Горное ущелье, четвертый день от падения Завесы.
Демоническая армия шла неторопливо, но целеустремленно. Во все стороны разошлись разведчики, старательно обыскивая каждую щель, тяжеловесно ступали разорители. Два ифрита патрулировали небо, старательно выискивая врагов. В самом же центре войска шли суккубы, дьяволы и всадники на кошмарах. А еще здесь же находился паланкин, на котором неподвижно лежал игрок-демон.
Мемфиз не мог находиться в «Землях» постоянно. Он появлялся здесь лишь рано утром и вечером, в иное время оставляя заботы на нанятого героя — демоницу по имени Драгар. Вот и сейчас та зорко следила за подчиненными, восседая на рослом кошмаре. До этого мгновения, за исключением случая с драконом, обстановка оставалась спокойной. Но только до данного мига.
Где-то спереди раздался шум и до боли знакомые визгливые крики. Бесов что-то или вернее кто-то всполошил. Причина переполоха уже вскоре прояснилась. Спустя минуту один из мелких уродцев подлетел к Драгар и пропищал мерзким визгливым голосом:
— Напалиии! На нас напалиии!
— Кто вас атаковал?
— Змеедевки! Вышли из-за камней и стрелы пустили. Убили вот столько! — с этими словами бес продемонстрировал раскрытую ладонь.
Умный, однако, иные и до пяти считать не умели. А значит, придется его оставить в живых, несмотря на испытываемое раздражение.
Драгар бросила взгляд на князя демонов, но тот все еще пребывал без сознания. С этой проблемой вновь приходилось разбираться самой.
— Враги, что напали на вас, на их головах вместо волос был клубок змей?
— Да, да, был! — радостно подтвердил бес, довольный сообразительностью начальства. — Тас как на них глянул, так камнем стал. Совсееем твердым!
Значит, медузы. А если учесть, что еще раньше они встретили правителя, восседавшего верхом на черном драконе, вывод оказывался очевидным — чернокнижник обманул князя, представившись членом могущественного клана, в действительности, он оказался их соседом. Что же, надо отдать должное противнику, эта ложь смогла ненадолго обмануть не только господина, но и ее саму. Однако теперь истина была раскрыта, а значит становилось известно, к чему следует быть готовым.
— Пустили по следам гончих?
— Псы нюх, нюх, но не смогли!
— Как же ты меня раздражаешь! Кираз, разберись с этой проблемой! — приказала суккуба одной из демониц и уже обратившись к бесу повелела. — Возвращайся, теперь вы окажетесь под защитой.
Бес рассыпался в благодарностях и едва не оказался размазан кровавой кашей от взбешенной промедлением Драгар. Ударивший у ног низшего кнут задал тому приличную скорость старта, и в том же направлении удалилась суккуба. Позже от нее поступил доклад о поисках следов с помощью гончих — те оказались безуспешны. Противник применил какие-то травы, отбивавшие чутье даже у демонических псов. Единственной возможностью их настичь оставался момент следующей атаки. А в том, что она рано или поздно произойдет, Драгар не сомневалась. Что же, как показала практика, несчастье случилось скорее рано.
— Змеедевки, змеедевки опять напааали! — провизжал вновь показавшийся перед глазами бес.
— Они уничтожены?
— Нет, нет. Но госпожа направилась в погоню, сильная госпожа, грозная. Сказала Свими бежать. Сказала доложить великой Драгар. А я и доложил! — на последних словах бес подбоченился, гордый успешно выполненным поручением. Кнут в руке Драгар заскрипел от слишком крепкой хватки.
— Ты выполнил поручение, а теперь иди. Быстро!
Уже наученного прошлым опытом беса дважды просить не пришлось. Миг и он затерялся среди своих сородичей. Драгар же, немного подумав, решила отдать распоряжение ифритам выдвинуться ближе к авангарду отряда. На всякий случай. Вот только едва огненные духи приступили к выполнению приказа, как впереди раздался отчетливый грохот, а демоницу посетили дурные предчувствия. Не медля, она приказала всем наличным силам двигаться вперед и сама устремилась к месту происшествия.
…
Погоня. Погоня вплетена в саму кровь демонов. Нет ничего слаще загонной охоты на жертву. Это опьяняет, дарит невероятный азарт и наслаждение. Именно такие чувства испытывала Кираз, двигаясь по узкому извилистому ущелью, уходящему в глубину гор.
Гончие разделяли эти настроения. Из глоток адских псов раздавался яростный рык, лапы беспрестанно мелькали, бросая тела к цели. Псы бежали на всей доступной скорости, и все же с каждой следующей секундой все больше отставали от суккубы. Мельком та порадовалась тому, что не взяла с собой бесов, но следующее событие полностью перечеркнуло данные мысли. Перед демоницей взвилось множество лиан, ударивших с ювелирным расчетом. Секундой раньше и Кираз смогла бы отпрянуть, позже и уже проскочила бы опасный участок. Но атака произошла в самый подходящий момент, из-за чего суккуба сама бросилась в объятья растений.
— Ты думаешь это меня сдержит⁈ — прокричала взбешенная демоница, обращаясь к до сих пор не показавшемуся врагу.
Одновременно с воплем, она использовала чары — волна энтропии разошлась в стороны, заставив растение осыпаться гнилыми обрубками. Освобождение было достигнуто всего за секунду, но… Затем в грудь суккубы ударили семь стрел.
На миг у Кираз перехватило дыхание, даже для демона ее ранга подобные раны были избыточны. В ту же секунду сознания демоницы коснулся страх. Страх смерти. Качнувшись назад, она бросила взгляд на отчаянно спешащую к ней свору гончих, однако… Именно этот момент противник выбрал для того, чтобы сделать новый ход. Сверху на адских псов прыгнул высокий широкоплечий мужчина, еще в полете ударивший магией ветра. Раздался жуткий грохот, демонов раскидало в стороны словно пушинки. И краснокожий воин тут же этим воспользовался. Стремительный выпад и одна из гончих рухнула мертвая, с пронзенным черепом. Ловкое движение кистью, и вторая засучила лапами в агонии — ее горло перерезал безобидный на вид веер. Мощный удар и третья гончая упала бездыханная из-за наполовину перерубленной шеи.
Впрочем, даже эти мгновения схватки Кираз наблюдать не смогла, ведь у нее нашлись куда более интересное занятие — спасение собственной жизни.
Ее противники наконец показались — в ранее скрытой иллюзией выемке обнаружились семеро медуз, вооруженных луками и стоящая впереди них женщина-друид в темном, скрывающем тело плаще. В ее правой руке находился тяжелый посох, как раз в этот момент наклонившийся в сторону демоницы. Чувство опасности взвыло, и Кираз высоко подпрыгнула, одновременно взмахнув плетью. Выстрелившая из каменной почвы трава оказалась срезана под корень. Тут же демонице пришлось исполнять настоящие акробатические трюки, пропуская мимо своего тела стрелы. В этот раз успешно, ведь она уже была готова к атаке.
«Они желали расправиться со мной? Ничтожества! Жалкие черви!» — пронеслось в голове суккубы. Упав на перепаханную почву, она нмедленно направила во врагов массовую рассеянность — заклятие магии Разума. То подействовало безотказно. Руки медуз дрогнули, у одной лучницы даже выпала стрела, уже наложенная на тетиву. Друид и та не избежала схожей судьбы и отступила на шаг. Но порадоваться своему успеху суккуба не успела. Свист ветра над головой известил ее об опасности. Прямо на демоницу пикировал грифон. В чем-то неуловимо ущербный, неправильный. Иллюзия или… У Кираз просто не было времени, чтобы найти ответы, но инстинкты ее не подвели и навстречу птицы устремился кнут. Который… прошел сквозь фигуру. А в следующий миг вполне материальные когти впились в тело демоницы.
«Твердая иллюзия» — пронеслось в сознании суккубы, а сама она ударила энтропией. Верное заклинание не подвело и на этот раз, развеяв грифона, но секунды, что Кираз потратила на эту схватку, стали критическими. Ее спину пронзили новые стрелы, заставив упасть на колено. А последним, что заметила демоница, оказался тусклый росчерк меча.
— Следует отступить, если нет желания здесь найти кончину, — произнес тэнгу, слитным движением избавляя меч от капель демонической крови, а затем возвращая тот в ножны. За его спиной покоились трупы восьми гончих.
— Уходим, — согласилась Лина.
Первыми подчинились распоряжению медузы, успевшие освободиться от чар. Следом за ними устремился тэнгу. Лина отступала последней, рассыпав на камнях сбивающий нюх порошок. Когда к месту схватки подоспели демоны, то застали здесь лишь трупы и полное отсутствие врагов.
…
Среди детей Инферно воцарилось напряжение. Разорители бросали хмурые взгляда по сторонам. Гончие порыкивали и даже бесы предпочитали держать рот на замке, не желая попасть под горячую руку. Но эти настроения меркли в сравнении с теми, что витали рядом с паланкином князя и находившейся вблизи него Драгар. От этого места абсолютно все дети Инферно предпочитали держаться в отдалении. Потому что эмоции суккубы к настоящему моменту достигло точки кипения, чему свидетелем был один из бесов. Тот крайне неудачно для себя испустил смешок рядом с демонессой и лишился крыла. Еще повезло, что только крыла, ведь с той же легкостью он мог потерять и жизнь. В чем была причина столь ожесточенного настроя Драгар? В приказе князя.
Мемфиз приказал наступать. Просто наступать, без оговорок на возможные трудности. Его распоряжение было действенным до сих пор и это несмотря на всю неоднозначность нынешней ситуации.
Драгар помнила первоначальный расклад. Они наступали на соседа, обладающего приблизительно равной армией. Уже сам этот поход был риском, на который демоны охотно пошли, ведь война была у них в крови. Но сейчас обстановка немного переменилось. Войско понесло потери. Существенные потери. В то время как противник все еще оставался невредим. В связи с этим возникал вопрос, стоило ли продолжать поход? И ответ на него оставался одним. Нужно! Но просто потому, что иного приказа не поступало!
Суккуба бросила еще один исполненный ненависти взгляд на «спящего красавца», а затем все же отдала распоряжение — войско продолжило движение на восток.
С учетом уже случившихся проблем, Драгар не рискнула высылать дальние дозоры, решив поберечь оставшихся низших демонов. И это принесло некоторые плоды. В течение следующего часа не произошло ни одного нападения. Враг не показывал себя, обстановка была совершенно спокойной. Однако Драгар не расслаблялась, прекрасно понимая, что противник еще сделает свой ход. И оказалась права.
Безмятежная обстановка взорвалась внезапно, когда воздух над головами демонов знакомо взвыл и в то же время чуть дрогнули скалы. А уже через мгновение с самой близкой на демонов скалы понеслась целая лавина камней.
Это событие породило неизбежную панику. Демоны бросились врассыпную. Прямо на глазах Драгар кошмар растоптал подвернувшегося под копыта беса. Где-то в стороне раздались крики боли. И все это еще до того, как отряд настиг камнепад.
Драгар счастливо увернулась от всех небесных гостинцев. То же можно было сказать о других суккубах и дьяволах. Рассекавшие небо ифриты тем более не пострадали. Но остальным повезло куда как меньше. Кошмары, разорители и гончие получили раны в порядке возрастания тяжести. Если для демонического коня прилетевший с высоты в сотню метров булыжник — просто неприятный подарок, то адскому псу такой гостинец едва не стоил жизни. И все же гончие смогли выжить под камнепадом, чего нельзя сказать о бесах. Тех побило немало. Часть от камнепада, часть от своих же сородичей, а большинство от обоих факторов. Но, как показала действительность, это были еще не все случившиеся неприятности.
— Госпожа, — обратилась к Драгар одна из суккуб. Ее вид сразу привлек внимание — по всему телу проглядывали синяки и царапины, словно бы оставшиеся от тугих канатов.
— Докладывай. Что произошло⁈
— На нас напали госпожа. Во время камнепада.
— Медузы?
— И друид.
— И вы дали им сбежать⁈ — взъярилась Драгар, наконец обнаружив, на кого может направить свое раздражение.
— Вы сами приказали не преследовать их…
— Не заговаривай мне зубы! Они сбежали вовсе не потому, что ты следовала приказу. Тебе просто не удалось им помешать, верно⁈
— Да… — проронила суккуба, после долгой тишины. — Во всем виноват друид!
— Ничтожество! Не оправдывай свою бездарность действиями других! Это тебе не поможет, — отрезала Драгар и чуть помолчав уже более спокойно спросила. — Каковы потери?
— Убиты шестеро бесов и две гончие.
— Убирайся с моих глаз.
Провинившаяся суккуба поспешила исполнить приказ, Драгар же осталась наедине с собственными мыслями. Происходящее ей чем дальше, тем больше не нравилось. Уже сейчас потери низших демонов оказались неприемлемыми. Из семи десятков бесов осталось только четыре. Из двадцати гончих уцелело лишь семь. А это в свою очередь означало, что возможности разведки сократились до критических значений.
Что случилось с разведкой, когда низшие бесы были отозваны? Е оказались вынуждены исполнять ифриты, летевшие впереди и обыскивающие все ближайшие скалы, дабы не угодить под еще один камнепад. Такие меры позволили избавиться от происшествий на целый час. Но… Вечно было это проклятое «но». Через означенное время демоны вновь встретили врагов. Вот только на этот раз те оказались настолько наглыми, что выступили открыто, всего лишь вдвоем перегородив путь целой армии.
Девушка и волк. Оба казавшиеся крохотными на фоне монументальных скал и длинной колеи дороги. А уж если бы к ним вплотную подошла демоническая рать, то ничтожность этих двоих стала бы еще ощутимей. И тем не менее они без всякого трепета решили встать на пути войска. Кем они являлись? Может быть, были послами, желающими договориться о мире? Что ж, если и так, Драгар не собиралась вступать с ними в контакт. Приказ князя являлся однозначным, но и без него демоны не снисходили до общения с иными расами. Они должны были стать доминантами в любом из миров, на который обращало внимание Инферно. Так и никак иначе. Жаль, что местные жители не разделяли этой точки зрения.
— Уничтожьте их, — приказала Драгар.
Войска тронулись с места. Тяжелая поступь разорителей, стук копыт кошмаров разнеслись по ущелью. Гончие и бесы разошлись к стенам, желая охватить противника с флангов. Двое незнакомцев взирали на эти действия с каменным спокойствием. Стоя неподвижно, ни на сантиметр не изменяя положения тела, они выглядели в высшей степени вызывающе, чем неимоверно злили демонов. Самой же Драгар эта картина отчетливо не нравилась. Она чувствовала в ней подвох.
Пара неприятелей начала действовать в тот момент, когда дистанция до них сократилась до сотни метров. Беловолосая девушка подалась вперед и ударила черно-белой сферой, разом прикончившей слишком далеко выдвинувшегося беса. После чего чародейка запрыгнула на спину волка и бросилась вскачь.
Терпеть такую наглость было уже выше сил Драгар. Она отдала приказ и в погоню устремились самые мобильные силы демонов. Перешли в галоп кошмары, а еще быстрее них оказалась пара ифритов, пикировавших с неба. Еще в полете они ударили огненными заклинаниями.
И вот в этот момент противники применили свой козырь.
Белый волк взвыл, за мгновение достигнув гигантских статей, после чего сделал мощный прыжок, ускользнув из эпицентра удара. Огненные искры чуть опалили шкуру, но это оказались все полученные зверем повреждения. А затем волк ускорился еще сильнее, начав увеличивать разрыв с преследователями.
Драгар сжала зубы в раздражении, но оказалась вынуждена отдать приказ прекратить погоню. Слишком уж велик был шанс нарваться на засаду. Тем более в голове продолжал крутиться вопрос о том, зачем же было нужно это представление? Какой был в нем смысл?
— Госпожааа! Госпожааа! На нас напалиии! — раздалось совсем рядом с суккубой.
«Нет, только не это» — почти взвыла пребывавшая в раздрае демоница. Увы, реальность оказалась безжалостна. Рядом с ней на самом деле подпрыгивал до боли знакомый бес, возбужденно тыкая пальцем куда-то в сторону.
Драгар машинально посмотрела в указанном направлении и обомлела. Совсем рядом, всего в двадцати метрах от нее, развернулось побоище. Больше десятка мертвых демонов устилали тропу, пораженные стрелами, мечами или магией. И что самое главное, виновники случившегося в этот самый момент исчезали в ранее незамеченной пещере.
Инстинктивно ударив заклятием по врагам, Драгар безнадежно опоздала — последняя из нападавших, девушка с мечом, успела исчезнуть в полости скалы. А попытавшихся удариться в погоню демонов надежно остановила внезапно выросшая на пути непролазная чаща — работа все того де, ставшего ненавистным друида. Противники вновь смогли избежать возмездия. Но и это не стало самой плохой новостью. Худшее обнаружилось, когда среди павших нашли суккубу. Та несла на своем теле следы множества колотых ран и ожогов от магии. Ее явно взяли количеством. Но это не отменяло одного вопроса — каким именно образом оказалось возможным это нападение? Было понятно, что всадница на волке выполняла роль отвлекающего фактора. Также обнаружилась и причина, по которой было пропущена уходившая вглубь горы пещера — она была замаскирована естественной растительностью. Но как противнику удалось убить суккубу, разделавшись с демоницей седьмого ранга буквально посреди войска?
— Найдите мне свидетелей! Немедленно! — едва не рыча, потребовала Драгар.
— Свими! Свими! Свими спросите! — возликовал вездесущий бес.
— Говори.
— Свими видел, все видел.
— Короче.
— Как все вокруг заголосили, да как огонь запыхал да взрывы, да крики… Они тут как тут и пришли, — бешеной скороговоркой произнес бес.
— Кто эти «они»? — нетерпеливо спросила Драгар.
— Кошкодевки! Хитрые, коварные! Одна спервой была как покойный Худи. Со спины подкралась, да как ударила ковырялкой в спину госпоже! А с ней и другие, да много раз, да магией-шмагией. А затем и змеедевки появились!
— И как этого никто не заметил?
— Свими знает, да, да! Магия виновата. Коварная магия! Свими как увидел кошкодевок, так бросился бежать. Не из страха нет. Свими сказать хотел, на помощь позвать. Бежал, бежал, а как оглянулся, так словно и не было там боя. Магия, как есть магия!
«Ясно, значит нападение прикрыли иллюзией. Вряд ли сложной, но в суете погони за наездницей на волке даже простенькая подделка могла отвести глаза. Да и выиграть требовалось всего несколько секунд. Все было проделано молниеносно» — пронеслось в голове Драгар.
— Благодарю за доклад. Иди.
Бес удалился, а суккуба позволила себе несколько секунд постоять с прикрытыми глазами, пытаясь собраться с мыслями. В голове крутилось множество идей, планов, целая буря эмоций. Наверное, одной самых главных являлась злость на князя. Он все еще спал, в то время как отряд терпел одно нападение за другим. А над ними всеми все еще довлел приказ. Требовалось наступать, наступать несмотря ни на что.
— Идем дальше, — приказала Драгар, и демоны подчинились. Стоит сказать, с явной неохотой. Даже дети Инферно уже растеряли былой задор. Им опротивели эти ущелья, коварный, постоянно ускользающий враг. Правда горы постепенно сходили на нет, а уже спустя пару километров должны были смениться равниной и лесом, но даже сама Драгар не знала, было ли это хорошим знаком или преддверием конца.