— Итак, что будем делать, товарищи? — спросил я у своего ближнего круга, расположившегося вокруг небольшого костра.
Импровизированный совет оказался совмещен с завтраком, приготовленным Маррой. Надо признать, у кошки обнаружились неожиданные таланты. Ей удавались превосходные блюда, даже без учета того, насколько великолепным являлся аппетит на свежем воздухе. И все же за едой присутствующие не забывали о главной теме дня — проблеме будущего ритуала демонов.
— Нам известно очень мало, — заметил Клемент. — Когда начнется ритуал, какова численность противника… Сир Энквуд, вы что-то можете сказать об этом?
— Демонов не много. Я видел десятка четыре существ, не больше. Что касается начала ритуала, то на момент, когда я наблюдал за противником в последний раз, понять это было невозможно.
— Может за последние полчаса что-то изменились и теперь появились какие-нибудь подсказки?
— Сейчас проверю, — ответил, вновь подключаясь к глазам ворона.
Птица была оставлена на крыше донжона. С этой точки раскрывался самый лучший обзор на замок и место ритуала. Так что стоило мне подключиться к чувствам ворона, как я сразу смог оценить произошедшие изменения. И надо сказать, увиденное сразу заставило меня напрячься, ведь то чего стоило больше всего опасаться — демонический ритуал, совершался в этот самый момент.
Ритуальный круг был завершен и теперь светился от перетекающей в нем силы. Три десятка пленников извивались в нем, содрогаясь от боли и наслаждения, причиняемых кнутами суккуб. Сам демоницы беспрестанно стегали жертв, оставляя на их телах страшные ожоги. Хотя не это было самым страшным для связанных. Худшим оказалось то, что наполняющая круг сила вырывалась из жертв непрерывно и безжалостно, что можно было судить уже по их виду. Если в момент, когда я только начал следить за ритуалом, связанные выглядели как крепкие молодые люди, то уже спустя несколько минут они превратились в немощных стариков, причем истязания на этом не остановились.
А затем центр ритуального круга вспыхнул, явив темный, с красными вкраплениями портал. «Неужели все уже оказалось потеряно, и я опоздал?» Эта мысль заставило похолодеть сердце, но все же следить я не перестал, и вскоре оказался свидетелем появления новых демонов на площади. Из портала повалили низшие существа Инферно — десятки бесов и свора гончих. Они быстро рассредоточились по площади, освободив место для более сильных тварей. И те не замедлили явиться. На потрескавшийся камень ступили разорители. Причем двое из демонов тащили в своих руках уже знакомый мне артефакт — алтарь Асмодея, кровавую купель. В руках других находились сундуки, наполненные пока еще неизвестным содержимым. Последними же из гостей Инферно стали три суккубы и ифрит, после появления которых портал наконец закрылся.
Итак, ритуал был произведен, а я не смог его предотвратить. Не то чтобы у меня были хоть какие-то шансы. Однако пара вещей все же казалась мне странной. Первое — довольно скромные силы, явившиеся на подмогу местным демонам. И второе — отсутствие извещения от Системы. Проверив список заданий, я обнаружил последнее поручение в неизменном виде. Оно не считалось проваленным. Что могло означать лишь одно — то, чему свидетелем я недавно стал, еще не являлось настоящим ритуалом. Лишь его преддверием. Причем теперь было отчетливо понятно предупреждение Системы. Ведь если увиденное являлось всего лишь началом, последствия исполнения ритуала целиком мне действительно бы не понравились. С этими мыслями я оборвал связь с вороном и вернулся сознанием на недавно покинутую поляну.
— Ну наконец-то. Я уж думал ты там заснул, — встретил меня голос Гвинеда. — Ну что, увидел что-нибудь интересное?
— Да и в первую очередь должен предупредить — врагов у нас прибавилось.
Дальше я пересказал все произошедшее перед моими глазами, погрузим присутствующих в крайнюю задумчивость.
— Вот дьявол, что же этим ублюдкам не сидится в своей огненной дыре! — наконец не выдержал Гвинед.
— Желание власти и тяга к войне в природе данных существ. Тут нечему удивляться, — спокойно ответил Клемент. — Куда важней другой вопрос — как дальше будет проходить ритуал? Сэр Энквуд, вы можете сказать, сколько еще осталось пленных?
— Нет, не могу. С воздуха других людей видно не было.
— Ясно. А значит у нас существует всего два варианта. Либо у демонов уже есть и материалы, и пленные для проведения ритуала. Или они все еще нуждаются как минимум в пополнении числа жертв, прежде чем смогут совершить обряд. Последнее весьма вероятно, ибо существа Инферно вряд ли желают просто пополнить ряды местных демонов. Скорее, их цель значительней.
— В смысле? Они что, желают призвать Асмодея?
— К счастью для нас, подобного можно не опасаться, — заверил Клемент. — Для призыва сущности такой мощи потребуется гекатомбы жертв, невероятно ценные ингредиенты, позволяющие удержать архигерцога сколь-нибудь значимое время и, наконец, достойная цель. Противостоящие нам демоны не обладают ничем из перечисленного. Однако даже приближенные слуги Асмодея несут в себе крайнюю угрозу, а их призыв и удержание далеко не столь требовательны. Полагаю, нам следует опасаться именно такого исхода.
— Значит, вы думаете, что цель демонов состоит именно в этом? Призвать слугу Асмодея, с которой мы не сможем справиться?
— Да, именно так.
— Клемент, ты вроде говорил, что эти слуги «не столь требовательны». А конкретней можно? — спросил Гвинед. — Сколько нужно жертв для такого слуги и каков шанс, что мы с ним справимся, если такая тварь все же придет?
— Шанс ничтожен, — ответил прелат. — Сколь бы ни было горько мне говорить подобное, если мы допустим приход слуги Асмодея, лучшим выходом станет бегство. Демоны такого ранга нуждаются в постоянных жертвах для своего нахождения в нашем мире, если лишить их подпитки, они вынуждены будут убраться обратно в Инферно.
— Оставим этот вариант на самый крайний случай. Лучше все же ответьте, сколько жертв потребуется врагам?
— Не могу сказать точно, но… Полагаю, что сотни. Я немало прочитал о подобных вторжениях и еще больше услышал от надежных рассказчиков и могу утверждать, что в данных историях всегда фигурировало множество жертв. Демоны пускали под нож все окрестное население, а порой и низших прислужников, лишь бы только добиться призыва.
— Значит населения маленького городка и деревни им хватить не должно?
— Нет, думаю, что нет.
— Хорошая новость.
Итак, время у нас еще было. Неизвестно сколько, но было. И теперь весь вопрос состоял в одном — как им распорядиться? Взять ударный кулак и броситься со всей доступной скоростью к вражескому замку или же не отступать от плана и идти к крепости всеми силами? Можно было поставить этот вопрос на всеобщее обсуждение, однако такой подход был бы всего лишь попыткой переложить бремя ответственности на чужие плечи. Это решения я должен был принять сам.
— Гвинед, собирай войска. Мы выдвигаемся двумя отрядами. В первом пойдут всадники. Их задачей будет достичь крепости и оцепить ее, дабы не позволить демонам провести возможных жертв в замок. Второй отряд, состоящий из пеших солдат, должен на максимально высокой скорости прибыть следом. Время штурма будет зависеть от действий демонов. Если у нас останется время, мы объединим силы и пойдет в атаку вместе. Если же демоны начнут ритуал, в штурме будет участвовать лишь первый отряд. — Я обвел взглядом присутствующих, и решив уточнить. — Есть вопросы, возражения?
— А что тут говорить? План неплох. Надеюсь, на штурм мы пойдем всей толпой. Так у врагов окажется больше целей на примете, — ехидно ответил паладин.
Признаков совести в его глазах не наблюдалось.
— Господин, позвольте мне примкнуть к первому отряду, — подала голос Марра.
— Но ведь у тебя нет лошади, — я был искренне удивлен такой просьбой.
— Знаю, но, возможно, кто-то сможет подвезти меня?
Взять двойную нагрузку? Чувствую, кони будут против. С другой стороны, на штурм замка мы двинемся пешими. Состояние лошадей к концу похода не будет иметь особого значения.
— Хорошо, можешь отправиться с нами.
— Правильно, Энквуд, таких девушек упускать не стоит, — радостно заявила одна слишком довольная сволочь.
— Гвинед, как хорошо, что ты оказался здесь, — немедленно отреагировал я. — Раз уж мы берем Марию, то и остальные нэкоматы должны отправиться с нами. Вот ты как раз и подвезешь одну из них.
— Ха! Нашел чем испугать! Несколько часов общения с красивой девушкой, еще бы от такого отказываться? Слушай, а мне можно выбрать, какую подвезти? Понимаю, что Марию ты уже приметил, но из оставшихся четырех…
Нет, у него точно язык без костей! Ладно, признаю, этот раунд оказался за ним.
— Выбирай, но исключительно по взаимному согласию.
— Можете не сомневаться, — и уже обратившись к стоящим за спиной Марры нэкоматам продолжил. — Итак, девушки, кто готов составить компанию такому неотразимому кавалеру как я? Знайте, у меня еще и вино есть!
Хорошо, что Гвинед произнес последние слова, а то я уже думал, что его подменили. А вот что вызвало серьезные вопросы, так это явный энтузиазм в глазах девушек. И ладно, если им приглянулся паладин, но вот в случае интереса к вину… Пьянству стоило дать бой. Возможно, путем уничтожения спиртного.
Смех, смехом, но посторонние мысли все же пришлось выкинуть из головы и заняться приготовлением к отъезду. Требовалось оседлать Марса, а также хоть краем глаза проследить за тем, чтобы все оказалось в порядке у других членов отряда. Но, в целом, проблем не возникло. Единственной заминкой оказалось распределение девушек. Благо, рыцари передвигались на дэстрие — породе лошадей, способной вынести на своей спине не только всадника в латных доспехах, но и сравнительно легких нэкомат. Так что осталось лишь найти добровольцев. Что оказалось не столь существенной проблемой, как я полагал. «Боевое братство» в моем случае было не просто словами, оно играло роль как на уровне человеческих отношений, так и в роли системного навыка, сглаживая противоречия между членами одного отряда. Так что те из воинов, что давно сражались плечом к плечу с нэкоматами, не испытывали к ним ненависти, да и обращение кошек в истинную веру играло свою роль.
Вскоре все всадники оказались в седлах. В первом отряде набралось больше четырех десятков солдат. Помимо рыцарей и нэкомат, сюда же оказались включены оками, а также Лина, обладавшая собственным копытным транспортом. В целом, отряд вышел довольно грозным, настолько, что я вновь подумал о возможности штурма замка лишь с его помощью. Но над этим можно было поразмыслить уже после прибытия.
— Забирайся, — подал я руку Марре, оставшейся единственной, еще находившейся на земле.
Нэкомата чуть наклонила голову, словно бы оценивая предложение, а затем сжала моя кисть, легко и грациозно поднявшись в седло. Уже через мгновение она села впереди, прислонившись спиной к моей груди. Ощущение это принесло довольно яркие. Могло прозвучать глупо, но я только сейчас вспомнил о том, что Марра девушка. Причем довольно привлекательная. Длинные черные волосы, мягкие как шелк, привлекательная фигура. Пара кошачьих ушей и восточные черты лица, ее тоже нисколько не портили. А ведь с последней своей девушкой мне довелось расстаться больше полугода назад. Однако я не был уверен, что такие мысли стоило продолжать, тем более в отношении нэкоматы. Может мне просто нужно поискать красивую крестьянку?
Так ничего и не решив, я скомандовал отправление, и вскоре отряд выступил колонной по трое по достаточно ровному тракту. Позади осталась пехота под руководством отца Клемента, уже готовая двигаться следом.
Путешествие на коне, тем более в составе отряда не является чем-то интересным. Возможно, сперва оно вызывает волнение, как нечто новое, необычное. Но вскоре становится просто рутиной, необходимостью. Тем более это касается движения по совершенно обычной местности, не способной ничем удивить. Так что я уже приготовился к скучной поездке, совмещенной с разведкой через глаза ворона, когда оказался привлечен голосом нэкоматы.
— Господин, я могу задать вопрос?
— Да, конечно.
— Какие цели вами двигают? Кроме обеспечения безопасности и процветания наших земель.
Вопрос на самом деле интересный. В последнее время я настолько погрузился в борьбу с врагами, что ни о чем ином даже не думал. Тот же иллюзорный шар это подтверждал. И не могу сказать, что такой настрой был плохим. В настоящий момент борьба за право жить на этой земле была первоочередной. А предстоящие в будущем неприятности не делали ее осуществление такой уж простой. Проблема демонов могла быть решена, но что делать с темным кланом я до сих пор не знал. Как остановить армию, которая обещает оказаться многочисленней и опытней моей? Нет ответа. Но все же я отвлекся. Итак, к чему же мне стремиться, если атака темных окажется отбита? Чего желать? А зачем я вообще переселился в этот мир?
Этот простой вопрос породил некое чувство недоумения. В отличии от ярких запоминающихся событий этого мира, все, что происходило на Земле, подернулось какой-то дымкой. Казалось скучным, незначительным. А возможно таковым и было. Хм… а ведь, наверное, в этом и был ответ. Я решил переселиться в данный мир за яркими впечатлениями, за возможностью жить насыщенно, интересно. И, надо сказать, за всеми заботами немного позабыл об этом желании.
— Я хочу жить ярко, — ответил, осознав, что пауза затянулась.
— Ярко? Господин, какой смысл вы вкладываете в это слово?
— Приключения, битвы, интересные события — участвовать во всем перечисленном.
— Ясно, благодарю за ответ, господин, — произнесла Марра. Обрадовал ее ответ или огорчил мне понять не удалось.
Дальнейший путь продолжался в тишине, не нарушаемый никакими событиями.
Наблюдение через глаза птиц в первую очередь свелось к контролю местности — нельзя было упустить действий демонов. Увы, следить за ними было не так уж и просто. Множество созданий Инферно непрерывно перемещались, заходили в дома, что-то куда-то тащили и занимались иными хозяйственными хлопотами. При этом уже через полчаса на улицах крепости осталась едва ли треть имевшихся ранее демонов. Все иные куда-то исчезли. Таким образом со своей разведкой я потерпел полное поражение, но все же вынужден был продолжать. Оставалась надежда, что демонам по крайней мере не удастся незаметно провести в крепость жертв. По крайней мере за время моего присмотра таких попыток замечено не было, да и активность у алтаря уменьшилась. Существа Инферно убрали трупы, установили принесенные из родного мира артефакты и на этом прекратили работы в ритуальном круге. Они совершенно точно ждали новых «ингредиентов».
За время наблюдения с отрядом ничего не произошло, что нельзя было сказать о мне самом. Неприятности случились из-за одной вредной скотины, носившем имя Марса. Так-то с конем я ладил хорошо, да и за последний месяц успел улучшить свои навыки верховой езды. Но вот во время наблюдения за противником следить еще и за животным было решительно невозможно. Лишь сохранять правильную посадку. В результате поводья были отданы в руки Марры, до сей поры ни разу не передвигавшейся верхом. И первое время это проблем не вызывало. А затем отряд добрался к реке и направился вброд через нее.
Увы, я во время этой не самой простой операции все еще наблюдал за демонами, за что и поплатился вместе с кошкой. Собственно, само начало трагедии, совмещенной с фарсом, мне застать не удалось. Зато я в полной мере смог оценить ее последствия, когда почувствовал заливающуюся за шиворот и в рот воду. Отключившись от взора ворона, обнаружил себя утопающим в реке, благо сама глубина ее оказалось не велика — всего лишь мне по грудь. Но даже так удовольствия от купания я не испытал, и отчаянно желал выплеснуть всю бездну негодования приплясывающему рядом коню. Вид несчастной Марры, пытавшейся вытряхнуть воду из ушей, также не добавлял настроения. Очевидно, проблемы обычных кошек не обошли стороной нэкомату.
— Марс, скотина! — рявкнул я, взяв коня под узды.
— Эй, Энквуд, неужели ты разучился держаться в седле? Что, все тренировки пошли коню под хвост? — спросил остановившийся рядом Гвинед, его спутница прикрыла ладошкой рот, явно пряча улыбку.
— Очень смешно. Лучше возьми эту сволочь и отведи на другой берег, пока я его не убил.
Паладин еще раз усмехнулся, но больше потешаться не стал, действительно исполнив просьбу. Я же бросил взгляд на мокрую, раздраженную девушку и, ни слово не говоря, подхватил ее на руки, затем принявшись пересекать водный простор.
— Спасибо, — поблагодарила Марра, оказавшись на сухой земле.
— Не за что. В конце концов это я виноват в том, что все так обернулась. Ну и еще эта ходячая колбаса, — кивнул на возмутительно довольного Марса. — Если хочешь, остаток пути можешь проделать с другим спутником. Я, как видишь, не слишком надежный наездник. Особенно, когда отвлекаюсь.
— Нет, не стоит. Я вам доверяю.
— В плане верховой езды я сам себе не до конца доверяю, но все равно спасибо. А сейчас, нам стоит сменить одежду и продолжить путь.
По счастью, эта неприятность оказалась единственной на пути к замку, и уже спустя три часа стены вражеской твердыни показались перед нами.