То же время, горное плато.
Ущелье расстилалось под ногами узким каменным желобом. Масса вражеских войск копошилась внизу. Вздымались облачка пороха из дул аркебуз, вспыхивала получившая добычу магия. Стоял грохот, крики и треск разрываемого метала. Битва пела сонмом дьявольских голосов.
— Анафема на тяжелых роботов! — прокричал Гвинед.
Охотники на ведьм немедленно исполнили приказ. Десяток заклинаний пометил устройства гремлинской инженерии как темные, еретические. Уязвимые к святой магии. Карабкавшиеся по скале роботы немедленно ощутили последствия — на их броню тут же обрушились божественные кулаки.
— Медузы — цели на шесть часов. Не дайте гремлинам вести огонь!
Лучницы безукоризненно исполнили приказ. Стрелы ударили в аркебузиров, убивая, раня, заставляя искать укрытие.
Раздался громкий вскрик и стоявшая крайней слева нэкомата рухнула на камень, орошая тот кровью из простреленной груди. К ней тут же кинулся один из охотников на ведьм, на ходу творя исцеление. Спустя несколько секунд кошку уже унесли прочь, под защиту скалы.
Но враг не унимался, упорно желая нанести нам ущерб. Вот прямо на край плато прыгнул тяжелый робот, сумевший вскарабкаться по скале. Первым же ударом он расколол щит охотника на ведьм, затем замахнулся второй раз, желая добить противника, но…
— Пошел вон, ублюдок! — воскликнул Гвинед, обрушивший меч на робота.
Клинок ударил в сустав нижней конечности, заставив устройство накрениться на бок, заискрить поврежденной проводкой, а могучий пинок сбросил то за край плато. Не стоило роботу становиться на пути разгоряченного битвой паладина. Сражение продолжалось, собирая щедрую дань с врагов.
— Воздух! — внезапно воскликнула стоящая рядом Марра.
Я поднял взгляд вверх, поймав силуэт мчащегося на всех парах дирижабля. Малый летательный аппарат, не имевший на вооружении ни одного орудия, тем не менее двигался с яростной целеустремленностью, а его курс проходил точно над нами. Но зачем? Что он хотел сделать?
Ответ пришел спустя несколько секунд, когда люк дирижабля распахнулся, выпуская на свет множество снарядов. Они летели прямиком на наше плато.
— В укрытие! — проорал я и бросился на Марру.
Нэкомата тяжело опустилась на камень, сверху придавленная мной. Со всех сторон послышался топот, падения. Солдаты, насколько могли быстро исполняли приказ. Но только времени у них было — считанные мгновения.
Взрыв! Еще и еще! Целая череда детонация прокатилась по плато. Камень под нами подпрыгнул, заскакал словно взбесившаяся лошадь. Спину обожгло холодом, уши заложило, а совсем близкое лицо Марры стало двоиться и троица, потеряв всякую четкость.
Бомбардировка продолжалась целую вечность или считанные секунды, точно сказать я и сам не мог. Но когда она прекратилась, шум взрывов мгновенно сменился криками раненых.
Переведя плывущий взгляд вправо, я заметил охотника на ведьм, пытающегося удержать потоком лившуюся кровь из пробитого живота. Находившемуся рядом с ним воину повезло еще меньше — от него осталось лишь окровавленное месиво. Все же изделия гремлинов не следовало недооценивать. Во всем, что касалось механики и взрывов, они были великолепны. К моему сожалению.
Зрение постепенно начало приходить в норму, как и способность нормально думать. Но прежде чем я сумел просчитать хотя бы следующий шаг, сердце кольнуло ощущение тревоги. Которая очень быстро возросла в силе и дала почувствовать непосредственную угрозу жизни.
— Нежить! — проорал во все горло и тут же откатился в сторону, утащив с собой нэкомату.
Вовремя! Из того самого места, где мы лежали мгновением раньше, вынырнула баньши. Тут же послышались новые крики, стоны агонии — в десятке шагов слева показался целый призрачный дракон, ухвативший челюстями не успевшего прийти в себя инквизитора, а из-за края пропасти вынырнули целые полчища духов. Враг перешел в контратаку.
— Святую ярость! — громом раздался голос Гвинеда, а сам паладин бесстрашно бросился прямо на мертвого ящера.
Засветившийся святой энергией меч разрезал призрачную плоть, щит принял на себя удар крыла. Вот только дракон не оставил свою добычу, буквально выпивая жизнь жертвы. Но тут прочие инквизиторы пришли в себя, покрылись ореолом яростной святой энергии и бросились в бой. Божественные кулаки обрушились на монстра, каскад экзорцизмов ударил по лезущим на плато духам. Люди на деле доказали, что так просто их не одолеть.
— Раненые, медузы, нэкоматы, охотники — прочь отсюда, — продолжил командовать Гвинед, успевая работать мечом. — Энквуд, тебя это тоже касается. Уноси свою задницу и подружку прихвати.
«Вот сволочь!» — мысленно восхитился я, но совету решил последовать. Чуть позже. Перед отбытием требовалось сказать свое веское слово слишком много о себе возомнившему врагу.
Поворот в сторону прущего на наши позиции противника, среди рядов которого затесалась не только нежить, но и тяжелые роботы. Выбор целей, удар!
Мощная волна белого пламени вонзилась в ряды неприятелей, заставила плавиться броню, буквально испарять псевдоплоть под напором святой стихии. Противник бросился в стороны, но пламя просто последовало за ним, ведомое моей рукой. Длилось этого всего семь секунд, именно за столько чары полностью высосали мою ману, но результат того стоил. Противник остановил свой напор, часть нежити даже бросилась прочь, явно получив соответствующий приказ, другие получили крайне тяжелые раны. Их преследовала святая магия, сгустки огня, посылаемые Маррой, довершая разгром. И вот теперь действительно можно было отступить.
Я повернулся в сторону выхода с плато, но краем зрения успел уловить объект, царапнувший сознание тревогой. Когда же бросил на него взгляд повторно, то на мгновение застыл пораженный. Ведь в небе, прямо перед нами, завис флагманский дирижабль, в этот самый момент поворачивающий орудия на наши позиции.
— Гвинед, уходим, немедленно! — крикнул я, и со всех ног бросился прочь.
Выпустившая еще один огненный шар, Марра устремилась следом. Побежали инквизиторы, подгоняемые криками Гвинеда. А затем плато в очередной раз содрогнулось от серии детонаций.
Девушка рядом со мной оказалась подхвачена взрывной волной, прокатилась по каменной поверхности и застыла на месте. Я сам едва сумел устоять на ногах, почувствовал горький привкус слабости и тошноты, верный призрак исчерпания жизненных сил. Плевать!
Упав перед Маррой на колени, проверил ее здоровье — очки жизни застыли у самой грани, явно не исчерпанные лишь благодаря силе артефакта. Но тело нэкоматы настойчиво боролось со смертью, регенерация йокая закрывала раны, пара эликсиров и время было единственным, что требовалось для выздоровления. Но вот последнего у нас как раз и не было!
Ни секунды не медля, подхватил хрупкую девичью фигуру и бросился к выходу из ставшего западней места. В голове все еще стояла муть, тело пронзали приступы слабости, словно от лихорадки. Однако ноги несли меня только быстрее, буквально горя от напряжения. Десяток секунд спустя плато оказалось позади и тогда же оно вновь сотряслось в агонии взрывов. Но уже поздно. Оставшиеся в живых солдаты успели убраться прочь. Так что канонада гремлинов стала лишь нашим прикрытием и актом бессильной ярости.
— Гвинед? — обращаюсь к потрепанному, покрытому кровью и копотью воину.
— Без разговоров. Уходим! — ответил паладин, подхватив раненого охотника.
Один из инквизиторов на секунду отвлекся, наложив исцеление на остающуюся в беспамятстве Марру, а затем мы все продолжили бегство. По узкой извилистой тропе. По неровной дороге. Уходя от возможного преследования.
На сей раз поспешность оказались не лишней. Взбешенный противник не собирался униматься. В просвете между скал показался дирижабль и вновь разрядил свои орудия. Опять мимо — гремлины редко отличались точностью, а мы не стали играть роль мишеней. Чуть поредевший отряд удалялся прочь на всей доступной скорости.
Дальнейшие события измотали меня и солдат в разы больше, чем сама битва. Противник и не думал успокаиваться. Дирижабль преследовал нас словно охотник раненую добычу. Не оставляя усилия, находя каждый раз, когда солдаты вставали на отдых. Если бы не ворон, контролирующий небо и то, что раненые постепенно вставали в строй, усилия врага непременно принесли бы плоды. Но и без того нам пришлось жарко. Несколько раз гремлины успевали нагнать отряд в неподходящий момент, укладывая снаряды в непосредственной близости от нас. Именно такой взрыв унес жизнь еще одного охотника на ведьм и прибавил раны парочке солдат.
Но все же полного успеха неприятелю добиться не удалось. А с наступлением вечера, спустя пять часов погони, враг оказался вынужден оставить преследование. И только тогда мы смогли перевести дух.
— Черт возьми. Кто-нибудь, прикончите меня, — простонал я, распластавшись на камнях.
То, что место лежки было твердым и холодным, уже совершенно не смущало. Чертово бегство испило все силы и еще чуть сверху. Даже говорить было тяжело.
— И не надейся! — откликнулся Гвинед. — Ты нас подвязал на эти приключения, так что теперь наслаждайся последствиями.
Бегство сумело вымотать даже паладина. Хотя тому пришлось сложнее, нежели мне. Именно Гвинед руководил отрядом, руководствуясь моими разведданными, прокладывал маршрут, нес на руках раненых. И главное, проделывал все с великолепным присутствием духа, не позволяя опускать руки подчиненным. Впрочем, он и инквизиторы находились еще в неплохом состоянии. Гораздо тяжелее пришлось остальным.
Медузы явно уже не чувствовали хвостов. Немногие уцелевшие охотники на ведьм лежали ничком, счастливо переводя дух. Нэкоматам же пришлось тяжелее всего. Кошки затачивались на ловкость и магическую силу, но не отличались выносливостью. Во время бомбардировки они смогли уцелеть исключительно потому, что их, по моему приказу, прикрывали инквизиторы. Однако отступление, даже с помощью товарищей, оказалось для них тяжелым испытанием.
Марра, сразу после частичного исцеления пожелавшая двигаться самостоятельно, была ярким тому примером, сразу после остановки уснув на голых камнях. Беловолосая красавица сжалась в клубок, производя впечатление трогательной беззащитности. Ранимости. А еще заставил во мне шевельнуться остатки тщательно закопанной совести. Тяжело поднявшись на ноги и покачиваясь, словно пьяный моряк, я подошел к девушке и извлек из Сумки спальные принадлежности. Затем осторожно перенес Марру на расстеленное одеяло. Девушка так и не проснулась.
Справившись и посвятив несколько секунд разглядыванию умиротворенного девичьего лица, я отошел в сторону опустившись рядом с паладином. И тут же поймал его ехидный взгляд.
— Молчи, просто молчи, — сказал этому зубоскалу.
— Как скажешь, — ответил Гвинед, сверкая настолько довольной ухмылкой, что тут же захотелось стереть ее кирпичом. Но я сдержался. Сил все еще не было.
Вместо этого выудил из верной Сумки бутыль эликсира восстановления маны и сделал щедрый глоток. После чего прикрыл глаза. Но не для того, чтобы предаться блаженному отдыху, а дабы посмотреть на действия противника. Ведь все это время один из моих воронов продолжал кружить над неприятелем, фиксируя его путь. Просто в круговерти отступления я не имел возможности к нему обратиться.
Секундная настройка на взор птицу и передо мной уже раскинулась плоскость земли, чуть притушенная заходящим солнцем. Вид все еще великолепный, но в настоящий момент я не испытывал желания им любоваться, ведь противник обнаружился вовсе не там, где предполагалось. Вместо ожидаемых скальных массивов и узкой прорези ущелья, взгляд ворона показал гущу лесов, узкие проплешины полей и узкую колею дороги. Я видел долину, свою родную долину.
«Но почему? Какого черта враг столь упорно двигается вперед?» — недоуменно спросил мироздание. — «Ведь он уже понес серьезные потери. Последняя битва должна была окончательно отбить у противника желание продолжать войну. Но тем не менее этого не произошло. И вместо отступления за прошедшие несколько часов вражеская армия успела выбраться из ущелья и теперь становилась лагерем недалеко от горного перевала. Они проникли в мои земли. Оказались в одном дне пути от родного замка, в нескольких часах от находившегося на юго-западе селения…»
Последняя мысль стало словно бы ушатом холодной воды. Я оборвал связь с вороном и весь подобрался, глядя в пространство. Мысли в голове не остановились, но приобрели куда более практичный характер.
Итак, враг почти подошел к стенам крепости, а значит теперь существовало всего два варианта действий. Первый — выйти в поле и дать бой. Второй — запереться в этих стенах и держать осаду. Первый манил возможностью быстро закончить эту войну, не позволив противнику хозяйничать на своей территории. В пользу него говорили понесенные противником потери и то, что я пока сумел сохранить большую часть солдат. Даже неудачное окончание недавней битвы не стало катастрофичным. Погибли шестеро охотников на ведьм и один инквизитор, но костяк армии был сохранен. Так что силы дать решительный бой имелись.
Второй вариант являлся куда безопаснее и давал шанс сохранить больше жизней моих солдат. Да и воспоминание о тех средствах, что были вложены в строительство крепости, склоняли меня к этому решению. Впрочем, выбирать один из них и торопиться не следовало. Лучше было посоветоваться с опытными людьми, а еще подождать наступление следующего дня, ведь уже завтра начиналась новая неделя, а вместе с ней очередной найм и возможность провести через повышение ветеранов. Усилить свою армию, что являлось крайне важным делом в преддверии решающей битвы. Жалко только, что вновь придется снимать деньги со счета. Имевшихся в казне сбережений совершенно точно не хватит.
Однако, если мы принимает такой порядок действий, то надо предпринять и соответствующие шаги. Самому вместе с отрядом добраться до замка раньше противника, но главное — обеспечить безопасность жителей селений. Последнее — первоочередная задача, промедление в которой преступно. Так что заняться этим надлежало немедленно, благо под рукой имелся подходящий инструмент, дабы организовать эвакуацию, а также уже рассчитанные места, в которых могли укрыться крестьяне.
О каком инструменте я говорил? Об отрядах все эти дни прочесывающих местность на предмет истребления монстров. Их базы располагались непосредственно рядом с охраняемыми селениями, лидеры разведчиков и простые солдаты успели наладить связи с деревенскими жителями, а потому и заставить их уйти с обжитых мест были способны. Собственно, я еще ранее связался с отрядом, расположившимся в форте на тракте, велев тому взять весь наличный состав, все имущество и организовать эвакуацию деревни Гиблое, ближе всего располагавшейся к ущелью. Сейчас же требовалось организовать подобный исход из других деревень.
Первый приказ отправился отряду, базировавшемуся в северо-западных лесах. Его солдатам надлежало эвакуировать жителей Белоглинной и Серебряных ручьев, а затем скрыться в долине нэкомат. Переговоры с кошками о предоставлении убежища происходили отдельно, но завершились успешно. Третий приказ поступил жителям Камнеломки и города у стен замка. Их должен был сопроводить на восток, до бывшего монастыря специально выделенный отряд. Ну а уже оттуда отряд разведки, присовокупив жителей ближайших селений, должен был отправиться в долину, когда-то укрывшую отряд Карлоса. Таким образом единственным не эвакуированным селением оказалась Дальняя застава гремлинов, но сдвинуть с места коротышек не представлялось возможным. Да и в обороне они у себя встали крепко, построив внушительные стены, снарядив солдат, а потому от малых сил противника могли с уверенностью отбиться. А привлекать на их захват мощный отряд враг себе позволить не сможет, покуда не будет захвачен замок. Так что в ближайшие дни гремлины были в безопасности.
Пожалуй, со стороны такой план эвакуации выглядел несколько параноидально. В особенности эвакуация жителей города в условиях, когда рядом располагалась превосходно укрепленная крепость. Однако я предпочитал перестраховаться, чтобы позже не кусать локти, жалея о потерянном. Ведь, в том случае, если мне придется отражать штурм в стенах замка, обеспечить безопасность мирного люда в числе десятков и даже сотен людей не представлялось возможным. Столько просто не могло поместиться в подвале крепости, а больше укрытых от мечей, магии и взрывчатки мест у меня не было. Да и в подземелье под фортом они бы стали помехой, затрудняя маневрирование войсками. Уж лучше было увести людей в пусть не комфортную, но безопасную территорию, чем затем спотыкаться о трупы.
Переговоры, раздача распоряжений и наметка маршрутов заняла целый час, но к тому моменту, как солнце зашло за горизонт, я со всем справился. Еще немного времени ушло на то, чтобы разобраться с результатами битвы. Ибо здесь меня ждало приятное сообщение о взятии очередного, тридцать восьмого уровня. На этот раз он принес мне прибавку к явно недостаточной выносливости и умение «Магический щит III», судя по описанию, позволявшее раз в двадцать семь минут без вреда пережить удар равный выстрелу из боевого арбалета. Не могу сказать, что умение сверхполезное, но работало оно безотказно и в недавней битве смогло уберечь меня от выстрела аркебузира. Так что и в будущем должно было пригодиться.
Ну а закончив с этой работой я все же позволил себе поспать. Не долго. Ведь уже в четыре утра намечался подъем и путь в замок. На соединение с армией.