Тихая лесная поляна, какую можно обнаружить в сотнях мест в моих владениях и в еще большем числе за его границами. Что ее отличало, так это расположение и наличие множества вооруженных людей. Поляна находилась совсем недалеко от замка демонов, а наполняли ее мои рыцари, готовившиеся к штурму крепости. И как раз сейчас я слушал доклад друида об обстановке в окрестностях замка, мрачнея с каждым следующим словом. Что испортило мое настроение? Да первые же слова разведчицы.
— Сир, я обнаружила следы демонов, — сразу Лина, бесшумной тенью возникшая передо мной секундой ранее.
— Где? Как давно проходили? Сколько их было? — чуть придя в себя, спросил я.
— Два небольших отряда, один двигался на запад, а второй на восток. Вышли они одновременно, примерно четыре часа назад.
— Великолепно, — протянул с изрядной долей сарказма. Обращался я скорее к себе самому. Ведь эти известия означали, что все труды по наблюдению за демонами пошли насмарку. Они как-то выскользнули из замка незаметно для меня. А если им удалось это проделать раз, не получится ли второй? Может быть стоит начать штурм, не дожидаясь прихода Клемента? Еще раз оглядев крепость взглядом ворона, я лишь досадливо вздохнул — противник не предпринимал никаких действий. Не давал повода торопиться. Впрочем, в настоящий момент у нас и не было возможности атаковать замок. Приготовления к штурму еще не были завершены.
— Благодарю за службу. Возможно демоны вернутся по своим следам. Возьми на себя патрулирование западного направления. Оками проследит за восточным.
— Будет исполнено… господин, — ответила Лина, и пусть лица ее я не видел, но четко услышал усмешку в голосе. Кто-то явно дразнил пребывавшую рядом Марру.
Чуть поклонившись, друид отступила в чащу и уже через несколько секунд скрылась в растительности, в очередной раз доказывая свой глубокий профессионализм. Я же, проследив взглядом за подчиненной, уже намеревался вернуться к работе, но оказался вновь отвлечен.
— Господин, — с поклоном проговорила Марра. — Прошу, позвольте и нам внести свой вклад. Нэкоматы также умеют выслеживать врагов в лесу. Мы оправдаем ваши ожидания.
Честно сказать, я не замечал за кошками особых талантов в этой области. По крайней мере на фоне Лины, медуз или тех же егерей. Однако на настоящий момент в моем распоряжении имелись лишь друид и оками. Не рыцарей же в тяжелых доспехах было направлять на разведку? Так что предложение Марры было хорошим. Главное только не ставить ее в пару с Линой. Чувствую, добром такое соседство не закончится.
— Хорошо, Возьми двоих нэкомат и отправляйся на восток под начало оками. Еще две пусть пойдут на запад на помощь Лине. Приступай.
Марре мое распоряжение отчетливо не понравилось, по крайней мере вторая его часть, но все же она поклонилась и вскоре исчезла исполнять поручение. Я же остался с внутренним недовольством в душе. Ведь хотел же как-то отблагодарить девушку, но до сих пор ограничился всего лишь простеньким артефактом. Оставалось надеяться, что в будущем удастся вернуть моральный долг. Пока же стоило возвращаться к работе — продолжить ошкуривание бревна. Как не крути, а сам себя таран не сделает.
Почему этой работой вообще занимался я, не перепоручив все подчиненным? Ответ на данный вопрос был прост. Основу моего отряда составляли рыцари. Люди, изначально происходившие из высшего сословия, которые брали в руки топор лишь ради того, чтобы срубить голову, но никак не дерево. Заставить их заниматься «черной» работой было не просто и на этом пути я решил подать личный пример. Благо полезный опыт у меня был, а работа с деревом даже приносила удовольствие. Простой физический труд, свежий воздух, смолянистый запах древесины — чем плохо? Жаль, не все так считали.
— Знаешь, Энквуд, за такую работу мне бы стоило доплачивать, — заявил Гвинед, демонстративно вытирая пот со лба. Почему «демонстративно»? Да потому, что с его силой и выносливостью, паладин мог бы с данным дубком на плечах совершить забег до замка и обратно, да еще и не устать при этом.
— Ты еще молоко за вредность попроси.
— Зачем молоко, если есть старый добрый алкоголь!
— Действительно, о чем это я? Так вот, если хочешь получить выпивку по итогам штурма, продолжай работу. Такая мотивация тебя устроит?
— А то, другое же дело! — ответил Гвинед и с такой же показной охотой принялся ошкуривать бревно со своей стороны.
Не только мы трудились, рядом работали рыцари, паладины и инквизиторы, сколачивая осадные щиты. Изделия у них выходили грубыми и неказистыми, сказывалось отсутствие навыков и недостаток инструмента. Однако особое качество нам и не требовалось. Если щиты смогут пережить хотя бы одну огненную атаку, то уже окупятся сполна. Еще бы это все осознавали!
— Заниматься работой черни. Интересно, что еще может придумать наш сюзерен, — вроде бы негромко, но крайне отчетливо произнес трудившийся рядом Карлос. — Не понимаю, откуда у него такие наклонности?
— Еще и путается со зверьем. Говорят, он уже переспал с кошкой, — охотно подхватил работавший вместе с ним оруженосец, его подпевала, пришедшая вместе с мятежным инквизитором.
— Ты должно быть ошибаешься. Как такое вообще возможно? Это же как с животным — совершенно немыслимо, — ответил Карлос. — От кого ты только подобное услышал?
— Мне вот тоже стало интересно, что и от кого это ты узнал? — громко спросил я, делая шаг навстречу двум уродам.
— Вы про эти слухи? — с прекрасно разыгранным удивлением переспросил Карлос. — Мне о них только что рассказал боевой товарищ. Френкель, а ты откуда это услышал? — обратился инквизитор к давешнему оруженосцу.
— В таверне какие-то мужики говорили, я их и не запомнил, — ответил тот.
Самоконтроль у оруженосца был куда как хуже, так что на его лице явственно показалась издевательская усмешка.
— Да вы не обращайте внимания, говорят люди и говорят. Какое нам до этого дело? Это же не правда? — продолжил тот.
— Не обращать внимания, говоришь…
Я почувствовал гнев и явное желание крови. Единственный глаз словно бы заволокло туманом, а рука крепче сжала рукоять топора. В голове пронеслась всего одна мысль — так просто оставлять подобное нельзя.
Не знаю, что бы я сделал затем, может быть кинулся с топором на этих двоих, а может смог бы обуздать эмоции и поступил умнее, однако Гвинед меня опередил. Паладин стремительно сблизился с оруженосцем и со всей силы двинул кулаком в его скулу. Удар вышел отменным. Солдата снесло на метр, да еще и тяжело приложило о землю. Когда же он попытался подняться, то обнаружил лезвие меча у своего горла.
— Не дергайся, если хочешь жить, — предупредил его Гвинед. — А еще слушай внимательно. Я не потерплю хулу на своего командира. Будь то демон или подзаборная крыса, всех распотрошу. Это понятно? Отвечай!
— Да, да, я понял! — поспешно сказал оруженосец, почувствовав, как острие сильнее укололо кожу.
— Спасибо за помощь, Гвинед. — в свою очередь сказал я. — Думаю, эта история требует дальнейшего разбирательства. Такие слухи подрывают мою власть, а значит могут быть происками еретиков. Необходимо установить, кем они распространяются. Йозеф, — обратился я к куда более лояльному инквизитору.
— Да, сир.
— Допроси Френкеля, выясни что за «мужики» говорили подобное.
— Сир, что это значит? Я оруженосец, обращаться так со мной…
— Замолкни. Вот тебе мой приказ — направляйся за Йозефом и ответь на все его вопросы. Если хочешь ослушаться, то милости прошу. Но тогда разговор с тобой будет проходить иначе. Итак, твое решение?
Френкель огляделся по сторонам, задержал взгляд на Карлосе. Мятежный инквизитор посмотрел на товарища совершенно невозмутимо, но я смог уловить с его стороны какое-то движение кистью. Карлос явно подал знак своему сообщнику.
— Я подчинюсь, однако говорю сразу. Такие действия с вашей стороны являются недостойными. Они оскорбляют рыцарство!
— Ты сам оскорбил рыцарство, когда начал распространять лживые слухи. Подумай над этим. Йозеф, действуй.
— Насколько настойчивым мне следует быть? — спокойно уточнил подчиненный.
— Ограничься угрозами, — шепотом ответил ему. — И не медли, нам необходима будет твоя помощь в штурме замка.
Инквизитор кивнул, после чего едва ли не за шкирку погнал оруженосца прочь из поляны. Я сомневался в том, что из допроса выйдет толк, однако цель данного представления заключалась в ином. Я хотел показать, что такие демарши будут наказаны. Что никто не смеет оскорблять меня и моих людей. Иначе было просто нельзя, ведь в таком случае любой недовольный решит посчитает возможным вытирать о мой авторитет ноги.
— Теперь разберемся с тобой. Карлос, какого черта ты позволяешь подобные разговоры?
— Сир, вы ведь сами слышали беседу, я сразу заявил, что подобный слух должен быть лживым. А затем и решил выведать, кем он распространялся. С помощью простого разговора, без применения силы. И если бы вы не вмешались, то Френкель сам мне все рассказал.
— То есть я еще и виноват?
— Разумеется, нет. Просто мы могли выведать все проще, не прибегая к сомнительным методам накануне штурма.
Знаете, если бы эта гнида не была явным врагом, то могла бы вызвать искренне восхищение. Такая изворотливость и ядовитость, сделала бы честь гремучей змее. И ведь Карлос вновь совершил укол и в очередной раз успешно ушел от ответного удара. Ему просто нечего было предъявить. И это я смог осознать только сейчас, заново прокручивая услышанный разговор. Более того, пусть мне удалось укоротить одного из сторонников мятежного инквизитора, он сам сумел получить выгоду из этого конфликта. Обращение к системным сообщением показало, что моя репутация среди солдат снизилась. Не знаю уж почему, может из-за расправы над «своим», может из-за разнесшегося слуха, но у меня не было даже идей, как купировать эту проблему. Что невероятно бесило!
— Благодарю за заботу о моей репутации, — наконец ответил, даже не скрывая сарказма. — А теперь давайте вернемся к работе. Нам следует хорошо подготовиться к штурму, чтобы не понести напрасных потерь.
Если честно, я ожидал новых каверз от Карлоса, но их так и не последовало. Инквизитор вновь затаился, выжидая удобного шанса. Я же в свою очередь всерьез задумался над тем, как от него избавиться. Такие мысли возникали и раньше, однако за прочими проблемами эта как-то отодвинулась в сторону, а затем лишь мелькала на периферии. Все время казалось, что есть более важные задачи, которым следует уделить внимание. Но сейчас я понимал, что напрасно так отнесся к «пятой колонне» в своих рядах.
И все же, что было делать с Карлосом? Послать на опасную миссию? Даже в первом приближении идея не самая лучшая. Впереди ожидаются сражения с «темными», а против них инквизитор — настоящая машина смерти. Нет никаких гарантий, что Карлос сражаясь на острие атаки умрет. Да и одного его на самоубийственную миссию не пошлешь. Нужно сопровождение. А обрекать на смерть нескольких сильных воинов… Ну уж нет, так разбрасываться солдатами я не могу. А если еще вспомнить, чем подобные планы заканчиваются для разного рода злодеев в художественных книгах, становится еще грустнее. Например, Карлос может сагитировать еще больше солдат, рассказав о моей паскудной натуре или же переметнется к врагу, внезапно ударив в спину. В общем, такой вариант решения проблемы приходилось исключить.
Что еще? Можно было просто выгнать эту сволочь, однако я не мог сделать подобного неделю назад, а сейчас ситуация стала и того хуже. Карлос показал себя оппозиционной фигурой, уже несколько раз вступив со мной в конфликт. Кто знает, сколько людей уйдет за ним, в случае «несправедливой отставки»? Успел ли он навербовать себе сторонников среди нового найма? А ведь мне в нынешней ситуации нежелательно было терять ни одного солдата. Не сейчас, когда во врагах числились архидемон и темный клан. Тогда что делать? Как поступить? Черт возьми, эта сволочь уже несколько раз обыгрывала меня за счет собственного хитроумия, неужели я не могу сам придумать нечто толковое? Думай! Думай!
Излишне разгорячившись, я едва не вогнал себе топор в ногу, но, на удивление, именно в этот момент светлая мысль все же пришла в мою голову. Ведь в чем была проблема Карлоса? Да в том, что он сумел набрать авторитет. А значит, справиться с ним можно было путем его дискредитации. То есть ровно тем же способом, каким боролся со мной сам инквизитор. Вот только у меня на этом поприще куда больше возможностей. Я ведь начальник, а он мой подчиненный. Любая ошибка с его стороны может быть представлена в максимально выгодном свете. Любое просчет показан выпукло и явно. А еще никто не отменял провокации. Столько интересных возможностей, столько вариантов… На моем лице показалась предвкушающая усмешка.
— Энквуд, ты бы убрал эту улыбку, а то от нее в дрожь бросает, — заметил Гвинед.
— Уже. Просто подумал кое о чем хорошем…
— Главное, чтобы это «хорошее» меня не коснулось, — заметил паладин и уже тише добавил, — хотя если у тебя появились мысли насчет нашего общего знакомого, то я не прочь помочь. По дружбе, так сказать. Этому наглецу давно следует дать укорот.
— Ты угадал, но обсудим это позже. Не здесь.
Гвинед понимающе кивнул, после чего мы уже в молчании продолжили работу.
Само изготовление тарана не было чем-то сложным. Выбрать дерево прочной породы, срубить, ошкурить и очистить от веток, а в самом конце приделать удобные ручки — вот и все! Пожалуй, единственной трудностью могли стать те самый ручки, но я уже видел, как их изготавливали мои солдаты, так что с этим удалось справиться. Может, получилось не так красиво и дольше по времени, но совершенно точно надежно. Ну а к тому времени как мы управились, подчиненные также успели сколотить полтора десятка щитов. Меньше, чем хотелось бы, но и это было подспорьем.
— Сир Энквуд, — только я позволил себе несколько минут отдыха, как в поле зрения показался всадник — оруженосец, приставленный наблюдать за окрестностями.
— Что-то случилось? Докладывай!
— Замечен отряд отца Клемента, они километрах в трех от нас, — сообщил спешившийся солдат.
Я кивнул и велел подчиненному подождать, после чего обратился к своим возможностям. Сначала проверил слова оруженосца, отыскав отряд на карте. Тут все оказалось верно. А значит, менее чем через час стоило ожидать прибытия подкрепления. Затем я вновь переключился на зрение ворона и вот здесь задержался. Потому что с первых же секунд почувствовал беспокойство. Дело в том, что в крепости вновь поднялось оживление. Шли работы у алтаря, в виде начертания новых линий и рассыпания каких-то порошков. Также прибавилось демонов на стене. Большая их часть явно намеревалась держать оборону, не позволяя нам помешать будущему действу. А вот кого не было видно, так это суккуб. Демоницы, за исключением одной, куда-то испарились, и это беспокоило сильнее всего. В конце концов, я как никто иной понимал, насколько эти твари опасны. Пожалуй, все промедление и было связано с опасением в отношении них. Но что делать теперь, все еще ждать? В душе вновь шевельнулись сомнения, но теперь уже куда более сильные. Опасность вторжение твари невероятной силы не могла оставить равнодушным. Тем более, я прождал уже слишком долго, да и отсутствие суккуб дарило нам отличные возможности. К тому же базовый комплект юного штурмовика уже был готов.
— Скачи к Клементу, передай, что демоны заканчивают приготовления к ритуалу, а потому мы начинаем атаку. Пусть ускорится насколько возможно, чтобы успеть к сражению, — приказал я, и уже громче, обращаясь к заскучавшим солдатам объявил. — Парни, хватайте оружие, мы идем на штурм!
Долгожданный приказ вызвал едва сдерживаемые ликования. Таран и самодельные щиты оказались подхвачены, воины быстро разбились на отряды. Плотное построение в будущем сражении скорее создало бы групповые мишени, нежели принесло пользу, а вот разделение на несколько боевых звеньев должно было сыграть положительную роль в городских боях. В то же время я по ментальной связи дал распоряжение разведчикам на возвращение. Их помощь должна была пригодиться в штурме.
В поднявшейся суматохе почти незамеченными вернулись Йозеф вместе с оруженосцем. Последний не нес на себе следом знакомство с пыточным инструментом, но был довольно бледен. Явно беседа прошла для него волнительно. Заметив инквизитора, я намеренно отделился отряда, а Гвинед разродился новыми приказами, благодаря чему у последовавшего разговора не оказалось лишних ушей.
— У нас мало времени, так что будь краток, — обратился я к Йозефу.
— Краток… Сир, если говорить коротко, то Френкель солгал о крестьянах. Слух, который он распространял, пошел не от них.
— Он в этом признался?
— Нет, Френкель настаивал на своей версии. Однако в своих показаниях он путался, ошибался в числе крестьян, их облике, в том, как и что они говорили. Я уверен, его история выдуманная, однако доказать это не могу. Если, конечно, не прибегнуть к пыткам.
Пытки? Нет, слишком радикально. Такого мне вряд ли простят даже преданные сторонники. Однако пользу из полученных сведений все же извлечь можно.
— Хорошо, ты молодец. Сейчас у нас нет времени разбираться с этим, а потому поручение на будущее. Тихо, не поднимая лишнего шума, доведи результат допроса до солдат. Сделаешь?
— Да, сир, — спокойно ответил Йозеф.
— Благодарю, а теперь присоединяйся к отряду. Нам пора выступать.
Итак, я все же решил действовать. Однако при этом не учел одного. Того, что некоторые планы рушатся еще на начальной стадии, даже не успев воплотиться в жизнь. В моем случае первым знаком, указывающим на то, что весь план рассыпался в труху, стал сигнал тревоги от Марры. Но не успел я еще подключиться к зрению кошки, как уже моя жизнь расцвела новыми красками — по мне и еще десятку солдат ударил огонь.