За час до этих событий. Храм.
Величественное белокаменное строение полнилось прихожанами. Это могло показаться естественным, в конце концов торжественные богослужения, собиравшие толпы паломников со всех окрестностей, происходили каждую неделю. И в таких случаях в храме было едва протолкнуться от множества верующих.
Однако эта служба во многом отличалась от обычной. Во-первых, тем, что праздничное богослужение состоялась еще вчера. Во-вторых, отличались участники этого собрания, на сей раз являвшиеся представителями исключительно воинского сословия. Ну и в-третьих, суть проповеди, ее накал сегодня как никогда ярко повествовал о битве за свое существование.
— Воины! Солдаты, что гордо несут знамя сира Энквуда и свет в душе! — со страстью в голосе воскликнул отец Клемент, стоя у алтаря. — Вы стали защитниками этой земли, гарантами ее спокойствия и процветания. Покуда стояли вы, этот край не знал невзгод. Дикие звери были истреблены, нежить, демоны и их пособники обращены в пепел. Вашими стараниями порядок воцарился на этих Землях, закон Господа стал нерушим. Его воля, сияющий свет оказался настолько ярок и прекрасен, что даже иные расы увидели великолепие Единого. Мы достигли немалых высот. Но нынче пришел тот, кто намерен все разрушить. Осквернить наши земли, растоптать труды, уничтожить всех тех, кого мы поклялись защищать. Так позволено ли нам допустить подобное?
— Нет! Никогда! Уничтожим ублюдков! — прозвучало из множества глоток.
— Верно! — поддержал прелат. — Мы обязаны остановить нечестивцев. Отстоять наш порядок, наши жизни и устои! Под предводительством сира Энквуда уже дан бой врагу. Восемь дней ведется это война. Пролито немало нашей крови и на порядок больше истреблено еретиков. И сегодня, в этот день, должно состояться решающее сражение. То, что определит, достойны ли мы милости Его. Имеем ли право и дальше нести веру Господню. Будет ли дальше на этих землях порядок и процветание. Так пусть Единый увидит наши стремления и возрадуется! Пусть наблюдает за нами в эти часы!
Отец Клемент воздел руки к куполу, словно хотел дотянуться до самых небес, его окутала белая аура от выпущенной в религиозном порыве силы. Затем епископ опустился на колено и это движение повторили все прихожане. Под сводами Храма зазвучали повторяемые множеством голосов слова молитвы:
Единый, хранитель всего,
Тот, чье могущество неоспоримо,
Молим Тебя, спаси нас и сохрани,
От рук наших врагов,
Да одержим мы над ними верх.
Озари к победе нам путь,
Да одержим мы ее во славу
Твоего бессмертного имени…
Памятная молитва гремела в здании, отдаваясь эхом. А я вспоминал события месячной давности, когда те же слова звучали в часовне, предваряя поход против еретиков. Тогда нас ждала победа. Что же будет теперь?
Долго думать об этом не пришлось. Эта служба не являлась ни воскресной, ни праздничной, а потому завершилась именно данной молитвой. Уже по ее окончании большинство прихожан покинули Храм, остались под сводами лишь члены «ближнего круга».
— Нам нужно обсудить действия на сегодня, — сразу взял быка за рога я. — Клемент, в Храме найдется удобная комната, в которой мы сможем поговорить?
— Конечно, пройдемте за мной.
Направившись вслед за прелатом, я, Гвинед, Йозеф и троица разведчиц уже вскоре оказались в небольшой комнате, посреди которой находился стол и ряд стульев. Помещение было светлым, аскетичным, то есть идеально подходила для наших задач.
— Располагайтесь, — предложил Клемент, уступая мне место во главе стола.
Минуту звучал шум передвигаемых стульев, шорох одежд, но затем приглашенные устроились и сосредоточились достаточно, чтобы приступить к делу.
— Полагаю каждый в курсе, зачем мы тут собрались, верно? Нам нужно решить, как действовать дальше. И главный вопрос — выступим ли мы против врага или запремся в крепости? Насчет этого я и хочу услышать ваше мнение. Ну а, чтобы принять решение, стоит знать наши силы и силы противника. Так что с этого и начнем. Гвинед, ты произвел расчеты?
— Конечно. Причем ровно тогда, когда некто спал.
— С меня бутылка вина. А сейчас изложи, что получилось.
— Знаешь ты, как найти подход к людям, — с довольной усмешкой произнес паладин, и уже обращаясь ко всем присутствующим продолжил. — Итак, Энквуд поручил мне подсчитать наши силы и оценить, кого мы можем вывести за стены, — Гвинед достал из-за пазухи лист и затем продолжил. — Итак, у нас имеется:
— 7 аркбаллист и расчеты к ним.
— 57 мечников
— 12 арбалетчиков, 5 егерей
— 20 латников
— 49 охотников на ведьм
— 5 медуз
— 6 нэкомат
— 1 тэнгу
— 5 оруженосцев
— 19 рыцарей
— 15 паладинов
— 1 оками
— 9 инквизиторов
Озвучив эти цифры, паладин оглядел собравшихся и продолжил:
— Имеется еще целых две сотни солдат, сейчас сопровождающих беженцев, но большинство из них — это ополченцы и пехотинцы. Все, на что они способны — это героически сдохнуть на радость врагам. Чего-то стоят лишь командующие ими полтора десятка мечников, дюжина егерей, три охотника и оруженосцы-командиры. Но они необходимы, чтобы эти силы оставались воинскими формированиями, а не превратились в сброд. А потому я предлагаю оставить их там, где они есть.
— Мы обязаны заботиться о всех, кто верует в Единого, им нужна защита, — это высказался Клемент.
Я задумался, но не на долго. На самом деле все было решено уже давно. Пехотинцы и тем более ополченцы являлись кадровыми резервами, но никак не настоящей силой. Всем скопом они бы не смогли стать равноценными хотя бы одному паладину. Егеря и мечники оставались всего лишь юнитами третьего ранга. Не мясо, но и не то, что способно повлиять на ситуацию, особенно столь скромным числом. Тем более, что стрелы против големов и призраков малоэффективны. Были еще три оруженосца, но тем отрядам и правда требовались командиры, а никто ниже рангом просто не мог исполнять такие обязанности. Так что я дал согласие с предложением Гвинеда, как и все присутствующие. После чего паладин продолжил.
— Помимо озвученного к нам на подмогу пришел отряд от гремлинов. Дюжина аркебузиров, пятерка легких роботов и парочка тяжелых. С тем, чего от них ожидать, думаю все уже успели познакомиться, а кое-кто даже почувствовать на своей шкуре. Так что лишними они не будут. Вот только за стены не пойдут.
— Вместе силы выходят грозные, — заметил Йозеф. — Но что враг? Кто нам противостоит?
— Это мы знаем не столь точно, но сейчас примерное число противников сказать могу, — в свою очередь взял слово я. — От гремлинов против нас выступают больше полусотни големов, менее трех десятков аркебузиров, двадцать роботов, четыре паровых голема, дирижабли и расчеты с пушками. От нежити — три десятка привидений, десяток духов, несколько баньши и два призрачных дракона. От вампиров — десяток существ.
— Так значит, мы их превосходим? — с хищным интересом спросила Марра.
— В числе — да, — спокойно подтвердил я. — Но вот в силе не все так однозначно. Паровые големы, дирижабли, призрачные драконы и вампиры могут стать серьезной проблемой. Первые — настоящие машины смерти против скоплений противника. При этом у нас мало возможностей их повредить. Мечами эти махины рубить придется очень долго, стрелы даже обшивку не поцарапают. Остается лишь магия. Святая. Но даже если мы подвергнет эти устройства «анафеме», уничтожить их будет крайне сложно. У паровых големов очень высокое сопротивление магии и без дела они стоять не будут. Опасность дирижаблей, полагаю, вы также осознаете. При этом у нас нет надежного способа им навредить. Единственное сильное летающее существо в нашем арсенале — это архангел. Но он призывается всего на три минуты, которых может не хватить для победы хотя бы над одним дирижаблем. Чуть проще с вампирами и призрачными драконами, благодаря их уязвимости к святой магии. Однако сбрасывать этих тварей со счетов не стоит. Поэтому я хочу знать ваше мнение — сможем ли мы одолеть этих противников в чистом поле?
— В чистом поле — однозначно нет, — заявил Гвинед. — Враг нас разжует и выплюнет. Расстреляет пушками еще на подходе, подвергнет бомбардировке, а на тех, кто уцелеет, навалится всей имеющейся силой. Шанс есть только в случае, если ударить из засады.
— Засады? — насмешливо спросила Лина. — Паладин, ты слишком наивен, если думаешь, что две сотни олухов, не знающих, как ходить по лесу, способны устроить засаду.
— Не дерзи, — хмуро посмотрев на оппонентку, ответил Гвинед. — А с передвижением не все так плохо, как ты рисуешь. Наши воины пусть уступают твоим подчиненным, но уже набили достаточно шишек. А если устранить разведчиков противника, их и подавно никто не обнаружит.
— Тогда начать придется с неба, ведь над замком с самого рассвета кружит ворон.
Я кивнул на слова дриады. Подозрительную птицу видела не она одна.
— На службу к нам ведь прибыл новый тэнгу, — напомнила Марра. — Так пусть он расправится с разведчиком.
— И это лишь насторожит врага, заставит проявить бдительность и призвать еще несколько птиц, — парировала Лина.
За столом воцарилось молчание. Гвинеду нечего было возразить, да и все остальные понимали, что скрыть выдвижение армии в две сотни мечей являлось почти невыполнимой задачей. Особенно когда враг уже не раз был бит и поддерживал максимальную бдительность.
— Ну хорошо, демоны с вами. Засады не выйдет, — сдался паладин. — Тогда сидим за стенами и ждем гостей.
— Возражу, — вклинился в разговор Йозеф. — Ты говоришь, что наши воины слабы и будут уничтожены проклятыми механизмами гремлинов. Но я с этим не согласен. Мне самому удалось испытать силу этих мерзких изобретений и вот что хочу сказать, если будем атаковать и подберемся близко к врагу, он уже не сможет нас остановить.
— Тогда противник применит огненные смеси и станет совсем жарко, — ехидно ответил Гвинед.
— Нам ли бояться огня? Милостью господа, святой магией и доброй сталью, мы преодолеем и это!
— Может ты и преодолеешь. А мечники, охотники и латники там и полягут!
— Рассредоточимся, обойдем с флангов, воспользуемся своим численным превосходством!
Спор набирал обороты. Паладин и инквизитор, севшие напротив друг друга, теперь поднялись, подались вперед, стараясь задавить конкурента. Прочие разумные не могли надеяться и слово вставить в эту перепалку, лишь выхватывали аргументы. И самое неприятное, я сам не знал, какую сторону лучше поддержать. Хотя одно можно было установить точно. Этот балаган стоило прекратить!
— Довольно! Гвинед, Йозеф, держите себя в руках. Спокойно изложите…
Я начал говорить, но тут же замолк, почувствовав сигнал тревоги. Тот самый новобранец-тэнгу, наблюдавший за армией противника, подавал знак, желая что-то показать. Подав знак, тут же настроился на глаза человека-ворона и едва только получив изображение, сразу прикипел к происходившим на земле событиям. Ведь там происходило такое, во что не сразу можно было поверить.
Прямо посреди вражеского войска разгорелась схватка. Одинокий вампир бился в окружении роботов и гремлинов, получая раны, но и щедро платя за них. Гремел металл, выстрелы, в стороны летели куски железа и брызги крови.
Одновременно с этим еще две группы вампиров прорывались в лес, преодолевая противодействие противника. Это не могло быть уловкой, представлением, устроенным для меня. Союзники на самом деле устроили свару друг с другом. Зачем, из-за чего — не важно. Ведь это являлось шансом. Великолепным шансом для нас!
— А что, если вампиры нам противостоять не смогут? — спросил я, открывая глаза уже на собрании.
— Что там произошло? — подался ко мне Гвинед.
— Союзники поссорились. Вампиры вынуждены были бежать, те кого не убили. Так что нам будут противостоять только духи и гремлины.
— Ну что, Гвинед, теперь ты веришь в способность наших солдат победить? — торжествующе произнес Йозеф.
— Теперь я верю, что трупов с нашей стороны выйдет не слишком много, — едко отрезал паладин и уже обратившись ко мне добавил. — С оставшимися врагами мы и правда имеем шанс справиться. Но нужно поторопиться. Не стоит давать этим сволочам возможность решить свои разногласия и вновь объединиться.
— Прошу вас не спешить! — воскликнул Клемент.
— Это еще почему? — Гвинед был уже без того раздражен спором с Линой и Йозефов, возражение еще одного лица его настроения точно не подняли.
— С момента прошлого призыва архангела прошло всего восемнадцать часов.
— Не проблема, — заявил паладин. — Враг все еще находится у самых границ. Нам потребуется час, чтобы выступить. И еще несколько, дабы его настичь. И это если эти сволочи решатся на самоубийство, выступив нам на встречу. В ином случае мы не достигнем их и за десять часов.
— Значит решено, выступаем в поход? — уточняю.
— Да, однако пошли своего разведчика. Пусть присмотрит за кровососами. Нельзя допустить, чтобы они атаковали замок, пока мы будем расправляться с гремлинами.
— Так и сделаю, — кивнул в ответ.
На этом совещание закончилось, а вскоре крепость уже загудела, как растревоженный улей. Опустошались склады, проверялась амуниция, составлялся обоз, формируемый на тот случай, если враг проявит благоразумие и решит отступить. Работа являлась привычной, пусть сам масштаб и превосходил все прошлые предприятия. Но, что тут сказать, на текущий момент моя армия находилась на пике своей военной мощи.
Выступить удалось спустя обозначенный час, предварительно все же устранив разведчика от мага. Но, что странно, противник за это время так и не предпринял попытки сбежать, хотя оказался в явно проигрышной ситуации. Вражеская армия просто застыла, словно растерявшись и не зная, что предпринять. Возможно так оно и было.
Нам оставалось лишь надеяться, что неприятель и дальше будет действовать так же. Ибо, реши маг отступить и встать в ущелье, ситуация могла обернуться крайне неприятно. В условиях узости горного перевала преимущество вставало за обороняющимися, и тогда уже враг мог обрушить на нас все те неприятности, что мы некогда испробовали на нем самом. Если же при этом у противника существовал шанс уладить свой конфликт с вампирами, патовая ситуация изменялась на проигрышную, но уже для меня. А потому допускать отступление неприятеля в ущелье было нельзя. Следовало как можно быстрее его уничтожить, а уже затем приняться за вампиров.
Следующий час прошел в пыли и шуме множества ног. Войско пожирало километры, двигаясь по хорошо знакомой дороге. Все продвигалось успешно. Почти. Неприятностью, пусть и ожидаемой, стало появление нового вражеского разведчика. Лина оказалась права в своих предположениях. Но, что странно, пусть противник явно обнаружил наше выдвижение, он не демонстрировал беспокойства. В стане неприятеля не было признаков паники и нервозности, не проявлялось даже намека на желание отступить, избежав неминуемого поражения. Ровно наоборот. Спустя полтора часа после кровавой трагедии, гремлины все же начали движение. Но не в сторону гор, нет. Они выдвинулись нам на встречу.
Кажущееся безумным, самоубийственным решение. То самое, о котором мы говорили исключительно со смехом. Но именно его противник и исполнил. И это являлось в высшей степени странным, а еще настораживающим. Можно было предположить, что такое решение — жест отчаянья. Однако ведь это именно неприятель пришел на мои земли. Не наоборот. Ему не было смысла укладывать на алтарь победы всех своих солдат. И, раз так, что же им двигало?
С каждой следующей секундой этот вопрос все больше мучил меня. Я не верил, что сражаюсь с идиотами. Противники уже не раз доказывали, что могут неприятно удивить. А значит, у их действий было объяснение, требовалось лишь отыскать его.
Выпрямившись в седле и закрыв глаза, я как бешеный переключался между глазами разведчиков. Настраиваясь то на ворона, что наблюдал за вампирами, то на того, что парил над гремлинами, то пользуясь зрением тэнгу, направленным осмотреть земли к югу и юго-западу. Именно последний в конечном итоге и принес ответ. Объяснение, причина, из-за которой враг столь упорно продолжал свой марш, предстала передо мной в виде множества силуэтов, показавшихся на горизонте. Летающие существа двигались с юго-запада и перемещались крайне быстро.
Это не могли быть мои союзники. Я их просто не имел. А значит оставалось лишь одно объяснение — к противникам спешило подкрепление. И прибыть оно должно было раньше, чем удастся расправиться хоть с кем-нибудь из врагов.