Вечер пятнадцатого дня. Небо над замком.
В темных, покрытых грозовыми тучами облаках парила сова. Небольшая птица была крайне незаметной, и уж точно не могла обратить на себя внимание в условиях, когда столь яркие события происходили на земле. Там, в крепости, полыхал огонь, раздавались взрывы. Погибали люди и нелюди. Кому в таких условиях было дело до одного тихого и незаметного наблюдателя?
Взиравший через глаза птицы Алан вздохнул, стараясь унять волнение. Увиденное его впечатлило. Осада и отпор инквизитора оказались крайне захватывающими. Главным образом за счет своей необычности. Как правило, при захвате крепостей, основные события происходили у стен. Защитники старались не допустить противника внутрь, тот же рвался вперед, всеми силами стремясь оказаться в замке. Здесь же все было иначе. За стены нападавшие попали почти беспрепятственно, но уже там оказались втянуты в городские бои. Очень интересная оборона. Чернокнижнику даже захотелось применить ее на практике, но, увы, у него не было ни людей, что построили бы подобные укрепленные позиции, ни войск, которые можно было бы в них посадить. Не гидру же замуровывать в самом деле?
На секунду в душе шевельнулась совесть. Сейчас Алан вполне осознавал, что на самом деле мог бы переломить исход боя, если бы привел войска в нужный момент. Но как совесть шевельнулась, также она и затихла. Чернокнижник уже не первый месяц играл в «Земли» и накрепко сумел вызубрить одно — следует заботиться лишь о себе и своем владении. Все излишне милосердные, думающие о чужом благе игроки, закончат плохо. А потому и сейчас перед ним раскрывалась не трагедия, а возможность. Шанс укрепить силы.
Начало войны с «темным кланом» было определено. Войска уже готовились к выступлению. А по ее итогам победители смогут получить жирные куски пирога. И чернокнижник доподлинно знал, какие именно земли станут его долей. Благо, наблюдаемая им территория граничила не только с темным кланом, но и с владениями Алана. Такое вот удачное совпадение. Очень скоро придет час, и он заполучит свое.
Утро шестнадцатого дня. Окрестности замка.
Грилон сидел на холодном камне. Отрешенно глядя на волны, бьющие о скалы, он пребывал в своих не самых радостных мыслях. И главное, что находился в них он уже давно и выходить не спешил. Отчего даже не заметил приближение своего соклановца.
— Грилон, ты хотел поговорить? — спросил Сат.
Старший маг выглядел чуть хмурым, но вполне уверенным в себе. Его не слишком тронули события прошлой ночи.
— Да, хотел. Нужно обсудить произошедшее и то, что мы будем делать дальше.
— Хорошо, — согласился Сат и пристроился рядом. Несколько секунд они просидели молча, вглядываясь в безмятежное море.
— У меня катастрофические потери, — наконец заговорил Грилон. — Остались целыми только один дирижабль, пара паровых големов, пушка, десяток големов и дюжина гремлинов. Просто пшик. Меньше недельного найма. Такие жертвы не окупились бы никакими трофеями, но даже их получить не удалось. В замке не осталось ничего. Проклятый инквизитор выбрал склад подчистую, увел лошадей, забрал всю провизию. Все, что удалось отыскать — несколько десятков покореженных комплектов доспехов.
— Ты ведь помнишь, что наша с тобой цель заключалась в ином? — спокойно спросил Сат.
— Да все я помню! Но когда еще удастся получить эти замки? Почему нельзя забрать их прямо сейчас? Зачем отдавать новые территории темным?
— А вот мне кажется, что ты все забыл, — раздраженно заявил старший маг. — Но, так и быть, для тебя повторю. Над нами дамокловым мечом висит квест по изгнанию из клана темных. Если его не выполнить в течение месяца, мораль среди подданных упадет в самый низ. И тогда вместо налогов у нас образуются восстания и резня друг с другом.
— Я это знаю…
— Нет, дослушай до конца, если уж решил жаловаться, — перебил товарища Сат. — Итак, нам требуется изгнать темных. Из девяти игроков таковых трое. Если бы мы в открытую их выкинули из клана, случился бы раскол, а затем и война, в которую радостно включились бы соседи. И все кончилось бы нашим уничтожением. Именно поэтому и был разработан план ослабления темных, который мы сейчас и реализовали. Из трех, двое лишились своих армий.
— Я тоже лишился, — напомнил Грилон.
— Восстановишь. Мы тебя прикроем. А вот темные это сделать не успеют.
— Все равно я не понимаю, почему нельзя забрать эти замки себе? Зачем их отдавать Октавиану и Крису? Мы ведь их только усилим!
— Грилон, я же говорил! — со стороны Сата последовал усталый вздох. — Нас ожидает война с соседями. Думаю, она начнется в ближайшие дни. Наши информаторы докладывают, что противники уже вторую неделю нанимают максимум доступных юнитов. Долго они их содержать не смогут, а значит возможно уже завтра вторгнуться в земли клана. И в этой ситуации мы не можем обострять отношения между нами. Тем более, если мы заберем два замка, это еще смогут проглотить остальные соклановцы. Но если затем мы попробуем отобрать еще пару, причем последних, это переполнит чашу терпения. Начнется та самая междоусобная война, к которой нас толкает Система, и которую мы сами стараемся избежать. Так что запасись терпением. Дождись, когда Крис с Октавионом подставятся, отказавшись предоставлять войска на войну, и тогда уже мы на полном основании сможем занять все их территории. А если кто решит возмутиться, бросим им подачку в виде земли. Мы уже очень скоро получим большой куш и одновременно решим проблему с квестом.
— Когда это еще произойдет…
— Уже сказал. Скоро. К тому же посмотри на ситуацию с иной стороны. Как ты думаешь, что темные смогут сделать с новыми территориями?
— Ты о чем? — недоуменно спросил Грилон.
— Ну вот они получили эти два замка и земли между ними. Как они их освоят?
— Не знаю. Как это и остальные делают. Отстроят замок, исследуют округу…
— Ты забываешь об одном моменте, — с усмешкой поправил Сат. — Всех их войск хватит разве что на защиту крепостей. Ну может быть они смогут подчинить ближайшие шахты и пару деревень. И все. Сокровища, что находятся в нейтральных землях, сильные монстры, уникальные квесты. В общем все, чем так славятся эти территории, останется нетронутым. И будет таковым до тех пор, пока туда не придут игроки с сильными армиями. Например, мы с тобой. Хороший куш, не так ли?
— Хороший, — выдохнул Грилон. — Но не сорвется ли план?
— Если не проиграем в войне, не сорвется. Помни, в этом заинтересованы не только мы с тобой, но и глава клана. А Драйгон такой человек, что продавит любое свое желание.
— Да уж, думая об этом, становится как-то легче. Но есть еще один вопрос.
— Это какой?
— Инквизитор. У него должно было остаться много войск, и они находятся где-то здесь. В округе.
— А разве это наши проблемы?
— Точно, — два мага обменялись крайне похожими зловещими улыбками. Приговор темным был уже давно установлен и даже приведен в исполнение.
…
К востоку от замка.
Господь, тяжкое бремя пало на нас,
Враги неисчислимы,
Отчий дом осквернен,
Раны пятнают тело.
Прошу, не оставь в нужде,
Озари путь,
Через тьму и невзгоды,
Приведи к цели,
Дабы вновь воссияла вера твоя!
Десятки людей сидели на голой земле и шептали слова молитвы. Походный алтарь тускло сиял, порой вспыхивал, словно бы в такт голосам. Природа вокруг замерла в совершенной тишине, не нарушая службу. Словно бы уважая чувства потерявших дом людей.
Я сам говорил в такт со всеми, но не слышал ни себя, ни остальных. В голове толкалось множество мыслей, эмоций. Злость, чувство вины, попытки запоздало отыскать выход и, конечно же, думы о будущем. Простой вопрос — как жить дальше? Если взять все эти вопросы воедино, они прекрасно отразились в смысле молитвы, вот только я не надеялся получить ответ от Господа. Это был мой крест.
Спустя несколько секунд пришло осознание повисшей тишины. Молитва завершилась, новая так и не началась.
— Нам предстоят тяжелые испытания, — спокойно и твердо произнес отец Клемент. — И пройти через них мы обязаны с честью. Дабы не посрамить Единого.
Эти слова стали сигналом к окончанию службы. Люди принялись расходиться. Встал со своего места и я. Мне хотелось найти тихое место, в котором можно было бы собраться с мыслями, подвести итоги… Еще было бы неплохо скинуть всю ту злость и раздражение, что кипела в груди, но, боюсь, настолько уединенную полянку отыскать являлось невозможным. Приходилось ограничиться малым.
Выйдя за границы расположения войска, я приметил небольшую прогалину и опустился под старым развесистым дубом. Стянул с рук латные перчатки и провел ладонью по лицу. Помогло слабо. На сознание накатывала усталость. Моральная, физическая… Хотелось просто рухнуть на землю и ничего не делать. А лучше забыться крепким сном. Тем более последний раз мне довелось спать сутки назад. Но нельзя. Нельзя проявлять слабость, только не сейчас, когда все, что еще осталось, может рухнуть от малейшего дуновения.
Тяжело выдохнув, почти простонав, я крепче сжал зубы и все же взял под контроль эмоции. После чего решил отвлечься на более полезное дело — оценку всего того, что у меня еще осталось. И для начала принялся за разбор сообщений Системы, накопившихся с момента начала штурма. А было их немало.
Первое, что бросилось в глаза — повышение уровня.
'Получен новый уровень!
Текущий уровень: 39
Сила: +1
Выберите навык, который хотите получить: «Растениеводство II » или «Тренировка Силы магии III »'
'Получен новый уровень!
Текущий уровень: 40
Очко магической характеристики: +1
Выберите навык, который хотите получить: «Бронник II » или «Забытые рецепты II »'
С выбором проблем не стало. Я лишился замка, имел крайне слабый, в любой момент способный утратиться, контроль над крестьянами, а потому умения, направленные на развитие экономики, оказались брошены в топку. Чуть порадовала «Тренировка силы магии III», увеличившая значение одноименной характеристики на двадцать два с половиной процента. Теперь, с учетом прибавки от доспеха, я обладал значением силы магии в шестьдесят восемь единиц. То есть превосходил по мощи эльфийских магов пятого ранга, что было довольно неплохим результатом для игрока, всего полтора месяца назад стартовавшего в новом мире. Правда мой максимальный запас маны являлся довольно скромным и вот это в нынешней ситуации сулило серьезные проблемы. Ведь родного Заклинательного покоя в распоряжении больше не было. А самостоятельно энергия восполнялась очень и очень медленно. Для меня, с учетом «Вихря магии II» всего лишь со скоростью шесть единиц в час. За сутки набиралось сто сорок четыре единицы, и данное значение можно было увеличить еще сильнее с помощью зелий, но все равно магические возможности это ограничивало сильно. Те же птицы-разведчики становились крайне дорогим инструментом, который стоило использовать лишь при крайней нужде. По этой же причине полученное очко магической характеристики оказалось направлено именно в ментальную выносливость.
С очками святости было не лучше. Ситуация могла оказаться совершенно катастрофической, если бы не походный алтарь, но и с ним отряд, а также я сам, оказались в довольно стесненных обстоятельствах. Как прежде, разбрасываться чарами святой магии было уже нельзя. Требовалось экономить. Опять экономить. Но оставим эту набившую оскомину тему.
Какие же еще вести принесла Система? В частности, она сообщила об уменьшении моей репутации у Единого. Господь разом снизил свое отношение ко мне на два очка, что являлось закономерным итогом. Все же я утратил землю, которую обязался, в том числе и перед ним, защищать. Тут впору было благодарить, что снижение благосклонности оказалось столь малым. Все могло быть значительно хуже. Но кто знает, может самое скверное еще впереди?
Вот ведь, я опять скатился в нытье. Но кто бы подсказал, как не думать о плохом в такой ситуации? Но хорошо, хорошо. Остановимся на чем-то хорошем. Благо, несколько приятных обстоятельств действительно присутствовало.
Первое — то, что я догадался вывести большинство ресурсов из замка. Мало того, что противник не сумел разжиться за мой счет, так еще древесина, камень и драгоценные камни я и сам мог пустить в дело. Хоть какое-то утешение.
Второй приятный бонус — наконец сработавший «Орлиный взор», навык, позволяющий с некоторой вероятностью изучить заклинание колдующего. Это умение было получено мной настолько давно, что оказалось прочно забыто. Оно и понятно почему. Заклинания я мог освоить лишь двух школ — Материи и Жизни, при этом требовалось находиться не далее, чем в ста метров от чародея. И как-то всегда выходило, что-либо маг использовал не подходящие чары, либо я был слишком далеко, либо просто сказывалась неудача. Как итог, до недавнего времени умение пылилось без пользы. Но вот в обороне замка, чародеев, владеющих магией Материи, оказалось так много и колдовали они столь активно, что не усвоить чары стало просто невозможно. Одно из них довелось уже применить в деле. А два других я обнаружил в своем арсенале только сейчас:
«Броня» — юнит обрастает громоздкой земляной броней прочностью СМ*10
«Огненный столб» — призывает столб огня, сжигающий всё в зоне 5 метров. Вешает горение.
Очень хорошее пополнение. Любо дорого посмотреть. А ведь еще по итогам битвы имелись и трофеи.
Казалось бы, о чем это я? Что можно приобрести, учитывая поражение? Но все же был один эпизод в штурме, когда мне улыбнулась удача — если быть точным, то это время битвы за Храм. Тогда поле боя осталось за нами и особо большую благодарность хотелось высказать игроку-некроманту за самые щедрые пожертвования в адрес Единого. Его не самая плохая экипировка в полном комплекте перешла в мое распоряжение.
К сожалению, добрая половина вещей повелителя мертвых для рыцаря и инквизитора не подходила, имея бонусы к магии Тьмы и Смерти или вовсе исключая использование кем-то помимо некроманта. Однако кое-что оказалось крайне полезным. И в первую очередь я мог отметить оружие, которым владел повелитель нежити:
Посох истока магии: оружие, вырезанное искусным ремесленником и артефактором, дабы служить чародею в странствиях. Максимальный объем хранимой маны — 200 единиц.
Казалось бы — вот оно. То самое спасение от совсем недавно образовавшейся проблемы нехватки маны. Однако, увы, радость от успеха заслонялась одним «но» — на текущий момент в артефакте не осталось ни капли энергии. Проклятый некромант успел все истратить. Чтобы посох приобрел хотя бы некоторую ценность, его следовало еще заполнить маной, Но ведь в этом и заключалась трудность, верно? Пока что я не смог восстановить даже свой резерв, так чем мог помочь посох? Сейчас он был способен лишь пылиться в Сумке. Ах да, я же не хотел думать о плохом? Но к черту эту идею, проблем слишком много, чтобы от них отстраниться.
Вспомнить хотя бы о потерях. Минувшая битва стоила мне не только замка. В ней я потерял еще и множество отличных солдат. Если быть точным, то целую сотню, половину от тех, кто встал на защиту крепости. Правда это если смотреть на количество. В качественном отношении все смотрелось чуть лучше — большая часть павших пришлась на мечников, стрелков и охотников на ведьм. Более матерые солдаты, вроде тех же паладинов, лучше пережили кровавую вакханалию, хотя и в их рядах потери были значительны. В целом же сейчас я имел под своим началом все еще грозную силу. Вот только что было с ней делать и как сохранить главенство над армией — над этими вопросами стоило крепко подумать.
Сейчас солдат переполняли растерянность и злость. Пока еще эта была ненависть к врагам, отнявшим родной дом, но когда она перенесется на меня? Как скоро мораль подчиненных упадет достаточно, чтобы стало проявляться прямое неповиновение? Тут ведь дело даже не в объективных факторах, вроде скитаний без дома, из-за которых любой воин станет коситься на спину неудачливого командира. В дело вступали проклятые «игровые условности», в числовом выражении демонстрировавшие настроение подчиненных. И если прежде я не обращал особого внимания на показатели отношений, в первый же день отключив оповещение Системы на этот счет. То, взглянув на них сейчас, смог наглядно убедиться в том, что особого уважения ко мне солдаты, за редким исключением, уже не питали. Им требовался всего лишь один сильный толчок, дабы взбунтоваться. Отношения с тем же Карлосом вовсе опустились к отметке ненависти, так что инквизитор в любую секунду мог начать действовать. И каким будут его шаги, оставалось только гадать. Впору было подумать об ударе на опережение, вот только устранить Карлоса незаметно являлось невыполнимой задачей, а стоило хоть кому-то из солдат узнать о подобном шаге и это станет той соломинкой, что переломит хребет верблюду. Сейчас трогать инквизитора было нельзя, и осталось лишь жалеть, что я не разобрался с ним еще тогда, при первых проблемах. Я вообще много о чем мог пожалеть.
Еще вспомнился оками. Волк куда-то исчез в тот момент, когда мы выбрались из замка. Неужели и он меня оставил? Бросил, как это сделал тэнгу, как поступила предательница-Лина?
Зубы сжались крепче, в сердце полыхнула злость. Мелькнула мысль, что в последнее время я слишком часто поддаюсь этой эмоции, но как появилась, так и исчезла. Потому что сейчас, злость, гнев, ненависть были спасением. Той очищающей силой, что смела неуверенность, подбросила на ноги, вложил в тело новые силы. Поднявшись, я выхватил из Сумки верный эспадон. Встал в высокую позицию, подняв в верх меч. Глаза поймали мутный силуэт врага. Абстрактный и воображаемый, но прекрасно подходящий, чтобы наконец выплеснуть чувства на волю.