Я сидел на опушке леса, под укрытием разлапистых кустов, и через подзорную трубу наблюдал за демонами. Те выходили из ущелья с явной настороженностью, постоянно крутя головами в поисках опасности. Видно было, что многочисленные атаки заставили существ Инферно изрядно нервничать.
На моем лице показалась улыбка. Все шло согласно плану, настолько идеально, что даже вызывало некоторую настороженность. В конце концов противник мог и повернуть назад. А тогда справиться с ним в ущелье или на чужой территории было бы на порядок сложнее. Но нет, враг продолжал двигаться к уготованной ему ловушке с упорством, достойным иного применения. Интересно, почему? Было ли это связано с глупостью или на то существовала иная причина? Может быть ответ наблюдается на том паланкине?
Мой взгляд уперся в крайне потрепанные носилки, передвигаемые двумя разорителями. За спинами демонов было сложно что-то разглядеть, но на них определенно кто-то лежал. Это был раненый? Вряд ли. От наших атак в первую очередь страдали низшие демоны, а их никогда бы не стали переносить разорители. Там должен был лежать некто значительный. Почти наверняка этим «кто-то» был руководивший демонами игрок. Подобный поворот объяснил бы, почему существа Инферно продолжали наступление несмотря на потери и даже теперь собирались углубиться в лес, где превосходство моих зверолюдов могло стать еще значительней.
К слову о них, за последние несколько часов я успел повторно оценить весь потенциал присягнувших мне ксеносов. А оказался он довольно высок. Медузы, тэнгу, нэкоматы и конечно же друид-иллюзионист — они позволили использовать тактику диверсионной войны, почти невозможную для рыцарского замка. Благодаря им противник сейчас оказался фактически ослеплен. Он не мог позволить себе рассылать отряды разведки, а даже если бы и направил в занимаемую моими войсками рощу демонов, то ничего бы не добился. Ведь они бы умерли, так и не рассказав врагу об истинной опасности, скрытой здесь.
Оглянувшись назад, я отметил множество суетившихся людей. Оруженосцы, рыцари, паладины, инквизиторы… Воины проверяли подпруги на конях, осматривали оружие или же просто переговаривались. Атмосфера была наполнена нетерпеливым ожиданием. Солдаты рвались в бой. Боевой дух находился на подъеме, а то, что до самого столкновения оставалось совсем недолго, лишь раскаляло сердца.
Вновь обернувшись к ущелью, я отметил, что демоны все же приняли решение — от войска противника отделился бес, неуверенно засеменивший в нашу сторону.
— Ситхаз, приготовься, — скомандовал я.
Медуза кивнула, плавным и быстрым движением выхватив стрелу и наложив ту на тетиву лука. Женщина старалась не показывать усталости, но все же этот день дался ей и ее сестрам непросто. Медузы пересекли километры горных троп, на высокой скорости преодолевая кручи для того, чтобы атаковать врага с неожиданной стороны. Должно быть они успели пройти втрое большее расстояние, нежели сами демоны, но и сейчас готовы были сражаться. Самоотверженность, достойная уважения.
Между тем бес с отчетливым страхом приблизился к опушке на расстояние полета стрелы, где и упал бездыханный, сраженный Ситхаз. Это вызвало немедленную реакцию среди демонов. Раздались разъяренные вопли, кто-то воздел над головой оружие, но вскоре суматоха оказалась остановлена, а само войско построилось в боевой порядок. Вперед выдвинулись разорители и дьяволы, на флангах выступили кошмары, маги же отступили им за спины, готовые к бою. Если так посмотреть, стратегия ослепления противника не сработала, о ловушке тот все же прознал и теперь был готов к неприятностям. Притом построение войска Инферно являлось достаточно опасным, грозя, в случае удара в лоб, серьезными потерями Благо, на этот счет существовало одно решение.
— Готовность две минуты, — сообщаю находившемуся рядом Гвинеду, и тут же передаю приказ Лине. В этой схватке у друида была довольно важная роль.
Долгие мгновения ничего не происходило. Демоны медленно, но целеустремленно приближались к опушке леса. Расстояние до них сократилось сначала до двухсот метров, затем до полутора сотен. В какой-то момент я начал беспокоиться, что враг окажется слишком близко к лесу и заметит нас, однако именно это в мгновение ожидаемое событие наконец произошло. В небе, из-за облаков, показалась крылатая стая — горгульи, грифоны и огромный черный дракон. Они двигались с запада, быстро снижаясь, желая массой задавить оказавшегося на открытой местности врага. По крайней мере именно так эта картина должна была выглядеть со стороны. Благо на таком расстоянии даже опытный маг не мог распознать иллюзии.
Самым идеальным вариантом был бы тот, при котором демоны поспешили бы отступить в лес. Где, как не под прикрытием деревьев лучше переждать воздушную атаку? Увы, противник не стал поступать подобным образом, вместо этого начав перестраиваться. Суккубы и низшие демоны отступили в сторону леса, спустились к самой земле ифриты, кошмары повернулись крупами к нам. Что же, такое меня тое вполне устраивало.
— По коням, — не громко произнес я, вскакивая в седло Марса.
Скакун по до мной заволновался, закрутил головой, благо не издав ржания. Нетерпение испытывали и другие звери, но опытные наездники с легкостью смогли их унять. Уже вскоре под сенью леса вновь наступила тревожная тишина, готовая в любой момент взорваться действием.
Между тем демоны завершили построение полностью обратившись к мнимой опасности. Ждать дольше было нельзя, в любую секунду враги могли раскусить обман.
— Вперед! — отдал приказ, ударяя коленями в бока Марса. Конь взял с места в галоп, в одно мгновение пролетев через подлесок. Препятствий на пути не было. Мы заранее очистили этот участок от сучьев, пней и других опасных для лошадей предметов. Ничего не могло помешать конной лаве.
Демоны заволновались. Суккубы что-то прокричали, указывая руками в небо и в то же время раздались вопли со стороны бесов. Кажется, противник не только распознал иллюзию, но и оставил наблюдателей за лесом. Вот только эта предусмотрительность его спасти уже не могла.
Кони еще больше прибавили в скорости. Стук копыт, лязг металла стал просто оглушительным. Его уже невозможно было упустить из вида. Демоны обернулись в нашу сторону. Суккубы бросились за спины разорителям, понукаемые наездниками, развернулись кошмары. Но набрать скорость они уже не могли.
— Святая ярость! — прокричал Гвинед.
Фигуры инквизитором вспыхнули белым сиянием и тут же во врагов ударили восемь экзорцизмов. Демоны ответили огненными чарами, но те оказались слишком слабы, чтобы хоть что-то изменить. Пламя ударило в лицо, опалило кожу и прошло дальше. А я опустил копье чуть ниже, находя свою цель. А затем пришел удар.
Острие прошило суккубу словно иголка бабочку. Копье пронзило грудь и вышло из спины демоницы, чтобы ударить в стоящего за ней разорителя. Только тогда я выпустил древко, дабы сжать рукоять моргенштерна. Но он даже не потребовался. Марс проложил себе дорогу скоростью и массой, попутно в кровавую кашу растоптав тех, кто оказался на земле. Несколько секунд сумятицы, бешеной тряски, а затем мы выбежали на оперативный простор. Редкая цепочка демонов осталась позади.
Натянув узду, я смог остановить разгоряченного коня, попутно вертя головой во все стороны. А посмотреть было на что. На поле боя совершенно точно наметился успех, но все еще не полный. Центр демонического отряда прекратил свое существования, но были еще целы фланги. Разорители на кошмарах были сильными противниками и нам очень повезло, что с ними не пришлось драться во встречном бою. Также виднелась одна суккуба и пара дьяволов, бежавших в сторону гор, а на небе спешно удирали серьезно пострадавшие ифриты.
И те и другие не должны были сбежать!
— Воздух! Не дайте им уйти! — прокричал я, пустив в ближайшего огненного духа божественный кулак.
Меня услышали. Еще несколько заклинаний ударили в ближайшего ифрита, и тот не выдержал, осыпавшись горсткой пепла. Увы, его напарник был более удачлив и сумел набрать безопасную высоту. В то же время чаша весов склонилась и на флангах. Удары экзорцизмов, подкрепленные святой яростью, сломили сопротивление неприятеля.
— Вперед, парни, вперед, пока они не удрали! — заорал Гвинед и пришпорил коня.
С места сорвалось больше десятка рыцарей, быстро набравших скорость. Только у половины из них сохранились копья. Кто-то оставил оружие в трупах врагов, у кого-то оно и вовсе сломалось. И это был еще хороший результат. В земной истории такие копья вовсе являлись оружием одного удара, пусть и смертоносного.
Я сам не стал присоединяться к товарищам, вместо этого выхватив из Сумки арбалет. Секунда, и болт полетел в суккубу, сбив ту с ног. Ранение было даже близко не смертельным. В обычной ситуации демоница его даже не заметила, но здесь и сейчас оно оказалось фатальным. Суккуба едва успела подняться с земли, как оказалась сметена конной лавой.
С дьяволами справиться столь просто не удалось. Удар болта даже не сумел пошатнуть высшего демона. Скорее прибавил тому прыти. Чуть лучше подействовали экзорцизмы и божественные кулаки. Но и они не смогли остановить монстров десятого ранга. Да что там остановить, демоны и сами ударили в ответ, обрушив на всадников потоки огня.
И все же кони обладали большей прытью, нежели сильнейшие демоны, а потому в какой-то момент рыцари сумели настичь противников. Но не сказать, что после этого проблемы закончились.
Таранный удар копьем на сей раз не сработал. Дьявол ловко поднырнул под острие и сам полоснул по ногам коня. Для животного рана оказалась очень тяжелой. С жалобным ржанием скакун сделал еще один шаг, а затем повалился на землю. Однако восседавший на нем рыцарь в последний момент сумел освободить ноги из стремени, и после падения лишь прокатился по земле, а затем одним текучим движением поднялся на ноги.
В то же время отвлекшегося демона все же настиг удар. Еще одно копье вонзилось в его туловище и… переломилось, оставив в теле дьявола наконечник. А еще оно же бросило высшего на землю. Этим немедленно попытался воспользоваться спешенный рыцарь, но сделал это напрасно. Дьявол перекатом ушел от выпада мечом, принял следующий удар на древко гигантской косы, а затем атаковал сам. Широкое лезвие прошло снизу, едва не оставив рыцаря без ног, следующим выпадом подцепило щит воина, вскрывая его оборону, и, наконец, обрушилось сверху, оставив страшную рану в груди. Новый удар должен был стать смертельным, но демону не позволили его нанести. Тугие лозы взметнулись из-под земли, сковав высшего по рукам и ногам. Тут же к нему подоспели паладины и инквизиторы, едва ли не разом обрушив оружие. Напрягшись всем телом, дьявол разорвал оковы, подставил под меч древко косы, но два других удара пришлись точно по телу.
От демона ударила волна огня, но и она была проигнорирована рыцарями. Они обладали крепкими латами, сопротивлением к магии и яростным желанием разделать противника на части, а потому такая мелочь их остановить не могла. Только распалить. Схватка завертелась с еще большей яростью. Демон был сильнее и быстрее рыцарей, они же брали числом, слаженностью, святой магией, медленно и верно задавливая неприятеля.
Больше дьяволу успех не благоволил. За следующую минуту он обзавелся несколькими ранами, подпалинами от святой магии, но не сумел задеть ни одного из рыцарей. Атака Гвинеда бросила того на колени, но прежде чем паладин успел покончить с противником, тот исчез во вспышке телепорта.
Я сработал на одних рефлексов, послав экзорцизм в сторону гор и не прогадал. Появившийся дьявол оказался точно на пути белой волны, и она же его доконала. Смертельно опасный демон покачнулся, а затем рухнул на землю, так и не поднявшись с нее. В то же время Система буднично известила о поступлении опыта.
Оглянувшись по сторонам, я с удивлением осознал, что битва на этом завершилась. Оставшийся в живых ифрит превратился в яркую точку на небе. Достиг гор уцелевший дьявол, ценой жизни товарища сумевший спасти собственную шкуру. А больше уцелевших демонов видно не было. Со всеми остальными оказалось покончено. Пускаться же в погоню за выжившими не было ни желания, ни возможностей. Все же тот же дьявол смог доказать свою опасность. Преследовать его в горах являлось чистым самоубийством.
Да и не было в этом нужды. Итоги битвы и без того оказались удачны. Мы смогли справиться с врагом практически равным по силе, не потеряв ни одного воина убитым. Раненые были, имелись тяжелораненые, стоящие одной ногой в могиле. Однако Клемент уже оказывал помощь нуждающимся, а зная его, у пострадавших не было ни одного шанса отправиться в мир иной. Всех исцелит и направит на путь истинный.
— Сир, — обратилась ко мне одна из главных виновниц победы — Лина.
На поле битвы она прибыла довольно необычным образом — спустившись с неба на руках у тэнгу. Нельзя сказать, что ворон оказался рад такой ноше, однако при обсуждении плана по существу возразить не смог и потому честно исполнил свою роль. В конце концов именно благодаря тому, что он согласился служить «транспортным средством» для друида, той удалось создать в нужном месте иллюзию воздушной армии. То, благодаря чему демоны не смогли дать нам должный отпор.
— Леди Лина, Карасу, вы отлично себя проявили. Благодарю за службу.
Ответом на похвалу стали вежливые поклоны. Как подчиненные отнеслись к моим словам было совершенно непонятно.
— Господин, — привлек мое внимание другой голос.
Обернувшись, я заметил Марру, в которой чувствовалось некое напряжение. Белые хвосты били по ногам, ушки прижались к голове. Ее явно что-то или кто-то раздражал.
— Господин, мы нашли ценности, что могут вас заинтересовать.
— Отлично, веди.
Еще раз поклонившись, кошка повела меня в сторону центра прошедшей битвы, чуть прихрамывая на левую ногу. Она успела вступить в сражение и даже получить рану? Надо будет спросить об этом у Гвинеда.
Далеко идти не пришлось, и вскоре мы остановились у замеченного ранее паланкина. К настоящему моменту тот стал выглядеть еще хуже, чем прежде, полог покосился, в ткани появились прорехи, одна из основных перекладин вовсе треснула. Также здесь не оказалось того, кто ранее возлежал на носилках. Но, что приятно — тут нашлись его вещи. Весь комплект — одежда, мантия, меч и магические кольца. По большей части не подходящие мне и моим солдатам, но достаточно ценные артефакты, за которые можно было выручить хорошую сумму на аукционе. При этом один артефакт особо привлекло мое внимание:
«Кольцо последней надежды — позволяет пережить любой, самый страшный удар, оставляя крупицы жизни. Перезарядка — 24 часа»
Интересный предмет, хотя и очевидно не всемогущий. По крайней мере лежавшему здесь игроку он жизнь сохранить не смог. И это притом, что никто не стремился его убить. Князь просто оказался в зоне действия экзорцизмов. По крайней мере именно так я мог объяснить его смерть. И, тем не менее, данное кольцо все еще могло спасти жизнь. Мою, например. Хотя нет. Оставлять кольцо у себя — напрасная трата ресурса. Я ведь бессмертный, так что могу не дорожить собственной шкурой, а в некоторых случаях возможность умереть и вовсе крайне важна. Знаем, проходили. Так что лучше обезопасить кого-нибудь из подчиненных. Отец Клемент? Нет, его стараются держать подальше от сражений. Лина? Она боец дальней дистанции, иллюзионист, а потому должна выжить и без такой помощи. Гвинед, Йозеф, иные паладины и инквизиторы? Опять же нет. Они крепкие парни, закованные в великолепную броню. Тогда кто? Взгляд заскользил по окрестностям и неожиданно остановился на Марре. В ее фигуре сейчас чувствовалась какая-то усталость. Может результат беспокойного дня, а может и чего-то иного. Не знаю. Но вид этой девушки повернул мысли несколько в иную, не самую приятную сторону.
Нэкомата… Та, кто идет за мной почти с первых дней. Кто участвовал во множестве сражений. Кто… спас меня от участи, хуже смерти. Я до сих пор испытывал дрожь от воспоминаний о том демоническом алтаре. Вид суккубы, любой из них, пробуждал страх, а вместе с ним и ненависть. Но что бы случилось с моей психикой, если бы на том алтаре пришлось бы пробыть сутки? Двое? Трое? Смог бы я сохранить рассудок? Совершенно не уверен. Мне и продержаться те часы удалось во многом благодаря надежде на нэкомату. Так что я был очень многим обязан этой девушке. Но при этом совершенно забыл ей хоть как-то отплатить.
Почему? Сначала я оказался слишком озабочен собственным здоровьем, затем нахлынули новые проблемы и вот итог — это необходимое дело совершенно вылетело из моей головы. Зато теперь я испытывал явный укол совести за допущенную ошибку. Благо, ее еще не поздно было исправить.
— Мария, я хочу сказать — ты сделала очень многое для всех нас и меня лично.
Кошка вскинула голову, вынырнув из собственных дум. Ее глаза посмотрели на меня с неким ожиданием.
— Прошу, прими это кольцо. Ты его заслужила.
Не знаю, чего ждала Марра, но видимо не этих слов. Дар она приняла спокойно, но за этим чувством явно было скрыто разочарование. После чего между нами повисла неуютная тишина.
— Дел еще много. Не стоит прохлаждаться, — наконец сказал я, разбивая молчание. В конце концов это было правдой. Нам действительно предстояло совершить еще немало, прежде чем устремиться на запад. С ответным визитом.
Я так и не узнал, что в этом сражении спаслись не только ифрит и дьявол. Также, скрытая иллюзиями, сумела сбежать одна герой-суккуба. И сейчас она что есть силы спешила назад. В демонический замок.