иПо небу, ускоряемая заклинанием «попутный ветер», мчалась армия, от одного вида которой пробивала дрожь. Войско замка магов, оплот волшебства и чрезвычайной мобильности. Что же оно из себя представляло?
Первым в глаза бросались полтора десятка птиц, внешне очень похожих на орлов, с темно-коричневым оперение и гигантскими размерами. «Рух», так их называли. Эти создания, обладавшие размахом крыльев под восемь метров, сами по себе являлись грозной силой, имея на своем вооружении не только гигантские когти и клювы, но и способность посылать молнии с небес. Но еще они могли и нечто иное — перевозить войска. И сейчас на их спинах виднелись десятки фигур. Хорошо различимые маги, в ярких мантиях, кошкоподобные существа-ракшасы, вооруженные четырьмя саблями, и самые многочисленные и одновременно слабейшие — наги. Змееподобные создания, очень похожие на медуз, но лишенные рептилий на голове. В совокупности на спинах рух расположились пять десятков существ, но и это не являлось не всей силой врага. Ведь рядом с птицами мчались могучие эфирное создания — джины. Целый десяток грозных противников, в самой сути которых бурлила магия.
Оборвав связь с вороном, я принялся мерить шагами комнату, пытаясь сдержать эмоции. Остановить старающиеся вырваться слова.
Победа казалось такой близкой. Руку протяни, и она твоя. Но теперь появился этот враг и все планы, все надежды просто рухнули, испарились, словно лед под испепеляющим солнцем. Поход провалился в самом своем начале. Войско пришлось спешно возвращать в крепость. Я же теперь беспомощно мерил шагами сердце замка, мучительно пытаясь найти выход, способ выбраться из критического положения.
Имелся шанс. Возможность, в которую я и сам не верил. Но в нынешней ситуации был просто обязан попробовать. Только для начала стоило хоть немного успокоиться.
Спустя несколько глубоких вдохов и выдохов, я опустился в кресло, а затем активировал голосвязь, вызывая единственного игрока с кем я общался не посредством мечей.
— Энквуд? — спустя минуту перед моими глазами показалось изображение знакомого чернокнижника.
— Я. Есть время поговорить?
— Да, вполне.
— Великолепно. Помнится, ты говорил о том, что являешься врагом темного клана. Передал мне информацию о его будущем вторжении и даже предлагал свою помощь. Так вот. Она мне сейчас крайне необходима. Я смог ослабить трех игроков — некроманта, вампира и предводителя гремлинов. Однако сейчас к ним пришло подкрепление. Маги. С ними мне будет справиться не просто.
— Маги? Значит они позвали Сата… — задумчиво проговорил Алан. — Это интересная информация.
— Приятно слышать, что смог тебя порадовать, — с трудом сдерживаясь, ответил чернокнижнику. — А теперь ответь — ты можешь помочь?
— Как? — в голосе слышалось то ли притворное, то ли вполне настоящее недоумение.
— Что значит «как»? Прислать войска. Ты или твой клан могут это сделать?
— Энквуд, до тебя лететь не менее трех дней. Мы в любом случае не успеем прийти на помощь.
— Плевать. Я могу отступить из замка, а потом с вашей помощью отбить его назад. Если только она будет. Так что, вы можете прийти на выручку?
— Надо поговорить с остальными. Это серьезный риск…
— Понимаю. Но ведь этот клан угрожает и вам, верно? Ты сам говорил о его силе. А здесь и сейчас у вас появится отличная возможность нанести удар. Я заставлю их понести потери, затем отступлю, а потом мы уже вместе добьем тех, кто останется. Не нужно много сил. Даже одной твоей армии хватит.
Ответом была тишина.
— Алан?
— Я один не смогу выступить, — наконец пришел ответ.
— Хорошо, ты сказал, что поговоришь с соклановцами. Сможешь связаться со мной через час и сообщить ответ?
Новая порция тишины. Она уже начинала дико раздражать.
— Алан⁈
— Я постараюсь сделать все возможное.
— «Все возможное» это хорошо, но можешь сказать что-то конкретное? Да черт возьми, ты же готовился к войне еще две недели назад. Неужели сейчас не знаешь настроений в клане?
Тишина, но теперь она оказалась вызвана иным. Связь с Аланом оказалась прервана. Еще не веря случившемуся, я попытался активировать ее вновь, но…
«Осуществить заклинание невозможно. Чернокнижник Алан не желает устанавливать связь» — отобразилось сообщение Системы.
Не желает? Не желает⁈ Проклятье!
Я вскочил со стула, кипя эмоциями. Уже имевшиеся подозрения обрели форму, подкрепились доказательствами. Меня использовали, поставили под асфальтовый каток. И теперь наблюдали, насколько ослабнет противник. А ублюдочный чернокнижник… Помощник, мать его! Он ведь знал о ходе нашей войны. Сам ведь сказал, что подкрепление не успеет прийти на помощь. А значит, был в курсе, что армия темного клана менее чем в дне пути от замка.
Не удивлюсь, если соклановцы Алана прямо сейчас клепают войска. Но ударят они не здесь, а в коронных землях темного клана. Потому что мои территории можно захватить и позже. А я в этом раскладе вообще уже скоро стану отработанным материалом. Бесит, как же бесит!
Схватив стул, со всего размаху ударил им о стол. В сторону полетели щепки. Мало! Пинок ногой и уже сам стол направляется в стену.
Черт возьми, я вложил столько сил, столько сражался. И теперь потеряю все? Окажусь просто щепкой в интригах игроков? Да какого черта так произошло⁈
От удара кулаком в стену по руке прошло слабое онемение. Хорошо! Еще, еще, еще! Удары наносились один за другим, не переставая. До тех самых пор, пока я не почувствовал тошноту и головокружение. И только тогда оперся лбом о камень, переводя дыхание.
— Что, успокоился? — прозвучал голос Гвинеда.
Я скосил глаза на паладина, неизвестно когда зашедшего в помещение. Интересно, что он успел увидеть? Плевать. Сейчас мне на все было плевать.
— Ну и из-за чего истерика?
— Помощь не придет.
— А ты ожидал другого?
— Нет. Почти. Тот чернокнижник использовал меня.
— Ха! Ничего удивительного. Эта сволочь мне еще тогда не понравилась. Надо было его убить вместе с ящерицей. Еще и плащи бы хорошие получились.
— Из кого, дракона или чернокнижника?
— Из обоих.
Я громко расхохотался, словно услышал самую смешную шутку в мире. Затем потер лицо, приводя мысли в порядок. Было немного стыдно за свой срыв, благо видел его только Гвинед. Он никому не расскажет.
— Извини, распустил сопли. Но одним противником больше, одним меньше — какая разница, верно?
— Ты у нас правитель, так что как скажешь. Ваш высочество.
— Подготовимся к обороне.
— Оно и понятно, — кивнул Гвинед. — Но раз уж обо всей этой чертовщине заговорили, я предлагаю сделать кое-что еще.
— И что же?
— Лошадей из замка надо увести, — хмуро заявил паладин. — Все равно драться верхом у нас не выйдет. А здесь они или погибнут, или достанутся врагу.
Я хотел возразить. Заявить, что поражение невозможно. Просто потому что не хотел в себе допускать таких мыслей. Но спорить об этом с Гвинедом было глупо. Его осторожность являлась правильной. И даже требовало развития.
— Пусть их нагрузят провизией, золотом, ресурсами и всем необходимым. Сколько влезет в седельные сумки и телеги, — заявил паладину. — И свяжись с Линой. Она должна будет скрыть следы. Раз уж затеемся с этим, то проведем все основательно.
— Смотрю, тебе даже умные мысли в голову стали приходить? Может ты ей о стену постучался, вот мозги и встали как должно?
— Да пошел ты!
Однако мой крик встретил лишь закрытую дверь. Паладин успел скрыться. Сволочь он. Но при этом хороший друг.
Что было хорошо в произошедшем, так это то, что я смог избавиться от лишних эмоций, пусть теперь и чувствовал усталость. Выгорание. Ничего, пройдет. Сейчас же следовало подумать о том, как распределить войска. Сделать все, чтобы нанести максимальный ущерб противнику и при этом сохранить жизни своих парней.
…
Пятнадцатый день, пять часов дня. Невдалеке от замка Энквуда.
Посреди поля, в стороне от недружественных лесов, оказался разбит лагерь. Труд роботов и паровых големов создал кольцо из сваленных деревьев, размеры которого далеко превосходили потребности расположившегося здесь войска. Из-за этого больше половины пространства оставалось не занятым. До нынешнего момента.
Полтора десятка птиц опустились на специально для них приготовленное место. А уже с их спин, с явным облегчением, сошли пассажиры. И первым на землю ступил высокий поджарый человек в богатой мантии, сжимавший в правой руке посох.
— Сат! Рад что ты успел вовремя! — Грилон быстро подошел к прибывшему игроку.
Два мага обменялись рукопожатиями, в то время как некромант и вампир остались в стороне. Последний вообще был не рад здесь находиться, но и большого выбора у него не оставалось. После инцидента, из-за которого Октавиану вместе с остальными вампирами пришлось бежать, он считал весь этот поход для себя законченным. Однако ошибся. С ним связались. Сначала Грилон, а затем и Сат. И вместе они крайне убедительно смогли доказать необходимость остаться союзниками. Попросту пригрозили исключением из клана и отъемом замка. А главное, что лидер альянса эти угрозы подтвердил.
Конец, ловушка захлопнулась. Октавиану оставалось только повиноваться.
— Как обстановка? Есть то, что я должен знать? — тем временем осведомился Сат.
— О численности войск инквизитора я тебе уже рассказывал, — ответил ему Грилон. — Он сам заперся в замке. Что именно там делает — сказать не могу. Всех птиц, что я направлял разведать крепость, уничтожили. Приходится смотреть издалека.
— Ясно. План замка составил?
— Да, пойдем, — Грилон махнул рукой, приглашая гостя в свой шатер. Крис и Октавиан проследовали за ними, все еще сохраняя молчание.
— Хочешь выпить, перекусить? — Грилон показал на уже накрытый стол.
Сат кивнул. Налив себе бокал вина, он тут же подошел к расстеленной карте. На ней отображалась карта вражеского замка и города. Довольно схематичная, но вполне достаточная, чтобы спланировать штурм.
— Он хорошо подготовился, — заметил Сат, отмечая многочисленные башни, барбакан, ров, заполненный водой.
— Да, будет не просто. Радует, что нам противостоит инквизитор, а не рыцарь. В ином случае я бы вовсе отказался от штурма.
У игроков темной фракции было что сказать о подобном везении. Но они промолчали, вновь. Кажется, не только Октавиана, но и Криса прижали угрозами, заставив на время прикусить язык. Впрочем, маги словно вовсе не обращали внимание ни на кого из присутствующих.
— Главная проблема — провести в крепость паровых големов, — принялся рассуждать Грилон. — Огненная атака этих титанов будет крайне эффективна на улицах. Вот только размеры этих машин таковы, что доставить их в замок будет крайне сложной задачей.
— Сперва придется преодолеть ров, — заметил Сат.
— Это не станет проблемой, я уже все подготовил.
— Кто бы сомневался, — ответил чародей со скупой улыбкой. — Тогда выходит, осталось наметить места прорыва. Атаковать в одной точке явно не стоит. Так инквизитор сможет подбить один из твоих танков и остановить все наступление. Парового голема в городе будет просто не обойти. А потому лучше ударить сразу в четырех местах.
— Согласен. Я тоже думал об этом.
— С севера у нас море, там не подойти, — Сат наклонился, вглядываясь в схему. — А вот чуть южнее места кажутся удобными. На северо-западе вообще пустырь, по нему твой паровой голем пройдет, как по автостраде. Что там расположено?
— Стрельбище. И, к сожалению, штурмовать стену напротив него не получится. Здесь слишком скалистое место. Даже если сравнять каменную кладку до основания, машины не заберутся на холм.
— Жаль. А на северо-востоке?
— Возможно, но я бы не хотел пробиваться в этом месте.
— И почему же?
— Видишь очень большое здание, построенное вдоль стены? Это конюшня. Именно там должны держать лошадей породы дестриэ, а они — крайне ценный трофей. За каждую можно будет выручить несколько сотен золотых. А если попадутся кобылы, они вовсе станут новой статьей доходов. Потому я предпочел бы вести боевые действия подальше от этого места.
— Знаешь, желание быть аккуратным в военной операции может привести к большим потерям, — хмуро заметил Сат.
— Я знаю, но трофеи — это моя единственная награда.
— Хорошо, хорошо. Будь по твоему. Тогда что нам остается? Южное направление?
— Да.
— Как раз там, где чаще всего стоят башни… Ты не делаешь задачу проще.
— Если бы задача была простой, мы бы тебя не позвали.
— Ладно. Какие у нас есть варианты? Ворота?
— Там барбакан. Пусть сами створки мы снесем с двух выстрелов, но через проем паровой голем все равно не протиснется. А даже если и сможет, ты сам видишь, какая кривая дальше улица. И это еще не все проблемы. Видишь Гильдию магии, Арсенал и Мастерскую лучника? — палец Грилона указал на названные объекты.
— Да и что с ними не так?
— Эти постройки отличаются от стандартных. Они дополнительно укреплены и могут, а вернее будут использоваться, как опорные точки. Одна такая расположена прямо на главной улице.
— А две другие в иных, возможных для штурма местах. Да, я понял. Лучше давай решим, как эти здания штурмовать? — нетерпеливо спросил Сат. — Может подтащить пушки?
— Мне бы не хотелось посылать расчеты в крепость, — осторожно ответил Грилон. — Слишком близкая дистанция, а у гремлинов нет никакой защиты. Одной стрелы хватит, чтобы убить пушкаря, а мне потом нового готовить несколько недель.
— Я тоже много чего не хочу делать, но приходится. Однако что еще можно использовать вместо артиллерии?
— Может задействовать нежить? Духи крови способны проникнуть в любую щель. То же касается и обычных духов. А и те и другие смогут справиться с несколькими засевшими стрелками, — предложил Грилон, наконец вспомнив о еще двух участниках совещания.
— Духов осталось очень мало, — немедленно откликнулся Крис.
— А мои вампиры без крови скорее вас сожрут, чем нападут на замок, — в тон товарищу ответил Октавиан.
— Дирижабль с рабами крови в часе пути от нас. Укажи место, и твои питомцы получат товар, — раздраженно произнес Грилон. — Так что по существу? Вы поддержите атаку на эти здания?
— Как будто у нас есть выбор, — зло ответил Крис. Октавиан молча кивнул, соглашаясь абсолютно со всем сказанным.
— Очень хорошо, — постаравшись не обращать внимание на раздражение в тоне собеседников, продолжил Грилон. — Тогда вернемся к участкам прорыва обороны. Что касается ворот. Я предлагаю лишь обозначить удар по ним. Разбить створки выстрелами, подогнать паровой голем, возможно отрядить небольшой отряд внутрь, но основные силы бросить на другие направления.
— Первый удар нанести между юго-восточной башней и барбаканом. Верно?
— Да, здесь достаточно широкий проход. Паровой голем пройдет без проблем. А еще два других направления… Атакуем между юго-западной и западной башнями. Один отряд пойдет по улице, а второй будет прорываться через Стрельбище.
— Да, идея хорошая. Можно еще высадить десант в замке, дабы не позволить противнику отступить в донжон. Опуститься прямо на ристалище.
— Рискованная идея.
— Зато несущая немалую выгоду. Да и в случае проблем мы окажем помощь с воздуха. Мои джины, птицы рух и маги способны этот замок испепелить в одночасье. Не говоря уж о том, чтобы подавить сопротивление.
— Прямо так и способны, может нам тогда и делать здесь нечего? — насмешливо и зло спросил Крис.
— Можешь уходить. Но тогда этот замок достанется мне, — холодно ответил Сат.
— У нас договор.
— По которому я помогаю, а не делаю за вас всю работу.
Несколько секунд оппоненты мерились взглядами, но некромант не выдержал первым, отвернувшись и пробормотав что-то явно матерное.
— Вот и хорошо, — заявил Сат с победной усмешкой. — Еще есть предложения, замечания? Нет? Прекрасно. Тогда давайте распределим силы.
— Сат, извини, что перебиваю, но хотел кое о чем напомнить, — влез с комментарием Грилон.
— О чем же?
— Замок — это замечательно. Но сначала нам следует захватить Собор. Лучше сразу лишить противника главного оружия.
— Точно, совсем забыл об этой замечательной особенности рыцарского замка. Все же тот, кто придумал вынести за стены самое важное здание во всей крепости — был просто гением!
— Ну, у этого есть и практическое объяснение, — примирительно заметил Грилон.
— Не суть. Главное, что для любого нападающего это крайне удобное обстоятельство. В том числе для нас. Благо, инквизитор даже оградой свой город не окружил. Ну что, кого пошлем на захват?
— Я бы хотел пойти, — откликнулся Крис.
— И я тоже не против рискнуть, — подал голос Октавиан.
«Ну конечно, кто из темных откажется порадовать своего бога-покровителя, осквернив светлый алтарь? Впрочем, нам такие желания только на пользу».
— Хорошо, мы выделим равное число людей на захват. Итак, с моей стороны…
А затем последовала рутина с распределением сил, постановкой задач для младших офицеров и выработкой контрмер на возможные действия противника. Скучные, но необходимые шаги. Вечер приближался, а с ним и время штурма.