Заклинательный покой, вечер пятнадцатого дня.
За минувшее время я успел испытать множество эмоций. Сейчас чувства чуть выгорели, а на их место пришла отрешенность и холодный расчет. Самые подходящие эмоции в нынешней ситуации.
Я взглянул в сторону противника, устанавливающего пушки. Орудия гремлинов вставали в линию, намереваясь обрушить свою мощь на стены. Позиции находились более чем в трехстах метрах от замка. На расстоянии, слишком большом для аркбаллист или магов. Но вполне доступном мне, успевшему развить Заклинательный покой. И теперь можно попробовать помешать противнику разрушить с таким трудом созданную твердыню. Вытянув в сторону одного из пушкарей руку, я сотворил заклинание воздушной стрелы и… Ничего не произошло. Словно никаких чар и не существовало. Обидно, но ожидаемо. Противник прикрыл свои позиции с помощью заклинания антимагии, так что даже самые могущественные заклинания там работать не могли. А так как больше возможностей навредить на таком расстоянии неприятелю у меня не было, его пушки оказались в совершенной безопасности. И теперь в полной мере собирались воспользоваться этим обстоятельством.
С чувством обреченности, я посмотрел, как на позицию встало последнее из орудий. А уже через минуту раздался каскад взрывов. Удар пришелся по барбакану и трем крепостным башням. Враг явно решил действовать методично, устраняя все препятствия на своем пути.
«Гарнизоны барбакана, западной, юго-западной и юго-восточной башен — немедленно отступить в город» — тут же отдал я приказ. Это распоряжение было обговорено заранее. Подставлять людей под огонь пушек, означало просто бесцельно ими пожертвовать. Лучше принять бой в самом городе.
Правильность данного решения я смог оценить уже спустя несколько минут, когда, в результате четырех попаданий, обвалилась юго-восточная башня. Если бы в ней находился кто-то живой, то неминуемо бы погиб. Но, к счастью, этого не случилось. Однако подобный факт не отменял того, что враг продолжил обстрел, теперь сосредоточив вдвое больший огонь на барбакане. Ворота оказались разломаны много раньше, но работа артиллерии на этом не прекратилась. Гремлины продолжили, даже когда одно орудие задымилось, а второе с яростным грохотом взорвалось, убив двух заряжающих. Для гремлинов такие поломки были в порядке вещей. Они совершенно не обратили внимания на них, продолжив работу. Пушки били и били, превращая стройные башни в груду обломков. Желая полностью исключить опасность с этой стороны.
Взорвалась еще одна пушка, но противник достиг результата. Донжон и еще две башни обрушились. Много суток работы, немалый объем ресурсов улетел в труху. От этого всего остались лишь остовы и груды камней. И теперь враг решил перейти к следующему этапу. Орудия повернули, нацелив на участки стен, и в это же время к замку устремился флагманский дирижабль.
«А вот это уже плохо! Что он намеревается делать?» — вид громадного летательного аппарата смог отогнать отрешенность, заставил насторожиться. В душе шевельнулось недоброе предчувствие. Этого монстра следовало остановить. Триста метров. Расстояние позволяет атаковать, осталось узнать, установили ли на него антимагическую защиту?
Я выбрал чары огненного шара, не так давно купленные на аукционе, и направил заклинание на цель. Успех. Огненный всполох ударил по обшивке дирижабля, лепестки пламени разлились по его корпусу. Жаль только, что остановить летательный аппарат заклинание так и не смогло. Секунда, и пушки дирижабля вздрогнули, послав снаряды в замок. Взрывы расцвели внутри крепости, в непосредственной близости от Гильдии магов. И теперь стало понятно, чего желал добиться противник. Он заранее хотел устранить мои опорные точки в городе. И если только враг добьется успеха, это станет настоящей катастрофой. Весь план обороны окажется брошен в утиль. Но помешать противнику я мог лишь одним единственным способом. Да и то, действуя, словно паралитик. Ведь после применения заклинания наступил откат, который длился крайне мучительно и долго. Очень долго.
Дирижабль же, совершив выстрелы, резво сдал назад, выходя из радиуса поражения и явно приступил к перезарядке орудий. А в это же самое время на земле пушки успешно превращали в щебень стены. Из имевшихся у противника на момент прибытия к замку девяти орудий работоспособными остались только три. Но уже было ясно, что свою миссию они выполнят.
Прошло пять минут, солнце к этому моменту почти зашло за горизонт, лишь самым краешком выглядывая из небосвода, а дирижабль вновь начал приближаться. На сей раз я учел прошлый негативный опыт и встретил его воздушными стрелами. Урон от этого заклинания был в шесть раз слабее, но и откат после него завершался значительно быстрее. Мне удалось вогнать в борт дирижабля две стрелы, прежде чем тот встал на позицию. Затем летательный аппарат навел пушки на цель и… И тут удача изменила гремлинам. Вместо того, чтобы совершить выстрел, одна из пушек взорвалась, заодно разворотив солидную часть обшивки. Второй заряд благополучно покинул дуло орудия, но из-за близкой детонации ушел куда-то в небесную высь. Я же со всех искренностью добавил от себя заклятье огненного шара.
Чары влетели точно в дыру от взрыва, вспухли пламенным протуберанцем и этого гремлинская техника уже не выдержала. С оглушительным треском, роняя части несущей конструкции, дирижабль устремился к земле. В которую и врезался спустя минуту, дополнив действие оглушительным взрывом боезапаса.
Кажется, над всем полем сражения в этот миг повисла тишина. Гремлины с неверием всматривались в горящий символ их войска. Остальные расы также были шокированы столь громкой неудачей. Темное марево грядущих неприятностей накрыло вражеское войско.
— Воины! — внезапно над полем разнесся громоподобный голос. — Враг нанес нам удар, так неужели мы оставим его безнаказанным⁈ Неужели простим⁈ Закроем глаза и трусливо отступим? Лично я отвечу — Нет! Мы отомстим. Сотрем эту крепость с лица земли! Насадим головы людей на пики!
— Да! Да! Отомстим! — пронесся рев множества голосов.
«Отомстим» — пронеслось в голове горькой иронией. — «Они сами пришли захватить чужую землю, разорять дома. А теперь собираются мстить за оказанный отпор. Лицемерие не чуждо ни одной расе».
Между тем слова вражеского предводителя упали на благодатную почву. Боевой дух вырос, сомнения развеялись. Вновь заговорили пушки, довершая начатую работу. Рядом с руинами западной башни уже образовался проем, второй такой же проявлялся совсем рядом. Вырастала дыра восточнее донжона. Проходы в замок оказались почти проделаны. Но что противник собирался предпринять дальше? Как преодолеть ров?
Ответ на данный вопрос я получил, когда две оставшиеся к тому моменту целыми пушки наконец замолкли, получив отдых после долгой работы. Паровые големы, до этого мгновения стоявшие мрачными гигантскими изваяниями, взревели, а затем рванули со своих мест. Траки гусениц брызнули землей. Мощные машины полетели вперед, к замку. Но что странно — двинулись они задом, подставляя кузова под удары. Именно в зад одному из механизмов я и влепил заряд воздушной стрелы, не добившись, впрочем, видимого эффекта. Хотя это и не имело большого значения, ведь данный мир жил правилами виртуальной игры, а потому даже царапины на корпусе отражались в статусе «жизни» этих механизмов. Следовало просто бить. Бить и бить, покуда эти монстры не развалятся.
К сожалению, использовать магию я смог всего лишь еще дважды. После чего все четыре машины сумели достигли рва, замерли, а затем распахнули кузова. И вот теперь мне, наконец, стала понятна задумка противника. Ведь внутри паровых големов оказался не десант, а плотно набитые ряды бревен, которые высыпались прямо в воду. Уже вскоре ров пересекли кривые, неровные, но способные выдержать тяжесть големов дороги. Я крепче сжал зубы, влепил в борт уносящейся обратно машины огненный шар, но изменить ничего не смог — путь в крепость оказался полностью проложен.
Призванный из Сумки фиал зелья, обжог кисть. Вырвав пробку зубами, я сделал щедрый глоток и оглянулся по сторонам, отмечая вид своих владений, уже оскверненных неприятелем. Наполовину разрушенная стена, истерзанный выстрелами город, заполняющий небо чад от пожаров. Я уже понес немалый урон, и это являлось лишь началом, но если противник думает, что сможет с легкостью победить, то он жестоко ошибается. Потому что мои воины не те, кто легко сдастся неприятелю. Они будут сражаться с яростью и силой, заставив врага десятки раз пожалеть о том, что он ступил на эти земли. Ну а я им не уступлю.
…
Мастерская лучника. 19 часов 23 минуты.
— Вижу противника! Это паровой голем! — крикнула прильнувшая к бойнице медуза.
Редкие голоса, звучавшие в башне, враз умолкли, но ненадолго.
— Вот и отлично! — довольно рявкнул Гвинед. — Мне уже надоело слушать этот грохот. Кровь кипит, так хочется наконец погрузить меч в тело врага. Что там, они еще далеко?
— Сто метров, быстро приближается, — растерянно ответила девушка, терзавшее ее беспокойство уступило место шоку.
— Вот и отлично! Всем приготовиться! Проверить оружие, заряжающие, не спать! — повинуясь приказам паладина, воины оживились, сбросили оцепенение, охватившее их от вида разрушения монолитных стен. Заскрипели взводимые арбалеты, заработали вороты аркбаллисты.
Что, откуда на верхнем этаже здания, еще совсем недавно бывшего простой Мастерской лучника, аркбаллиста? Все предельно просто. Сама надстройка, возведенная над строением, изначально предполагала возможность расположения здесь данного орудия. Когда же возник спор о том, куда установить осадные механизмы, то было решено убрать их в самые защищенные места. Туда, куда не дотянутся орудия гремлинов. Одним из таких мест и стала Мастерская лучника, бойницы которой смотрели точно на два проявившихся в стене проема.
— Он у брода! — между тем крикнула медуза.
В ее предупреждении не было большого смысла. Даже не видя врага, легко было его услышать и даже почувствовать по дрожи проходившей по земле. Ну а вскоре солдаты узрели железного монстра собственными глазами.
Паровой голем, выпуская клубы черного густого дыма, подъехал к броду, нырнул в него, с громким треском сминая сваленные в воду стволы деревьев, а затем бросился на штурм другого берега. С диким ревом машина преодолела земляной вал, заскрипела гусеницами по щебню разрушенной стены, вскинула вверх угловатую железную морду…
— Стреляй! — рявкнул Гвинед.
Заряжающий дернул рычаг, и аркбаллиста вздрогнула, послав снаряд. Промахнуться по громадной цели, да еще с такого малого для осадного орудия расстояния, являлось совершенно невозможным. А потому болт ударил точно в центр кабины, оставив громадную вмятину. Не отстали и другие воины. В парового голема устремились заклинания, болты и простые стрелы. Кабина почти потонула в огне. Но даже вся обрушенная мощь не смогла уничтожить чудо гремлинской инженерной мысли. Паровой голем взревел особенно громко и ворвался в пролом стены. Затрещали и посыпались камни. Слишком узкий пролом разом расширился до размеров машины, а она сама бросилась дальше.
— Заряжайте, быстро заряжайте! — прокричал Гвинед, в его голосе чувствовался азарт.
Между тем противник прошел сквозь клещи стен, резко развернулся, повернув в сторону Мастерской один из громадным раструбов на броне. А затем в здание ударило густое пламя.
— Прочь! — крикнул паладин, едва не за шкирку утянув от бойницы медузу.
Огонь ворвался в узкие щели окон, набросился на самых нерасторопных. Громко закричал охотник на демонов, ставший похожим на факел. Мучился тот не долго. Милосердный удар Гвинеда прервал его жизнь. Сам же паладин тут же погнал солдат обратно к бойницам, туда, где вовсю разворачивалось вторжение.
Кузов парового голема откинулся, но в этот раз из него высыпались не стволы деревьев, а десант. Големы и роботы высадились на искореженную гусеницами землю и тут же бросились ко входу в Мастерскую. В это же время рядом с замком показались новые неприятели. Наги, ракшасы, гремлины, духи… целая свора врагов добежала до рва, нырнула в его глубины и по измочаленным, утопленным в воду бревнам бросилась к пролому.
— Ха, ха! А жизнь то становится ярче! Григор! — кликнул паладин стоявшего поблизости инквизитора.
— Да, сир!
— Остаешься здесь за старшего, а я вниз, встречать гостей.
Больше не сказав ни слова, Гвинед бросился к выходу, по крутой винтовой лестницы едва ли не скатился вниз и уже спустя несколько секунд оказался на первом этаже. Прибыл он сюда как нельзя вовремя. Входная дверь уже стонала под ударами, а пребывающее на позициях латники, мечники и рыцари готовились устроить пришельцам самый горячий прием.
Впрочем, не все из присутствующих просто ждали. Рядом с окнами стояли несколько мечников, время от времени выглядывавших в проемы и пускающих в неприятеля стрелы и болты, смотря чем они были вооружены.
Умения обращаться со стрелковым оружием у них было мало, однако на расстоянии в десять шагов попасть смог бы и косорукий бес. Так что своей жизнью парни рисковали не зря. Но и противник не оставался в долгу. На полу комнату уже лежали два мертвых тела, одно — с обгорелым до костей лицом, другое с грудью, прошитой дробью.
В дверь прилетел особенно сильный удар, заставив Гвинеда оторваться от вида убитых товарищей и сосредоточиться на деле. Он вышел вперед, сжав в левой руке щит, а в правой рукоять одноручного меча. Коротко выдохнул.
— Построиться, плечо к плечу! Быстро!
Еще удар, дубовые доски треснули, держась на последнем издыхании. Напротив них уже встала стальная стена из воинов. Новый натиск противник и на этот раз последний — деревянная преграда пала. Чуть не рассчитавший силы голем подался вперед и тут же получил удар мечом в шею. Механизм это не уничтожило. Тот бросился в атаку, но налетел на окованную кромку щита, а затем и рухнул под ноги паладина, заработав добивающий удар сверху. Вот только этот враг был всего лишь первым.
Вслед за одним внутрь полезли и другие. Самым страшным оказался мощный матово блестевший голем под три метра роста. Едва сумев протиснуться внутрь, тот блокировал выпад латника, словно тот ударил тростинкой, а затем сам ответил, вбив стальной кулак в кирасу солдата. Воина просто снесло к дальней стене, которая, только, его и остановила. Подняться латник уже не сумел, оказавшись на грани смерти. И это при всей его защите! Сбоку на голема налетел мечник, но даже не сумел дотянуться клинком до врага — смертоносный кулак голема размозжил его голову. А затем противник бросился в атаку, с легкостью разрезав строй.
Оценив степень опасности, Гвинед сам шагнул к неприятелю. Сокрушительный удар кулака встретил на своем пути щит. Стальное колено было отражено по касательной, а затем сам паладин совершил контратаку, вбив клинок в сочленение плеча противника. И тут же чуть было не повторил судьбу латника. Левый кулак голема врезался в грудь Гвинеда, словно многотонный пресс. Даже успев повернуть корпус, паладин все равно не сумел избежать всех последствий. В глазах на мгновение померкло, дыхание перехватило. И все же Гвинед смог отпрянуть назад, уходя от новой атаки. Следующий выпад противника был принят на протестующе затрещавший щит.
«Хреново дело» — пронеслось в голове паладина. В новом рывке тот нацелился на колено голема, но механизм ловко ушел в сторону и сам атаковал, едва не зацепив Гвинеда. А затем взорвался целой серией ударов. Кулаки, колени, локти… механизм действовал жестко и стремительно, буквально подавив паладина. Град ударов смял доспехи, бросил Гвинеда на колени. Голем замахнулся, готовый добить противника, но неожиданно пошатнулся, упав на колено. Позади механизма встал рыцарь, уже отводящий меч для нового удара. Гигант обернулся, вскинув руку, но тут же оказался поражен мечом Гвинеда. А затем двое воинов обрушились на врага, вымещая ярость от прежнего бессилия. Спустя минуту с големом оказалось покончено.
Окровавленный, избитый, паладин оглядел комнату, отметив еще несколько раненых солдат и уже мертвых товарищей. Однако также он видел, что натиск врага не смог сломить сопротивления. Воины держались, и на место каждого павшего становился новый боец. А значит и Гвинед не собирался разлеживаться. Он был одним из сильнейших, а значит докажет каждому пришедшему сюда ублюдку, насколько тот был не прав. И будет держаться до тех самых пор, пока видит перед собой хотя бы одного врага.