Вечер пятнадцатого дня с момента падения Завесы. Посреди моря.
Мою голову словно бы накрыли тяжелой пуховой подушкой. Звуки доносились приглушенно и совершенно не воспринимались сознанием. Столь же глухо чувствовались прикосновения. Будто бы касались не моего, а чужого тела. И только когда тряска стала совершенно немилосердной, я сумел очнуться от забытья, уловив истошный крик.
—… сир! Проснитесь! Проснитесь, прошу вас!
— Что, что случилось? — рывком сев на кровати, я перевел осоловелый взгляд на смутно знакомого латника.
— Сир, на корабли готовится нападение. Капитан просил немедленно позвать вас на верх.
— Нападение⁈ Что ж ты сразу не сказал⁈
Одно слово разом уничтожило всякую сонливость. Вскочив на ноги, я призвал доспехи прямо на тело и тут же выскочил за дверь. Бегом поднявшись по ступеням, выскочил на палубу… И все лишь чтобы замереть, впав в глубокое недоумение. Ибо встретил меня вполне спокойный пейзаж. Синее, лучащееся закатным светом море, покрытое перистыми облаками небо, хлопающий над головой парус. Уютная и благостная картина, в которой не было даже намека на врагов. И если бы не явная нервозность всех, кого я видел на палубе, впору было заподозрить розыгрыш или что-то по хуже.
— Милорд, хорошо, что вы появились! — ко мне подбежал капитан с явной паникой на лице.
— Что произошло? Мне сказали, что на корабли вот-вот нападут, так где враги?
— Все верно, именно так, сир! Что же нашей Катарине так не везет, неужели над ней навис рок…
— Отставить причитания! Говори четко, где враг⁈ Кто это⁈
— В море, сир, в море! На нас готовится напасть морской змей. Да вот же он, опять показался, тварь! — едва не плача, прокричал бывший боцман, пальцем указывая в сторону заходящего солнца.
Обернувшись в указанном направлении, я успел увидеть лишь темно-синий, почти слившийся с морскими волнами хвост, тут же исчезнувший в пучине. Если бы не стоявший рядом свидетель, вовсе бы решил, что мне померещилось. Но вот Гвидо явно не позволил бы предаться иллюзиям, а раз так, стоило подготовиться к неприятностям.
— Капитан!
Реакция на окрик одна — испуганно таращащиеся в море глаза.
— Капитан!!! Да мать же твою! — оплеуха, заряженная с правой руки, возымела волшебный эффект. Гвидо плюхнулся на задницу и испуганно воззрился уже на меня.
— Подбери сопли и отвечай — что известно о морских змеях? Ты уверен, что он нападет?
— Да, да, уверен! Говорят, если морской змей показался, то обязательно атакует!
— Тогда почему он все еще не напал?
— Выжившие рассказывали, что эти чудовища питаются страхом. Они специально кружат, чтобы свести своих жертв с ума…
— По тебе и видно. А ну не отвлекайся! Я ближе какого-то морского змея, бойся меня, — сказал, крайне недобро усмехнувшись, кажется, получилось удачно, Гвидо стал бледен как мел. — А теперь говори — какие у змея повадки? Как он атакует?
— Выбрасывается из воды и хватает тех, кто на палубе. А как всех пожрет, так проламывает доски и добирается до трюма, — заикаясь через слово, промямлил капитан. — Спастись можно, только, если змей насытится.
— Ну это мы еще посмотрим, кто кем насытится. А теперь поясни-ка, борт змей может проломить? Станет он топить корабль?
— О таком не слышал.
— Замечательно! Эй, воины, нас ждет отличная добыча, но пойдут на охоту лишь лучшие! Лучники, мечники, охотники на ведьм — немедленно скройтесь в трюме. Оками — за ними, здесь вы не сможете биться в полную силу. Матросы… Эй, Гвидо, кораблем сейчас надо управлять?
— Только стоять у руля.
— Хорошо. Значит матросы — всем скрыться внутри и нос не высовывать. Живей, живей, пока не пошли на корм змею!
Особо торопить людей не потребовалось. Приказ скрыться в безопасном месте те выполнили с явной радостью. На палубе же остались только два десятка человек, лучшие из лучших.
— Я смотрю, сон тебе пошел на пользу? — спросил как всегда бодрый Гвинед.
— Просто резко мяса захотелось. На драккар об опасности сообщили?
— Конечно, конечно весть передали, — тут же заявил Гвидо.
— Вот и замечательно, — задумчиво ответил ему, посматривая на второе судно.
Корабль викингом имел малую осадку, а его борта слегка возносились над уровнем моря. По всем расчетам, для змея тот являлся более удобной целью. Хотя если смотреть на экипаж драккара, то тот мог оказать весьма грозное сопротивление, да и предсказать, что взбредет в голову чудищу, являлось невозможным. Тот мог поступить самым непредсказуемым образом. В том числе отступить, не рискнув идти в атаку, что бы там не рассказывал Гвидо.
— Справа, — произнес Гвинед, и я тут же обернулся на восток. И на сей раз противника удалось разглядеть куда как лучше.
Из-под воды показалось туловище, и было оно не как виделось прежде — темно синим, а с зелеными переливами и красивой перламутровой чешуей. Толщина тела также заставляла испытывать уважение — эту тварь едва бы смогли обхватить два здоровых мужика. Ну и конечно длинна. Точно ее определить являлось невозможным, но, судя по промелькнувшему перед моими глазами телу, она составляла никак не меньше десятка метров. Настоящий исполин, способный сжать в тиски не то что драккар, но даже Святую Катарину. Понятно, почему Гвидо впал в такую панику. Для простых матросов встреча с подобным морским змеем сулила верную смерть. Но вот мои рыцари были далеко не так просты и уж точно не собирались идти на прокорм монстрам.
— Вот он, опять! — на этот раз змей появился прямо по курсу судна, а я даже успел уловить очертания его морды.
Чем-то она походила на рисунки японских драконов — такая же вычурная, с рельефными гребнями на черепе и длинными усами. Жаль, самое главное — величину клыков, узреть не удалось — змей вновь скрылся в море.
— Кружит, запутывает, — азартно заметил Гвинед.
Его эмоции, как и настрой остальных солдат, были прямо противоположны тому, что испытывал капитан. Воинам явно не терпелось поскорее вступить в сражение. Впрочем, как и мне. Здесь и сейчас я поймал, казалось бы давно потерянный настрой. В крови кипел адреналин, губы сами складывались в хищную усмешку. Появление врага, которого можно повергнуть, казалось настоящим благословением.
Змей, между тем, принялся сокращать круги, нарезаемые вокруг кораблей. Каждое его следующее появление было все ближе, но между тем оставалось не ясным, какую же цель выберет враг. Драккар и Катарина старались держаться вблизи другу друга, чему способствовал переброшенный между ними канат, а змей, будто специально, оставался на равном удалении от обоих судов. Это заставляло напрягать все чувства, стараясь понять, когда и где будет нанесен удар. Пока безуспешно.
Но вот монстр вновь нырнул в морскую пучину всего в какой-то сотне метров от драккара. После чего затаился, умело нагнетая напряжение.
— Видишь его? — напряженно спросил я Гвинеда.
— Нет, — в тон мне ответил паладин.
И тут, словно бы в ответ на мой вопрос, с правого борта Катарины раздался громкий всплеск. Воины немедленно подобрались. Кое-кто шагнул ближе к опасному месту, уже держа в руках обнаженный меч, кое-кто спрятался за щитом, до рези в глазах вглядываясь в сторону заходящего солнца. Но опасность оттуда так и не пришла, она появилась с прямо противоположной стороны.
Морской змей умело разыграл своих жертв. Он привлек внимание к правой стороне, чтобы уже через несколько секунд выметнуться слева.
Я застал момент атаки по чистой случайности. Какое-то неясное чувство подсказало перевести взгляд на восток. И в то же мгновение море в той стороне взорвалось тучей брызг, выпустив из глубины массивное тело. И в этот момент я, наконец, получилось возможность в близи рассмотреть клыки этого монстра и даже оценить их длину, не уступавшую лезвию меча.
— Слева! — проорал во всю силу глотки и сам бросился с места.
Почти успел. Громадная башка монстра чуть разминулась с моим телом, но ударила скулой, отшвырнув к лестнице в трюм. До ушей донесся тяжелый стон досок и мат ошалевших от такой атаки солдат. Впрочем, последние оправились от неожиданности крайне быстро, тут же устремившись в атаку. И все это к немалому удивлению змея.
С яростным шипением воздух разрезали два огненных шара, пущенных нэкоматами. За ними последовали белые сферы экзорцистов и стрелы медуз. Ну а рыцари и паладины бросились в ближний бой.
Но наш враг оказался вовсе не тем, кого можно безнаказанно рубить на фарш. Пасть змея раскрылась, а затем из его глотки раздался пронзительный, пробирающий до костей рев. Судя по замершим на половине движения воинам, он оказался не просто страшным, но и наполненным магической силой. А сам монстр тут же воспользовался своей удачей. Дернув туловищем, змей обрушил удар на двоих рыцарей, отправив их прямиком за борт, после чего бросился на застывшего словно изваяние Гвинеда.
— Да черта с два! — проорал в ответ я, спустив курок арбалета.
Тяжелый болт ударил точно в висок монстру, заставив того покачнуться от неожиданности. Однако змей не оставил своих планов. Широко раскрыв пасть, он бросился на паладина и… поймал зубами щит. Очнувшийся Гвинед впихнул окованную железом деревяшку прямо в рот твари, да еще и заставил его сомкнуться увесистым ударом меча.
Такое обращение змею не пришлось по душе. Отпрянув, тот выплюнул изрядно покореженный щит и изготовился к новой атаке, но тут же вздрогнул, почувствовав, как мечи пронзили его плоть. На палубу обильно потекла зеленоватая кровь, больше похожая на слизь. Новый вопль, но уже боли раздался из пасти чудища.
Змей вздрогнул и всей массой обрушился на корабль, подмяв под себя недостаточно расторопного рыцаря. Новое движение туловища и спинной гребень врезался в латника. Тут же оказалась, что по твердости и остроте он мог равняться доброму клинку — щит оказался раздроблен, хоть и сумел спасти жизнь воину.
Я направил в беснующуюся тварь божественный кулак и тут же разрядил новый арбалет. Со стороны носа судна раздались щелчки тетивы, медузы пустили в противника стрелы. Яростно зашипев, змей тут же ответил. Туловище ударило по Ситхаз. Медуза взвилась в воздух, пропуская под собой атаку, но это ее не спасло. Возвратным движением змей сбил оказавшуюся беспомощной девушку, направив ту в море. Нас стало еще меньше.
В это же время мое внимание привлек лежащий неподвижно рыцарь. Он оказался тем, кого припечатал к палубе монстр минуту назад. Сражаться воин уже не мог, зато вот-вот готов был отдать богу душу. И это миг становился все ближе с тем, как тело монстра опускалось на палубу. Решение сформировалось в голове мгновенно.
Бросившись вперед, я призвал в руки эспадон и тут же обрушил его на тугую плоть. Лезвие вонзилось в перламутровую чешую с заметной неохотой, но главного добиться удалось — змей обратил на меня внимание. Гигантская голова резко обернулась, и тут же дернулась, поймав божественный кулак.
Кажется, удача сегодня была на моей стороне — чудище успешно оказалось доведено до состояния бешенства. Морской змей раскрыл пасть, из его горла раздался новый, пронзающий душу крик… Но силу вопль набрать так и не успел, потому что прямо в пасть монстра залетел арбалетный болт.
Кажется, снаряду удалось повредить что-то очень дорогое и важное в организме напавшей на нас твари. По крайней мере та захрипела и отпрянула назад. Я же воспользовался шансом и закинул на плечо рыцаря, бросившись к лестнице в трюм.
Мои планы змея явно не устроили. Зашипев уже воинственно, тот изогнулся, готовясь к молниеносному выпаду, но монстру вновь помешали, причем неожиданно для всех присутствовавших. От верхушки мачты внезапно отделилась тень, спрыгнувшая точно на макушку змея. Блеснула острая сталь, вонзившаяся прямо в глаз чудища, а затем Марра отпрыгнула прочь, спасаясь от возмездия.
— Да сдохни же ты наконец! — проорал Гвинед.
Длинный меч паладина вошел в тело змеи на половину, а затем вышел с оттягом, выпустив на палубу целую реку крови. И мой товарищ атаковал не один. С яростным ревом в бой устремились все, кто еще оставался на ногах. Мечи и моргенштерны утонули в зеленой слизи.
Монстр попытался ответить, ударив туловищем, но наученные горьким опытом воины сумели уклониться и тут же вонзили оружие в подставленную плоть. В раны ударили огненные шары, божественные кулаки, густо запахло горелым мясом. Из утробы чудище прозвучал стон, чудище подобралось и сжалось, уже не выглядя столь грозно. А затем оно и вовсе задумалось о бегстве, дернувшись прочь, к морю. Но уйти нападавшему было уже не суждено.
Показавшийся слева драккар всей своей массой обрушился на уходивший в воду хвост, зажав туловище зверя меж двух бортов. Тут же на нашу палубу посыпались свежие солдаты, с радостными криками присоединившиеся к схватке. Морской змей проревел вновь, но это уже оказался крик отчаяния. Осознания своей неминуемой смерти. Уже спустя минуту он рухнул совершенно бездыханным.
Я устало выдохнул, оглядывая следы сражения. Надо сказать, выглядел корабль много лучше того, что могло случится по итогам схватки с таким мастодонтом. Мачта была на месте, паруса почти не повреждены, доски, застилавшие палубу, в большинстве своем целы, пускай часть явно нуждалась в замене.
Отряд также выглядел удовлетворительно. Змей многим помял латы, часть воинов получили разного рода ранения, но погибших не оказалось. Даже упавшие за борт благополучно выжили. Благо, выносливость и сила местных людей позволяла держаться на плаву даже будучи облаченными в латы. Хотя вот я испытывать судьбу уже бы не рискнул. Благо мне и не пришлось сегодня принимать ванны.
В общем, все окончилось как нельзя удачно, и я был бы не против как-нибудь еще разок поучаствовать в такой забаве. Хотя, если судить по виду капитана, забившегося между мотками свернутых канатов, он такие приключения не ценил. Вот только, на свою беду, Гвидо сумел привлечь не только мое внимание, но и Гвинеда. Паладин ухватил капитана за шиворот и тут же вздернул на ноги, после чего сжал плечо несчастного так, что кости затрещали.
— Гвидо, что ж ты как заячий хвост, трясешься? Ты у нас точно капитан? А может девка на выданье?
— Просто видеть подобное…
— Привыкай! — припечатал Гвинед. — С нашим командиром ты и не такое веселье увидишь! Везучий он парень, что не день, так новая неприятность. Но зато жизнь бьет красками, что не день, то веселье! Я уж, в плаванье думал, со скуки помру, а тут такой подарок!
Слушая подобное, капитан бледнел только сильнее, норовя отправиться в спасительное забытье. Но паладина это ничуть не смущало, он явно намеренно издевался над Гвидо. И я понимал причину. Видя рядом с собой сильных и храбрых людей, поневоле воспринимаешь подобную трусость непростительной. Хотя поведение Гвидо казалось странным, прежде он подобной слабости не проявлял и даже после сражения с викингами вел себя достойно. Неужели моряки настолько боялись морских змеев, что этот страх затмевал любые иные? Впрочем, не важно. Сейчас в любом случае следовало вмешаться, ведь капитан был нужен мне, причем во вменяемом состоянии.
— Оставь, Гвинед, у нас еще есть работа. А ты, Гвидо, прекрати дрожать. Все уже кончилась, а если и появится подобная тварь вновь, мы и ее упокоим. Не так ли?
— Совершенно верно! — откликнулся паладин.
— Да, простите милорд, — наконец произнес Гвидо. — Просто морской змей — это настоящее бедствие. Множество матросов погибли из-за него. А чтобы это существо убить…
— Видно в ваших краях просто нет сильных людей, — безжалостно резюмировал паладин. — Но не бойся. Для нас такие монстры не страшны.
— Верно, — подхватил уже я. — Ну а теперь следует приняться за работу.
— Какую работу, сир? — недоуменно переспросил капитан.
— Что значит какую? Ты посмотри на этого красавца? — широкий жест в сторону поверженного чудища. — Тонны мяса, отличная шкура, клыки — вообще загляденье! Разве можем мы бросить все это богатство.
— Нет, конечно нет! — уже живее ответил Гвидо.
— Вот и я так говорю. Так что созывай матросов — работы тут надолго, ну а как управимся, то устроим пир горой. Мы это заслужили!
Последние слова я произнес нарочито громко, в ответ получив бурю довольных криков. Что не говори, а солдаты нуждались в том, чтобы отвести душу. И вряд ли стоило ожидать более удачного момента, нежели нынешний.