Итак, враг застиг нас врасплох. Застал едва ли не со спущенными штанами. Это было чертовки обидно, однако подобные эмоции пришли позже, а в момент, когда поляна оказалась залита огнем, у меня в голове не оказалось никаких мыслей — только голые рефлексы.
Мгновение и я ухватился за материализовавшийся из воздуха щит. Еще секунда и рухнул на колени, всем телом прижимаясь к единственной преграде на пути огня. Пламя обхватило плечи, обжигающим жаром забралось едва не под кожу. Но затем огонь иссяк, испарившись столь же стремительно, как и появился.
И вновь в голове не осталось места для посторонних мыслей. Высунувшись из-за кромки щита, я направил правую руку, уже сжимающую арбалет, в сторону цели — замершей в лесной прогалине суккубе. Палец утопил спуск.
Арбалет был мощным, расстояние крайне близким, не более десяти метров, однако демоница все равно успела отреагировать. Дернувшись в сторону, суккуба избежала выстрела в грудь, болт задел лишь плечо, лишая противницу равновесия. Но и это она сумела использовать к своей пользе. Поддавшись импульсу, демоница упала на землю, перекатилась и скользнула под защиту кустарника, почти скрывшись от наших глаз. Однако уйти таким образом от экзорцизма ей было не суждено. Сразу три заклятья ударили по тому месту, где спряталась демоница. И в то же время в атаку бросился Гвинед, уже изготовивший длинный меч.
В этой ситуации я бы ожидал от противника бегства, но суккуба поступила неожиданно. Быстрой тенью, скользнув меж деревьев, она ударила магией, но на сей раз выбрал не огонь и не любовные чары, а грубую и мощную школу земли. В нас полетел здоровенных размеров валун.
Оказавшиеся на пути заклятья воины бросились в стороны и едва ли не чудом успели убраться прочь. Снаряд упустил живые цели, вместо этого расколов какое-то дерево. В стороны полетели щепки и комья земли, у меня на краю зрения появилось сообщение Системы, но я от всего указанного отмахнулся, вместо этого послав в суккубу божественный кулак. Траектория удара оказалась подобрана почти идеально. Белый, искрящийся энергией шар полетел ровно туда, куда через мгновение должна была ступить демоница, но в последний момент та все же умудрилась избежать атаки. Немыслимо изогнувшись, суккуба пропустила заклятье мимо себя, выпрямилась и… И тут оказалось, что одна потерянная секунда могла очень дорого стоить. Ибо Гвинед наконец сумел настичь противницу.
Паладин атаковал в тот же миг, в длинном выпаде нацевшись в грудь демоницы. Затем шагнул вперед, обрушив меч из высокий позиции и наконец ударил эфесом. Суккуба избежала всего указанного и сама контратаковала огненным хлыстом, но это уже не могло ее спасти. Позади демоницы показался Йозеф, тут же обрушивший новый экзорцизм. Со стороны противницы последовала ничтожная заминка, но воины смогли воспользоваться ей сполна. Длинный меч оставил страшную рану от шеи до живота, моргенштерн превратил в месиво половину лица суккубы. Демоница рухнула на землю, и тут же оказалась пронзена еще несколькими ударами. Через десяток секунд на траве остался лежать лишь кусок кровоточащего мяса.
— Доклад, потери! — потребовал я, быстро оглядываясь по сторонам.
Место, на котором мы находились два последних часа, сейчас изменилось до неузнаваемости. Покрытая пеплом земля, чадящие деревья, вспыхивающие искрами щепки, а еще сажа на доспехах и лицах, ранее блиставших чистотой солдат. Не самая радостная картина. Однако самым неприятным оказалась та потеря, что ускользнула от взора во время боя — вид разбитого в щепы тарана, покоившегося на месте воронки. Именно в него пришел удар камня. И ведь это были не все, рухнувшие на наши головы проблемы. Еще оставался сигнал бедствия, поступивший от одной неуемной кошки.
…
Позже Марра не единожды спрашивала себя — зачем же ей потребовалось срезать путь через эти заросли? Почему нельзя было пройти по уже изведанной дороге? Ответ вроде бы был прост. Нэкомата спешила, стараясь как можно быстрее исполнить приказ Энквуда. Но, к сожалению, она забыла, что прямая линия далеко не всегда самый короткий путь.
То, что выбор направления оказался неправильным или, может быть, даже слишком удачным, Марра поняла, когда учуяла запахи людей и демонов — обычный человеческий пот и едва уловимую горечь серы. Нэкомата остановилась, пытаясь ощутить точное направление, откуда доносились эти ощущения, и в этот самый момент услышала кое-что еще — шорох сбоку от себя.
На одних инстинктах Марра бросилась в сторону и не зря — на то место, где секундой ранее находилась девушка, обрушилось лезвие меча. Атаковал же ее… разоритель. Трехметровый разоритель, каким-то немыслимым образом сумевший почти незаметно подкрасться к нэкомате. Впрочем, осознать данный факт у Марры времени не осталось, потому что демон тут же доказал, что навыки скрытности были не единственными его преимуществами. В прямом сражении он также оказался невероятно опасен.
Прямой выпад едва не пронзил нэкомату. Мару спасло лишь расстояние. Однако противник тут же сделал широкий шаг вперед, покрывая не менее половины дистанции между ними, а следом нанес косой удар от правого плеча. Нэкомата отпрянула прочь, но… просто не успела уклониться. Ее скорости, того преимущества, которое никогда не оставляло кошку, на этот раз не хватило. Острие меча прорезало правую руку, перекат превратился в падение. Пересчитав ребрами несколько кочек, она с трудом остановилась, поднялась на колени, но… Удар с боку вновь бросил ее на землю.
Вывернув голову туда, откуда пришлась атака, нэкомата осознала, как именно должна была выглядеть ее смерть. Напротив девушки застыла суккуба, демоница, поигрывавшая пылающим кнутом. Глаза ее пылали садистским удовольствием, острый язычок прошелся по губам. Впрочем, в той стороне имелось зрелище еще более удивительное, сумевшее на секунду вытеснить страх смерти — провал в земле, в который один за одним входили люди. Тайный проход. «Пусть хотя бы так, но я смогу помочь своему господину» — подумала Марра и отослала сигнал бедствия. Теперь тот мог ее глазами узреть планы демонов.
В то же время сзади раздался звук тяжелых шагов. Разоритель приблизился к нэкомате.
— Стой, — прозвучал голос суккубы. — Раз уж жертва сама пришла к нам, пусть послужит в ритуале.
Марра обернулся в сторону разорителя. Тот застыл с занесенным мечом, уже через секунду готовым оборвать жизнь девушки.
— Она сильна, простая веревка не удержит эту девку, — раздраженно возразил демон.
— Я найду, чем ее связать. И эта «девка» будет стоить десятка тех ничтожеств, что мы привели из деревни.
«Плен? Ну уж нет, лучше умереть!» — в голове нэкоматы пронеслись воспоминания о залитых кровью алтарях, мерзких тварях, совершающих еще более чудовищные ритуалы. Пусть ее сопротивление ничто не даст, но девушка предпочла бы умереть в бою, чем познать такую участь. Пальцы Марры крепче сжали рукоять танто, магия собралась в теле для удара… И в этот момент в события вмешалось еще одно действующее лицо.
Разорителя буквально смела туша огромного белого волка, в следующий момент зубами вцепившегося в одежду нэкоматы. Его появления оказалось настолько неожиданным, что суккуба на миг застыла, и тут же поплатилась за это, получив в грудь заклятье, наполненной энергией. Марра не упустила своего шанса. И прежде чем демоница успела прийти в себя, оками уже бросился прочь, удерживая в пасти нэкомату.
Побег не прошел просто. Их пытались остановить. Сначала демоны бросились в погоню, затем, беглецов настигла дурманящая магия. Последняя даже подействовала, но недостаточно успешно. Пусть в первый момент оками оказался сбит с ног, но волк сумел найти в себе силы побороть заклятье и продолжить движение. Благо за мгновения промедления демоны их настичь не сумели. А уже позже закончилась и погоня. Видно существа Инферно посчитали опасным долго их преследовать, решив вернуться к первоначальным планам. Екаи же поспешили к Энквуду, желая передать новые сведенья. Ведь теперь они абсолютно точно знали — у врагов есть жертвы для ритуала.
…
— Давайте парни, быстрее, — прокричал я, проламываясь через кусты. Позади слышался треск, шум, раздраженные крики. Бойцы не особо нуждались в понукании. Они не хуже меня понимали необходимость спешить. Особенно, после того как лично услышали весть о проведенных в замок жертвах. Демоны воспользовались тайным ходом. И теперь в моей голове бился один вопрос — как я мог не подумать о его существовании? Как, если сам приказал прорыть подобный? Хорошо еще, что Марра смогла получить эту информацию. И в двойне здорово, что девушку не прикончили демоны.
Я еще не успел обдумать эту мысль, как лес закончился и открылся вид на замок демонов. Что можно было о нем сказать? Он выглядел достаточно обычным. Мой противник явно не строил наполеоновских планов, не пользовался услугами архитектора — он просто выбрал стандартный вариант укрепления. Замок не защищал ров, единственной башней в нем был донжон, да и ворота не казались очень крепкими — обычный деревянный набор, скрепленный парой полос металла. Это изрядно облегчало дело штурма.
— Так, Гвинед, бери руководство в свои руки, — отдал я наиболее разумный в такой ситуации приказ.
— Будет сделано! Так парни, разбились на группы, дистанция — пять метров. Центр — таран. Оруженосцы, отвечаете за него головой. Дамы — скройтесь за нашими спинами, не стоит своим видом искушать ублюдков за стенами.
Громкий, уверенный голос паладина подействовал так как должно — воины поспешили исполнить распоряжение. Уже вскоре полсотни человек вновь двинулись к крепости.
Нас, разумеется, ждали. На стене собралось немалое число демонов, однако подавляющее большинство из них было бесами. Не совсем обычными бесами, эти выделялись большим ростом и довольно рельефной мускулатурой. Но все же они оставались демонами первого ранга, а потому не могли нести серьезной угрозы. В отличии от своих командиров. Ведь помимо бесов на той же стене расположилась тройка суккуб, а чуть выше них парили ифриты. Неприятные противники.
— Вперед!
Воины не стали сбавлять шага и уже вскоре вошли в зону поражения. Тогда же демоны сделали свой первый ход. Бесы подались вперед, а между их рук заклубилась энергия. Тонкая ее струйка потянулась к паладинам, инквизиторам, ко мне самому. Нет, не так. Наоборот, Прямо сейчас, я видел, как бесы крали нашу ману. Твари.
— Экзорцизм!
Приказ оказался немедленно исполнен и в стены полетели белые волны. В то же время демоны ударили огнем. Заклятья сошлись на половине пути и безвредно прошли насквозь. Меня обдало жаром, пламя ударило в щиты, заставив те задымиться, что же касается демонов… Бесов на стенах просто не стало.
К сожалению, столь же просто избавиться от высших демонов являлось невозможным. Суккуб и ифритов явно потрепало, но отправляться на тот свет они не собирались. Ровно наоборот — готовили новую атаку.
— Быстрей, быстрей! Бертран, Хольц, пошевеливайтесь!
Последние два имени принадлежали оруженосцам, несшим таран, вернее то, что должно было заменить ударный инструмент — срубленный и наскоро очищенный от ветвей ствол дерева. Не самая лучшая альтернатива, однако ничего иного организовать за короткое время было невозможно. Теперь же предстояло узнать, как бывшая сосна покажет себя в деле.
Воины ускорили шаг, чем тут же привлекли внимание противников. На оруженосцев обрушилось пламя. Вновь навстречу огню встали самодельные щиты. Что в них было хорошо, так это размер. Они прикрывали оруженосцев почти целиком, так что огонь терял немалую часть своей силы. Второй преградой были надежные доспехи. А там, где и они не справлялись, помогали инквизиторы, некогда изучившие исцеляющую магию.
— Да умрите уже! — в ярости прокричала одна из суккуб, ударив долгой волной огня.
Зря она это сделала. Настроившись на заклинание, демоница совсем перестала контролировать обстановку и тут же за это поплатилась. Сразу несколько багрово-черных шаров врезалось в суккубу, снеся ее с верхушки стены. Марра отлично скоординировала работу подчиненных.
— Навалились! И раз, и два, и три!
Оруженосцы наконец приблизились к воротам и тут же обрушили на них удары тарана. Ствол сосны вломился в створки, вскоре в стороны полетели куски измочаленной древесины, послышался треск. Теперь предстояло выяснить одно, что не выдержит первым — ворота или таран.
Спустя несколько огненных атак, демоны осознали, что таким образом оруженосцев не извести. Тогда они вновь обратились к магии земли. В оруженосцев устремились камни. Падающие с высоты, разогнанные магией, они успешно сокрушили непрочные щиты, а затем обрушились и на доспехи. И это возымела свой эффект.
Исцеляющая магия работала как и прежде, однако она не могла восстановить погнутую броню. С каждым следующим попаданием оруженосцы выглядели все хуже, но надо отдать им должное — они не прекращали действовать. Вот таран ударил по створкам и раздался особенно громкий треск. Ворота подались напору, чуть распахнулись, но тут же застряли. Через щель можно было рассмотреть завал из самого разнообразного хлама.
— В сторону, — прозвучал женский решительный голос.
Закутанная в плащ фигура приблизилась к воротам и, встав напротив, показала на них посохом. Мгновение и из земли рванули длинные толстые лианы, устремившиеся в щель между створками. Растения напряглись, своей массой надавили на преграду, и та дрогнула, расширяя брешь. Вот только это совершенно не понравилось демонам. Сверху ударил огонь, во мгновение ока испепеливший растения. Впрочем, свою задачу они выполнить успели.
— Моя очередь, — произнес я и ударил в проем белым пламенем.
Раздались гневные крики и вопли боли. Кажется, за преградой притаились демоны. Впрочем, этот успех являлся скорее второстепенным, главным же было то, что от пламени занялся сваленный перед воротами хлам. Испытанный метод и на сей раз не дал сбоя.
— Отлично, Энквуд! А теперь парни, вперед! На штурм!
Масса солдат бросилась к воротам. Под общим натиском створки едва устояли на петлях, распахнувшись во всю ширь. Сапоги застучали по прогоревшим доскам, боевые кличи вознеслись над стенами замка. А в ответ раздался рев демонов.
Меня в первые ряды не пустили. Да и нечего мне было там делать. Элитных разорителей я мог разве что превозмогать, да и то не долго. А ведь именно они и встретили нас за воротами. Враг выставил матерых чудовищ, каждый под три метра ростом, вооруженных гигантских размеров мечами. Их навыки также не уступали размерам, к тому же с первых секунд за стенами вражеской крепости нас поприветствовало жаркое пламя.
— Строй! — прозвучал над сражением голос Гвинеда. — Задние ряды — поднять щиты!
На поле боя воцарилась сущая вакханалия. Жаркое пламя ударило в щиты, частично те воспламенив, частично проникнув внутрь построения. Уши глохли от раздававшихся криков, масса людей и демонов сдвинусь друг к другу. В этой сумятице легко было потеряться, но я уже не первый раз участвовал в битвах, а потому не собирался мешкать. Вот масса солдат замедлилась, а впереди послышался звон оружия. Первая линия вступила в схватку с разорителями. Демоны, пользуясь преимуществом в росте и длине оружия, обрушили удары на рыцарей.
— Шаг! Шаг! Шаг! Шаг! — гремел Гвинед.
Ровный строй мерно, уверенно направился на врага. Звон оружия зазвучал громче, а затем противостояние перестало быть односторонним. Один из разорителей попытался отступить, но уперся в стоящего позади товарища. Секундная заминка и в его грудь прилетел удар шипастого шара. В то же время сбоку атаковал рыцарь, погрузив меч в область печени демона. Уже через несколько секунд враг рухнул на камни бездыханным.
Я также не стоял без дела и сумел удачно выгадать момент, направив божественный кулак точно в морду другого разорителя. Секундная дезорганизация стоила тому жизни. Еще одного демона обхватили шипастые лианы, он так и не успел выбраться из них живым. Чаша весов постепенно склонялась в нашу сторону. Кажется, это осознали и противники, решив использовать главный козырь.
— Враги! Сверху! — прозвучало сразу несколько голосов.
Я обратил взгляд в указанную сторону и тут же осознал причину переполоха — на стене, быстро двигаясь в сторону ворот, показались суккубы.
В демониц тут же ударил экзорцизм моего исполнения. Белое сияние коснулось всех, но даже не сумело задержать. От выпущенных нэкоматами заклятий суккубы просто уклонились. Так и не остановленные, демоницы замерли почти под нашими головами, после чего использовали чары.
Я тут же почувствовал эйфорию, возбуждение, желание обладать и в то же время подчиняться. Все указанное в отношении трех замерших на стене богинь. Все как тогда. Но было в нынешней ситуации одно отличие — свой разум я в этот раз не потерял.
Кажущиеся чужими руки заняли десятки раз отработанную позицию, в них тут же материализовался арбалет. Выстрел.
Увы, болт прошел мимо. Суккуба сумела увернуться. Однако в то же время раздался крик от другой демоницы, в спину которой вонзилось сразу несколько стрел. Еще секунда и на суккуб обрушился град из божественных кулаков. Видно, это очнулись инквизиторы. Зашевелились рыцари. Вновь загремел металл.
А затем демоны отступили. Именно так. Существа Инферно не стали драться за каждый камень и воспользовались моментом, чтобы организованно и без потерь скрыться в глубине крепости. Не всем это удалось, но все же уже спустя минуту у ворот остались только мои солдаты.
— Сир, — прозвучал совсем рядом голос Ситхаз.
Старшая из медуз, во главе сородичей, грациозно скользнула ко мне сжимая в руке лук. Видно, они и были теми стрелками, что поразили суккубу.
— Благодарю за помощь. А где Клемент?
— Отец Клемент приказал нам поспешить на помощь. Он сам должен прибыть вместе с остальным отрядом в ближайшие минуты.
— Хорошо, — ответил, уже пребывая в собственных мыслях.
— Гвинед, доклад!
— Скоро выступим, сир, — ответил откуда-то из толпы паладин.
Что ж, промедление придется стерпеть. Все же у ворот нас знатно потрепали. Огненные заклятья, падающие с неба камни, мечи разорителей… Мои солдаты уже успели пережить многое, так что хотя бы пару минут на перевязку им дать было необходимо. Я же воспользовался этим временем дабы хлебнуть зелья регенерации маны, а затем подключился к взору ворона, вновь посмотрев на площадь у донжона. И тут же мысленно выругался.
Ритуал начался. Внутри светящегося алым круга находились сотни людей и низших демонов, предающихся кровавой, наполненной безумием оргии. Все пространство было заполнено переплетением голых тел, в стороны брызгала кровь, красная дымка закручивалась над совокупляющимися существами, быстро втягиваясь в стоящий в центре алтарь. Я не знал, когда это безумие должно было закончиться, но отчетливо понимал одно — мы не успевали!
— Гвинед, выступаем, выступаем немедленно! — прокричал с отчаянной надеждой.