась особенно напряженной из-за подозрений в сторону мага. Не воспользуется ли тот удачной возможностью? Грилон же даже не пытался развеять эти сомнения. Только разжигал.
— Раз не получилось, то и пытаться дальше не стоит, — произнес маг. — Я посылал к замку воронов и вынужден сообщить — теперь там даже камней не осталось. Инквизитор разрушил все постройки до самого основания и не оставил никаких ресурсов. Строить новый донжон тебе будет не из чего. А если и найдешь ресурсы, пока враг не побежден, это будет опасным и совершенно неоправданным вложением, которое ты сейчас никак не сможешь защитить.
Октавиан посмотрел на своего собеседника с раздражением. Вампиру нечего было возразить на эти слова, однако и сама ситуация его не устраивала.
— Эль, чего хотел? — от продолжения неприятного разговора Октавиана спас вошедший в шатер некромант.
Сейчас тот выглядел спокойным и мрачным, хотя, зная характер Криса, такое его состояние не могло продлиться долго.
— Нам нужно обсудить состояние дел. Ты закончил с воскрешением?
— Закончил⁈ Да как я мог закончить? Там больше сотни трупов! Мана у меня иссякла. И в резерве, и в накопителе. Нечем больше воскрешать!
— Я тебя понял. Успокойся. Сядь, — потребовал маг.
Некромант подчинился, упав в третье кресло и скрестив руки на груди. При этом он всем своим видом выражал злость к миру и присутствующим.
— Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить создавшееся положение. Для начала я обрисую ситуацию…
Дальше последовало изложение тех фактов, которые и без того были хорошо известны собравшимся здесь игрокам. Но вот что для них стало новым, так это сделанный магом вывод.
— Таким образом, нам нужна помощь, — еще раз объявил Грилон. — Мы должны позвать Сата.
— Нет! Совершенно точно нет! Крис, у тебя есть другие варианты? — почти в один голос воскликнули вампир и некромант.
— Кажется я понял, что ты предлагаешь, — зло скалясь, заявил Крис. — Желаешь, чтобы мы расплатились с Сатом территориями? Отдали поселения и рудники, на которые он давно зарится. Так вот, нет. Я этого делать не собираюсь!
— У меня тоже такого желания нет, — хмуро заметил Октавиан.
— Парни, — Грилон устало вздохнул, — вы можете желать, чего угодно, но реальность такова, что втроем мы уже не справимся. И либо вы из этого похода вынесете только потери и впустую истраченное время, либо сейчас вложитесь, а затем получите те же поселения, рудники и замки в придачу. Выбирайте тот вариант, какой хотите, мне плевать.
Сказав это, маг откинулся в кресле и замолчал. Он явно исчерпал запас своего красноречия. Впрочем, все необходимое уже было сказано. Двое предводителей нежити переглянулись и с грустью поняли, что им и в самом деле придется платить. Отступать сейчас никому не хотелось.
— Хорошо, мы согласны, — озвучил общее решение Крис. — Но общаться с Сатом будешь ты.
— Лучше пусть это сделает лидер клана, — обрадованно ответил маг. — Я сейчас же с ним свяжусь.
Дело и впрямь откладывать не стали. Так что по результатам часа переговоров сначала с формальным лидером их разношерстного союза, а затем и с потенциальным союзником договор оказался заключен.
— Сат прилетит через пять дней. К этому времени мы должны разведать территорию, найти замок противника и встать под его стенами. Вопросы?
Вопросов не возникло. На время все разногласия оказались улажены, но надолго ли?