Спустя три часа.
Все же что ни говори, а физические нагрузки хорошо выбивают дурь из головы. По результатам упражнений с мечом, все проблемы стали уже далеко не столь острыми. Правда физическая усталость навалилась с большей силой, но она воспринималась даже с удовольствием. Как что-то честное и заслуженное. Ну а когда я вернулся с тренировки, то думать о невзгодах вовсе стало некогда. Потому что то короткое время, что я мог позволить воинам отдыхать, подошло к концу. Настало время вновь выдвигаться в путь. Подальше от захваченного замка. И вот уже отряд из ста тридцати солдат вновь выдвинулся в дорогу. Через дикий лес. На восток.
— Энквуд, ты ведь понимаешь, я целиком за тебя. Если скажешь идти в Инферно, то и туда направлюсь, а затем устрою веселую жизнь демонам… — спустя время решил завести разговор Гвинед.
— Знаешь, в одной истории советовали не обращать внимание на все, что говорят до слова «но». Так что давай уже, выкладывай, — ответил, немилосердно давя сухую ветку, попавшую под ноги.
— Ладно, тогда скажу прямо, как люблю, — оскалившись, заявил паладин. — Энквуд, что ты намерен делать? Куда мы идем?
Я огляделся по сторонам. Природа представляла собой дремучий, неухоженный лес, через который мое поредевшее войско пробиралось извилистой змеей. Двигались попарно, так что услышать наш разговор могли лишь немногие, в число которых входили те, кому я на самом деле мог доверять — впереди двигался отец Клемент, прикрываемый Грегором — одним из первых нанятых мной инквизиторов. Позади неслышными тенями скользили Марра в компании еще одной нэкоматы. Пожалуй, в таком окружении можно было позволить откровенность. Тем более стоило посоветоваться, оценить, насколько разумен мой нынешний план.
— Давай я сначала изложу ситуацию, как ее вижу, — дождавшись кивка товарища, продолжил. — У нас сейчас есть несколько вариантов действий. Первый — очевидный. Затаиться на пару дней, дождаться, когда большая часть врагов уберется из замка, а затем ударить и забрать крепость назад. Просто и прямолинейно. Но проблема у такого плана, думаю, понятна. Тому же магу ничего не будет стоить вернуться и закончить начатое. Все же сейчас в замке правит уже наш противник, а значит, он снес большую часть строений, но поправить стены и вернуть в прежнее состояние ров совершенно точно не сумел. А потому дать столь же хороший отпор в замке мы, в случае чего, не сумеем. Нас просто выжгут с воздуха.
— Хотелось бы возразить, но ты прав, — хмуро признал Гвинед. — Если попытаемся отбить замок сейчас, предстанем перед врагом с голой задницей.
Впереди качнул головой Клемент. Он также соглашался с такими рассуждениями. Даже жаль, я был бы рад ошибиться и найти простой способ вернуть все назад.
— Это значит одно. В ближайшие дни мы не сможем получить назад замок. А вместе с ним и контроль над территорией. Нужно дождаться удобного момента и лишь тогда атаковать.
«Если только этот удобный момент когда-нибудь настанет» — мрачно пронеслось в голове. Озвучивать такие мысли я конечно не стал.
— Ладно, я уже понял, к чему ты ведешь. Пока подходящий момент настанет, нам нужно будет что-то делать, верно? — спросил паладин.
— Не просто что-то… Нам нужно добыть еду для пропитания солдат и золото для платы им же — и все это где-то отыскать.
— Почему «где-то»? — недоуменно переспросил паладин. — У нас же есть крестьяне. Пусть они и обеспечат войско всем необходимым.
— Увы, сын мой, сейчас это невозможно, — откликнулся Клемент.
— Это еще почему? Здесь то какая проблема?
— Крестьян увели из своих поселений, — вместо прелата ответил я. — Изначально им предполагалось переждать несколько дней, а затем вернуться. Однако, нет ничего более постоянного, нежели временное. Сейчас, когда в руках противника замок, возвращаться в родные дома людям нельзя. Они должны будут разбивать поля на новых землях. Обрабатывать землю, выкорчевывать леса. А еще строить себе новое жилье. В таких условиях получить от них много еды не выйдет. А золотом они не смогут заплатить в любом случае, ведь Рынок, на котором поселенцы могли продать продукты, сейчас находится в руках врага.
— Ладно, раз наши крестьяне помочь не могут, то еду и золото придется попросить у кого-то другого. Уже наметил несчастных?
— Викинги, — неожиданно раздался голос за спиной.
Обернувшись, я встретился взглядом с прищуренными очами Марры. В глазах кошки плескался азарт. Казалось, она в любой момент готова была показать клыки. Поражение на боевом духе девушки нисколько не сказалось.
— Как догадалась?
— Мы ведь идем на восток? А что еще там имеется, кроме спрятанных кораблей? И я не знаю больше никого, до кого можно доплыть на этих судах.
— Верно, молодец, — похвалил нэкомату, и уже обратившись к остальным продолжил. — Именно так. Мы идем в тайную бухту, чтобы отправиться на захват базы викингов. У них мы найдем и еду и золото.
— И проблем на свою голову, — добавил Гвинед. — Но я не против. Викингов терпеть у своих границ нельзя. Мирно жить они не станут, и при первой же возможности пойдут грабить соседей. Так что давить их следует сразу. А если можно еще и выгоду с этого получить, так тем лучше!
Я чуть усмехнулся, отметив, что с такими рассуждениями разницы между морскими разбойниками и нами совершенно не имелось. Но поправлять паладина не стал. Ведь, по сути, он был прав. И в нашей схожести прав, и в том, что от подобной угрозы на самом деле следовало избавиться безотносительно моральной стороны вопроса. Было ли вообще место морали в данном мире, где война полыхала каждую секунду во множестве уголков и даже не думала затихать? Я не знал ответ на этот вопрос, но понимал, что и сам должен играть по установленным правилам. Должен сражаться, выгрызая свое место под солнцем, какие бы удары судьба не наносила. А потому морскому походу однозначно быть.
Дальше поход проходил в молчании. Не знаю как остальные, но я все силы вкладывал в то, чтобы бороться со сном и вновь и вновь переставлять ноги. Усталость накатывала волнами. Зато лишние мысли в голову не забредали, думать вообще было сложно. Голова словно налилась чугуном. Благо до нашей конечной цели оставалось не так долго. Две трети пути было проделано еще прошлой ночью, сейчас же требовалось преодолеть последние километры. Правда, они оказались наиболее сложными. Сначала под ногами стали попадаться камни. Затем сам рельеф пошел вверх, в гору. А позже скалы выросли по сторонам, а тропа закрутилась, направляя движение отряда крайне извилистым маршрутом. В прошлое посещение настолько сложным этот путь мне не казался, но тогда и обстановка была другой, а мы сами возвращались домой. Благо, самый сложный участок маршрута оказался и самым коротким. И вскоре мы уже вышли к знакомому идеально круглому озеру, у берега которого неподвижно стояли два красавца-корабля.
— Приветствую вас, милорд! Что-то произошло? Мы ждали вас, но не знали причины всей суматохи, — поприветствовал нас бывший боцман, кивнув на россыпь мешков, сложенных прямо на земле.
— Произошло. Появилась необходимость в судах. Скажи, корабли готовы к плаванью?
— Да. Все сделано, якорь мне в глотку! Святая Катарина надежно встала на волну, а драккар и прежде был хорош, будь он неладен.
— Отличные новости, — как можно бодрее постарался ответить я. — А как скоро вы сможете выйти в море?
— Ну так, — Гвидо почесал бороду. — Как только занесем груз и обустроим пассажиров, так сможем отправиться. По вашему распоряжению, большая часть провизии и ресурсов и так уже в трюме. Здесь осталась самая малость, управимся мигом!
Я довольно кивнул, похвалив самого себя за вовремя отданные приказы. Дело в том, что, согласно распоряжениям жители эвакуированного города не просто ушли, увезли с собой все самое ценное. Они доставили провизию и ресурсы сюда, воспользовавшись помощью отдыхавших в замке моряков. И теперь нам не требовалось беспокоиться насчет недостатка припасов. По крайней мере в ближайшие дни.
— Хорошо. Загружайте оставшееся. И такой вопрос…
— Да, сир?
— Драккар сможет идти на парусах? Мои воины устали, им не желательно сейчас махать веслами. Но и оставаться здесь на отдых я не хочу. Такое промедление на руку врагу да и тут попросту нет места.
Заявив это, я обвел рукой крайне узкую полоску берега, на которой лишь два десятка моряков могли бы чувствовать себя вольготно, а вот пришедшие со мной солдаты ощущали себя уже стиснутыми, словно сельди в бочке. Кажется, на борту кораблей им и то было бы просторней, тем более, что древесная палуба выглядела удобней каменистого берега.
— Конечно сир, драккар сможет идти на парусах, — ответил боцман. — Но я бы советовал привязать его к нашей Катарине, чтобы не разделиться в пути. Уж не знаю, куда мы плывем, но сейчас уже полдень, а значит и вечер не за горами, якорь мне в глотку. В темноте лучше будет или к берегу пристать, или, если планы у вас другие, перестраховаться от неприятностей.
— Насчет планов, могу просветить тебя уже сейчас, — объявил я, после чего разложил перед моряком карту.
Нельзя сказать, что Гвидо пришел от озвученной цели в полный восторг, но определенно, некая радость в его взоре промелькнула. Моряк явно не забыл все то хорошее, что ему сделали викинги, и был не прочь с ними поквитаться. В результате чего сборы под его руководством стали только активнее, обещая скорое отбытие. Я же в эту работу вмешиваться не стал, позволив себе опуститься на берегу, свесив ноги в теплую воду. Ровная, почти не тревожимая ветром и течением вода действовала на меня успокаивающе. Правда умиротворения достичь было проблематично. Как уже говорилось, на берегу места оставалось мало. В результате чего постоянно слышался шум, голоса множества людей и их же ругань. Близко ко мне никто не подходил, уважая должность лидера, но и это мнимое одиночество оказалось вскоре разбито.
— Да, хорошо здесь, — довольно заявил паладин, опустившись рядом. — Думаю, когда состарюсь, обязательно осяду где-нибудь на берегу моря. Хотя я вряд ли доживу до старости. Скорее подохну в одном из походов. Да…
Помолчали, но не долго. Гвинед был не из тех людей, кто любил тишину.
— Ладно, рассказывай, что тебя беспокоит.
— Тебе все изложить? Выйдет долго.
— Нет, лучше начни с самой неприятной проблемы. Хотя постой. Дай-ка я угадаю. У нее ведь есть имя и крайне раздражающая рожа?
— Промах, о нем я сейчас не думал, — ответил, с удовольствием отметил разочарованную гримасу. — Хотя он тоже является проблемой. Не могу его понять.
— Ха, и что же в нем такого загадочного?
— Почему Карлос бездействует? У него же все козыря на руках? Я проиграл, в войске раздрай. Сейчас ему самое время выступить!
— По тише давай, — шепотом поправил Гвинед.
— Да, ты прав, — продолжил уже шепотом. — Но все же, почему Карлос ничего не предпринял? Он ведь мог поднять недовольство еще тогда, после битвы. Но довольно легко отступил. И зачем ты только спросил? У меня и так было полно забот. Теперь еще об этом думать.
— Насчет данной проблемы, могу тебе помочь, — ответил паладин, недобро усмехнувшись. — Карлос бездействует по одной причине — у него проблем не меньше, чем у тебя.
— Это каких же? — недоуменно переспросил я.
— А ты сам ответь, в чем заключалась сила нашего друга-инквизитора? Почему мы не могли раньше его изгнать?
— У него имелись верные люди, — не задумываясь, дал ответ. — Но что изменилось сейчас?
— Так нет больше отряда Карлоса. С ним остались только пяток верных людей, — все также усмехаясь, ответил Гвинед.
— Знаешь, я ничего не понимаю. Куда подевались все его сторонники? Они что, разом полегли в сражении?
— Было бы совсем замечательно, но нет. На самом деле ты их сам увел из-под его командования, да еще и раздробил на три отряда. Если бы не знал тебя так хорошо, решил бы что это совершенно гениальный ход. А так… Повезло тебе, да.
Хотелось врезать этому острослову, но по факту он был прав. Мне действительно повезло. Будь у Карлоса сейчас под рукой полсотни надежных людей, он бы уже устроил попытку захвата власти. «А сколько точно у него было сейчас?» — пронеслось в голове. Этот вопрос я и адресовал паладину.
— Говорю, же около пяти. Но беспокоиться тебе следует только об одном — сэре Хайтоне. Это оруженосец и крайне верный пес на службе Карлоса. Ты должен был его помнить по тому выступлению, у замка демонов. Лучше этот засранец с тех пор не стал. Можешь не сомневаться — он выполнит любой приказ нашего мятежного инквизитора.
Я открыл вкладку отношений и тут же убедился в правоте Гвинеда. Отношения с этим оруженосцем у меня были строго неприязненные, так что не стоило сомневаться, на чью сторону тот встанет.
— Хорошо. Тогда что ты посоветуешь?
— Тебе нужна победа, чтобы восстановить веру солдат. Например, победа над викингами. А как только ты одолеешь морских разбойников, так сможешь под каким-нибудь предлогом изгнать Карлоса и его подхалимов. Большого недовольства не поднимется. Все же этого инквизитора здесь мало кто любит. Да и репутацию мы ему испортили, — последние слова Гвинед произнес с отчетливым удовольствием, явно смакуя эпизод со своим личным участием.
— Хорошо, так и поступим, — ответил, чувствуя как с души падает один из камней. Гвинед оказался прав, данную проблему и в самом деле можно было решить и уже скоро.
На этом с тяжелыми разговорами оказалось покончено и дальше мы уже болтали о куда более приятных вещах. О будущем сражении с викингами, о новых землях и сокровищах, что там можно отыскать. И надо сказать, даже в настоящий момент эта тема меня крайне волновала. Все же изначально я переселился в этот мир именно ради приключений, яркой жизни. А что может быть интереснее пиратского острова, к которому ведет случайно оказавшаяся в твоих руках карта? На самом деле много чего, но уж это приключение явно было в числе фаворитов.
В результате, когда погрузка оказалась окончена, и Гвидо доложил, что теперь на борт могут заходить уже пассажиры, мое настроение было заметно лучшим. Если бы еще не проклятая сонливость… Но, по крайней мере со сном проблем точно не предвиделось. Мне, как командиру, на Святой Катарине полагалась отдельная каюта. Настоящая роскошь, учитывая, что полутора сотням человек пришлось уместиться на не столь и больших судах.
— Ну что, Гвидо, можем выступать? — обратился я к боцману, старательно давя желание убраться в свою комнату. Глаза слипались, голова едва держалась на плечах.
— Можем, сир, только отдайте приказ, — заявил довольный боцман, хотя правильней было его называть капитаном.
— Тогда…
— Эй, постой, — перебил меня Гвинед.
— Ну что еще?
— Кажется, мы забыли пару пассажиров, — заметил довольный паладин.
На лице Гвинеда сияла счастливая улыбка. Такая же, какая появилась на моем, стоило посмотреть в указанную им сторону. Там к берегу спускались два волка. Два белых, с красными отметинами зверя. Оками. Одного из них я знал очень хорошо. Мой боевой товарищ, с которым мы очень многое пережили. А второй, меньшего размера… Кажется, я встречался и с ним и даже когда-то держал на руках. Это определенно был тот самый волчонок, спасенный из алтаря Темного бога.
— Так вот за кем ты ушел, — тихо произнес вслух.
А вот Гвинед не собирался предаваться глупой сентиментальности, а вместо этого решил заняться делом.
— Эй, капитан, — прикрикнул он. — А ну возвращай сходни назад! Не видишь, к нам пришло подкрепление!
Впрочем, в этой просьбе не было нужды. Двое волков совершенно не нуждались в помощи. Разбежавшись, они взмыли в воздух и приземлились уже на палубе. Где оказались встречены радостными их появлением солдатами. Десятки рук потянулись к белой шерсти, норовя погладить зверей, что оками милостиво позволили сделать. Я сам направился к запоздавшим товарищам, сверкая довольной улыбкой.
— Ну что, вы с нами до конца?
Волки в ответ медленно наклонили головы.
— Ну, тогда, нам точно будет сопутствовать удача!
Эти слова радостно поддержали воины, разразившись бурей эмоций. Почему-то теперь в успехе никто уже не сомневался. В том числе и я.