Двенадцатый день от падения Завесы.
Тихая уютная пещера была скрыта от посторонних глаз. Вход в нее невозможно было различить со стороны дороги или с воздуха. Только натолкнуться случайно или же заранее зная о ее местоположении. Именно благодаря второй причине я и сумел найти пещеру, а также скрывавшуюся здесь подчиненную.
— Какова обстановка? — спросил я у Лины, после положенного обмена приветствиями.
Та даже не шелохнулась, чего и следовало ожидать. Вряд ли друид пропустила момент моего появления, и уж тем более она не могла не услышать звук шагов.
— Более чем спокойная. Последние несколько часов я была здесь совсем одна, — ответили мне с укором.
— Уверен, ты этим искренне насладилась.
— Не стану отрицать, — произнесла Лина, улыбнувшись.
— Ладно, теперь давай ближе к делу. Ты осмотрела местность? Точка подрыва, путь отхода?
В качестве ответа друид просто позвала меня за собой.
Выбравшись из пещеры, мы прошли всего лишь полсотни метров, прежде чем наткнулись на ту самую дорогу для бегства. Она представляла собой узкую расщелину, над которой нависали скалы. Последние не позволяли чужим глазам увидеть сверху шедших по этому пути и это являлось важным плюсом. Минус же заключался в том, что Лина, выбирая эту дорогу, явно не подумала о том, что по ней будет идти кто-то более массивный, нежели она сама. Там, где гибкая девушка могла бы бежать, я сам едва протискивался. Но все же преодолеть этот путь являлось возможным, особенно если снять доспехи, и за неимением иного он был одобрен.
Намного больше мне понравилась «точка подрыва».
Думаю, не стоит объяснять, как я пришел к идее устроить лавину? Имея такие составляющие, как горы и динамит, эта мысль являлась первой, приходящей в голову. Так что требовалось всего одно — найти подходящее место. На удивление, сделать это оказалось не так просто. Ущелье на большей части пути окружали невысокие скалы с пологими склонами. Даже имея мощную взрывчатку, устроить на них нечто опасное являлось затруднительным. Но все же мои разведчики смогли отыскать подходящее место, которое я сейчас и оценивал.
Оно представляло собой массивный козырек, чуть нависавший над ущельем. Десятки тонн камня обещали стать чудовищной угрозой и повлечь за собой еще больший массив породы при условии своего разрушения. А уж то, что разрушить эту скалу удастся, сомневаться не приходилось. Взрывчатые вещества гремлинов могли иметь какие угодно недостатки, кроме одного — они всегда оставались мощными. Ну а в качестве гарантии в самом основании скалы уже было продолблено углубление. Так что мне лишь оставалось в нужный момент опустить в него взрывчатку, а затем убраться подальше. Ну а еще желательно было держаться в отдалении от примеченного утеса до самого часа икс. Все же не у одного меня имелись разведчики.
Придя к данному выводу я на всякий случай обшарил взглядом горизонт, но, не найдя в небе подозрительных птиц, чуть успокоился. Тем не менее испытывать удачу все еще не следовало, так что опасное место было вскоре покинуто. Я же устроился вместе в Линой пещере.
Сидеть нам здесь предстояло еще долго. До подхода противника было никак не меньше часа, переместился я с изрядным запасом времени. И теперь требовалось чем-то заняться. Вот только чем? Тренировкой? Тратить силы перед важной операцией являлось верхом глупости. Пусть сам подрыв не должен был потребовать серьезных усилий, но ведь после него потребуется отступить, и, чего доброго, бежать. А главное, что на сей раз я не мог воспользоваться «быстрым телепортом». Точка воскрешения находилась от пещеры всего в пяти минутах пути и изменить этот факт я не успевал. Так что требовалось положиться на свои ноги.
А раз так, каким еще делом можно себя занять? Пожалуй, на ум приходит две возможности. Первая — приготовление эликсиров. Второе — общение с моей спутницей. Пожалуй, их можно даже совместить.
Сказано — сделано. Мысленное усилие и передо мной появился походный набор алхимика. Все так полюбившиеся мне колбы, дистилляторы, реторты, газовые горелки. Еще одно обращение и на каменном полу расположились мешочки с ингредиентами — травами и порошками. Руки тут же принялись расставлять оборудование в привычном порядке и вскоре первая горелка начала работу, запуская процесс дистилляции. Закипевшая вода выпустила пар, заскользивший по длинной извилистой трубке, но я обратил на это лишь минимум внимания, сосредоточившись на тщательном перемалывании трав.
— Тебе интересна алхимия? — спросил, не отвлекаясь от процесса.
Пусть Лина и скрывала лицо за капюшоном, но легкое изменение позы выдало ее с головой.
— Я никогда не видела работы алхимика, — спустя некоторое время признала друид.
— Полноценным алхимиком меня назвать сложно. Я всего лишь знаю, как изготавливать пару эликсиров. Но не против рассказать об этом.
Лина отказываться не стала, а потому уже вскоре села рядом, наблюдая за моими действиями и слушая пояснения к ним. Зачем я этим занимался? Просто для того, чтобы наладить отношения с крайне важным человеком в моем окружении. Лина являлась Героем. То есть подчиненным в известной мере самостоятельным, думающим. И вот о чем она думает, к чему стремится — это было крайне полезно понимать. Однако сама друид не слишком стремилась раскрываться перед кем-либо. Пожалуй, кроме того первого дня мы больше ни разу с ней не общались за рамками приказов.
— Как боевой дух в отряде? — решил я поднять одну важную тему, когда процесс приготовления зелья восстановления маны подошел к концу.
— Все хорошо. Но почему вы спрашиваете?
— Всего два дня назад разведчики потеряли трех своих товарищей. А ведь их совсем немного. Каждый знает друг друга. И, тем не менее, все хорошо?
— Они воины, сир. Смерть идет с каждым плечом к плечу. А потому скорбеть о погибших нет нужды.
— Нужды может и нет, но что на практике? Как медузы и нэкоматы восприняли смерть товарищей?
— Спокойно сир, на их готовность сражаться это никак не повлияло.
Вот и поговорили. И как тут понять, действительно у разведчиков все хорошо, от меня скрывают какие-то проблемы или Лине просто плевать на подобное? Судя по тону, третий вариант был почти наверняка правильным. В конце концов, Лина полукровка и в то же время ни одна из ее половинок не испытывала приязни к зверолюдям. «Впрочем, как и к людям» — ехидно заметило подсознание.
Однако обдумать эти факты я решил позже, ибо пришло время для кое-чего поважнее — встрече неприятеля. Отмеченный на карте ворон приблизился почти к самому нашему убежищу, а значит и неприятель был рядом. Так что я быстро, но аккуратно убрал алхимический набор и шеренгу приготовленных эликсиров, после чего уселся поудобнее, подключившись к зрению птицы.
Призванного ворона от земли отделяло более километра. С такого расстояния даже горы не казались столь исполинскими, проплывавшие ниже дирижабли выглядели как яркие игрушки, а двигавшаяся по ущелью вражеская армия — виделась черной маленькое змейкой. Удобная позиция для того, чтобы обезопасить себя от нападения, но сейчас следовало спуститься ниже. Благо риск был не велик — у противника имелось крайне мало возможностей навредить юркой птице.
Мысленный приказ и ворон сорвался вниз. Я увидел, как стала разрастаться земля, услышал свист ветра и улыбнулся, ощущая восторг от этого полета. Даже жаль, что не существовало заклинания, дабы почувствовать себя птицей в полной мере. Можно было лишь оставаться наблюдателем. Но и так я испытывал невероятные эмоции. Наверное, наблюдать за миром таким образом мне никогда не надоест.
Но вот ворон пронесся мимо дирижаблей, чуть повернул крылья и заскользил параллельно земле, но теперь уже гораздо ближе к ней. Из нечеткой нити вражеская армия превратилась в стройные ряды воинов, меж которых двигались исполинские создания и орудия гремлинов. Теперь я мог их всех рассмотреть достаточно четко.
Первое, что бросалось в глаза — доминирование гремлинов и их механизмов. По числу духов, возможно, было не меньше, но вот в боевом отношении коротышки совершенно точно доминировали. Что же касается вампиров, то я не мог рассмотреть ни одного из них. Это немного тревожило. Положить всех кровопийц на том броде являлось несбыточной мечтой. А значит теперь они просто прятались от солнца. Но вот вопрос — где? В немногочисленных повозках, идущих в арьергарде? На дирижаблях? Или же вампиры отделились и теперь рыскали где-то в окрестностях? Последнее было наиболее неприятной возможностью, ведь могло привести к массе плохих последствий. Хотя, если их удастся выследить и встретить отрядом инквизиторов… Да, над этим стоит подумать, но позже.
Обращаясь же к нынешней ситуации, противник действовал в благоприятном для меня ключе. Дальняя разведка не проводилась. Призраки держались даже ближе, чем на расстоянии ста метров. За что стоит сказать спасибо отряду Лины, еще перед ущельем отучившему врага высылать дальние дозоры. Теперь противник явно берег оставшихся не упокоенными духов. Шанс на внезапную диверсию значительно возрастал.
Были, однако, и неприятные обстоятельства. Главное из них — растянутость вражеской армии. Если бы я намеревался устроить сражение, то только порадовался такой диспозиции, но вот с учетом организации обвала она наоборот была благоприятна именно для врага. Все же при таком положении камнепад потенциально мог похоронить под собой меньшее число противников, чем если бы они шли более плотно. Вторым неприятным моментом являлось то, что меня заметили. Я совершенно четко уловил взгляд пары человек в дорогих одеяниях магов, Судя по тому, что иные чародеи в войске отсутствовали, эти двое являлись игроками. Ну а пристальный интерес таких персон к одинокой птице мог означать только одно — они догадались о ее природе.
Доказательство этому я получил буквально через секунду, когда игрок в синем одеянии ударил огненной стрелой. От заклятья мой разведчик сумел увернуться, но, увы, в ходе маневра не заметил еще одних чар. Последовавшая за пламенем черная магия оказалась точнее и связь оборвалась. Ворона убили. Неприятное развитие событий, пусть и не смертельное. Я бы мог заменить одну птицу на другую, но это бы только подтвердило их природу, да и могло насторожить врагов. А потому от разведчиков требовалось на время отказаться. Благо все нужное уже было выяснено, враг почти достиг места будущей диверсии и единственное, что еще требовалось — вычислить нужный момент для подрыва. Но и на этот счет у меня имелась идея.
— Лина, ты ведь обладаешь хорошим слухом? Сможешь сказать, в какой момент мне нужно будет выходить?
— Конечно, сир. Столь простая задача не доставит проблем.
— Хорошо, — ответил и замер на месте, стараясь подавить волнение.
Сделать это было не просто. Ведь от нынешней акции мог зависеть исход войны. Получится нанести врагу неприемлемые потери, и он отступит. Ну, или окажется столь ослаблен, что в следующий раз падет от мечей моих солдат. Все это решится уже очень скоро. Согласитесь, такие мысли никак не могли помочь расслабиться, да и все более нараставший шум движения вражеской армии прибавлял нервозности.
— Сир, они почти достигли утеса. Приготовьтесь, — наконец произнесла Лина.
После чего направила на меня посох, выстреливший заклинанием. Я чуть дернулся, совершенно непроизвольно. Сказались приобретенные рефлексы. На деле же действия Лины были изначально обговорены, и ее заклинание не несло вреда, скорее наоборот, обещало стать одной из основ успешности плана. Ведь теперь на том месте, где я стоял, уже невозможно было никого различить. По крайней мере без специальных умений. Я стал невидимкой.
— Пора, устройте им бойню, — почти ласково напутствовала Лина.
— Уж постараюсь, — ответил девушке и тут же направился прочь из пещеры.
Под ногами чуть хрустнул камень, заставший меня сморщиться и внимательней смотреть под ноги — невидимость не отсекала звуки. Уже осторожней я обогнул скалу, спрятавшую пещеру, вышел к примеченному утесу и… замер. В поле зрения показались двое призраков. Причем один — всего в нескольких шагах от ниши под динамит.
«Какого черта⁈ Что они здесь делают⁈ Почему решили разведать именно этот участок, когда прежде постоянно держались подле войска?» — пронеслось в моей голове — «Стоп. Отставить панику. Они меня не видят. Могут только услышать, а значит, все, что нужно — тихо подобраться к месту подрыва, опустить взрывчатку, а затем быстро убежать. Только и всего. Дел — раз плюнуть!»
Глубоко вздохнув и выдохнув, я успокоился достаточно, чтобы начать действовать. Осторожно, но быстро преодолел десяток метров, по широкой дуге обойдя первого призрака. В это время второй повел себя крайне подозрительно. Он приблизился к нише и принялся ту рассматривать. И это притом, что призраки на самом деле тупы. Они не способны на большее, нежели исполнение простейших приказов. Но этот действовал явно разумно. Им управлял игрок?
Проносящиеся в голове мысли не помешали мне идти дальше. С каждым следующим шагом я становился все ближе к цели, пока не ощутил новую перемену в окружающей обстановке. Стало слишком тихо. Вражеская армия остановила свое движение.
«И что делать теперь? Отступить? Да какого черта я так много думаю, нужно действовать пока ситуация не стала еще хуже!»
Я шагнул вперед, приготовившись метнуть в призрака воздушную стрелу, и в этот момент к нашей компании присоединился еще один участник. На самом краю утеса показался новый враг. Но это был уже не слабый призрак, а куда более высокий, плотный и внушающий уважение противник. Дух — существо четвертого ранга. Однако не это было в нем самым неприятным, а то, что данный противник посмотрел прямо на меня. Он сумел проникнуть за невидимость.
И в этом момент беспокойство внезапно схлынуло. На смену ему пришла решимость.
Шаг. Воздушная стрела летит точно в призрака, разваливая его на куски. Тут же падаю на колени перед выбоиной и просовываю в нее руку.
Невидимость с меня окончательно спала, но и без того дух уже бросился в бой. За мгновения преодолев разделявшее нас расстояние, он протянул бесплотную руку и… Откат завершился. С левой руки сорвался божественный кулак, влетевший в грудь духа и откинувший того далеко назад. Жаль, не убив.
Мысленное пожелание и динамитная шашка оказывается в нише. Тут же подскакиваю на ноги и бросаюсь прочь, к памятной пещере. Одна секунда, вторая, третья… Взрыв прозвучал на пятой. На пятой, Карл!
Разумеется, далеко пробежать я не успел. Взрывная волна подхватила тело и бросила дальше, прокатила по камням, щедро собирая выбоины. И только метров через десять позволила остановиться. Но и тогда у меня перед глазами все продолжило крутиться, словно в аттракционе.
Первой мыслью было: «Зуб даешь? Да я тебе всю челюсть выбью, алхимик долбаный!». Впрочем, эти планы мгновенно сменились осознанием ситуации. «Бежать, надо бежать!» — зазвонило в голове. Усилием воли я поднялся на колено и попытался осмотреться. Но это оказалось бесполезным делом. Взрыв поднял целую тучу пыли, застилавшую видимость. Понять, где я находился, являлось совершенно невозможным. Вернее так я подумал в первый момент, пока не вспомнил о виртуальной карте. Обращение к ней тут же дало наводку на цель, которой удалось немедленно воспользоваться.
— Возникли проблемы? — спокойно спросила встретившая меня Лина.
Я был весь покрыт пылью, обзавелся синяками и ссадинами, а показатели здоровья были и того хуже. А потому от заданного вопроса пришел в полный восторг.
— Будто ты сама не видишь? Бежим уже! Хотя постой.
На меня резко обернулись, и могу руку дать на отсечение — посмотрели с раздражением. Плевать. Преследовавшее сознание беспокойство было важнее.
— Используй на мне «истинное зрение».
По счастью, Лина не стала демонстрировать характер. Уже через секунду меня окутало еще одно заклинание, и в тот же момент я повернулся в ту сторону, куда так настойчиво указывало чутье. И не ошибся. Прямо там, всего лишь в нескольких метрах, оказался печально знакомый дух, спрятавшийся в невидимости. Однако теперь она ему помочь не могла. История повторялась. Но вот конец у нее ожидался иной.
Дух и сам почувствовал опасность. А потому успел обернуться и рвануть прочь, но это единственное, что ему удалось. Божественный кулак нагнал мертвеца и на сей раз решил его проблему окончательно. Дух упокоился и только брызги эктоплазмы остались лежать на камнях.
— А вот теперь бежим! — заявил, сразу исполнив собственное распоряжение. Лина молча устремилась вдогонку.
Мы без всяких происшествий достигли расщелины и бежали по ней до тех самых пор, пока не выбились из сил. Вернее я не растратил всю свою скромную выносливость, устав много раньше спутницы. Но и тогда бегство не остановилось. То шагом, то вновь набирая скорость, мы упорно продолжали движение, ежесекундно ожидая нападения. Но его все не происходило и даже чувство скверны молчало, не указывая на наличие темных. За следующие полчаса погоня так и не показалась, тем самым полностью потеряв возможность нас поймать. Почему? Да потому, что к этому моменту мы успели добраться до места, где пребывал третий участник совершенной диверсии.
Оками встретил нас крайне недовольным взглядом. Отведенная роль волку категорически не нравилась. Но, тем не менее, он без всяких просьб увеличился в размерах и подставил свою спину. Теперь оставалась дело за малым — утвердиться верхом и держаться крепче. Но перед этим выполнить последний пункт из намеченного плана.
Обращение к магии и на моей руке показался ворон. Ровно такой же как те, что использовались для разведки. Вот только на этот раз у птицы была иная роль — отнести одно письмо.
Уже давно следовало предложить врагам мир. Хотя бы попытаться это сделать. И я надеялся, что недавнее представление впечатлило их достаточно, чтобы прислушаться к написанному. Ну а если нет, то им же хуже. Ведь в моей Сумке хранилось еще два брикета взрывчатки, а в войске имелось немало парней, мечтающих обагрить мечи кровью.