Спустя два часа после битвы, все в том же ущелье.
Густой тяжелый запах крови струился по камням. Далеко по горам разносились звуки раздираемой плоти, громкое животное чавканье, жадные глотки. Кто-то мог предположить, что так питалось дикое оголодавшее зверье. Однако даже животные обычно не принимали пищу так грязно, если только они не впадали в безумие от голода. Ну а в ущелье, на месте недавней битвы, питались вовсе не звери. Здесь устроили себе пиршество вампиры, в этот момент напоминающие обезумевших животных больше, чем любые иные представители мира природы. Отталкивающие, свирепые, в ярко горящей жаждой в глазах. Они могли испугать даже самых храбрых и вызвать брезгливость почти у любого, кто наблюдал за их трапезой.
Впрочем, именно, что «почти». Октавиан, сорвавшийся в аватаре вампира, не испытывал никакой брезгливости, глядя на подчиненных. Он спокойно наблюдал, как птенцы вспарывали глотки мертвым людям и гремлинам. Как ноги «детей ночи» топчут кишки, выпавшие из разорванных животов. Не тому, кто руководит упырями, быть брезгливым, да и Октавиан сам успел подкрепиться похожим образом, разве что много лучше держа себя в руках. Жажда крови действовала и на него, но все же слабее. В результате вампира совершенно не трогал неподобающий вид его подчиненных, куда больше вызывало опасение их будущая судьба.
Октавиан никогда бы не произнес это в слух, но сегодняшняя битва стала для него настоящим спасением. А все потому, что плененный паладин уже давно был выпит, кровь с трупов закончилась еще раньше, а добыча в горах совершенно не шла. Вскоре должны были истечь сутки с момента последней кормежки подчиненных, а с ними пришло бы и окончательное безумие. Когда никакие приказы уже не дошли бы до разумов птенцов и духов крови, а единственной их задачей, приоритетом, стала добыча еды и не важно, кому бы та служила. Худшего исхода удалось избежать, но надолго ли?
Внимательное наблюдение позволило заметить, как питание подчиненных постепенно приходит в приемлемые рамки, а из их глаз уходит безумие. Однако Октавиан знал, что оно покинет их не до конца. Пленные отсутствовали, вампирам приходилось довольствоваться покойниками второй свежести. А крови от них надолго не хватит.
Октавиан шагнул ближе к оторвавшейся от трапезы вампирше. Роксолана. Настоящий монстр в девичьем обличии. И все же она была дорога игроку. Октавиан провел рукой по прекрасному лицу девушки, сейчас перемазанному красным. Слизнул кровь с пальцев. В глазах Роксоланы разгорелось возбуждение, откликнувшееся в самом вампире. Он любил эту чертовку, ее божественные формы, животную суть и страсть в каждом поступке. Любил и не хотел терять.
— Кхм… Я тебя отвлеку? — разбил «единение душ» хорошо знакомый голос.
Октавиан повернулся на звук, обнаружив совсем рядом Грилона. Маг явно пребывал в раздражении, но успешно держал себя в руках. Впрочем, доводить его до края все еще не стоило. По крайней мере Октавиан пообещал себе этого не делать.
— Итак, что с твоими питомцами. Их можно использовать?
На слове «питомцы» вампир поморщился, но все же ответил:
— Как и прежде, в ночное время суток — сколько угодно. Но не днем.
— Они ведь уже пожрали. Разве этого не достаточно, чтобы начать приносить пользу?
— Грилон, я ведь тебе уже говорил, для действий в дневное время суток нужна кровь, свежая кровь, — устало, но терпеливо ответил Октавиан. — Ты можешь мне ее предложить? Нет? Тогда подходи, когда она у тебя появится.
— Ну хорошо, черт с тобой. Но пусть твой зверинец двигается в составе армии, в повозках. Хватит с них ночных прогулок и ночевки неизвестно где.
— Хорошо, но тогда я просто обязан спросить. Ты нашел, где раздобыть пленных? Что с рабами крови? Когда их наконец доставят?
— Отвечая на первый вопрос — я послал разведчиков дальше на восток. Они уже достигли выхода из ущелья и скоро начнут исследование территории. Учитывая, что наш противник играет за рыцаря, деревень под его контролем должно быть много. Пищу твои кровососы найдут. Что же касается второго вопроса, — маг устало потер лоб. — Дирижабль с рабами крови уже скоро прибудет. Завтра, ближе к вечеру, ты получишь посылку. Еще вопросы есть?
— Один. Мы все еще продолжаем войну?
— Да! Сколько раз уже повторять⁈ Сначала Крис, теперь ты…
— Нашего некроманта можно понять, — с долей меланхолии произнес Октавиан. — Он едва восстановил у брода половину от своей армии, а в этот раз сможет получить едва ли треть из взятых в поход. И это по силе. Если судить по числу, все выглядит еще хуже.
— Тогда вам обоим стоит подумать над тем, как ужиться с Сатом после нарушения договора. Тот ведь может убедить лидера клана отдать ему не только пограничные земли, но и ваши замки. Ну или один из них, отдав второй на откуп. Что скажешь?
— Скажу, что о таком варианте я думаю каждый день, — произнес вампир, а затем, не удержавшись, извлек из своей поклажи бутылку вина. Профессионально извлеченная пробка покинуло горлышко. В поставленный бокал полилась кроваво-красная жидкость с превосходным ароматом. Затем оказался наполнен еще один бокал уже для Роксоланы. Вампирша уже полностью пришла в себя, но не спешила влезать в разговор. Еще одна ее черта, любимая Октавианом.
— И я и Крис прекрасно знаем об опасности со стороны наших же соклановцев, — продолжил вампир после глотка вина. — Однако проблема в том, что угроза не исчезнет и в том случае, если мы исполним договор. Более того, чем меньше у нас остается войск, тем больше опасность. Мы с Крисом это понимаем, пойми и ты.
— Если такое произойдет, клан посыпется как карточный домик, — возразил маг. — Совместные действия станут невозможными. Да и без согласования с главой такое не провернуть. А Максимус честный парень. За ним никогда не было мутных схем. Иначе, он бы не смог создать наш клан.
— Наверное так, — решил не спорить вампир.
Разговор на этом сам собой затух. Каждый осознал его бессмысленность.
— Мы выступаем через час, пусть твои питомцы будут готовы, — наконец произнес Грилон.
Напоследок бросив взор на Роксалану, и явно испытав к той что-то отличное от презрения, маг круто развернулся и ушел прочь. Октавиан же раздраженно оскалился. Ему не нравились такие взгляды на его женщину.
— Наконец-то он ушел, — произнесла Роксолана, грудью прижавшись к его руке. — У меня появилось столько интересных идей, как нам провести следующие часы. Если исполнить все, может даже не хватить времени.
Тонкие изящные пальцы с острыми ногтями прошлись по его груди.
— Но для начала, не хочешь выпить? — в руках вампирши показалось два бокала. Оба полнились красной жидкостью, но уже не вином, а густой кровью. Она была не столь хороша, как свежая, испитая из все еще живого тела, но даже в таком виде была слаще любого вина. В том числе для Октавиана. И он не стал отказываться от предложения, сначала решив попробовать кровь, а затем и свою женщину. В конце концов, если мир становится неустойчивым и хрупким, готовым рухнуть от неосторожного вздоха, лучшее, что можно сделать — наслаждаться каждым его мгновением.
…
Спустя десять часов.
Ночь уже давно вступила в свои права. Безлунна, темная, она была почти непроглядной в чащобе леса, и лишь чуть более светлой на болотах, под тусклым сиянии звезд. Но то для обычных существ. Вампиры великолепно ориентировались в такой обстановке, доказывая это прямо сейчас.
Девять детей ночи, семь птенцов и два духа крови сумели в рекордные сроки преодолеть густой лес, а теперь застыли на его опушке, вглядываясь в далекие очертания ограды и скрывавшихся за ней домов. Ориентир на эту деревню они получили от Грилона и без труда проложили к ней путь. А сейчас с жадностью смотрели на место, которое наконец сможет избавить их от жажды.
— Вперед!
Одно слово и девять теней сорвались со своих мест. Даже не используя магию крови они разогнались до такой скорости, что для простого наблюдателя превратились лишь в смазанные тени. Хотя в нынешней темноте он бы просто не смог их рассмотреть до того момента, как стало слишком поздно. Впрочем, наблюдателей здесь и не было.
Без всяких помех вампиры добрались до стен поселения, в одно движение преодолели их, а затем ворвались в дома. Все для того, чтобы затем издать полный злобы и разочарования вой. Поселение оказалось покинуто. В нем не было ни одной живой души. И сколько бы вампиры не искали, они так не смогли найти ни постояльцев, ни следов, куда те ушли. Время и усилия рейнджеров надежно устранили все улики. В результате чего этой ночью единственной кровью, что смогли отведать вампиры, стала взятая из собственноручно убитого оленя. Вовсе не то, что могло насыть девять монстров. А ведь впереди их ждали долгие часы, в которых не получится получить и капли драгоценной жидкости.
…
Утро пятнадцатого дня от падения Завесы. В тридцати километрах южнее замка Энквуда.
Войско с шумом и грохотом двигалось по дороге. Четкой равномерной поступью вышагивали големы, дребезжали роботы, скрипели траками гигантские паровые големы. Последние были настоящим чудом гремлинской механики или же ожившей фантасмагорией самых безумных земных инженеров. Поставленные на гусеницы, каждый метров по девять в высоту, совершенно разные, но сходные в одном — чудовищном бронировании и наличии мощных огнеметов.
Для целей уничтожения армии в чистом поле или взятия крепостей они подходили как никто иной хорошо, да и залетным драконам вполне могли дать прикурить, по крайней мере в том случае, если те позволят себе изображать мишень.
Были у данных монстров и недостатки. Помимо очевидного, в виде непрекращающегося грохота при передвижении, к ним относилась то, что эти устройства оставались механизмами. Более того, гремлинскими механизмами. А потому поломки в них были неизбежны, причем не только на поле боя, но и в ходе обычного марша. Но с этой напастью гремлины научились жить и бороться, прямо на ходу устраняя незначительные повреждения. Вот и сейчас парочка механиков, устроившись на броне своего голема, во всю увлеченно копалась в его внутренностях, чиня возникшую неполадку. Ну и попутно разговаривая обо всем том, что было интересно подчиненным мага.
— Эх, Шибрик, вот идем мы уже вторую неделю к ряду, а ни одной справной бабы не встретили. Будто в заднице Ауле оказались. И что только наш господин тут забыл?
— А как же вампирши? — подначивая, спросил Кизинак, его напарник. — А что, сиськи большие, жопа еще лучше. Чем тебе не нравятся?
— Эта мертвечина? Да у них, должно быть все нутро сгнило. А как в койку затащишь, так и сам самого дорого лишишься.
— Да ты оптирист, нет оптилист… Да как это слово звучало? А духи с ним! Слишком ты уверенно настроен, в общем. А я тебе скажу, что если только полезешь к этим чудищам, то до постели дело не дойдет, в раз отрубят все самое дорогое, а потом еще и сожрут.
— Это да, — сразу посмурнел гремлин. — Как на этих кровопийц глянешь, так сразу понимаешь — стоит отвернуться и набросятся. Звери это, настоящие звери. Даже хуже. Животных приручают, бывает, а эти твари каждую следующую секунду не знаешь, что и выкинут. И зачем только наш господин с ними связался? Надо было этой нежити в поход, так пусть бы и шла, нам что с того? Как по мне, люди так будут получше этих монстров. У них и бабы есть справные.
— Тише ты! — чуть прикрикнул Кизинак. — Я может с тобой и согласен, в чем-то, но такие мысли лучше держать при себе. А то дойдут эти слова до нашего господина, и тогда уже не вампирши, а он сам тебя на голову укротит, или пламенем испепелит. Не нам обсуждать его решения.
— Да, да, конечно, — поспешил согласиться Шибрик. — Это я так сказал. Не подумал. Ты же знаешь, за господина я горой! Хоть сейчас палец на отсечение дам. С ноги.
— Лучше помолчи Шибрик, видят духи, помолчи!
— Ай!
— Да что там у тебя еще случилось⁈
— Дурная железяка попалась. Я ее потянул… — принялся объяснять гремлин, демонстрируя поджаренную и окровавленную ладонь.
— Это голова у тебя дурная, а с железякой все в порядке. Было, пока ты своими кривыми руками не полез! А ну быстро перевяжи. Духи, и за что мне такого напарника дали!
Два гремлина еще продолжали перебраниваться не понимая, что пустяковое на вид происшествие предвещало колоссальные проблемы.
…
За несколько минут до этого события.
Октавиан сидел в карете, в весьма приятной компании. В правой руке он держал бокал вина, левой обнимал любовницу, беззастенчиво ластившуюся к своему господину. Двое пребывали в той обстановке, что словно сама собой предполагала негу и наслаждение. Но на деле атмосфера здесь витала совершенно иная.
Роксолана была напряжена и прижималась к игроку не в очередном акте любовных игришь. На деле она искала утешения, спасения от мучившей ее жажды крови. Это желание было похоже для вампирши на растянутую пытку. Уже четвертый день подряд оно то вспыхивало, то не на долго заглушалось. И вот сейчас вновь нарастало в экспоненте, грозя свести с ума. И даже обещание, что к вечеру свежая кровь окажется доступной, помогало не слишком значительно.
Октавиан огладил девушку по спине и сам вздохнул. Он ведь тоже чувствовал жажду. Время от времени его охватывала дрожь, мышечные спазмы, на языке постоянно появлялся привкус крови, делая ту еще желанней. Эти ощущение были еще слабы, но неотступны, а потому вампир прекрасно понимал состояние своей любовницы. Однако изменить ничего не мог. По крайней мере сейчас. Проведя пальцами по роскошным волосам, вампир поцеловал свою спутницу в висок и резко застыл, пораженный.
До его ноздрей долетел тонкий, но прекрасно ощутимый запах свежей крови. Сознания коснулся легкий дурман, который тут же оказался смятен страхом. Даже не так, ужасом. Бросив взгляд на Роксолану, он увидел именно то, чего так опасался. Зрачки девушки расширились, дыхание участилось, черты лица словно бы заострились, приобретя еще более хищную суть. С каждой следующей секундой она все больше погружалась в кровавое безумие, которое в окружении союзных, но готов в любой момент взяться за оружие существ, могло окончиться только одним — смертью.
— Приди в себя! — Октавиан обхватил голову девушки обеими руками, поймал ее взгляд своим.
Бесполезно! Роксолана смотрела словно сквозь него. Ее мышцы напряглись, готовые бросить тело к вожделенному источнику крови. А ведь удержать вампиршу Октавиан точно не смог бы. По силе та заметно превосходила своего повелителя. Тогда… Оставался только один выход!
Быстро обнажив левую руку, игрок сунул ее точно в оскаленный рот вампирши и немедленно скомандовал:
— Пей!
Просить дважды девушку не пришлось. Клыки вампирши глубоко погрузились в плоть. Частыми жадными глотками, она принялась глотать кровь. В то же время Октавиан почувствовал слабость и нарастающую Жажду, все еще терпимую, но крайне беспокоящую.
На третьем глотке в глазах Роксоланы стало прорезаться сознание. После четвертого во взгляде мелькнули понимание и, наконец, вина. Резко отстранившись, вампирша со страхом уставилась на своего господина, однако жаркого объяснения так и не произошло. Ему не дало случиться иное событие.
Совсем невдалеке послышались крики, ор, прозвучали выстрелы. Мигом сложивший факты, Октавиан бросил взгляд на виртуальную карту, и убедился в своем предположении — один из птенцов, потеряв над собой контроль, вышел из повозки и сейчас устроил натуральную бойню гремлинам. О последнем свидетельствовал еще сильнее усилившийся запах крови. А уже эти события вели к такому клубку неприятностей, что оставалось только хвататься за голову. Но и это Октавиан делать не собирался, ведь сейчас каждая следующая секунда была на счету.
«Уходите в лес. Немедленно!» — отдал он приказ птенцам и духам крови.
На счастье, распоряжению подчинились все, за исключением сорвавшегося подчиненного. Вот только зазвучавшие уже в другой стороне крики и гром выстрелов сказали, что проблемы продолжили возрастать в экспоненте. Но не важно, Октавиан должен был справиться со всем.
Взглянув на сжавшуюся в углу Роксолану, он увидел не грозную повелительницу ночи, а растерянную, не знающую что предпринять девушку. Ту, кто нуждался в его заботе.
— Не сбрасывай ткань, — приказал Октавиан любовнице, накрыв ту черным плащом. Затем подхватил ее на руки и бросил прочь из повозки, плечом открыв дверь.
Снаружи вампира встретило обжигающее солнце, ослепительно яркий свет и дуло направленной в него аркебузы. Почти рефлекторно Октавиан дернулся в влево и заряд дроби полоснул бок. Повезло, ведь изначально гремлин целился прямо в грудь своего недавнего союзника.
Отвечать вампир не стал и устремился дальше к приветливому пологу леса. Но и тут не обошлось без препятствий. Прямо на пути Октавиана встали големы. Железные истуканы придвинулись, намереваясь если не убить, то остановить вампира. Однако это вовсе не входило в планы игрока. Мысленное усилие, поток магической энергии и прямо под ногами противников простерлась пропасть. Куда те и рухнули, не сумев среагировать вовремя. Октавиан же, разбежавшись изо всех сил, прыгнул и не иначе как чудом сумел приземлиться на другом краю. Ему в спину ударила дробь, но это только прибавило прыти. Вампир бежал, бежал что есть силы, сначала оказавшись в лесной чаще, а затем и дальше, в самом буреломе. Вместе с ним двигалась его стая. Два духа крови и шестеро птенцов. Седьмой остался лежать на дороге, в окружении растерзанных гоблинов и сломанных механизмов.
Между вампиром и магом произошел раскол.